— Мерзавец! Этот выскочка возомнил о себе невесть что! Как он смеет так разговаривать с Его Величеством?! Он вообще понимает, что творит? Осознает ли он свое место и положение?
В роскошном шатре короля Каэдвена бушевал рыцарь с эмблемой Единорога на груди. По обычаю каэдвенской знати, поверх доспехов на нем была наброшена медвежья шкура. Судя по тону, окажись Хемей сейчас перед ним, этот ревнитель монаршей чести немедленно избил бы наглеца до полусмерти, чтобы научить того уважению.
Впрочем, учитывая печально известный буйный нрав каэдвенцев, будь Хемей здесь лично, драка и вправду была бы неизбежна.
— Тот граф действительно так сказал?
В отличие от своего вассала, король Каэдвена, славящийся грубостью, выглядел на удивление спокойным. Он задал вопрос своим обычным хриплым голосом. Однако из-за природной резкости и привычки говорить громко, даже без явного гнева он внушал окружающим ужас.
Если говорить дипломатично, это называлось «королевской харизмой». Если же отбросить этикет – он походил на жестокого атамана разбойников.
Это было главной проблемой монарха: Хенсельт совершенно не обладал благородной внешностью. Бегающие маленькие глазки, мясистый нос алкоголика, густая всклокоченная борода... Эта физиономия больше подходила проходимцу с большой дороги, нежели одному из самых прославленных правителей Севера.
Прекрасно осознавая неказистость своего облика, Хенсельт старался компенсировать это тщательно подобранными величественными нарядами и никогда не забывал надевать королевские регалии.
Он всегда носил широкий пояс, украшенный серебряными башнями, тяжелую золотую цепь и корону, увенчанную геральдическим единорогом. Его плечи укрывала великолепная алая мантия, отороченная безупречно выделанным мехом горностая. Но даже в этих роскошных одеждах его истинная натура то и дело прорывалась наружу.
Сейчас солдаты «Бурого флага», которых отпустили с посланием, трепетали перед своим королем. Многие инстинктивно вжали головы в плечи, но все же дали утвердительный ответ. Они знали: промедление с ответом чревато последствиями, ведь король Хенсельт никогда не отличался милосердием.
— Да, Ваше Величество. Именно так он и сказал.
— Тогда ступайте. Все вон.
К удивлению солдат, Хенсельт жестом велел им удалиться, не собираясь вымещать злость на бывших пленниках. Освобожденные бойцы, явно не привыкшие к такому исходу, не проронили ни слова. Молча и поспешно отвесив поклоны, они пулей вылетели из шатра. Кто знает, каким будет настроение короля в следующую секунду? Его гнев мог вспыхнуть мгновенно, перевернув все с ног на голову.
— Ваше Величество, мы должны немедленно атаковать! — продолжал настаивать рыцарь. — Нужно прямо сейчас форсировать Понтар и преподать этому выскочке суровый урок! Пусть узнает свое место, пусть поймет, что такое истинное величие и этикет!
Каэдвенец продолжал призывать к войне, но на лице короля появилось выражение скуки. Этот крикун стал его утомлять.
— Хватит, Трев. Заткнись. Ты трещишь как базарная баба и ведешь себя словно бешеный Тануки. Побереги свою отвагу и ярость для других дел, — оборвал его Хенсельт. — Фандергриффт, что скажешь ты?
Король Хенсельт никогда не стеснялся в выражениях, распекая подчиненных, и после такой отповеди рыцарь мгновенно притих. Таков был двор Хенсельта: стоило королю открыть рот, как все обязаны были беспрекословно повиноваться. Именно к такой власти – полному и единоличному контролю – он и стремился.
Фандергриффт, к которому обратился монарх, был высоким генералом. Некоторая лысина ничуть не умаляла его внушительного вида, а окладистая борода придавала ему тот самый грубый каэдвенский колорит, идеально сочетавшийся с дорогими латными доспехами.
Этот полководец возвысился в каэдвенской армии совсем недавно, заработав репутацию на жестоком подавлении Скоятаэлей. Он славился личной храбростью, хотя злые языки и обвиняли его в том, что он бездумно расходует жизни солдат. Впрочем, короля это не волновало – ему нужна была лишь победа.
Сейчас этот генерал, чье влияние при дворе росло как на дрожжах, пользовался особым доверием и вниманием монарха.
— Ваше Величество, в данный момент силовое решение нецелесообразно, — начал Фандергриффт. — Мое мнение таково: раз выскочка с того берега предоставил нам возможность сохранить лицо, стоит ею воспользоваться. Нам следует продолжить наблюдение за ходом войны в Аэдирне. Если аэдирнцы действительно потерпят полный крах, как докладывает разведка, мы всегда успеем вновь войти в Лормак. Ваше Величество, защита южных границ – наш главный повод для ввода войск. Если же мы ввяжемся в затяжные бои с гарнизонами Аэдирна, это оправдание рассыплется в прах. Мы лишь опорочим репутацию королевства, а всю выгоду получат нильфгаардцы.
Фандергриффт излагал свои мысли четко и уверенно. Логика и глубина его суждений совершенно не вязались с его грубой внешностью. Впрочем, это было характерно для всего Каэдвена: страна, казавшаяся варварской и неотесанной, порой поражала неожиданной философской мудростью.
Король Хенсельт, сидя на троне, обдумывал слова генерала. Слуга с опаской поднес ему кубок с вином – когда король хмурил брови в раздумьях, казалось, что он вот-вот взорвется яростью.
Хенсельт буквально выхватил кубок и залпом осушил его, глотая лучшее вино Севера так, словно это было дешевое пиво. Ему было плевать, что капли напитка оседают на бороде и даже капают на роскошную мантию. Эта сцена слишком напоминала попойку разбойничьего атамана, но в глазах грубых каэдвенцев именно так и должна была выглядеть истинно королевская удаль.
Все хранили молчание. Придворные понимали: слова Фандергриффта попали в цель, и королю нужно время.
Действительно, вторжение Хенсельта было лишь пробой сил. Он не собирался с ходу аннексировать весь Верхний Аэдирн, иначе не ограничился бы отправкой части сил «Бурого флага». Захват Верхнего Аэдирна преследовал две цели: прибрать к рукам земли, на которые Каэдвен давно пускал слюни, и создать буферную зону на юге, чтобы не допустить войну на свою территорию.
Основываясь на донесениях шпионов и информации, любезно подброшенной Нильфгаардом, король Хенсельт решил, что Аэдирн обречен, и начал ползучую экспансию. Но появление Хакландского выскочки смешало карты. Верхний Аэдирн, который должен был тихо сдаться под звон золотых монет, внезапно ощетинился.
«Хакландский выскочка» – так многие называли Хемея. За последние четыре года он заработал столько денег, что любой, кто хоть немного разбирался в финансах, зеленел от зависти. Впрочем, в народе это прозвище не прижилось. Для простых людей он оставался героем войны, избранником бога Креве и известным литератором.
Силовой захват Верхнего Аэдирна теперь грозил вылиться в долгую войну. Одно лишь противостояние вокруг Вергена могло затянуться на месяцы. Такая бойня была бы на руку только Нильфгаарду. Куда выгоднее позволить аэдирнцам уйти на юг и перемолоть себя в боях с Черными.
Выходило, что армии Каэдвена действительно нет смысла наступать. Убедившись, что северный сосед пока не опасен, войска Хемея неизбежно двинутся на южный фронт. Вот когда оборона Аэдирна рухнет окончательно, а его армия будет уничтожена – тогда и наступит время действовать.
Что же касается провалившейся разведки боем и потерянных денег – король не слишком об этом жалел. Не тот повод, чтобы приходить в ярость. Он лишь слегка оцарапал палец, протянутый к южному берегу Понтара, – сущий пустяк.
Вскоре король Хенсельт принял решение. Его позиция была проста: если аэдирнцы смогут удержать фронт, он не вмешается. Но если они побегут – пусть не обижаются.
Допив вино, Хенсельт окончательно сформулировал мысль и подал голос, приказывая писцам фиксировать:
— Хорошо, поступим, как ты говоришь. Эй, кто там! Записывайте. «Я, Хенсельт, король Каэдвена, наследник Династии Единорога, владыка Ард Каррайга, великий герцог Бан Ард, получил послание графа Хемея. Мы со всем смирением принимаем указанные графом проблемы...» Проклятье, меня сейчас стошнит! Зовите сюда всех этих бумагомарак! Я кормил этих дармоедов годами как раз для такого случая!
Под крики короля немедленно сбежались полковые писцы и дипломаты, приступив к работе. Некоторые каэдвенцы были разочарованы, понимая, что желанной войны в ближайшее время не будет. Другие же вздохнули с облегчением, предпочитая видеть Север единым, а не раздираемым ударами в спину. Но большинство просто стояло молча, не выражая никаких эмоций. Слово короля – закон, и они просто плыли по течению его воли.
--- *** ---
— О, это определенно писали крючкотворы Хенсельта. Этот слог... Сам король никогда бы такого не сочинил. Читать противно, до того слащаво.
В зале совета Вергена Хемей держал в руках официальную грамоту, доставленную со стороны Каэдвена. Он читал ее с насмешкой, словно какой-то анекдот, а затем передал остальным собравшимся.
Реакция была разной. Кто-то, как и Хемей, веселился, кто-то искал в тексте скрытую угрозу. Самую бурную неприязнь проявил мэр Вергена, Сесиль Бурдон. Одно лишь то, как он назвал короля, говорило о многом:
— Эта уродливая свинья все-таки поджала хвост! Честно говоря, я удивлен. Не думал, что такое возможно. За столько лет я впервые вижу, чтобы этот тип пошел на попятную.
гномы Вергена называли Хенсельта не иначе как «свиньей». Десятилетиями этот автономный город страдал от притязаний Каэдвена. Будучи центром Верхнего Аэдирна, Верген всегда становился первой целью для набегов каэдвенской кавалерии, что делало жизнь местных невыносимой.
Ругань Сесиля встретила единодушное одобрение всех присутствующих гномов. Хенсельт – свинья, и точка. Кто-то даже прошелся по мужской силе короля, и шутки становились все более скабрезными.
— Одной головной болью меньше. Фух... Хоть за это пока можно не волноваться. И все благодаря вам, господин Хемей, — продолжил Сесиль. В его голосе звучала неподдельная радость, а лицо расплылось в довольной улыбке.
Причиной его веселья было и то, о чем вслух говорить не полагалось. гномы, пожертвовав малым, получили то, о чем мечтали годами. Влияние Вергена теперь распространялось на весь Верхний Аэдирн. В крупных городах стояли гарнизоны гномов, их администраторы управляли делами, а все дискриминационные налоги и политические притеснения со стороны местных властей были отменены.
Пока наиболее политически подкованные гномы обменивались понимающими взглядами, остальные продолжали обсуждать, «стоит ли» у Хенсельта, и разговор скатывался в откровенную пошлость.
— Раз вопрос с Каэдвеном закрыт... Мэр Сесиль, готово ли то, что я просил?
Хемей не стал поддерживать казарменный юмор, переведя тему на снабжение своих войск. Верген должен был заплатить за свои приобретения.
— Пять тысяч шлемов, три тысячи кирас и зерна столько, что хватит кормить население Венгерберга целый месяц. Командующий Хемей, все собрано и ждет. Вашим людям осталось только забрать груз.
гном в зеленом камзоле опрокинул в себя огромную кружку пива, утер пену с бороды рукавом и произнес это с гордостью. Верген, как город гномов, славился своими кузницами. Большая часть снаряжения рыцарей и солдат королевства Аэдирн ковалась именно здесь.
К тому же, будучи торговым узлом, Верген мог аккумулировать огромные запасы. Собрать партию доспехов и продовольствия для них было делом техники. По правде говоря, многое из этого гномы придерживали на черный день, чтобы выгодно продать, но сейчас решили, что отдать это Хемею – самое разумное вложение.
Причина, по которой Хемей требовал оружие, была проста: у него все еще было слишком много «безоружных голых мужиков» (так он называл казаков). Их нужно было хоть как-то защитить, иначе в столкновении с одоспешенным противником их перебьют как мух. Даже простой железный шлем повышал шансы на выживание в разы.
Что касается зерна, Хемей прекрасно понимал: нильфгаардцы устроят на юге тактику выжженной земли. Продовольствие станет критическим ресурсом, и он должен был подготовиться к голоду.
— Теперь я поведу армию на юг. Господин Сесиль, для обеспечения безопасности Вергена я оставляю здесь гарнизон в пятьсот человек. Это немного, но больше я выделить не могу.
Оставляя солдат, Хемей, конечно, заботился о безопасности города, но в то же время гарантировал сохранение своего контроля над ним. Сесиль прекрасно это понимал и был готов принять условия, хотя вслух об этом не говорилось. Такова политика: некоторые вещи лучше оставлять недосказанными.
— Разумеется, граф Хемей. Отправляйтесь на юг со спокойным сердцем. Возвращайтесь с победой! Надеюсь, вы зададите трепку этим черным псам.
В душе Сесиль тревожился из-за ухода основной армии. Без крупного контингента войск мысль о каэдвенской армаде на том берегу реки все еще внушала страх. Но он знал, что возражать бессмысленно. Хемей сделал все, что должен был, и держать его здесь дальше не было резона. Сейчас его армия нужнее всего на юге, чтобы остановить нильфгаардцев и напомнить Черным, кому принадлежит Север.
С точки зрения Хемея, он вообще не хотел бы оставлять на севере ни одного человека. Каждый боец был нужен на южном фронте. Он рассуждал просто: если Юг падет, сколько бы войск он ни оставил здесь, это не поможет. Разве сможет он противостоять объединенным силам Каэдвена и Нильфгаарда, если Аэдирн будет поделен между ними, как это случилось в оригинальной истории?
Но, поразмыслив, он все же оставил небольшой отряд. Не столько для защиты местных, сколько для обеспечения пути отхода. Если все пойдет прахом, у него останется вариант бежать на восток, в Хакланд, и стать там местным царьком. В конце концов, сбежав туда, он все равно останется влиятельным человеком.
--- *** ---
Огромная армия снова пришла в движение. Теперь, благодаря щедрости гномов Вергена, многие казаки щеголяли в добротных доспехах. Они были в восторге от обновок, ежедневно начищая кирасы и шлемы до блеска, и гордо вышагивали по дорогам.
Благодаря развитой дорожной сети королевства Аэдирн, войско Хемея быстро добралось до Нижнего Аэдирна. Хемей уже бывал здесь раньше: именно в этом регионе и в окрестностях Посады он в основном занимался подавлением Скоятаэлей. Это был один из самых процветающих краев королевства.
И именно здесь перед глазами Хемея и его людей начали разворачиваться картины военного хаоса. Поначалу, на въезде в Нижний Аэдирн, все казалось спокойным. Крестьяне работали в полях, а далекая война была лишь темой для досужих разговоров. Но чем дальше они продвигались на юг, тем отчетливее становились следы беды. Все больше людей обсуждали сражения, и в их голосах звучала тревога.
Вскоре навстречу армии потянулись беженцы. Их было немного, но само их появление служило дурным предзнаменованием. Завидев войска Хемея, люди инстинктивно жались к ним в поисках защиты. Хемей, разумеется, не мог забрать их с собой. Он лишь выделял им немного продовольствия и направлял в Верхний Аэдирн. Там пока было спокойно, и хаос войны не должен был добраться туда до полного разгрома южных армий.
Большинство этих людей бежало, напуганное не столько врагом, сколько слухами. Они стремились оказаться как можно дальше от войны. Новости, которые они несли, были самыми разнообразными, и Хемей поручил Вятто записывать все. Но этого было мало. При анализе приходилось учитывать и сведения, полученные в попутных деревнях.
Картина складывалась противоречивая. Кто-то твердил, что Юг полностью пал, другие уверяли, что нильфгаардцы уже в столице, третьи клялись, что король бежал из страны. Им возражали те, кто слышал о великой победе короля и о том, что бесчинствуют лишь разбитые остатки нильфгаардских войск. Кто-то говорил, что армия отступила, но готовит контрудар.
Но чаще всего звучали леденящие кровь истории о зверствах Скоятаэлей и нильфгаардской армии. Именно эти слухи гнали людей на север.
Повсюду царила паника и тревога. К счастью, проход армии Хемея действовал успокаивающе. Вид своих солдат был лучшим лекарством от страха для простого люда.
Среди вороха сплетен, сверяясь с официальными сводками, Хемей все же сумел выудить крупицы истины. Это потребовало немалых усилий, ему пришлось привлечь к анализу даже свою личную охрану. Отделить правду от бреда в этом потоке противоречий было невероятно сложно.
— Король определенно жив и на месте. Фронт не рухнул. Исходя из этих данных, я делаю вывод: сообщения о врагах повсюду – это результат информационной войны, которую ведет Юг. Они используют мобильную кавалерию и скрытные отряды партизан, чтобы сеять хаос в нашем тылу.
Такой вердикт Хемей вынес на военном совете. Он помнил, что в оригинальной истории Нильфгаард использовал именно такую тактику: проводники-белки и стремительные рейды кавалерии. Это позволило им окружить и раздробить аэдирнскую армию, застигнутую врасплох быстрым падением Ривии.
Использование паники как оружия было логичным шагом. Поначалу это было лишь предположением, но после того как люди Хемея уничтожили несколько отрядов Скоятаэлей и нильфгаардских разъездов, оно подтвердилось.
О Скоятаэлях и говорить не стоило: с началом войны они полезли изо всех щелей. Многие нелюди, бывшие до этого добропорядочными гражданами, в одночасье примкнули к белкам.
Куда интереснее были «разъезды». Этих диверсантов засылала Империя. Пленные рассказали, что по мере продвижения Нильфгаард выбрасывает множество таких боевых групп для проникновения в глубокий тыл. Они разбивали лагеря в лесах и пустошах, действуя как бандиты, а порой и переодеваясь ими. Их задачей были диверсии, грабежи и нагнетание ужаса.
Работа была смертельно опасной – действовали они группами от нескольких человек до нескольких десятков. Нильфгаард разбрасывал этих смертников по землям врага, словно мусор, совершенно не заботясь о том, выживут ли они. Потери были огромны, но желающих в провинциях Империи хватало. Опыт прошлых войн показывал: риск велик, но и награда высока. Имперская армия наступает быстро, так что «партизанить» в тылу врага придется от силы пару месяцев. Несколько месяцев разбойничьей жизни в обмен на будущее богатство – сделка казалась выгодной. Бывали случаи, когда такие смельчаки после войны получали дворянство.
Получив нужную информацию, Хемей приказал вешать пленных на придорожных деревьях. Ценности они не представляли: от эльфов ничего не добьешься, а диверсанты из имперских провинций были просто пушечным мясом, не владеющим никакими секретами. Виселицы хотя бы экономили продовольствие и немного успокаивали местных жителей.
Стоило признать: тактика Империи была чертовски эффективной. Традиционные войны Севера обычно ограничивались приграничными стычками. Но под руководством Нильфгаарда война метастазами расползалась глубоко в тыл, охватывая всю страну. Хемей невольно восхищался военным искусством врага – такой опыт приобретается только в бесконечных бойнях.
Северяне, впервые столкнувшиеся с подобным, были деморализованы, что и привело к нынешней картине всеобщего хаоса.
— Основные боевые действия все еще идут на южной границе, у Альдерсберга. Армия Аэдирна не разбита, нильфгаардцы не продвинулись так глубоко. Господа, не позволяйте нелепым слухам сбить вас с толку!
Хемей вновь и вновь подчеркивал это на совете. В последнее время даже в его войске начали появляться паникеры, отравленные слухами. Допускать разложение дисциплины было нельзя, поэтому он и собрал командиров.
— На этом все. Разойтись.
После совета Хемей остался в шатре один. Он чувствовал глубокую усталость. Дело было не в том, что он сомневался в эффекте своих слов – как полководец, не знавший поражений, он пользовался огромным авторитетом, и его речь успокоила людей.
Его тревожило другое. Да, он знал общий ход истории, знал, каким должно быть будущее. Но под лавиной безумных новостей, обрушивающихся со всех сторон, его сердце предательски екало. Как говорится, если трое скажут, что на улице тигр – поверишь. А здесь об этом кричали тысячи голосов.
Порой ему хотелось, чтобы все было проще: либо полная победа, либо полное поражение. Тогда ему не пришлось бы целыми днями торчать перед картой, до боли в глазах вглядываясь в каждый ее штрих.
Обновлено: 01.02.2026