«Бурый флаг» – это отряд каэдвенской легкой кавалерии из Бан Глина, подразделение, хорошо известное на границе.
Их легко узнать по уникальным плащам и шапкам из бобрового меха; это одна из элитных частей Каэдвена.
Сам Бан Глин – город на юге Каэдвена, расположенный на северном берегу Понтара.
Столь элитное подразделение долгое время дислоцировалось здесь с одной вполне естественной целью: чтобы в любой момент начать войну с южным соседом – Аэдирном.
В последние десятилетия, всякий раз, когда между Каэдвеном и Аэдирном вспыхивали конфликты, «Бурый флаг» всегда оказывался на острие атаки, и на их счету было немало боевых заслуг.
И вот теперь «Бурый флаг», высоко подняв знамя с гарцующим на желтом поле Единорогом, переправился на другой берег Понтара.
Они вошли на территорию, которую каэдвенцы называют Лормаком, начав демонстрировать здесь суверенитет Династии Единорога.
Каэдвенские кавалеристы гордо проезжали через аэдирнские деревни, вытаскивали жителей из домов и сгоняли их на деревенские площади, где обычно проходили собрания.
Затем они начинали пропагандировать такие идеи, как «неоспоримое право собственности Каэдвена на регион Лормак», «каэдвенцы и народ Лормака – братья, разлученные политикой» и «Каэдвен – истинный освободитель Лормака».
Глядя на этих вооруженных до зубов «братьев», согнанные в кучу крестьяне молча смотрели на них тусклыми, лишенными всякого выражения глазами.
От этого солдатам «Бурого флага» становилось довольно неловко, особенно сотнику, который толкал речь. Он чувствовал себя настоящим клоуном.
Солдаты «Бурого флага» действительно чувствовали себя не в своей тарелке. Как легкая кавалерия, долгое время стоявшая на границе, они привыкли к совсем другому.
Они привыкли грабить, жечь и убивать, выжимая из жителей последнюю монету.
А не стоять здесь и с идиотским видом нести чушь про «этнических братьев», чувствуя себя посмешищем под холодными взглядами аэдирнцев.
Они были подразделением, созданным специально для пограничных набегов, рожденным для грабежа и резни, а не для политических представлений.
Жаль только, что грабеж был под строжайшим запретом.
Если кого поймают – трибунал. Они ведь пришли «освобождать», как тут можно грабить и убивать?
Сотник «Бурого флага», зачитывавший эту агитацию, поспешил закончить свою речь, с облегчением спустился с помоста, вскочил на боевого коня и покинул деревню.
Они оставили знамя Династии Единорога, и жители его не тронули. Лишь молча проводили взглядами и разошлись.
Как жители приграничья, они были равнодушны к смене государственных границ и недостаточно глупы, чтобы сопротивляться вооруженным налетчикам.
Впрочем, один сюрприз все же был: на этот раз каэдвенцы никого не ограбили, что совсем не походило на обычаи войны.
Впрочем, особо раздумывать они не стали. Как бы то ни было, жизнь продолжается, и надо заниматься своими делами.
«Бурый флаг» покидал деревню чуть ли не бегом – настолько неловкой была ситуация.
— Чёрт, мы выглядим как полные идиоты, — ворчал сотник Дигод. — Понятия не имею, о чем думают наверху. Они просто отдают приказы, а мы должны выставлять себя дураками? Да чтоб их всех чума забрала, ублюдков. А впереди еще с десяток деревень.
Дигод ехал в своей шапке из бобрового меха и красном плаще, под которым скрывался тяжеловооруженный всадник. Щит с Единорогом висел на седле, и весь его вид должен был внушать трепет.
— Ха-ха-ха, а ваше выступление и правда было забавным, командир!
Ехавшие позади солдаты «Бурого флага» подшучивали над ним. Хотя всем было неловко выполнять эту политическую задачу, сотнику, безусловно, досталось больше всех.
На головах его солдат красовались такие же красивые бобровые шапки, на груди – Единороги на желтом поле, а там, где не было накидок, поблескивали чешуйки доспехов.
«Бурый флаг» двигался так расслабленно, словно они ехали по собственной земле. Когда они только вступили на территорию Аэдирна, то еще сохраняли бдительность.
Но обнаружив, что на границе нет аэдирнских гарнизонов, и даже местные дворяне не оказывают сопротивления, а просто наблюдают за их продвижением, они, естественно, расслабились.
После «оккупации» нескольких деревень поход «Бурого флага» превратился в загородную прогулку.
Если бы не строгий приказ командования не снимать доспехи, многие бы уже ехали просто в накидках.
— Сотник, скажите, неужели этот дурацкий спектакль будет продолжаться вечно? — спросил один из солдат. — И я слышал, что мы собираемся «помириться» с нильфгаардцами, это ведь неправда, да?
Судя по лицу, солдату было совсем немного лет, и он действительно был новобранцем в рядах «Бурого флага».
— Я не знаю, Джила, не знаю, — ответил Дигод. — Это дело политиков. Мы солдаты, нам нужно только подчиняться.
Сказав про подчинение, сотник Дигод замолчал. Его простые ценности говорили ему, что это неправильно. Это никак не вязалось с пропагандой о том, что все королевства должны объединиться против чёрной армии.
Но как солдат, привыкший к повиновению, он просто выполнял приказы сверху.
Однако он не мог не задумываться: что, черт возьми, он делает? Война? Вроде непохоже. Освобождение? Ну это вообще чушь собачья.
Он старался гнать от себя эти мысли. Выполнять приказы – вот что должен делать настоящий солдат.
Ему и не хотелось об этом думать. Для человека, который всегда получал лишь приказы убивать, вся эта политика была слишком сложной.
И больше всего он ненавидел этот политический цирк, особенно когда ему приходилось играть в нем главную роль.
— Джила, не болтай об этом где попало, а то пришьют какое-нибудь дело, — наставительно произнес он. — В армии нужно следить за языком. Запомни: мы солдаты, и подчинение – наш священный долг.
Пока сотник просвещал новобранца, их отряд незаметно вошел в местность, где дорога с обеих сторон густо заросла тростником.
Тростник был выше всадника, полностью скрывая обочины.
Внизу виднелись лужи, некоторые из них заливали часть дороги, и из воды торчали трубчатые стебли – еще не выросший тростник.
Это была типичная картина для низинных болот. Чего-чего, а болот здесь хватало, и люди все еще вели тяжелую борьбу с местной природой.
Поэтому у солдат «Бурого флага» не возникло никаких подозрений. Они въехали на заросшую тростником дорогу, ведь таких дорог они проехали уже бессчетное количество.
Чего они не знали, так это того, что по обе стороны в тростниках притаилось множество казаков.
Предводитель этого казачьего отряда, Селивалов, пригнувшись, прятался в зарослях, тщательно скрывая свое присутствие, и осторожно наблюдал за проезжающими мимо смеющимися и болтающими солдатами «Бурого флага».
Беспечность этих людей превзошла все его ожидания. Многие даже повесили оружие на седла, вместо того чтобы держать его на поясе. В случае внезапной опасности быстро выхватить клинок будет очень неудобно.
Некоторые даже сняли часть снаряжения и повесили на коней, всем своим видом показывая, что не ожидают боя.
Он молча прикинул их количество. Хм, разведчики не соврали, врагов чуть больше сотни. Его отряду вполне по силам их проглотить.
«Бурый флаг» проезжал мимо трехсот пар глаз, совершенно не подозревая, что рядом затаилась целая армия.
— Давай! И запомните: по возможности брать живыми!
Вслед за этим криком многие солдаты «Бурого флага» внезапно обнаружили, что на них наброшены арканы, прилетевшие с обеих сторон. Держащие веревки люди резко дернули, и всадники покатились с седел.
Те, кого еще не стащили с коней, поспешно хватались за мечи, но для многих было уже слишком поздно.
Потому что рядом с ними внезапно, словно демоны из-под земли, выросли казаки.
Они либо резко выныривали из неприметных луж, либо отважно выпрыгивали из тростниковых зарослей.
Зрелище было пугающим: внезапно из воды или тростника на тебя бросается полуголый мужик с перекошенным, измазанным грязью лицом. Кто тут не испугается?
Казаки стаскивали кавалеристов с коней и тут же осыпали градом ударов.
После такой серии атак в седлах остались лишь единицы.
Некоторые пытались достать оружие, но поскольку оно висело на седлах, они не успели сделать это вовремя и были опрокинуты подоспевшими казаками.
Те, кто успел обнажить клинки, все равно были стащены вниз навалившимися со всех сторон врагами. Некоторым неудачникам в этой свалке не повезло, и они были убиты.
Кое-кто пытался развернуть коня и сбежать из этого гибельного места, но, к несчастью для них, из тростника вылетел град стрел.
Они падали с криками боли. Тех, кому не посчастливилось погибнуть сразу, быстро повязали.
Так сотня «Бурого флага» была разгромлена.
Казаки, устроившие засаду, действовали четко, ловко и слаженно. Весь процесс прошел гладко, на одном дыхании.
В землях казаков отряд с такой выучкой считался элитой, и это действительно была личная гвардия атамана.
— Фух, отлично сработано, братцы! — довольно произнес Селивалов. — Задача выполнена идеально. Мы не потеряли ни одного человека, и большая часть целей тоже жива. Просто замечательно.
Атаман тоже был с голым торсом, но по сравнению с некоторыми подчиненными, на которых вообще ничего не было, выглядел куда приличнее.
А дальше началось конвоирование. Избитых, так и не понявших, что произошло, пленных солдат «Бурого флага» подняли и погнали в лагерь.
Бойцы во главе с сотником Дигодом пребывали в полной прострации. Наглотавшись грязи и получив по несколько увесистых оплеух, они брели вперед, а в головах крутилась одна мысль: как так вышло, что их внезапно повязала кучка каких-то дикарей?
Те говорили на Всеобщем с жутким акцентом, звучавшим очень странно, а вкупе с их внешним видом они действительно напоминали варваров из страшных сказок, которые рассказывали в детстве бабушки.
Но недоумение недоумением, а когда тебя гонят под конвоем, приходится подчиняться. Их жизни теперь были в руках этих дикарей.
Что же до гордости элитных войск короля Каэдвена... Простите, Ваше Величество, но если не можешь победить – значит, не можешь. Тут уж ничего не попишешь.
К счастью, похоже, эти дикари не собирались их убивать, так что оставалось просто идти, куда приказано.
Вскоре их привели в лагерь Хемея.
*
— Разденьте пленных догола, отберите доспехи и оружие, а затем переправьте их вместе с этим барахлом через реку, — распоряжался Хемей. — Передайте королю Хенсельту: «Группа бандитов, переодетых в форму и снаряжение Каэдвенского королевства, вторглась на нашу территорию и учинила беспорядки. Они были пойманы и теперь передаются Его Величеству Хенсельту на его усмотрение». Ах да, как только переправите людей через Понтар, пусть наши войска немедленно возвращаются, чтобы Хенсельт не начал беситься. Пусть эту историю рассказывают сами пленные. Вдолбите им это в головы. Кто не поймет с первого раза – объясните второй раз.
Вятто внимательно выслушал приказ Хемея и поспешил его исполнять.
Ставка Хемея располагалась на самом высоком холме в округе. Сейчас он стоял на вершине и смотрел вниз, на загон, где находились солдаты «Бурого флага».
Кто-то сидел, кто-то лежал; раненых уже перевязали.
Солдаты «Бурого флага» к этому моменту уже поняли, что происходит, но, увы, понимание никак не могло изменить их нынешнего незавидного положения.
— Командующий Хемей, и так мы сможем остановить Хенсельта? — спросил стоявший рядом Марендо. — Мне кажется, этого все же маловато. Слишком слабо.
Они, конечно, отрубили палец, который протянул Хенсельт, но вряд ли это напугает короля, вечно одержимого жаждой экспансии.
— Этого, конечно, недостаточно, Марендо, — ответил Хемей. — Велите ввести дворян!
Марендо проворно выполнил приказ, и вскоре внутрь ввели группу богато одетых дворян.
Эти люди должны были бы высокомерно стоять с бокалами вина в руках, но сейчас все они были крепко связаны, а рты заткнуты грязными тряпками.
Их конвоировали рыцари из крестьян. Сначала дворяне еще пытались демонстрировать Хемею свое высокомерие.
Но после нескольких пинков и тычков их заставили встать на колени. Их глаза были полны ненависти к Хемею.
Чёрт бы побрал этого выскочку! Пригласил их на собрание, а стоило им приехать – всех схватили. А тех, кто не поехал, вытащили прямо из домов и тоже притащили сюда.
Хемей холодно оглядел собравшихся, порылся на столе и достал стопку писем. На всех была печать с Единорогом Каэдвена.
При виде этих писем лица дворян смертельно побледнели. Они знали, что это значит.
Хемей смог заполучить их, потому что, прикрываясь именем армии, силой взял под контроль замки и города.
Местные гарнизоны и не предполагали, что войска под королевским знаменем внезапно захватят власть.
Эти люди в глубине души слишком недооценили дерзость Хемея. Их оборона была слабой, многие вообще не готовились к войне.
Хемей устроил вооруженный переворот, а затем с помощью гномов успокоил население, фактически взяв весь Верхний Аэдирн под контроль.
Во многом это удалось благодаря сотрудничеству с гномами Вергена. Их присутствие сильно успокоило взволнованных людей, и народ не стал предпринимать никаких резких действий.
К тому же гномы оказали Хемею одну очень важную услугу. Испокон веков именно они строили в этом регионе все тайники и сейфы.
Перед гномскими мастерами у этих дворян не было секретов.
А те тайники, которые дворяне, не доверяя гномам, строили сами, были настолько примитивны, что гномские мастера находили их без труда.
— Поначалу я думал, что вы просто уклоняетесь от исполнения своих обязанностей, — начал Хемей с нарочитым пафосом. — Я собирался отправить вас, бездельников, к королю на суд. Но теперь... теперь всё иначе. Предатели. Кругом предатели. Столько людей стали предателями! И ладно бы только деньги Каэдвена, но некоторые умудрялись брать еще и у нильфгаардцев! Это просто поразительно. Сосать деньги сразу с двух маток, служить и Северу, и Югу – да вы настоящие счастливчики.
В голосе Хемея звучали издевка и презрение. Дворяне выглядели так, словно хоронили собственных родителей, в ужасе надеясь, что именно их секреты не раскрыты.
— Начинай брать по списку, Марендо. Займись ими.
Марендо приступил к делу, вытаскивая людей согласно именам в письмах.
Несчастные, которых уводили, конечно, пытались отчаянно сопротивляться. Но железные руки стражников неумолимо тащили их наружу, где их просто и быстро обезглавливали.
Некоторые в процессе обмочились, из-за чего Хемею пришлось рявкнуть:
— Господа, имейте хоть капельку достоинства!
Но это не помогло.
Когда увели последнего из списка, в зале стало пусто на три четверти. Оставшиеся дрожали, напуганные таким количеством смертей.
Честно говоря, Хемей и сам не ожидал такого результата. Он не думал, что всё зайдет так далеко.
Он знал, что дворяне Верхнего Аэдирна – паразиты, и большинство наверняка взяли деньги, но концентрация гнили оказалась запредельной.
Впрочем, учитывая, что самые верные дворяне ушли на юг, это было неудивительно.
Осталась одна мелочь. Хемею оставалось лишь восхититься эффективностью каэдвенских серебряных пуль: они буквально завалили этих дворян деньгами, чтобы те сидели смирно, пока Каэдвен наступает.
Ход Хемея был рискованным. Хотя местные дворяне вели себя двусмысленно, без доказательств измены он мог бы максимум оштрафовать их, лишив части земель, но не уничтожить всех разом.
А теперь все вышло просто идеально, даже с юридической точки зрения проблем не было: «Увидев, что местные дворяне бездействуют перед лицом вражеского вторжения, командующий Хемей решительно взял под контроль незащищенные поселения, усилил оборону, выявил внутренних врагов и решительно казнил изменников родины».
Звучит вполне законно. Наказание за измену – смерть, так что действия Хемея безупречны.
Оставшихся дворян Хемей успокоил добрым словом и отпустил.
Большинство из них просто попали под влияние обстоятельств и вынужденно сохраняли нейтралитет. Их еще можно было перетянуть на свою сторону.
Пережив всё увиденное, эти люди были напуганы до смерти.
Хемей потребовал, чтобы они привели свои отряды и присоединились к армии. Те закивали, как цыплята, клюющие зерно, боясь хоть чем-то расстроить Хемея.
Уходя, они столкнулись с Марендо, возвращавшимся с казни весь в крови. Дворяне шарахнулись от него, как от чумного, в диком ужасе.
— Отправьте эти головы туда же. Хенсельт поймет мой намек, — сказал Хемей. — Что касается их земель... Разумеется, их нельзя оставлять потомкам предателей. По закону их тоже ждет казнь или изгнание. Пусть пока эти земли возьмут под совместное управление дальние родственники этих дворян. И пусть мобилизуют мне солдат. Вот так.
— Командующий, отдать управление дальней родне... не слишком ли рискованно? — с сомнением спросил Марендо. Ему казалось, что в плане Хемея есть изъян.
Хемей лишь беспечно отмахнулся:
— Пф-ф. Прежде чем думать о мести, им придется решить, кто именно унаследует земли. Пусть грызутся. А когда закончат, у меня освободятся руки, чтобы разобраться с этим окончательно. И не забывай, у нас есть гномы. Они помогут удержать ситуацию под контролем.
Обновлено: 01.02.2026