Банкет проходил на вилле на окраине поместья некоего аристократа, и было видно, что это лишь частное, неформальное сборище знати.
Снаружи виллу окружили разнообразные, роскошные и изысканные экипажи, а мужчины и женщины, собравшиеся на пир, выглядели расслабленными и были одеты в национальные костюмы.
Сама вилла была невелика, но банкетный зал на первом этаже оказался достаточно просторным. Всего в этом собрании участвовало чуть более тридцати человек. Николь, осторожно взяв Родди под руку, медленно вошла в зал. К ним тут же с уважением подошел официант, и, самым элегантным образом сняв с Николь шаль, сладким тенором объявил: «Мисс Николь из семьи Тюльпанов, мастер Сеттер здесь!»
Родди тут же почувствовал на себе бесчисленные взгляды. Впервые в жизни он увидел так много знатных особ одновременно — причем высокопоставленных. Впервые он оказался под прицелом стольких аристократических взоров, и взгляды эти были самыми разными.
В одних глазах читалось почтение, которое, разумеется, было обращено к золотому знаку «Семьи Тюльпанов». Другие же полны зависти – это были, естественно, аристократы несколько более низкого ранга. Также было немало и улыбок – это представители тех немногих семей, что имели родственные связи с родом Тюльпанов. Конечно, встречались и глаза, в которых таился глубокий смысл – это люди, не связанные с ними узами дружбы, а некоторые смотрели с недобрым умыслом, думая о нынешнем затруднительном положении семьи Тюльпанов – увядшие таланты, непутевые преемники, а единственная, кто подходит, – потомок женского рода, не имеющая права на титул.
Разумеется, без этого было никак не обойтись. Множество юных леди одновременно устремили свои взгляды на Родди. Его сегодняшний облик и впрямь был весьма изысканным, особенно в сочетании с его кукольным личиком, столь любимым завсегдатаями злачных мест, и красивыми, струящимися, словно солнечный свет, светлыми волосами из клана Тюльпанов. Казалось, перед ними предстал настоящий любимец публики. Хотя бегающий взгляд Родди и выдавал некоторую робость в глазах дам, временами появлявшаяся на лице юноши застенчивость делала его этим красавцем ещё милее. Просто этот молодой лорд обычно слыл знатоком флирта и мастером любовных интриг, что несколько расходилось с его нынешним, несколько смущённым поведением.
Николь, тихо улыбаясь, приветствовала своих знакомых, обращаясь к ним тихим голосом. Её лёгкая улыбка дарила ощущение весеннего бриза. Она ненавязчиво представляла собравшихся Родди, потихоньку сообщая, кто из приближённых недавно был отмечен вашим величеством, кто из аристократов славится богатством, а кто является союзником его семьи. Родди не успевал запомнить всё это – он слы шал лишь процентов семьдесят, а реально усвоил не более тридцати.
Поскольку это был не официальный банкет, а небольшой сбор, проходивший в формате фуршета, собравшиеся, мужчины и женщины, разбились на небольшие группы по кругу общения. Николь, словно нарочно, всё время водила Родди по разным группам, не углубляясь в долгие беседы с кем-либо, но и никого не обделяя вниманием. Время от времени навязчивые молодые аристократы, очарованные красотой Николь, пытались завязать разговор. Николь вежливо отвечала им. В её поведении не было и тени той власти и угрозы, которую видел в ней Родди.
Родди робко следовал за Николь, но, казалось, она хотела испытать его, и, наконец, обратилась к нему с несколькими наставлениями: «Будь осторожен и не забывай о приличиях, которым я тебя учила по дороге». Затем она отошла с несколькими подругами.
Родди намеревался последовать за ними, но остальные девушки направились прямо во внутренние комнаты, и ему было неловко остаться позади. Какое-то время он просто стоял в нерешительности.
Подошедший официант поставил перед ним изысканный бокал из чистого золота, сиявший ярко, как кровь. Родди долго колебался, прежде чем решиться сделать глоток.
Хотя он сам чувствовал себя скованно, со стороны это выглядело иначе. Этот момент попал в поле зрения нескольких знатных дам, питавших к нему интерес, и они решили, что этот молодой господин – необыкновенная личность. Обладая столь привлекательной внешностью и завидным положением, разве можно найти более подходящего кандидата в мужья?
Не успела Николь отойти, как Родди оказался в окружении нескольких знатных девиц.
Говорят, мужчины обладают множеством уловок, когда дело касается сближения с женщинами, но, похоже, это утверждение одинаково применимо и к женщинам.
Меньше чем через мгновение две знатные дамы «случайно» обронили перед Родди свои платки, а три другие «в спешке» уронили перед ним веера. Ещё одна девица «нечаянно» споткнулась о подол своего платья и чуть не упала в объятия Родди.
Разумеется, Родди помнил слова своей сводной сестры и старательно следовал усвоенному этикету: поднимал платки и веера, что дамы бросили на пол перед ним, и аккуратно возвращал их владелицам. Что же до той, которая чуть было не упала в его объятия, Родди, испугавшись, поспешно отшатнулся, едва не допустив, чтобы пугливая девушка действительно рухнула на пол.
Что ещё больше озадачило Родди, так это то, что эти дамы будто прилипли к нему. Поднимая и возвращая брошенные вещи, они при этом оставались рядом и никуда не уходили. Вскоре они начали заводить с ним разговор.
— Родди не был красноречивым. С детства он общался с мисс Николь и прекрасной служанкой в доме, и никогда не имел дела с девушками. В этот момент он повалился в кучу румян, а через некоторое время начал потеть.
Рядом с ним всё ещё звучали слова Инь Шэньянь, не столько из-за его чарующих глаз, которые смотрели с невыразимым очарованием, сколько из-за того, что сердце Родди бешено колотилось. Не то чтобы он не понимал, такого рода вещи не нуждаются в обучении мужчин. Просто он никогда не имел дела с девушками, особенно с таким количеством знатных девиц. Кроме того, в этот момент он был обеспокоен, боясь случайно выдать свои слабости, каждый его шаг был подобен ходьбе по тонкому льду, где уже не до игривых занятий.
К тому же, хотя две из этих женщин обладали хорошей внешностью, Родди обычно заботился о Николь и Энджи, двух очаровательных красавицах дома, и эти вульгарные поклонницы не вызывали у него особого интереса. Тем более, в этот момент он испытывал нежные чувства к мисс Николь.
Сам Родди чувствовал горечь, но не мог её выразить, однако эта сцена, когда его окружали дамы, казалась другим завистливой. Одни вздыхали, что молодой господин из семьи Тюльпанов действительно выдающийся. Другие же, чья семейная власть была не хуже, чем у Родди, испытывали гнев и ревность.
— Сайт, похоже, ты отлично болтаешь с этими юными леди. — послышался голос шпиона. Тут же, найдя источник звука, перед ним прошёл стройный, бледный молодой человек.
С инстинктивной бдительностью воина Родди сразу почувствовал, что улыбка на лице противника была немного зловещей.
Родди узнал, что человек перед ним был племянником главы имперского военного ведомства, который отвечал за имперскую военную логистику и снабжение, что было огромным беспорядком. Отношения с Имперским маршальским домом всегда были натянутыми.
Изначально Родди не знал об этом, но когда Николь только что представляла всех, он сделал акцент на тоне оппонента, который всегда был в раздоре с семьей, что оставило на Родди след.
Родди вздохнул, кивнул и спокойно произнес: — Ваша Светлость, кажется, я вас не знаю, не так ли?
На лице парня промелькнуло недовольство. Он приходился племянником министру военных дел, и поскольку у министра не было сына и наследника, он был официально объявлен наследником семьи. На этот раз, вернувшись в императорскую столицу, он в мгновение ока стал фигурой при дворе. В этот момент Родди, на глазах у стольких людей, заявил, что не знает его, явно демонстрируя неуважение.
Однако выражение его лица тут же вернулось в нормальное. Он мягко поднял свой винный бокал, улыбнулся и сказал: — Я Миро из семьи Львиное Сердце. Все эти годы меня отправляли на север для управления военными делами по воле Его Величества. Ваша Светлость развиваетесь в императорской столице. Официально мы не встречались...
Как только эти слова были произнесены, в них уже прозвучал легкий ироничный подтекст: мол, я — военный министр, назначенный вашим величеством, а ты просто какой-то выскочка в императорской столице, и, разумеется, мы не пересекались.
Дамы, стоявшие сбоку, молчали. Они прекрасно знали, кто такой Мило. Собственно говоря, если бы Родди сегодня вечером не появился, Мило стал бы их главной целью для сватовства. Среди них были и две проницательные, которые смутно догадывались о разладе между двумя семьями. Они также понимали, что Мило, скорее всего, явился сюда, чтобы найти повод для ссоры, так как он был влиятельным министром с военной властью и пользовался благосклонностью Его Величества. Хотя мастер Вайсет и обладал аурой семьи Тюльпанов, он был еще молод и не унаследовал титул. Втайне они обеспокоились за этого милого юношу.
Лицо Родди залилось краской смущения. Он также видел, что противник ищет с ним ссоры. По правде говоря, он не уловил иронии в словах оппонента. Ведь его жизнь в роли избалованного юноши была недолгой, и он еще не полностью вжился в образ. Из-за того, что он лишь притворялся, ему казалось несколько странным, что столь важная особа, как противник, живёт с ним.
В этот момент прозвучал лёгкий, кокетливый голос.
— Ваша Милость Мило, Мастер Дорсет, вы двое, кажется, очень близки. Интересно, о чём вы так счастливо беседуете?
Эта фраза, словно доносящаяся издалека, звучала прямо в ушах. Тон был мягким и красивым, чрезвычайно нежным, совсем как кокетливый шёпот влюблённого.
Обновлено: 04.04.2026