Войдя в Синие Горы, отряд Хемея остановился в древнем городе, или, скорее, в древних руинах Лок Муинне.
Причина остановки была проста: именно здесь Хемей должен был получить помощь от королевства.
Эти древние руины, Лок Муинне, изначально принадлежали вранам. После упадка вранов их заняли эльфы, а затем люди уничтожили этот эльфийский город, и он пришел в запустение.
Руины должны были оставаться безлюдными – по крайней мере, до созыва Совета, – но теперь, после назначения Хемея на освоение Хакланда, здесь стало довольно многолюдно.
Под уцелевшими колоннами и стенами беженцы, которых планировали переселить в Хакланд, расчистили каменные плиты от мусора и поставили палатки.
В котлах варилась еда – в основном найденные в руинах дикие овощи и грибы, сдобренные казенным зерном. Дымки костров поднимались в небо, возвращая в эти мертвые стены дыхание жизни.
Взрослые сидели с хмурыми лицами, тревожась о будущем, и только дети беззаботно играли среди развалин. Для них руины казались лабиринтом, полным скрытых сокровищ.
— Это слишком опасно. Почему никто не присматривает за детьми? — Джерри нахмурился, глядя на бегающих сорванцов. — В подземельях Лок Муинне могут водиться какие угодно чудовища.
— Это же дети, что с них взять, — отозвался Хемей, наблюдая за игрой. — К тому же, если они пропадут, родителям, возможно, станет легче жить. А если что – наймем ведьмака, да и дело с концом.
Хемей неплохо понимал психологию крестьян. Сам он вмешиваться не собирался: его собственное положение было шатким, зачем ему лишние заботы?
— Ого! Вон те – это гномы?
Глянув туда, куда указывал Вятто, Хемей заметил группу коренастых фигур, распивающих спиртное.
Они горланили так, что заглушали всех остальных, обсуждая грубые темы и пересыпая речь отборной бранью.
— Хм, точно. Я помню, король обещал прислать мне инженерную бригаду гномов, — Хемей вспомнил разговор с королем Демавендом. — Похоже, это они. Я рад помощи профессионалов, но не ожидал, что их будет так много. Думал, с десяток, не больше.
Пока отряд Хемея оценивал сборище в руинах Лок Муинне, те тоже заметили прибывшего барона.
Беженцы знали, что на знамени их будущего господина изображен сокол, поэтому, завидев стяг, многие поспешили вперед, чтобы поприветствовать своего нового лорда.
Хемей принял их благосклонно, успокоил добрым словом и подтвердил обещанное королем освобождение от налогов.
Это волновало людей больше всего. Вторжение «черных» заставило их покинуть родные дома, а обустройство на новом месте требовало немалых затрат. Если бы их обложили тяжелыми податями сейчас, им оставалось бы только снова пуститься в бега.
Успокоив народ, Хемей направился к участку, заставленному черно-золото-красными палатками. Здесь располагался гарнизон королевства Аэдирн.
Весть о прибытии Хемея достигла лагеря раньше него, и солдаты уже высыпали наружу, встречая барона.
При появлении Хемея вооруженные люди мгновенно вытянулись в струнку, словно на генеральском смотре.
— Солдаты, кто ваш командир? — спросил Хемей, жестом велев своим спутникам заняться размещением отряда.
— Я, господин барон. Капитан Малунга. Нас здесь тридцать человек, мы присланы королем в ваше распоряжение, — вперед вышел молодой офицер.
Он явно гордился своим положением: золото-красный шеврон на его груди сиял начищенной медью.
— Сын рыцаря? — спросил Хемей. Парень не был похож на простолюдина, да и манера держаться выдавала благородную кровь. Тот кивнул.
— Второй сын, милорд, — добавил он.
— Я видел твоих людей, капитан. Ты их отлично вымуштровал. Вольно, пусть разойдутся. А мы пройдем в палатку, здесь не место для разговоров. Я хочу знать, какие припасы выделило Его Величество.
— Слушаюсь!
В палатке Малунги было немного вещей. Хемей сразу уселся за стол и наполнил серебряный кубок стоявшим там вином.
Капитан извлек из сундука бумаги:
— Кхм, вот опись. Король Демавенд выделил вам семьсот семнадцать беженцев с Юга, сотню гномов-строителей из Махакама, а также – и это главное – провиант на три тысячи человек сроком на полгода. Оружие и инструменты я лично доставил в вашу вотчину, в крепость Саза. Когда вы прибудете на место, король продолжит поставки.
Малунга докладывал четко, без суеты. Хемея это приятно удивило: он ожидал, что король сошлет к нему какого-нибудь неопытного юнца.
Похоже, Демавенд и впрямь расщедрился, вложив в эту миграцию настоящее золото и выделив толковых людей.
Хемей опасался, что король отделается пустыми обещаниями, но, к счастью, его цинизм оказался преждевременным.
— Отличные новости. Передай Его Величеству мою глубочайшую признательность.
Покончив с официальной частью, Хемей помолчал, а затем задал вопрос, который волновал его по-настоящему:
— Капитан Малунга, вы бывали в Хакланде?
— Да, барон. Я был в числе первых разведчиков, посланных королевством.
— Тогда расскажи, что это за земля.
— Хакланд... Но ведь вы получили королевский отчет? Зачем вам я? Вряд ли я знаю больше, чем там написано.
— Знаю, знаю, — отмахнулся Хемей. — Но я хочу послушать живого очевидца.
— Как прикажете.
Повинуясь жесту Хемея, капитан опустился на стул и начал рассказ о далеком крае.
(Примечание: Социальное устройство Хакланда, за исключением культа Лилит и степей, является авторским вымыслом, так как ни Сапковский, ни CDPR не описывали этот регион детально).
— Хакланд... Это царство травы. Бескрайние степи, куда ни глянь. Господин Хемей, это нужно видеть своими глазами. Когда скачешь по этой равнине, чувствуешь себя невероятно свободным.
В глазах Малунги мелькнула ностальгия. Хемей молча слушал.
— Но земля эта сурова. Племена постоянно режут друг друга за пастбища и ресурсы. Я углублялся в степь и видел их войны: мужчин убивают, женщин забирают как трофеи. Хуже всего те, кто поклоняется демонице Лилит. Они складывают из отрубленных голов целые курганы, чтобы устрашить врагов.
Капитан поморщился; для него такая дикость была омерзительной.
Хемей же не удивился. Именно этого он и ожидал от кочевников.
— Впрочем, ваши владения относительно безопасны. За Туннелем Синих Гор лежат холмы и леса – Земля Казаков. Река Зар отделяет этот клин от Великой Степи. Именно там вам предстоит править.
— Местные жители – не Хакландские кочевники. Сто лет назад, когда путь через горы был открыт, многие северяне перебрались туда и осели. Со временем их стало много. Они частично переняли обычаи Хакландцев, но помнят свои корни и сохраняют верность Северу.
— Расскажи подробнее об этих людях. И о моих землях.
Это было самым важным. Отчеты были туманны, и Хемей хотел знать, кем ему предстоит командовать.
— Они называют себя «казаки», что на старом всеобщем значит «изгнанники». Это вольный, вооруженный народ. У каждого есть оружие, у многих – боевые кони. Брони у них мало, зато они отличные лучники и стойкая пехота. Даже тяжелая конница степняков трижды подумает, прежде чем атаковать казачий строй.
— В случае войны они избирают вождей – атаманов, которые ведут в бой казачьи отряды. При масштабном вторжении атаманы выбирают верховного вождя – гетмана. Обычно гетман слагает полномочия после войны, и лишь немногие в истории сохраняли этот титул, становясь правителями земли.
— Сердце их земель – Сечь. Это мощная деревянная крепость, я бывал там. В ней постоянно стоит гарнизон из тысячи казаков – первая линия обороны против степняков. Приказывать им может только гетман.
— Ваша вотчина – лишь малая часть этого мира. Река Зар отрезает ваши земли от основной степи, поэтому казаков там немного, и они не так сильны. Именно поэтому мы решили основать базу именно там.
Малунга явно провел в Хакланде немало времени и хорошо изучил местных. Хемей мысленно поздравил себя с удачным собеседником.
— А как они относятся к приходу Аэдирна?
От этого зависела устойчивость его власти.
— Им, по большей части, все равно. Враждебности нет. Торговля с нами показала им выгоду: в Хакланде жизнь тяжелая, железа и инструментов не хватает. Поэтому, когда мы строили крепость Саза, казаки не мешали. Думаю, нам просто повезло, что крупные казачьи отряды не обратили на нас внимания.
— Ясно. Благодарю за сведения, капитан. Уверен, в моих землях вы займете достойное место.
Хемей дал обещание, и знания Малунги вполне того стоили.
— Премного благодарен, барон! — глаза Малунги загорелись. Служба новому лорду сулила ему рыцарские шпоры.
Оставшись один, Хемей обдумал услышанное.
Его роль вырисовывалась четко: использовать товары Севера как рычаг влияния на казаков и Хакландцев.
Хакланд мог стать идеальным рынком сбыта.
Как попаданцу, Хемею было известно будущее: Нильфгаард скоро начнет экономическую экспансию, завалив Север дешевыми товарами, что разорит местных ремесленников.
Но если Хемей откроет ворота в Хакланд, этот поток уйдет в степь. Рынок расширится, удар будет смягчен, и экономика Севера устоит. Это может изменить даже исход грядущих войн.
Открывающиеся перспективы кружили голову. Хакланд был золотой жилой.
Но в краю, где правит сила, торговлю нужно защищать мечом. Придется воевать – и с казаками, и со степняками. Но он справится.
Если он преуспеет здесь, то станет фигурой, способной менять судьбы мира.
В душе Хемея зашевелились ростки подлинных амбиций.
На следующий день Хемей встал с рассветом, полный энергии и надежд.
Он обошел весь лагерь в Лок Муинне, показываясь людям на глаза, чтобы каждый знал своего господина в лицо.
Это был лишь осмотр. Хемей знал, что под руинами скрыты тайны и сокровища, но лезть туда не смел.
Его предшественник, тело которого он занял, немного владел магией и даже учился в Бан Арде, но был отчислен за бездарность.
Этих крох силы не хватило бы для выживания в подземельях. Лезть туда было самоубийством. Пусть этим занимаются ведьмаки.
Во время обхода он заметил аэдирнских купцов, прибившихся к колонне с тюками товаров.
Это не стало сюрпризом: запах прибыли от Хакландской торговли уже привлек смельчаков.
Купцы были вооружены до зубов – дорога предстояла опасная.
Народ был доволен Хемеем. Барон был вежлив, вникал в нужды простых людей и даже лично возглавил охоту на гнездо накеров, угрожавших лагерю.
Люди любят тех, кто их защищает. Активность Хемея добавила ему веса даже в глазах его старых солдат.
Но груз ответственности давил все сильнее. Тысячи жизней зависели от его решений.
Хемей постоянно размышлял о маршруте, о дисциплине, о безопасности марша.
Наконец, сборы были окончены. По команде Хемея колонна в тысячу человек двинулась в путь к Хакланду.
Несмотря на подготовку, начало похода вышло суматошным.
Хемей впервые управлял такой массой людей. Проблемы возникали на каждом шагу, но постепенно он учился справляться с хаосом.
Ему помогали Джерри и Марендо – оба оказались толковыми помощниками, снявшими с него часть бремени.
Углубляясь в горы, Хемей почувствовал на себе чужие взгляды. Он знал, кто это: Вольные Эльфы Синих Гор.
Но эльфы не нападали, лишь молча провожали их глазами.
Скоятаэли и горные кланы предпочитали не трогать тех, кто не трогает их. Раз Хемей шел мимо, они позволили ему пройти.
Хемей и сам не искал ссоры. Он помнил, что в недрах гор скрываются эльфские чародеи, хранящие древние знания Белого Корабля. Связываться с ними было бы безумием.
Вскоре колонна достигла Эст Хемлета – еще одного мертвого эльфийского города. Он был разрушен до основания и непригоден для жилья, поэтому там стоял лишь крошечный аэдирнский пост.
Отсюда было рукой подать до Туннеля Синих Гор. После короткого привала отряд двинулся к цели.
Вид Туннеля поразил всех, включая Хемея.
Перед ними зиял проход такой ширины, что в нем могли разъехаться три повозки. Свод уходил вверх на шесть метров. Таких грандиозных туннелей не было даже в Махакаме.
Ученые полагали, что этот проход прорыл шалма – гигантский монстр, способный вгрызаться в скалы. Считалось, что чудовище искало пищу и пробило хребет насквозь, вновь соединив Север с Хакландом.
Сто лет назад через горы вела другая тропа, эльфийская. Именно по ней бежали на восток предки нынешних казаков.
Тогда торговля процветала, и некоторые степняки даже перебрались на Север, став основателями родов военной знати.
Но потом тропа обрушилась от времени, и связь прервалась.
Теперь у входа дежурила сотня солдат. Они уже возвели укрепления – зародыш будущей таможенной заставы.
Хемею было плевать, зачем шалма прорыл эту дыру. Для него это была дорога в будущее, путь к славе.
Поэтому он решительно, первым, шагнул под своды пещеры, навстречу новому миру.
Обновлено: 01.02.2026