Встреча с Астрид вновь уносила Эрика в иные, более простые времена. Это было одиннадцать лет назад, за четыре года до пробуждения и предательства Эдды. Эрику и Эдде тогда было по четырнадцать лет.
Зимний, ледяной ветер Киркенеса пронизывал всё ещё шумный порт, донося солёный запах моря и далёкие крики немногих упрямых чаек, что оставались на севере, а не устремлялись на юг.
Несмотря на полдень, в небе не было солнца — Киркенес встретил начало своей полярной ночи, когда солнце вернётся лишь через два месяца. Вместо него гавань освещали уличные фонари и сумеречный сумрак.
Эрик, чьи серебристо-серые волосы трепал ветер, стоял рядом с Эддой, рассматривая толпу в порту. Его глаза, отражавшие робость, которая шокировала бы любого, кто встретил бы его годы спустя, скользили по ящикам и канатам, усеявшим причалы.
Эдда, с сияющими глазами и переполненная волнением, дёрнула его за рукав: «Пойдём, Эрик! Наконец-то время года, когда мы снова можем встретиться с Астрид! Давай поищем её!»
Будучи вампирами, Астрид и сообщество, в котором она жила, обычно отправлялись за припасами ночью. Только во время полярной ночи мать Астрид разрешала ей приходить сюда днём.
Ведь до пробуждения вампиры всё ещё испытывали трудности с пребыванием под солнечным светом.
Несмотря на энтузиазм Эдды, Эрик выглядел несколько неохотно. Он не то чтобы не любил Астрид; он просто предпочитал проводить время наедине с той, кого любил.
Но он никогда не мог отказать Эдде ни в чём, особенно когда её энтузиазм был столь высок. Поэтому он отбросил нежелание и подарил Эдде робкую улыбку, прежде чем кивнуть: «Да, пойдём».
Но прежде чем они успели двинуться, Эрик внезапно был атакован сзади девочкой чуть старше его, которая взъерошила его волосы кулаком и громко рассмеялась: «Ищешь меня, а?!»
Лицо Эдды просветлело при виде подруги, с которой она не встречалась долгие месяцы. Они пытались увидеться в промежутках между фазами полярной полуночи, но это было сложно, и часто не получалось. К счастью, они всегда могли оставаться на связи через Интернет.
— Астрид! — радостно воскликнула она и бросилась обнимать Эрика и Астрид одновременно, поскольку Эрик всё ещё находился в заложниках у девушки-вампира.
Младший Эрик просто закрыл глаза и вздохнул, позволяя этому случиться, хоть и был слегка раздражён. Дело в том, что Астрид была не только старше, но и вампиром, что означало постоянный доступ к своей полной силе, тогда как Эрику сначала пришлось бы превращаться в свою оборотничью форму.
К тому же, он не мог показывать свою волчью форму посреди оживлённой пристани, набитой обычными людьми.
Астрид продолжала смеяться, потирая кулаком голову Эрика:
— Эдда! Рада тебя видеть, дорогая!
Наконец, она и Эдда отпустили Эрика и слегка отступили.
Астрид была шестнадцатилетней вампиршей с клубнично-русыми волосами, типичными красными вампирскими глазами и бледной кожей. Она, конечно, ещё росла, но уже в шестнадцать лет её красота была очевидна.
Заметив недовольное выражение лица Эрика, Астрид виновато хихикнула:
— Прости, дружище. Я знаю, тебе это не нравится, но я ничего не могу поделать. Рада тебя видеть! — Она немного надулась. — Жаль, что ты не отвечаешь на мои сообщения почаще. Я скучала, ублюдок.
Эрик вздохнул. Несмотря на её поведение и тот факт, что он предпочитал проводить время с Эддой наедине, он всё же заботился об Астрид, даже если не всегда так было.
Их маленькое трио друзей фактически образовалось из Эрика и Астрид, а не из Астрид и Эдды, как можно было бы ожидать.
Всё началось два года назад, когда Эрику было двенадцать, а Астрид — четырнадцать. Астрид была почти полной противоположностью Эрика: забиякой и нарушительницей спокойствия, любившей ввязываться в драки. Проблема заключалась в том, что в её окружении было очень мало детей её возраста.
Конечно, она заинтересовалась, когда мать рассказала ей о мальчике-оборотне из Фроствика, который мог побеждать в схватках тех, кто был на два, а то и три года старше его.
Поэтому, как только наступила следующая полярная полночь, она убедила мать устроить встречу в Киркенесе.
К сожалению для Астрид, всё пошло совсем не по плану. Несмотря на силу и навыки Эрика, он не очень любил драться и делал это лишь для того, чтобы угодить родителям. Но поскольку ничто не заставляло его принять вызов этой случайной вампирши, он просто проигнорировал её.
Однако Астрид не сдалась так легко, и в течение следующего месяца продолжала докучать Эрику, надеясь, что он наконец примет её вызов. Эрик, естественно, стал раздражаться, так как Астрид серьёзно сокращала время, которое он мог провести с Эддой.
В это время Эдда пыталась подружиться с Астрид, но была полностью проигнорирована, поскольку вампирша была полностью сосредоточена на том, чтобы заставить Эрика принять её вызов.
В конце концов, Эрик решил, что лучше принять вызов и покончить с этим, чтобы она, как он надеялся, оставила его в покое.
Но, к сожалению, это не сработало. Эрику удалось победить Астрид, несмотря на то, что он был на два года младше, и вампирша из-за этого обрела одержимость. После этого события Эрик обнаружил, что полностью извести вампиршу невозможно, поэтому он неохотно перестал сопротивляться её дружбе.
Вскоре после этого Астрид и Эдда тоже стали подругами.
Эрик неловко почесал затылок. — Да, прости. Ты же знаешь, как это бывает. Сначала вы ждёте немного, чтобы ответить, потому что заняты чем-то. Потом откладываете по другой причине, и, в конце концов, становится слишком неловко отвечать.
Затем он мягко улыбнулся. — Но я тоже рад снова тебя видеть, Астрид.
— Конечно! — Астрид, чья одержимость Эриком давно превратилась в пылкую влюбленность, несмотря на разницу в возрасте и расе, услышала только последнюю часть. Она сложила руки на бедрах и рассмеялась. — А давай подеремся?!
В этот момент для Астрид тренировка была важна не только как поединок, но и как возможность провести время наедине с Эриком, без Эдды. Но Эрик ничего этого не замечал. По-детски наивный, он был полностью поглощен одной конкретной девушкой, игнорируя всех остальных.
И эта девушка была Эдда, а не Астрид.
Эрик вздохнул, по-прежнему не особо любивший драться:
— Ну, Астрид. Мы всегда так делаем, а Эдде тогда нечем заняться. Может, просто погуляем немного?
Астрид надулась:
— Ну д-давай. Только быстренько!
Как и Эрик, Астрид в некоторых вещах была немного наивна.
Проходившие мимо люди, услышав, как шестнадцатилетняя девушка упоминает «быстренько», ненадолго замедлили шаг. Но все решили, что это не их дело, и пошли дальше.
Эдда, единственная, кто не был так наивен среди них троих, хихикнула над выбором слов Астрид, а затем с дерзкой улыбкой повернулась к Эрику:
— Ой, да сделай, как она хочет, Эрик. Дай ей по полной, хорошо?! А я просто посмотрю со стороны.
Ни Астрид, ни Эрик не поняли, что здесь смешного, но Астрид это и не волновало, она радостно воскликнула:
— Да! Давай, пойдем!
Она схватила Эрика за рукав и, под его раздраженный вздох, потащила его к их обычному месту за городом.
К сожалению, по пути они столкнулись с группой вампиров постарше, которые наконец-то смогли исследовать город днем. Они решили устроить неприятности троице, особенно слабой человеческой девушке, которая была с ними.
— Похоже, у них возникла проблема, — пробормотал Эрик, сжимая кулаки.
Противостоящая группа преградила им путь, и, увидев злобу и любопытство в их глазах, он напрягся и инстинктивно прижался к Эдде. Пусть он и был робким, но в крайнем случае он бы защищал Эдду ценой своей жизни.
Однако он также понимал, что не может просто так трансформироваться. Они находились в относительно тихом месте, но риск того, что его увидит случайный человек, все равно был велик. Он заскрежетал зубами от досады, обдумывая выход из положения.
Почувствовав нарастающее напряжение, Эдда сжала руку Эрика, ее веселый нрав уступил место тревоге. Она, казалось, осознавала свою уязвимость как единственная человеческая девушка в группе.
Астрид, однако, выступила вперед, ее осанка излучала уверенность. — Проблемы, придурок? — бросила она вызов, ее клубнично-русые волосы в тусклом свете казались огненным ореолом.
Лидер противоположной группы, высокий вампир лет шестнадцати или семнадцати с презрительной ухмылкой, окинул их взглядом. — Что это? Сборище разных? Ты все еще водишься с дворнягой и человеком, Астрид?
Их группа состояла из вампиров из разных общин. Тем не менее, их лидер оказался родом из той же деревни, что и Астрид.
Глаза Астрид сузились, и ее голос стал ледяным. — Они мои друзья. Больше, чем я могу сказать о тебе, мелкий засранец. Уже забыла, в прошлый раз, как я тебя отделала за то, что ты посмел фамильярничать со мной?
Лидер рассмеялся, его взгляд задержался на Эдде. — Ну же, Астрид. Зачем защищать человека? Здесь вас меньше, а она — ничтожество, —
Не успев закончить, Астрид бросилась вперед, ее вампирская скорость была размытым пятном. Она сбила его с ног, ее кулаки обрушились на его лицо прежде, чем остальные успели отреагировать. Остальные из группы вмешались, но Астрид была вихрем ярости, ее движения были быстрыми и точными.
Эрик, держа Эдду, по-прежнему сдерживался, готовясь трансформироваться, если не останется другого выбора. Он ощутил прилив восхищения и страха перед Астрид. Он не был недоволен собой, но иногда ему хотелось обладать такой же решимостью.
Внезапно схватка прекратилась так же быстро, как и началась. Астрид поднялась; лидер группы вампиров лежал на земле, оглушенный и окровавленный. Его спутники, опоздавшие на помощь, быстро подняли его, бросая настороженные взгляды на Астрид.
— В следующий раз, когда ты будешь говорить о ком-то из моих друзей в таком тоне, я вырву твои клыки и засуну их тебе в задницу, — прошипела Астрид, её глаза всё ещё пылали. Противостоящая группа, теперь более осторожная, медленно отступила, а затем рассеялась, оставив троицу в одиночестве.
Астрид повернулась к Эрику и Эдде, выражение её лица смягчилось. — Вы в порядке?
Обновлено: 20.01.2026