Выслушав слова Николь, Родди погрузился в молчание. Теперь он был уже не тем наивным юношей, что в начале. За прошедшие дни он не только укрепил свои военные позиции, но благодаря наставлениям учёных и ежедневным занятиям дома, его кругозор и разум уже не были столь ограничены, как у неопытного мальчишки.
Родди, конечно же, понимал, в каком положении оказалась империя, столкнувшись с такой ожесточённой внешней войной.
Подавляющее большинство солдат Северо-Западного Легиона получили ранения, что фактически означало, что целый легион был выведен из строя. И теперь вся северо-западная территория империи была открыта перед войсками Королевства Великой Луны! Хотя общая численность армии империи значительно превосходила силы Королевства Великой Луны, переброска Северного и Южного корпусов займёт не один день. В этот момент наследный принц Королевства Великой Луны прибыл в столицу империи в качестве посла. Возможны лишь два варианта:
Первый вариант: объявление войны! Впрочем, эта вероятность крайне мала. Ведь, несмотря ни на что, Королевство Великой Луны не могло вести полномасштабную войну с империей. И даже если бы война была объявлена, не было необходимости отправлять наследного принца, достаточно было бы посланника. Иначе, в случае объявления войны, посланник, скорее всего, был бы убит императором в гневе.
Второй вариант: мир! Родди размышлял про себя, что этот вариант имел гораздо большую вероятность. В конце концов, нынешняя империя была проигравшей стороной, и ситуация на северо-западе оставалась весьма опасной. Нуждалась ли империя во времени, чтобы перевести дух, проявив терпимость и готовность принять унижение, или же использовала эту паузу как стратегию для наращивания сил.
Если бы князь Сонгцан действительно прибыл для переговоров о мире, то конфликт в Пещере Экстаза действительно повлек за собой катастрофу. Рондоэр, тяжело раненный мной, вероятно, был одним из княжеских полководцев. Этот инцидент можно считать серьезным дипломатическим происшествием. Даже если бы Рондо был всего лишь мелким стражником, князь Сонгцан, желая раздуть дело, мог бы использовать это как предлог для создания трудностей во время переговоров, завышая свои требования, что доставило бы империи немало хлопот. Ведь в собственной столице невозможно было бы оправдать применение силы против чужеземного посланника.
Они оба замолчали, безмолвно возвращаясь в особняк под охраной стражников.
Как только карета подъехала к дому, издалека стало видно, что у входа в поместье Тюльпанов стояло более двадцати белых лошадей, а по обеим сторонам ожидали более двадцати рыцарей. Каждый из этих рыцарей был могучего телосложения, носил золотые доспехи, с золотым эфесом длинного меча у пояса, а на каждом шлеме был длинный красный плюмаж.
Николь с первого взгляда узнала в них Королевскую гвардию и была еще более удивлена.
Как только Родди и Николь спешились, рыцарь средних лет, возглавлявший их, поприветствовал их почтительным поклоном и медленно произнес: «Скромное положение обязывает, я Гордон, заместитель командира Королевской гвардии. Ваше Величество вызывает вас, первоклассного воителя из семьи Тюльпанов. Позвольте мне пройти».
Услышав эти слова, Родди тут же обменялся взглядами с Николь, и в их сердцах одновременно промелькнула одна мысль: «Так быстро!»
Николь, невозмутимо, спокойно сказала: «Хорошо! Позвольте моему брату сначала пройти и переодеться, а затем я последую за вами, чтобы увидеть Его Величество Императора».
— Заместитель командира Гордон не посмел возразить, лишь кивнул и глухим голосом произнес: — Да, тогда подождем здесь.
Николь отвела Родди в дом, направилась прямиком к слугам и лично помогла Родди переодеться. Форму имперского ученика, что была на нем, сменили. Поскольку Сет еще не получил преемственность титула, у него не было мундира императора. Пришлось надеть специальную самурайскую форму, изготовленную для знати. В ней было много декоративных элементов, но самым выделяющимся был родовой герб на груди.
Лицо Николь было неважным, она тихо спросила: — Как ты теперь? Если что, я могу попросить их вернуться и сказать, будто ты был ранен в схватке с людьми из Великого Лунного Королевства и не можешь отправиться. В таком случае, Ваше Величество Император тоже не сможет заставить тебя идти немедленно.
Родди покачал головой и серьезно ответил: — Нет, Николь. Как только ты меня сюда привезла, стража уже ждала дома, что указывает на то, что император хорошо осведомлен о ситуации и, возможно, знает, ранен я или нет. К тому же, Гордон уже видел меня, посему причину ранения не скрыть.
Николь вздохнула, невольно окинула Родди взглядом и произнесла: — Неожиданно, ты мыслишь весьма здраво. И так быстро… Мы еще даже не придумали, как с этим справиться.
Родди кивнул: — Времени нет, я постараюсь изо всех сил, Николь… Я только беспокоюсь, не заметит ли император, что моя личность фальшивая?
Николь склонила голову, задумалась на мгновение и сказала: — Не должно. Его Величество Император не видел Сета так уж много раз. Ошибок не должно быть. Что касается этикета, я тебя обучила. Серьезных промахов не будет. Просто я немного переживаю…
— Что?
Николь вздохнула: — Боюсь, Его Величество Император очень ненавидит моего брата.
— Почему? — Родди нахмурился.
— Всё потому, что Джоджо! — Николь странно посмотрела на Родди. Не дожидаясь его ответа, она продолжила объяснять: — Я не знала об отношениях между моим братом и Джоджо, но я не думаю, что такое скрывают. Ваше Величество Император... Ты ведь знаешь? Его Величество всегда любил Джоджо. Джоджо так долго была при дворе, и хотя она сестра королевы, Император так и не присвоил ей титул принцессы. Вероятно, это потому, что он всегда думал о Джоджо...
Родди горько улыбнулся: — Тогда, если Император узнает об отношениях Сэта и Джоджо, он не возненавидит меня до смерти?
Николь покачала головой и горько улыбнулась: — Это тоже проблема, которая меня всегда беспокоила. Но, думаю, Его Величество не станет поднимать этот вопрос публично. Самое главное сегодня — разрешить спор с посланником Великой Луны... В общем, какое бы наказание ни назначил тебе Его Величество, ты должен как-то снести это.
Родди холодно усмехнулся: — А иначе как? Свалить вину на Баяна? Он ведь племянник императора!
Николь вздохнула, ничего не сказала и, сосредоточившись, помогла Родди одеться. Родди больше ничего не говорил, потому что знал — сейчас бесполезно что-либо обсуждать, остаётся только идти вперёд, шаг за шагом.
Перед выходом Родди немного подумал и приказал слуге принести из его комнаты "светосверлящий меч", который висел на стене. Хотя он не знал, как им пользоваться, но с ним рядом чувствовал себя немного увереннее. Хоть он и мог сейчас двигаться, но недавняя схватка вымотала его до предела. Особенно последний удар мечом, который едва не сломил его. Пусть сейчас он чувствовал себя немного лучше, но, вероятно, ещё долго не сможет сражаться. А меч, к тому же, мог послужить для самозащиты и укрепления его позиций.
— Уведите Родди за ворота, я сяду в карету. — Николь хотела было отправиться вместе с Родди, но лидер Гордон отказал ей.
— Его Величество пожелал увидеться лишь с Мастером Сетом. Мисс Николь, вам лучше остаться дома, — безразлично произнес Ге Дун. Заметив испуг на лице Николь, Гордон смягчился, подошел к девушке и тихонько прошептал: — Мисс Николь, не тревожьтесь. Когда Император поручил мне это, я уже знал, что произойдет сегодня. Но, похоже, Ваше Величество в хорошем настроении, он, кажется, не слишком разгневан. С Мастером Сетом все будет в порядке.
Николь на мгновение опешила и удивленно посмотрела на Гордона, не в силах понять, почему Гордон так к ней относится.
Гордон выглядел торжественно, тайно кивнул Николь и понизил голос, сказав: — Я, скромный слуга, некогда служил в Центральном кавалерийском полку. По всем сведениям, я когда-то принадлежал Старому Герцогу.
Николь почувствовала некоторое облегчение, но в ее словах так и осталось прежнее настроение, и она лишь благодарно кивнула ему.
Родди сел в карету, Гордон отдал приказ, и более двадцати рыцарей вскочили на лошадей. Карета, охраняемая ими, медленно двинулась во дворец...
Обновлено: 04.04.2026