В отличие от ожиданий Хемея, внутри Туннеля Синих Гор оказалось вовсе не так темно. Каждые сто метров на стенах горели факелы, разгоняя мрак и указывая путь вперед.
В глубине туннеля отряд Хемея встречал патрули и опорные пункты стражи; именно эти солдаты отвечали за замену и поддержание огня в факелах.
Из разговоров с ними Хемей узнал, что для полного прохождения туннеля требуется полтора дня, а значит, им придется провести под горой как минимум одну ночевку.
«Не велика беда, – подумал Хемей. — Всего один день».
Путь проходил спокойно, без происшествий. Туннель хоть и тянулся бесконечно долго, но не имел никаких запутанных ответвлений.
На широком, открытом тракте монстры не водились – здесь для них попросту не оставалось места.
Шалмы, прокладывая этот ход, трудились с исключительным усердием, ни разу не отклонившись от курса, что, безусловно, сыграло на руку людям.
К тому же повсюду было освещение, так что вопрос ночлега, беспокоивший Хемея больше всего, оказался самым простым.
Наконец, процессия добралась до выхода из туннеля. Как и на входе, здесь дежурили солдаты и полным ходом шло строительство укреплений.
Оборона здесь выглядела куда внушительнее: уже поднялись кирпичные стены, а перед воротами ощетинились рогатки и пролегли рвы.
Солдаты вырубили себе жилые помещения прямо в скале, устроив там казармы – судя по всему, гарнизон собирался обосноваться здесь надолго.
Стражники, разумеется, знали, кто такой Хемей. Прибытие столь крупного отряда не могло остаться незамеченным, и все сразу вспомнили донесения о бароне, ведущем переселенцев.
После обмена парой приветственных фраз их пропустили через заставу, открывая путь в новые земли.
Когда люди Хемея миновали небольшую рощицу у выхода, перед ними раскинулся бескрайний Хакланд.
При виде этой земли все, начиная с самого Хемея, невольно затаили дыхание.
Причина была проста: мир перед ними был ошеломляюще огромен.
До самого горизонта простиралась необъятная степь. Взгляд не находил ей конца, казалось, трава сливается с небом.
Поблизости виднелись холмы и леса, среди которых, должно быть, и прятались деревни. Хемей знал: это и есть та земля, которой ему предстоит править.
По словам Марендо, дальше на восток виды станут еще величественнее, там начнется настоящая, безграничная Великая Степь.
Хемею было трудно это представить. Даже то, что он видел сейчас, поражало воображение, а мысль о том, что где-то есть еще более грандиозные просторы, казалась невероятной.
Рано или поздно он обязательно отправится туда и увидит всё своими глазами. Но сейчас важнее всего было добраться до Сазы – сердца его новых владений.
И северяне ступили на эту широкую землю, углубляясь в леса и холмы. Они шли в боевом порядке – Хемей отрабатывал это построение в пути множество раз, ведь кто знает, что может их встретить.
Лес был редким, деревья стояли негусто, но места для засады здесь всё же хватало.
Вооруженные солдаты и мужчины шли по внешнему периметру, прикрывая женщин и детей, нагруженных узлами. Время от времени мимо проносились всадники, вселяя в людей чувство безопасности.
Хемей бдительно следил за окрестностями. В отчетах говорилось, что эта земля полна «мирных жителей».
Конечно, глядя на такой крупный отряд, местные шайки из трех-пяти, а то и десятка «добропорядочных граждан» вряд ли рискнут напасть, но кто знает, найдутся ли безумцы.
Хакланд – край неспокойный, грабежи здесь дело обыденное.
Пару раз Хемей чувствовал на себе чужие взгляды, но они быстро исчезали. Похоже, наблюдатели решали отступить.
Вскоре Хемей встретил и местных жителей – те самые деревни так называемых казаков. Они радушно приняли Хемея, лорда, который, по слухам, прибыл ими править.
Поначалу дело едва не дошло до драки: местные не расставались с оружием и издали напоминали банду разбойников.
Кровопролитие предотвратил Марендо. Он долго прожил в Хакланде и понимал, что к чему.
Эта деревня согласилась подчиниться Королевству Аэдирн – или, как говорили они сами, «сотрудничать».
Казаки не питали враждебности к чужакам, ведь их собственные предки тоже когда-то пришли сюда с Запада.
Впрочем, некоторые относились к официальному статусу Хемея с настороженностью. Среди них хватало потомков тех, кто бежал в Хакланд именно от власти лордов, и эти истории передавались из поколения в поколение.
Но в целом неприязнь была невелика. С момента прибытия последней волны западных переселенцев прошло почти сто лет, и старые обиды превратились в замшелые предания.
Пользуясь случаем, Хемей внимательно изучил быт и уклад казаков. Здесь действительно каждый житель был вооружен, саблю носили постоянно.
Зачастую любой спор мог перерасти в потасовку, но до смертоубийства доходило редко – обычно всё заканчивалось первой кровью.
Самое главное, что подметил Хемей, – высокая организованность казаков. Когда они готовили пир, стоило старейшине отдать приказ, как все начинали работать слаженно и без колебаний.
«Такая дисциплина, должно быть, выработалась годами жизни в состоянии постоянной войны, – подумал Хемей. — Похоже, жизнь в Хакланде еще суровее, чем я предполагал».
Отношения с Хемеем казаки определяли просто: он обеспечивает защиту и дешевые товары с Запада, они дают налоги и воинов.
Налогом служили меха, которыми богата земля казаков. Что же касается воинов – умение сражаться было единственным способом выжить в этих краях.
Ценность западных товаров Хемей осознал на примере одной мелочи – железных котлов у местных жителей.
Хоть казаки и владели кузнечным делом, их котлы из-за плохого материала и примитивных технологий быстро прогорали. Но даже такую утварь кочевники Хакланда покупали за большие деньги.
Если наладить сюда поставки аэдирнских ремесленных товаров, начиная с тех же котлов, прибыль могла быть баснословной.
Теперь Хемей понимал, почему купцы так широко улыбались. Они наверняка сколотили состояние на своих товарах.
Распрощавшись с казачьей деревней, Хемей продолжил путь к Сазе. По дороге им встретилось еще несколько поселений: одни соглашались принять отряд, другие просто игнорировали.
Это дало Хемею понять: утверждение власти на этой земле будет долгим и трудным. Уважение казаков держалось лишь на том, что за его спиной стояло Королевство.
Те же, кто презирал Королевство, презирали и его посланника.
Судя по сведениям от местных, эти деревни были довольно слабыми, у них даже не было своих боевых отрядов, и всё же они не спешили полностью покоряться. Что уж говорить о настоящих казачьих отрядах.
По пути Хемей встречал не только казаков, но и Хакландцев.
Как кочевой народ, Хакландцы постоянно мигрировали. Из-за особого статуса земель казаков многие степные кланы, проигравшие в междоусобицах, отступали сюда.
Войны здесь велись не так ожесточенно, как в Великой Степи, да и казаки, грабя друг друга, знали меру и редко устраивали настоящую резню.
Со временем беглецы либо набирались сил и возвращались в степь продолжать войну, либо уставали от битв, оседали, смешивались с местными и становились частью казачества – так возникло множество деревень.
Эти Хакландцы относились к нему, как к хозяину земли, с почтением, но держались отстраненно. Для них барон из Аэдирна был фигурой слишком далекой.
Хемей и не требовал от них большего. Чтобы привести этих людей к покорности, нужно время. Сейчас для него победой было уже то, что они не бунтуют.
Повидав всех этих разношерстных обитателей края, Хемей наконец добрался до своей твердыни – крепости Саза.
Увидев Сазу, он не смог сдержать восхищенного вздоха.
Крепость стояла на возвышенном плато, окруженном мощным частоколом, и выглядела весьма внушительно.
Рядом протекала река Зар. На берегу виднелась небольшая пристань с несколькими лодками, судя по всему, рыбацкими.
За деревянной стеной возвышалась главная башня, сложенная из кирпича и камня.
И стена, и цитадель носили явные черты гномской архитектуры. Только гномы могли за полгода возвести столь надежные укрепления и провернуть такой объем работ.
Это читалось и на лицах гномов-мастеровых, идущих с отрядом: они гордились творением своих собратьев.
Вокруг плато раскинулись возделанные поля – труд первых переселенцев. Урожай на них уже наливался силой.
Глядя на это, многие крестьяне воодушевились. Земля здесь была плодородной, река рядом, места для новых полей хватало.
Леса неподалеку от Сазы обещали вдоволь дерева для строительства домов.
Ворота Сазы распахнулись перед Хемеем, и он смог увидеть то, что скрывал частокол: на плато уже стояло множество домов.
Странно было лишь то, что многие из них выглядели совершенно новыми, будто в них никто никогда не жил.
Хемей не стал сразу задавать вопросы, зная, что встречающие всё объяснят.
Жители Сазы собрались у ворот. Хемей заметил, что среди них были не только люди, но и гномы.
Некоторые аэдирнцы сохранили типичный северный облик, но в одежде других уже проскальзывали элементы казачьего стиля.
Впереди стояли несколько десятков гномов в рабочей одежде – очевидно, они занимали в поселении важное положение.
— Приветствую вас, барон Хемей, — произнес гном, стоявший во главе группы, снимая шапку и кланяясь.
— Я Донвар Бурн, временный управляющий Сазой, назначенный королем. В данный момент население Сазы составляет триста тридцать душ, из них двадцать два гнома. Еще тринадцать казачьих деревень выразили верность Сазе, они прибудут засвидетельствовать вам свое почтение, как только узнают о вашем прибытии.
гном говорил как опытный завхоз, выкладывая новому барону факты четко и по делу.
— Мы узнали о вашем скором прибытии с большой группой переселенцев месяц назад, поэтому начали строить дома внутри периметра. Готовые жилища могут вместить триста человек, еще больше домов почти завершены. Скоро места хватит всем, надеюсь, вы останетесь довольны.
— Благодарю за службу, господин Донвар, Королевство этого не забудет, — ответил Хемей. — А теперь давайте разместим людей, которых я привел. Боюсь, мне снова придется просить вашей помощи в этом деле.
— Разумеется, это мой долг, барон Хемей.
гном снова поклонился, принимая поручение нового хозяина, и тут же, при поддержке солдат, начал распоряжаться людьми, раздавая команды.
Хемей же направился к главной башне, чтобы осмотреть свою резиденцию.
Первые поселенцы провожали его взглядами – всё-таки перед ними был их лорд. Хемей шел с гордо поднятой головой, демонстрируя подобающую правителю осанку.
Приближаясь к цитадели, он всё больше проникался уважением к мастерству гномов. В любом другом месте возвести такую башню за столь короткий срок было бы невозможно.
Это строение было куда величественнее его старой башни. Настоящая крепость.
Позади он услышал разговор своего оруженосца и сержанта-майора: они обсуждали, почему колонией управляет гном.
Капитана это не удивляло – он бывал здесь и раньше.
Хемея тоже не смущал гном на посту главы людского поселения. С тех пор как король помог Махакаму избежать голода, дружба между Аэдирном и гномами крепла.
Они и раньше были близки: в Аэдирне даже был гномский автономный город Верген, многие гномы служили Королевству, работали в мастерских. Что странного в том, что гном управляет колонией?
Войдя в башню, Хемей остался доволен увиденным. Всё было простым, надежным и прочным – типичный гномский стиль, именно то, что ему было нужно.
Покои лорда оказались просторными, а с балкона открывался отличный вид на всю Сазу.
Стоя на балконе, Хемей видел, что внутри стен еще много свободного места для застройки. У ворот кипела жизнь: Донвар распределял жилье, стоял шум и гам.
Переселенцы не ожидали такого приема. Они думали, что придется какое-то время жить под открытым небом, самим строить себе крышу над головой, а теперь выходило, что можно сразу сосредоточиться на возделывании земли.
— Какое чудесное место, — произнес Хемей.
Он поднял голову и посмотрел вдаль, на величественные пейзажи Хакланда.
Это земля, ждущая, когда ее покорят. Она полна возможностей, но так же полна и опасностей – одно неотделимо от другого.
Размещение людей затянулось до вечера. Ночью на площади перед главной башней устроили грандиозный пир в честь прибытия новых поселенцев.
Хемей надел свой самый роскошный наряд – черный камзол с гербом Сокола, а на шею повесил золотую цепь, передававшуюся в его роду из поколения в поколение.
— Друзья! — провозгласил он, поднимая кубок. — Мы пришли на новую землю, в новый мир. Пусть наше будущее будет славным, пусть наш дом процветает, и пусть каждый из нас обретет здесь богатство и покой!
Эти слова отозвались в сердце каждого переселенца, и толпа ответила радостным ревом.
Пир начался. Люди жадно набрасывались на вкусную еду и заливали в себя пиво, словно в последний раз.
Хемей ел куда сдержаннее, наслаждаясь жареным поросенком, ягнятиной и редким, дорогим вином из Туссента.
Но больше, чем еде, он уделял внимание беседе с Донваром, расспрашивая гнома о том, как тот расселил людей.
Метод Донвара оказался хитроумным: он заставил всех тянуть жребий. Кому досталась короткая соломинка – тот шел в недостроенные дома. Это заткнуло рты всем любителям повозмущаться несправедливостью.
Однако земляков Хемея он уважил особо, поселив их поближе к главной башне.
Это, конечно, порадовало Хемея. Больше всего он мог доверять своим людям, и в случае беды первым делом обратился бы именно к ним.
Кроме того, Хемей хотел узнать побольше о присягнувших ему казачьих деревнях.
— Эх, скажу я вам, редко мне попадались такие тяжелые в общении люди, — вздохнул гном, стоило зайти речи о казаках. — Чаще всего они просто хотят на халяву получить припасы от Королевства. У этих парней головы забиты всякими хитрыми планами. Заставить их подчиняться трудно: у них своя гордость и упрямство. Но при этом они очень гибкие: с ними обо всем можно договориться, всё можно обсудить.
Донвар, долго управлявший Сазой и имевший дело с казаками, мог бы вылить целое ведро жалоб – столько хлопот они ему доставили.
— Но вот что странно: они не презирают нелюдей. Даже если гном или эльф захочет вступить в их отряд, они не будут против. Я сам такое видел. Наверное, набрались этого от Хакландцев: если ты чего-то стоишь, тебя будут уважать. Это куда лучше, чем та закоренелая ненависть, что цветет в Северных королевствах.
гном говорил с грустью. Расизм на Севере был глубоко укоренен, и даже дружественный Аэдирн не был исключением.
— Вы не представляете, я старался быть максимально справедливым, а всё равно за спиной шептались: «Этот коротышка наверняка взял взятку». Тьфу! И этот идиот думал, я не слышу. Честное слово, если бы все вы, люди, были как эти казаки и Хакландцы, жить было бы проще.
Откровенность гнома, редко склонного ко лжи, смутила Хемея. Ему оставалось лишь ответить вежливой фразой:
— Господин Донвар, ни Королевство, ни я никогда вас не забудем.
— Ой, бросьте, барон, не стоит обращать внимания на брюзжание старого гнома, пусть слова улетают как ветер. Я всё понимаю. Наслаждайтесь праздником.
гном говорил прямо, но без злобы. Он взял кубок с вином, залпом осушил его и поморщился:
— Эта кислятина… Тьфу, никакой крепости. Вот бы сейчас нашего махакамского пива!
— Я постараюсь достать его для вас, господин, — пообещал Хемей с серьезным лицом. — Уверен, вы останетесь довольны.
Этот гном был ключевой фигурой в управлении Сазой, и его лояльность была необходима.
— Ну, тогда заранее спасибо, — усмехнулся Донвар.
Он явно не воспринял обещание всерьез, просто отшутился. гном снова перевел взгляд на пирующую толпу, прикидывая, сколько времени уйдет на то, чтобы разгрести этот бардак, когда веселье закончится.
Обновлено: 01.02.2026