Веселье весельем, а работа работой. Когда праздник закончился, людям пришлось засучить рукава и начать новую жизнь в Хакланде.
Особенно это касалось новых переселенцев. У них не было времени на развлечения – земля ждала плуга.
На территориях, близких к реке Зар, западные иммигранты уже вовсю осваивали отличные заливные луга. Орудуя инструментами, выданными гетманом, они усердно вскапывали почву и засеивали ее семенами.
Большинство переселенцев выходили в поле целыми семьями, от мала до велика, трудясь на выделенных наделах. Берег реки кишел людьми, там собралась добрая половина населения крепости Саза.
Работая, люди пели. У Северных королевств была общая культура, ведь изначально все люди Севера сошли с одних и тех же кораблей, поэтому многое у них было схожим.
Песня, которую они пели сейчас, была известна во всех уголках Севера.
У этой суеты была причина: господская помощь не вечна. Если не получить урожай до следующего сезона, жизнь станет невыносимо тяжелой.
Продовольственная субсидия Хемея со временем сокращалась – такова была обычная практика при освоении целины в Северных королевствах.
Все понимали, что свежевспаханная земля поначалу дает мало зерна, поэтому помощь предоставлялась лишь для того, чтобы крестьяне могли пережить самый трудный начальный период.
Но как только этот этап заканчивался, паек урезали, пока не отменяли вовсе.
Именно поэтому колонизация стоила так дорого. Если бы Хемей не вписался в большую стратегию Королевства Аэдирн по освоению Хакланда, он никогда не получил бы столько ресурсов от короля Демавенда.
Да, его экспедиция была делом государственной важности. Все, о чем думал Хемей, разумеется, приходило в голову и королю: выгода от освоения Хакланда сулила быть огромной.
Хемей был уверен: если все пойдет своим чередом, то года через три-четыре, когда он наладит здесь жизнь, король начнет присылать новых дворян для раздачи наделов.
Прибытие новой знати, с одной стороны, ускорит развитие Хакланда, а с другой – размоет власть самого Хемея, не давая ему стать единоличным правителем региона.
Хоть он и носил титул гетмана Хакланда, для новоиспеченных лордов этот титул вряд ли будет иметь большой вес.
Впрочем, это при нормальном развитии событий. Но Хемей прекрасно знал, что через четыре года разразится Вторая Северная война, так что он сможет монопольно распоряжаться ресурсами Хакланда еще очень долго.
А если за это время он ничего не добьется, то и о гегемонии на Севере мечтать не стоит – останется только тихо доживать век здесь, в степях.
Прожить жизнь в Хакланде было не так уж плохо – эта земля была обширна и прекрасна. Но пока не наступит последний момент, Хемей не смирится с таким выбором.
Пока крестьяне трудились в поле, торговцы тоже не сидели сложа руки. Они сбывали на рынке товары, привезенные с Запада, – вещи, которые в степи расхватывали мгновенно.
В Сазе всегда хватало казаков и Хакландцев. Они первыми скупали привозное, поэтому не прошло и полгода с момента открытия пути в Хакланд, как сюда потянулись купцы.
Хемей собрал с этих торговцев неплохой налог, но, по его мнению, их количество все еще было ничтожно малым.
Не говоря уже о рынке всего Хакланда, они не могли удовлетворить потребности даже его собственной «вотчины».
Однако самым прибыльным торговцем оставался сам Хемей. По сравнению с частниками, ему было куда проще возить грузы, пользуясь официальным статусом и освобождением от пошлин, дарованным королем Демавендом. Как ни крути, он оставался в огромном плюсе.
Часть товаров приоритетно продавалась лояльным казачьим станицам, а остальное уходило на свободный рынок – в Сазе недостатка в покупателях не было.
Мастера-гномы продолжали возводить постройки внутри и за пределами крепости, составляя костяк строительных бригад Сазы.
Некоторые гномы занимались кузнечным делом. Изготовленные ими инструменты и оружие тоже уходили по хорошей цене.
Железо, добываемое в самом Хакланде, было довольно низкого качества. Традиционно хорошее оружие поступало с юга, из Зеррикании – страны, поклоняющейся драконам. Но для столь северных территорий получить зерриканские клинки было крайне сложно.
Теперь же, когда аэдирнцы начали завозить качественное железо, местные жители скупали его как одержимые.
Единственная проблема заключалась в том, что главной валютой для Хемея были не золото и серебро.
В большинстве случаев Хакландцы расплачивались скотом – универсальным ресурсом Хакландской степи, а казаки платили мехами, которые были в ходу у них.
Хемею приходилось везти все это добро обратно в Аэдирн, чтобы превратить в звонкую монету. К счастью, официальный статус позволял ему избегать драконовских пошлин.
Иначе он оказался бы в шкуре обычных купцов, с которых при возвращении с товаром сдирали налог в пятую часть от общей стоимости.
Надо признать, у короля Демавенда был очень острый глаз. Он разглядел гигантскую разницу цен в Хакландской торговле и, естественно, решил воспользоваться возможностью, чтобы выкачать отсюда побольше ресурсов.
Загребая золото через торговлю, Хемей не забывал и об обороне.
В конце концов, в степи грабеж всегда считался первым делом.
Ранее ради права торговать с Сазой могущественные атаманы окрестных земель даже передрались между собой, пытаясь добиться монополии.
Но поскольку силы у всех были примерно равны, никто так и не смог взять верх.
Мысли о нападении на Сазу тоже никем не были реализованы, потому что все следили друг за другом. Никто не хотел таскать каштаны из огня для соседа. Непрекращающаяся грызня в степи делала такие ситуации обыденностью, и каждый степной военачальник относился к соседям с глубочайшим подозрением.
Но заставить волка отказаться от мяса трудно. Рано или поздно кто-то попытается.
Хемей это понимал, но, как говорится, у вора тысяча дней на подготовку, а у стражника – ни одного. Пока эти ребята не перешли к действиям, все, что он мог сделать, – это увеличить количество пограничных постов, чтобы в случае вражеского набега Саза получила сигнал немедленно.
Поэтому Хемей время от времени инспектировал оборону и запасы крепости, следил за муштрой солдат и регулярно собирал мужчин Сазы на ополченские сборы.
Кроме того, он активно вербовал степных казаков и Хакландцев. Здесь всегда хватало вооруженных бродяг-воинов, зарабатывающих на жизнь мечом. Хемею требовалось нарастить военную мощь.
Однако эти воины ценили славу. Хемей же в степи был типичным никем, «безродным», так что настоящие мастера к нему не шли. Зато набежало немало любителей поесть и попить на халяву.
Но Хемей брал и их. Как ни крути, сейчас ему больше всего нужны были рабочие руки.
Этих людей ничуть не смущала служба аэдирнскому дворянину. Таковы были нравы степи: какая разница, кому служить, если платят? Никакого внутреннего протеста они не испытывали.
Конечно, для Хемея важнее всего было подчинить власти Сазы больше казачьих станиц и укрепить лояльность уже присягнувших.
Для этого приходилось встречаться со старейшинами и главами родов. Воспользовавшись случаем, когда они прибыли поклониться ему как номинальному сюзерену, Хемей провел с ними обстоятельные переговоры.
И тут он понял, почему Донва считал общение с этими людьми головной болью. Стоило старейшинам почуять, что они нужны, как они тут же начинали взвинчивать цену, чем несказанно раздражали Хемея.
Хочешь от них большего – плати больше. Жители Хакланда были донельзя прагматичны.
Впрочем, они заверили, что будут сражаться за Хемея. Это было оговорено заранее: получив призыв из Сазы, они выполнят свои обязательства и приведут мужчин на помощь.
В этом плане жители Хакланда оставались людьми простыми и честными, по крайней мере, по сравнению с ушлыми северянами. Вероятно, сказывалась относительно сытая жизнь.
Среди этих холмов и лесов казаки могли выжить даже без земледелия, одним собирательством. Этим же объяснялось то, что в междоусобных стычках они старались не убивать врагов насмерть.
Проигравший, хоть и терпел поражение, мог выжить, так зачем истреблять род под корень? Кто знает, может, завтра сам окажешься в таком положении и будешь надеяться на милосердие победителя.
Благодаря этому у них оставалось больше времени на оттачивание воинского искусства – главного условия выживания в Хакланде.
В итоге Хемей, пустив в ход все свое красноречие, все же добился кое-чего. Например, станицы согласились платить Сазе небольшой натуральный налог зерном. Количество было смехотворным, но это лучше, чем ничего.
Ситуация удручала Хемея. В конечном счете все упиралось в его слабость и высокую зависимость от местных сил. Приходилось покупать лояльность.
Если бы не сверхприбыли от торговли, Хемей долго бы здесь не протянул.
— Эх, ну и лорд из меня... Совсем не похож на владыку. Скорее, на чиновника, который боится кого-нибудь обидеть, — простонал он после очередных дебатов с казачьим атаманом, больше напоминавших перебранку базарных торговок.
— В степи уважают только силу, гетман Хемей, — ответил Марендо. Этот молодой человек, хорошо знавший Хакландскую степь, теперь стал начальником его стражи и правой рукой в делах. — Только сила принесет вам почет. Сейчас люди на ваших землях видят в вас лишь проекцию мощи Королевства Аэдирн, но лично к вам не испытывают никакого пиетета. Если хотите чего-то добиться, вам нужно сперва заработать имя в степи.
Он называл Хемея «гетманом», потому что тому нравился этот пустой титул – «гетман Хакланда». Хемей предпочитал его титулу барона, и подчиненные, желая угодить правителю, охотно подыгрывали.
— Имя... Да, имя, — пробормотал Хемей.
Растерянность и уныние в его голосе таяли. Ему пришла в голову мысль. Как же он мог забыть главную тему этого мира?
— Я не могу больше сидеть сиднем в главном замке. Снаружи нас ждет работа.
Обретя цель, Хемей начал действовать немедленно. Он разослал гонцов по деревням, чтобы узнать, не докучают ли кому чудовища.
Да, чудовища. Жители этого мира всегда страдали от разнообразных тварей – ведь роман, на котором основан этот мир, называется «Ведьмак».
В Хакландской степи монстров всегда хватало. А поскольку ведьмаки сюда заглядывали крайне редко, задача по истреблению нечисти ложилась на плечи местных храбрецов.
Охота на чудовищ считалась делом чести. В истории Хакланда не было ни одного великого правителя, который не прославился бы убийством монстров.
Проверка показала, что тварей в округе действительно полно. Где-то расплодились накеры, где-то бродили гули, где-то бесчинствовали кикиморы и эндриаги. Даже при всей своей воинственности, казаки могли лишь избегать мест, где водились эти твари.
Благо леса здесь были богатые: не получилось в одном месте – перейди в другое. Проще сделать крюк, чем терять людей из деревни. Но само соседство с монстрами, безусловно, отравляло жизнь.
Некоторые твари умели прятаться и активно охотились на людей, да и человек по незнанию мог легко забрести в логово.
Истинный масштаб бедствия открылся только при проверке: монстров на его землях оказалось пугающе много.
Раз места обитания известны, Хемей решил начать истребление нечисти. Стартовав от Сазы, он повел войско на зачистку обнаруженных гнезд.
Хемей собрал отряд из сорока человек – цвет гарнизона Сазы. Среди них было несколько гномов, участвовавших в «Большой уборке» в Махакаме.
«Большой уборкой» называли ежегодные зачистки, которые махакамские гномы устраивали во время таяния снегов, когда чудовища выползали наружу. Поэтому опыта в борьбе с монстрами им было не занимать.
Переняв опыт гномов, люди Хемея использовали против тварей огонь, клинки и арбалетные болты. Благодаря слаженной работе они зачастую уничтожали гнезда без особых проблем.
В конце концов, времена, когда люди только высадились на берег, давно прошли. Хоть плотность монстров в Хакланде и была выше, чем на Севере, против организованного отряда охотников у них не было шансов.
Возвращаясь в город, отряд Хемея каждый раз привозил туши убитых чудовищ, демонстративно хвастаясь успехами.
Поначалу их вылазки мало кого волновали. В то время они притаскивали лишь мелкую нечисть вроде накеров, да еще и несли потери.
Тогда над Хемеем даже посмеивались: «Великий рыцарь в латах пошел бить мелких накеров, да еще и людей угробил».
Но когда Хемей начал привозить эндриаг и гулей, общественное мнение переменилось.
Казаки, ранее презиравшие потуги Хемея, стали присматриваться к его действиям. Как коренные жители, они прекрасно знали, насколько опасны эти твари.
Постепенно казаки начали присоединяться к его отряду. Численность охотничьей команды Хемея незаметно удвоилась, превратившись в сотню бойцов.
В бою Хемей всегда был на передовой, командовал и даже сам вступал в схватку, что произвело на казаков глубокое впечатление.
Слухи расходились, и отношение к Хемею начало меняться.
Имея под рукой сотню бойцов, Хемей мог уничтожать крупные гнезда, с которыми казачьи станицы не могли справиться в одиночку или не хотели платить за это кровью. Он решал проблемы, мучившие людей годами.
За это он снискал благодарность и любовь народа. Постепенно охотничий отряд Хемея стали встречать с радостью в каждой деревне.
Эта тактика принесла плоды: все новые казачьи станицы приходили проситься под руку Сазы, ища покровительства.
Имя Хемея загремело над землями. Люди больше не видели в нем лишь наместника Аэдирнского королевства – они видели бесстрашного богатыря.
Богатырь – так в казачьем обществе называли героев. О них слагали богатырские песни, и Хемей стал одним из персонажей этих сказаний.
Ради такой славы ему пришлось попотеть. Слухи о чудовищах не всегда были точны, и часто Хемей с людьми совершал марш-броски впустую.
Но гетман не злился. Для него это тоже было шансом – возможностью изучить собственные владения, так что даже пустые выезды того стоили.
За время этих разъездов Хемей действительно многое приобрел. Поездки принесли ему огромную пользу.
Дело было не только в славе. Он изучил рельеф местности, оценил население и богатство каждой деревни.
Но главное – люди всегда охотнее подчиняются правителю, который часто появляется у них на глазах, а не далекому барину. В казачьем обществе это чувствовалось особенно остро.
Теперь Хемей постоянно мелькал перед ними, решая их проблемы, и они, естественно, начали поддерживать его. Для многих он уже стал их истинным атаманом.
Саза не развалилась из-за его постоянных отлучек. Административных дел в городе было немного, он успевал их разгребать.
А с мелкими хлопотами справлялись гном Донва и начальник стражи Джерри.
Жители Сазы, глядя на туши монстров, которые привозил их гетман, тоже испытывали гордость. Их правитель – воин, а только такой человек может обеспечить выживание в этих краях.
Обосновавшись здесь, переселенцы поняли, что легкой жизни не будет, поэтому их зависимость от Хемея росла, как и их собственное внимание к воинским тренировкам.
Уменьшение популяции монстров тоже шло им на пользу. Каждый житель Севера понимал важность истребления чудовищ: чем их меньше, тем безопаснее поселение.
Теперь каждый мальчишка в Сазе мечтал попасть в охотничий отряд Хемея. В их глазах он был героем, каким они сами хотели стать в будущем.
Правда, они видели лишь триумфальное возвращение охотников, но не замечали потерь. А если и видели погибших, то верили, что уж с ними-то такого точно не случится. Дети, что с них взять.
Что же касается туш монстров, Хемей продавал их купцам, получая столь необходимые наличные деньги.
Потребность в деньгах у него была высокой, в основном для вербовки иммигрантов в Аэдирне. Хоть король и обещал присылать людей, нельзя же все время надеяться только на одну веревку.
Торговцы охотно скупали ингредиенты: алхимики и чародеи хорошо платили за части тел чудовищ, так что проблем со сбытом не было. Под маркой «Хакландских монстров» их можно было продать даже дороже.
По мере того как Хемей продолжал свою охоту, он незаметно вычистил все явные гнезда на своей территории. Оставшиеся твари обитали в труднодоступных местах.
Лезть в такую глушь Хемей не собирался. Монстров было легко найти, потому что они жались к человеческому жилью. Если их трудно найти – значит, они далеко от людей и особого вреда не приносят. Зачем тогда гоняться за ними?
Хемей подумывал отправить людей на поиски настоящего ведьмака, чтобы заключить с ним долгосрочный контракт на зачистку земель.
В конце концов, борьба с чудовищами – дело профессионалов. Сам он уже получил от охоты все, что хотел. Чтобы продвинуться дальше, нужно валить по-настоящему крупных тварей, а где их найдешь?
Так что лучше перепоручить это дело специалисту. Даже если платить придется из своего кармана, славу-то все равно можно приписать себе.
Обновлено: 01.02.2026