Завидев вдалеке приближающийся караван, гном Донва поднялся, потянулся всем телом и гаркнул своим зычным голосом:
— Братцы! Готовьтесь к работе, сегодня торговцев, похоже, многовато, придется попотеть. Эй, хватит дрыхнуть, а ну живо поднимайтесь!
Пнув ногой спящего рядом гнома-писаря, чтобы тот проснулся и занялся делом, Донва подошел к воротам, где уже ждали остальные.
Начальник стражи Джерри дружелюбно поприветствовал его, и Донва ответил с такой же теплотой. Как гном, долгое время проживший в человеческом обществе, Донва с легкостью определял, кто презирает его нутром, а кто искренне дружелюбен. Джерри, несомненно, относился ко вторым.
Поэтому у Донвы с ним сложились отличные отношения, и после смены они частенько ходили выпить вместе.
«Может, пропустить по стаканчику, когда закончим?» – подумал Донва. Он не ожидал, что командир и впрямь раздобудет для него партию махакамского пива, и это, безусловно, разбередило его тягу к спиртному.
Да и местная водка тоже хороша.
«Нет, еще не время, смена не кончилась».
Донва мотнул головой, отгоняя наваждение. Джерри посмотрел на него с недоумением: что это с его старым приятелем, чего он там головой трясет?
Но тут Джерри услышал, как кто-то пробурчал:
— Чего это Пенек там делает?
Он тут же зыркнул в ту сторону, и говоривший мгновенно заткнулся. Это был один из рыночных грузчиков, поджидающих работу. Эта братия больше всех не любила гномов, ведь те отбивали у них немало заказов.
Хотя Королевство Аэдирн и гномы всегда поддерживали дружеские отношения, в Саза все еще встречались люди, относившиеся к нелюдям с предубеждением. Впрочем, среди солдат – выходцев из аэдирнской армии – таких не было ни одного. Аэдирнская армия, пожалуй, насчитывала больше всего гномов среди всех стран Севера; многие солдаты носили доспехи, выкованные гномами, и сражались их оружием.
В таких условиях дискриминация в войсках, несомненно, сходила на нет. В конце концов, простые солдаты и сержанты пользовались снаряжением, сделанным этими самыми нелюдьми. Глупо презирать тех, от чьей работы зависит твоя жизнь, – ведь если мастер схалтурит, тебе на поле боя конец.
Другой группой, напрочь лишенной расовых предрассудков, были жители Хакланда. Будь то казаки или кочевники, они ценили только силу, а не происхождение. Местная история помнила даже нескольких атаманов-эльфов. И пусть это дела давно минувших дней, сам факт доказывал: здесь любой, у кого есть способности, может добиться успеха.
Вот почему гномам так нравилось это место – всем хочется жить там, где нет дискриминации. Да и переселенцы с Севера, попадая сюда, под влиянием местных нравов постепенно избавлялись от нетерпимости к нелюдям.
Но вернемся к воротам Саза. Торговый караван быстро приблизился к встречающим.
Глава каравана с жаром обнял Джерри, пожал руку Донве и весьма ловко сунул им в карманы по мешочку с монетами. Оба молча приняли подношение – некоторые обычаи остаются неизменными, где бы ты ни находился.
На повозках виднелись следы от ударов мечей и топоров, но это никого не удивило. Было бы странно, если бы по дороге на них не напали «добропорядочные граждане». К счастью, оправившись от первого шока, люди уже знали, как реагировать: сбивались в большие группы и откупались частью товара, после чего проблемы обычно решались.
Хемей знал, что это вредит торговле, но ему нужна была сила этих деревень. К тому же местные хитрецы никогда не грабили его официальные караваны, а вычислить, из какой именно деревни были налетчики, представлялось задачей непростой, поэтому он пока закрывал на это глаза.
Конечно, когда его власть окрепнет, он обязательно решит эту проблему: чем безопаснее дороги, тем богаче торговля.
Убедившись, что с документами все в порядке, караванщики с помощью грузчиков перенесли товары на рынок, где их уже ждали местные купцы.
Для торговцев с Запада это была конечная точка. Дальше они не шли, потому что никто из тех, кто рискнул отправиться дальше, не вернулся. Пересекать реку Зар считалось безумием в глазах любого здравомыслящего человека.
— Командир здесь всего четыре месяца, а край процветает все больше и больше. Я и подумать не мог, — не сдержал вздоха Донва, глядя, как аэдирнские купцы беседуют с казаками и хакландцами.
Поначалу он полагал, что этому молокососу, невесть откуда взявшемуся, понадобится год, чтобы понять правила Хакланда, и еще год, чтобы научиться действовать. А Хемей разобрался во всем за месяц.
Донва был уверен, что ему самому придется разгребать бардак за новичком, но теперь эти страхи казались смешными. Титул барона Сазы теперь по праву принадлежал Хемею: деревни казаков к западу от реки Зар в той или иной степени присягнули ему на верность, начав поставлять налоги и рекрутов.
— С тех пор как командир убил того беса, все деревни, считай, склонились перед ним, — сказал Джерри, глядя на трофей над городскими воротами. Это была голова рогатого беса с заметным шрамом на черепе. — Честно говоря, любой, кто увидит башку этого чудища, не усомнится в силе командира.
Такие твари считались одними из самых опасных: они владели магией и могли временно ослеплять, так что местные боялись их до дрожи.
Донва явно что-то знал; услышав эти речи, он закатил глаза, но промолчал.
— Давай работать, Джерри. Как закончим, пойдем выпьем.
— Идет. В старое место.
Пока у ворот Саза кипела работа, в главном замке Хемей принимал гостя.
— Благодарю вас, мастер Георг. Вот ваша плата.
Хемей передал увесистый кошель с монетами ведьмаку; в его голосе звучала искренняя благодарность.
Облик Хемея сильно изменился за последние четыре месяца. Теперь он носил богатую меховую шубу на манер казаков, дорогую шапку с отворотами, синий плащ за спиной, а в руке держал булаву. Впрочем, украшения и крой одежды оставались северными, выдавая его происхождение. Но если не приглядываться, он выглядел точь-в-точь как богатый атаман.
Эти перемены были связаны с ростом населения Саза. Поскольку все больше казаков и кочевников приезжали торговать, а власть Хемея крепла, число местных жителей в городе росло. Обитатели степей – народ практичный: они тянутся туда, где выгодно и безопасно. Увидев преимущества жизни в Саза, они потянулись в город, иногда переселяясь целыми деревнями.
Хемей, разумеется, принимал всех. Ему нужно было городское население, а поскольку переселенцы прибывали разрозненно или малыми группами, они легко ассимилировались, не представляя угрозы.
Видя, что подданных из местных становится все больше, Хемей начал постепенно перенимать их обычаи.
Ассимиляция шла в обе стороны: северные иммигранты, очарованные местным стилем, начинали носить одежду, более подходящую для этого края. Казаки же, под влиянием северян, перенимали элементы их костюма. Начались и смешанные браки. Король Демавенд прислал несколько групп беженцев, где преобладали женщины, а к Хемею стекались в основном холостые мужчины, так что матримониальные вопросы решались сами собой.
И все же, поскольку большинство его подданных составляли казаки, новый наряд Хемея помогал им четко идентифицировать его как правителя.
— Именно благодаря вашим стараниям мои подданные избавлены от нападений опасных чудовищ.
— Это мой долг, господин командир, — скромно ответил ведьмак, почтительно поклонившись.
Любопытно, но этот ведьмак совсем не походил на вечно грязного бродягу-мутанта, скорее он напоминал рыцаря. Его снаряжение выглядело как латные рыцарские доспехи, ничуть не сковывающие движений, а медальон с грифоном на нагруднике указывал на принадлежность к Школе.
Этого человека звали Георг, он был ведьмаком Школы Грифона, специально приглашенным вербовщиками Хемея. Мастер Георг взял на себя задачу по истреблению скрытных чудовищ. Работа профессионала сразу дала о себе знать: он находил монстров даже там, где Хемей и остальные считали местность безопасной.
Величайшим подвигом мастера Георга стала охота на беса. Именно мастер выследил затаившуюся тварь, готовившуюся к нападению, и вступил с ней в ожесточенную схватку. В хаосе битвы он тяжело ранил чудовище, но и сам выбился из сил.
В итоге Хемей воспользовался моментом и прикончил рогатого беса, стяжав славу убийцы демонов. Эта слава позволила ему запугать всю округу и заставить всех подчиниться. Конечно, Хемей никогда не скрывал, что лишь нанес последний удар, но окружающие – кто намеренно, кто нет – предпочитали игнорировать участие мастера Георга.
Хемея это порой смущало, ему казалось, что он украл чужую славу, но мастер заявил, что ему все равно: для него главным было то, что чудовище мертво. Таковы ведьмаки Школы Грифона. Они больше похожи на странствующих рыцарей, хранящих заветы первого Ордена Ведьмаков и их создателя, Альзура: защита людей от бедствий для них превыше всего.
Отношения Хемея с мастером Георгем становились все лучше, и после работы они часто коротали время за беседой. Хемей то и дело расспрашивал Георга об Испытании Травами – ведьмаки были главными героями этого мира, и он не мог не интересоваться ими.
Георг ничего не скрывал. За это время он понял, что Хемей – хороший человек, заслуживающий искренности, поэтому рассказал немало подробностей о мутациях. Он опустил детали рецептов, но даже того, что он поведал, хватило, чтобы Хемей ужаснулся. Чудовищно высокая смертность и невыносимые страдания испытуемых заставили его отбросить любые мысли о создании собственных ведьмаков. Слишком дорого, слишком рискованно, игра не стоит свеч.
Он также спросил, знает ли мастер Георг Геральта, протагониста книг и игр. Георг ответил, что давно слышал о нем. Геральт был знаменитостью среди ведьмаков еще до истории с Цири – благодаря своим бурным романам с чародейками, о которых судачили все кому не лень.
Слушая рассказы мастера Грифона о Геральте, Хемей испытывал странное чувство. Геральт был ему знаком как персонаж, а теперь он слушал о нем от живого ведьмака... Какое-то сюрреалистичное ощущение.
Впрочем, мастер Георг и сам стал знаменитостью в землях барона Сазы. Для хакландцев он был, безусловно, могучим героем, и повсюду его встречали с почетом. Казаки, чьи корни уходили на Север, сохранили память о том, что при беде нужно звать ведьмака. В их легендах ведьмаки были истребителями зла.
Позже ученые исследовали этот феномен и пришли к выводу: переселенцы, преодолевшие Синие Горы и лишившиеся помощи ведьмаков, вынуждены были сами противостоять чудовищам, что породило ностальгию по прошлому, ставшую коллективной памятью. Поэтому у казаков не было той ненависти к мутантам, что царила на Севере.
Это была редкая для Севера ситуация: даже Школа Грифона с ее безупречной репутацией не могла похвастаться таким всеобщим признанием. Мастер Георг заработал здесь кучу денег, правда, в деревнях ему часто платили скотом и мехами. Ему приходилось все это обменивать, и по неопытности его несколько раз обманывали торговцы, пока Хемей не вмешался.
— Мастер Георг, вы собираетесь уезжать?
Получив плату, Георг не ушел сразу, а остался по привычке выпить с Хемеем на балконе.
— Да. Я заработал здесь достаточно, а скоро зима. Пора возвращаться в нашу старую крепость, старшие из Школы ждут.
Георг залпом осушил кубок и продолжил:
— Но не беспокойтесь. Весной я вернусь и приведу с собой нескольких собратьев. Мы давно не находили места, где так хорошо платят и так дружелюбно относятся.
— Хакланд – и правда подходящее место для ведьмаков. Здесь нет ваших конкурентов, зато полно чудовищ. Мои владения – лишь малая часть этого края, работы вам хватит с головой, — согласился Хемей.
Здесь действительно был рай для ведьмаков: бездна работы, уважение за мастерство и статус героев.
— Вот что, мастер. Давайте прогуляемся до рынка. Раз уж вы уезжаете, я хочу преподнести вам подарок.
Георг не возражал – принимать подарки от друзей было делом обычным. Вскоре, сопровождаемые приветствиями стражи, они вышли из замка. Перед ними раскинулась рыночная площадь Саза, полная торговцев: аэдирнцев, хакландцев, горожан и приезжих, толпящихся в узких проходах.
Хемей повел Георга прямо в гущу рынка. Стражники поспешно расчищали путь для командира, и вскоре они достигли цели. Это была лавка хакландского кузнеца, заваленная всевозможным оружием и доспехами в восточном стиле.
— Эй, Савен, это я! Мой заказ готов?
— Разумеется, господин командир. Сейчас вынесу.
Владельцем лавки оказался пожилой хакландец с обнаженным торсом, прикрытым лишь кожаным фартуком; его мускулистые руки выдавали недюжинную силу.
— Хоть Хакланд и завален дешевым ширпотребом, — пояснил Хемей Георгу, — хорошие кузнецы здесь все же встречаются. Местное оружие либо потрясающе хорошее, либо экстремально плохое.
Только он договорил, как кузнец вынес – точнее, выкатил на манекене – заказ командира. Это был степной доспех. Основу составляла ламеллярная броня, усиленная множеством латных пластин, а шлем был снабжен полной личиной – бесстрастной стальной маской, какие любили хакландцы. Доспех был явно изготовлен на заказ и выглядел куда подвижнее обычного.
Глаза Георга загорелись, едва он увидел броню. Он пощупал пластины, взвесил доспех в руке, проверил баланс – и его взгляд засиял еще ярче.
— Облегчение веса просто идеальное. А пластины необычные... Сплав? — восхитился Георг. — Никогда не видел такой брони. Наверное, только работы гномских мастеров могут сравниться с ней.
— У гномских доспехов свои преимущества, нам с ними не тягаться, — подал голос кузнец. Голос у него был густой и мощный. Он честно признал недостатки. — Но и у нас есть свои сильные стороны. Мастер ведьмак, вы не пожалеете, если возьмете этот доспех.
— Воистину, мастер, вы слишком скромны, — с уважением произнес Георг.
По одному этому доспеху он понял: перед ним кузнец, способный выковать ведьмачий гроссмейстерский комплект. Это было именно то, что нужно ведьмакам: снаряжение такого уровня могли создавать лишь единицы.
— Если мы предоставим чертежи, вы сможете выковать снаряжение? — тут же спросил Георг о том, что волновало его больше всего.
— Сам я не ковал, но мой наставник делал гроссмейстерский комплект для ведьмака из Школы Мантикоры... ну, той, что на юге, где поклоняются драконам. А я учился у него. Так что, мастер ведьмак, если у вас есть чертежи – я сделаю, — с гордостью заявил кузнец Савен, всем видом демонстрируя уверенность в своем мастерстве.
— Мастер Георг, вы довольны доспехом? — наконец подал голос Хемей. — Можете сохранить его для коллекции, а можете продать – как вам будет угодно.
— Конечно, конечно, командир... Я сберегу его, — в голосе Георга звучало волнение.
Он не ожидал, что Хемей подарит ему такую экипировку, да еще и разрешит ее продать. Но куда более ценным подарком было само знакомство с мастером, способным ковать гроссмейстерские доспехи.
Вскоре они распрощались: ведьмаку нужно было готовиться к отъезду, а Хемею – возвращаться к государственным делам. По дороге назад Хемей был весьма доволен собой. Он подарил доспех не только ради дружбы, но и чтобы ведьмаки узнали: здесь есть кузнец-мастер, которого они так долго искали.
Ведьмаки всегда охотились за гроссмейстерскими доспехами. Стоило в Туссенте появиться такому мастеру, как к нему началось паломничество. Хемею повезло: этот кузнец пришел в Саза, прослышав о невиданных новых технологиях, а найдя здесь то, что искал, осел, открыл кузницу и занялся исследованиями.
Хемею нужны были ведьмаки. Чудовища в Хакланде плодились бесконечно, а сам он не мог вечно стоять на передовой. Ему требовались профессионалы, чтобы очистить земли для людей и обеспечить процветание своим владениям.
Однако пока Хемей размышлял о процветании своих земель, к ним уже подступала угроза, о которой он почти забыл. Угроза, которую он ждал очень давно.
Обновлено: 01.02.2026