Если бы обычный человек этого мира услышал о предложении отправиться в Хакланд, он, естественно, поспешил бы отказаться.
Всё потому, что Хакланд, как и Зеррикания, – это далекое королевство, которое в глазах людей представляется уже совершенно иным миром, а мало кто желает покидать родные и знакомые места.
К тому же, западное общество, включая Север и Нильфгаард, относится к Хакланду с предубеждением и оценивает его невысоко. В их стереотипном представлении далекий Хакланд – это земля, кишащая дикарями и разбойниками. И, надо признать, это во многом действительно близко к истине.
Но Хемей был другим. Для него Хакланд представлял собой шанс вырваться из оков Севера.
Хотя Хакланд и полон неизвестности и опасностей, он в то же время сулит возможности и богатство.
Там он, возможно, не только сможет реализовать свое желание выжить, но даже забраться гораздо выше.
А на Севере это невозможно. Сферы влияния здесь уже поделены, и для новичков просто не осталось места.
Даже если стать аэдирнским бароном, скорей всего, придется всю жизнь просто сторожить свой клочок земли, а когда нахлынет безумная волна Северной войны – все равно придется сгинуть. Ведь во Второй Северной войне Аэдирн потерпел сокрушительное поражение.
В таких условиях, если хочешь подняться выше, единственный путь – участвовать в придворной политике. Но для него лезть в эти интриги равносильно самоубийству; в лучшем случае он окажется лишь пешкой в чужой игре.
Поэтому Хакланд стал лучшим выбором. Там простор для развития огромен.
А сейчас до начала Второй Северной войны остается еще целых четыре года. Этого времени более чем достаточно, чтобы успеть чего-то там добиться.
Даже если рассуждать с позиции пессимиста: когда начнется Вторая Северная война и Аэдирн рухнет, а Король будет вынужден бежать в Новиград, решение о том, посылать войска на помощь или нет, будет зависеть только от его настроения. Быть местным царьком в Хакланде тоже весьма неплохо.
Поэтому он с большой охотой согласился на выбор, предложенный Королем Демавендом. Это было именно то, что ему нужно.
И если копнуть глубже, как попаданец, Хемей очень боялся «предначертания» этого мира. Эта штука пронизывает оригинальный сюжет «Ведьмака», а побег с Севера означает выход за рамки истории, выход за пределы великого потока Предназначения.
Однако так на это смотрел только он. Другие думали иначе.
Когда Зельткрик доложил Королю о его выборе и реакции, фраза Демавенда очень ярко продемонстрировала общее отношение:
— У него что, горячка мозги расплавила? Он действительно жаждет отправиться в Хакланд?
Впрочем, несмотря на такие слова, Король Демавенд был очень рад, что проблема разрешилась так гладко.
А когда Король Демавенд назначал Хемея бароном Сазой и гетманом Хакланда, глядя на его радостный вид, все присутствующие на церемонии в глубине души задавались вопросом: «У этого парня не все дома?»
Причина проста: в глазах окружающих это выглядело слишком странно. Быть сосланным в такую дыру и не злиться, а, наоборот, радоваться – тут точно должны быть проблемы с головой.
Это повлияло и на солдат, которые ранее присягнули Хемею. Небольшая часть, услышав о Хакланде, решила уйти – они не хотели отправляться в те дикие земли.
Джерри было очень неловко из-за этого, он постоянно извинялся перед Хемеем, но тот не сердился. Он лишь сказал:
— Ничего страшного.
Да, ничего страшного.
По сравнению с ресурсами, которые он получил, нынешние потери вообще ничего не значили.
Похоже, решив, что у Хемея не все в порядке с головой и он слишком жалок, Король Демавенд увеличил обещанную поддержку.
Король сообщил Хемею, что Королевство Аэдирн предоставит ему большое количество продовольствия, инструментов и оружия, разрешит свободно вербовать переселенцев внутри страны, а также освободит его владения от налогов на четыре года.
Кроме того, Король заявил, что все беженцы с юга, из-за Яруги, будут отправлены во владения барона Сазы в Хакланде в качестве кадровой поддержки от монарха.
Хемей понимал, что на самом деле это просто перекладывание ответственности. Для Королевства Аэдирн размещение этих людей было головной болью, а отправить их на освоение новых земель – безусловно, самый подходящий вариант.
Впрочем, Хемей был не против принять эту «проблему» на себя. При стабильной материальной поддержке со стороны королевства эти переселенцы станут для него лишь подспорьем.
Король Демавенд сказал, что все эти припасы и люди будут собраны перед Туннелем Синих Гор, ведущим в Хакланд. А пока у Хемея есть время вернуться в свои владения, чтобы собраться, и по пути Король разрешил ему вербовать переселенцев.
Поэтому вскоре после получения баронского титула Хемей выступил в путь, направляясь в свои земли, чтобы собрать вещи, которые можно забрать в Хакланд.
Кстати пришлось то, что он отправился на север вместе с распускаемой Северной коалицией. Ведь нильфгаардцы уже остановлены, так что, кроме Королей и их регулярных армий, остальным, естественно, следовало разойтись.
Королям Севера еще предстояло здесь перепираться с послами Нильфгаарда, которые неизвестно когда прибудут, а остальным это было ни к чему.
Поэтому по дороге повсюду можно было встретить возвращающихся домой солдат, и все были очень возбуждены.
Война позволила всем разбогатеть. Теперь их кошельки были туго набиты, а головы полны историй, так что настроение, естественно, было приподнятым.
Хемей и его люди не были исключением. Он вел за собой довольно внушительный отряд: сейчас в подчинении Хемея было тридцать четыре человека, и все – ветераны, уволившиеся из армии Аэдирна.
Когда отряд двигался по дороге, то и дело звучали строевые песни. Все выглядело таким полным жизни, и Хемей постоянно подсознательно присоединялся к ним, погружаясь в эту атмосферу и думая: «Вот было бы здорово, если бы так могло продолжаться всегда».
Но стоило ему подумать о том, что этот мир лишь временный, что более жестокие битвы еще впереди, что через четыре года начнется та самая безжалостная резня, как сердце сжималось от тревоги.
Покинув Содден, они вступили на земли Ливии. Отряд двигался вдоль края горного хребта Махакам, и величественные горы всю дорогу служили фоном их путешествию.
Народ очень тепло встречал возвращающихся военных. С одной стороны, потому что они остановили продвижение чёрной армии, а с другой – люди прекрасно понимали, что у солдат, вернувшихся с войны с победой, в кошельках полно денег, и на них можно неплохо заработать.
Хемей не обращал на это внимания. Сейчас главным было вернуться в свои владения. Они пересекли Ливию и прибыли в Королевство Аэдирн.
Возвращение в королевство принесло всем облегчение. При виде знакомых золотисто-красных знамен каждый почувствовал, как гора свалилась с плеч. Все-таки чувство возвращения домой – лучшее на свете.
С того момента, как они въехали в Аэдирн, Хемей заглядывал в каждую деревню и город, которые встречались на пути, вербуя переселенцев, желающих отправиться в Хакланд.
Джерри дал много дельных советов. Как старый сержант-майор, он часто набирал рекрутов в разных селениях и давно знал, что люди хотят услышать.
К тому же условия у Хемея были весьма привлекательными: освобождение от налогов в землях означало крайне легкое бремя, материальная помощь подразумевала инструменты и скот, не говоря уж о том, что на новых землях повсюду открывались возможности.
Жаль только, что, узнав о том, что владения Хемея находятся в Хакланде, большинство отказывалось от предложения. В глазах людей это был другой мир, да к тому же опасный, а репутация Хакланда лишь усугубляла ситуацию.
Но в конце концов кого-то удавалось завербовать. Всегда находились те, кому срочно нужно было встать на новый путь, и перед лицом условий, предложенных Хемеем, у них не оставалось иного выбора, кроме как присоединиться.
Постепенно, когда Хемей добрался до своего родного Эссенланда, число переселенцев позади него достигло сотни человек.
И это считая семьи солдат, что красноречиво говорит о том, насколько трудно шел набор.
По пути Хемей воочию убедился в богатстве Королевства Аэдирн. Бескрайние пшеничные поля произвели на него глубокое впечатление, а множество мастерских в городах выглядело просто грандиозно.
И города, и деревни были полны жизни, строительство шло непрерывно, повсюду требовались рабочие.
Люди были одеты опрятно и богато, что свидетельствовало об уровне их жизни.
В этом и заключался корень могущества Королевства Аэдирн. Но стоило подумать, что все это превратится в пепел во время Второй Северной войны, как Хемея охватывала жалость.
«Может быть, в будущем я смогу изменить все это», – такая мысль возникала в голове Хемея, когда он думал об их грядущей судьбе.
Однако и внутри Аэдирна царила не только мирная картина. На самом деле он уже обнаружил следы деятельности Скоятаэлей.
Так называемые Скоятаэли – это партизанские отряды нелюдей. Они поднялись на восстание, подстрекаемые южной Империей, желая сбросить людей в море.
Скоятаэли в основном занимались различными диверсиями и резней, используя любые методы, чтобы нанести ущерб Северным королевствам, и ради этого не гнушались зверствами.
А северяне в ответ тоже не проявляли милосердия к Скоятаэлям. Участь партизан, попавших в руки северян, была весьма плачевной.
Хемей уже несколько раз видел подобные картины собственными глазами. Трупы повешенных эльфов и гномов произвели на него сильное впечатление.
На главных дорогах такие сцены отнюдь не были редкостью – армия использовала повешенных для устрашения потенциальных партизан.
Из-за действий Скоятаэлей враждебность людей к нелюдям становилась все сильнее, их все больше притесняли. И именно поэтому все больше молодых нелюдей уходило в Скоятаэли, создавая ужасный порочный круг.
Впрочем, если подумать, это, вероятно, входило в планы тех, кто дергал за ниточки из-за кулис. Это был удар точно в самое больное место Северных королевств.
К счастью, пока что Скоятаэли действовали лишь в некоторых районах, и Аэдирн еще не погрузился в хаос окончательно. Отряд Хемея был в безопасности, и они благополучно добрались до Эссенланда.
Эссенланд – важный город на северо-западе Королевства Аэдирн, можно сказать, экономический центр северо-запада. Покинув Флотзам, торговцы, направляющиеся в Аэдирн, первым делом непременно прибывают в этот город.
А владения Хемея находились как раз за городскими стенами Эссенланда.
К счастью для Хемея, родители его предшественника уже умерли. Здесь его ждала лишь дальняя родня, с которой и в прежние времена общение было не слишком частым, так что ему не пришлось ломать голову над тем, как вести себя с ними.
Чего он не ожидал, так это того, что по возвращении в Эссенланд местные старейшины и чиновники устроят церемонию встречи, приветствуя новоиспеченного барона.
Хемей, естественно, понял их намек и весьма тактично пожертвовал городскому совету кругленькую сумму.
Получив деньги, городской совет тут же начал содействовать Хемею в вербовке переселенцев.
Хоть это и выглядело как вымогательство взятки, на самом деле такое отношение можно встретить только на родине. В других местах, взяв деньги Хемея, максимум подтвердили бы его личность, а здесь местные власти помогали ему набирать людей.
Эссенландцы были очень рады, что из их среды вышел барон, поэтому так усердно помогали Хемею. К тому же некоторые влиятельные фигуры города и региона подумывали отправить нескольких сыновей осваивать дело в других землях, и пристроиться к Хемею, получившему титул барона, было бы очень неплохо.
В перерывах между набором людей Хемей съездил взглянуть на башню своих предков – как-никак нужно было «навестить дом».
Родовая башня Хемея высилась на холме недалеко от города. Это было трехэтажное строение.
В подчинении находилось три деревушки, расположенные под присмотром башни, с общим населением всего около четырехсот человек. И именно эти люди содержали его доспехи и боевого коня.
Возвращение Хемея было встречено земляками с радостью, куда более искренней, чем тот полный расчета прием в Эссенланде.
Хемей и его отец славились как мягкие лорды, из тех, кто готов потратить свои деньги, чтобы купить крестьянам инструменты, поэтому пользовались большой любовью среди земледельцев.
Желающих отправиться с Хемеем в рискованную миграцию здесь тоже оказалось немало – целых тридцать мужчин и женщин присоединились к рядам переселенцев. Это число составило сразу треть от всех, кого он завербовал, пересекая половину Аэдирна.
В знак благодарности Хемей пообещал односельчанам освобождение от налогов на четыре года – хотя он и уезжал, эти рыцарские владения по-прежнему принадлежали ему – и велел им использовать сэкономленные деньги, чтобы по возможности вооружиться, так как впереди наверняка грядет большая война.
Земляки поверили его словам, ведь отец и сын Хемеи были надежными лордами и никогда не делали ничего им во вред.
Провожаемый односельчанами, Хемей покинул свои земли и направился с визитами к нескольким родственникам семьи.
Среди этой родни не было знати, даже рыцарей, в основном богатые торговцы, ремесленники и тому подобное, но зато они могли раскошелиться. Родственники с удовольствием оказали помощь ему, новому барону.
Семья Хемея, выражаясь простым языком, была местной «мафией» Эссенланда: большинство их знало, во многих отраслях у них были свои люди, но особой силой они не обладали.
Род Хемея имел долгую историю в Эссенланде. Жаль только, что к поколению Хемея лишь его ветвь сохранила дворянский титул, однако многие члены семьи по-прежнему имели большое влияние на местах.
Во время визитов к родственникам Хемей также взял к себе в оруженосцы одного паренька. Его звали Вятто, ему было пятнадцать лет, он выглядел смышленым и приходился Хемею дальним кузеном.
Ему как раз сейчас не хватало оруженосца. Прежний оруженосец Хемея погиб вскоре после прибытия в военный лагерь, и ему был нужен человек, который занимался бы разной мелочевкой, а главное – помогал надевать доспехи.
Вятто был сыном мастера-кузнеца. Родство с Хемеем у них было очень дальним, но это не мешало им общаться.
У юноши были черные волосы, и всякий раз, когда он стоял перед Хемеем, его лицо, еще покрытое прыщами, напрягалось, а действия были явно неумелыми.
Но Хемей не торопился. Оруженосца всегда нужно обучать, времени у него предостаточно, а паренек выглядит сообразительным – наверняка из него выйдет толк.
Вятто был типичным юнцом, у которого голова забита стихами и славой. Хемей был в его глазах героем, кумиром для поклонения.
О том, как Хемей пленил южного маршала, поэты сложили множество баллад, так что он стал довольно известной личностью.
У Хемея от этого только голова болела. Он совсем не хотел прославиться таким образом. Известность – это хорошо, но на поле боя такая слава в будущем принесет лишь проблемы.
Тем временем, благодаря репутации отца Хемея и его собственным военным заслугам, правительство Эссенланда набрало для Хемея целых сто человек.
Хемей невольно вздохнул: он пересек пол-Аэдирна, чтобы набрать сотню людей, а дома сразу же собрали столько же. Все-таки земляки – это лучше всего.
Ведь земляки знают Хемея и его семью как облупленных. Именно потому, что знают всю подноготную, они доверяют этому рыцарю и не боятся идти за ним.
Посмотрите на другие места: незнакомый рыцарь с незнакомой бумагой вербует переселенцев. Даже если за ним стоит местная власть, это все равно выглядит подозрительно, и люди, естественно, не хотят идти следом.
Поэтому Хемей повсюду натыкался на отказы при вербовке, что было чертовски утомительно.
Собрав достаточно ресурсов, которые можно было получить на родине, Хемей привел в порядок вещи в семейной башне: что хотел забрать – забрал, что нужно было запечатать – запечатал, и затем отправился в путь на восток.
Они двигались вдоль реки Понтар, туда, где находился Туннель Синих Гор.
В пути Хемей принимал информацию из разных источников, анализируя ситуацию в Хакланде параллельно с изучением политической обстановки.
А в свободное время Хемей рассказывал своим солдатам истории. Все эти истории были о том, как вести войну с умом.
Герои этих рассказов, в отличие от персонажей традиционных северных эпосов, побеждали врагов не воинским искусством и храбростью, а запугиванием и хитростью.
Эти истории, отличные от традиционных поэм, привлекли внимание многих. Впоследствии даже переселенцы приходили послушать их вместе с солдатами, словно слушали рассказы барда.
Благодаря этому отношения между людьми и Хемеем стали ближе. Постепенно и другие воспользовались возможностью проявить свои таланты перед всеми, так что путь наполнился смехом и радостью.
Относительно того, что рассказывал Хемей: остальные просто слушали байки, но один человек был очень серьезен. Это был Джерри.
Сержант-майор с первого взгляда понял скрытый смысл рассказов Хемея. Очевидно, что все эти истории были переработкой реальных боевых примеров. Похоже, Хемей намеревался воспитать кадры, пригодные для будущего.
Джерри решил, что должен усерднее стараться. Кто знает, может, в будущем он сможет стать рыцарем? Сержант-майор пошел за Хемеем именно ради того, чтобы продвинуться по службе, и он не упустит этот шанс.
По пути на восток Хемей, разумеется, тоже везде пытался набирать людей. Жаль только, что, когда они уже почти достигли цели, общее число переселенцев у Хемея достигло лишь двухсот шестидесяти человек.
Но Хемей не волновался. По мере того как хаос на Севере будет нарастать, монстры начнут бегать повсюду, а риск Второй войны Севера и Юга станет все более очевидным, многие в конце концов решат уехать.
Богачи, скорее всего, отправятся в Ковир, а вот всякая беднота наверняка выберет Хакланд, так что со временем можно будет принять немало мигрантов.
По мере их продвижения и течения времени перед ними внезапно возникли хребты Синих Гор. Это были величественные высокие горы, издавна преграждавшие связь между Западом и Хакландом.
Хемей знал: это тот самый хребет, который ему предстоит пересечь, чтобы попасть в степи на той стороне – в Хакландскую степь.
Обновлено: 01.02.2026