Найти короля было нетрудно: там, где реяло огромное знамя с золото-красным шевроном, там и находился король Демавенд.
Однако, чтобы добраться туда, им пришлось пересечь обширное поле битвы, и чем дольше они шли, тем больше смерти видели вокруг.
В некоторых местах трупы людей и лошадей сплелись в единый клубок, а кое-где они и вовсе сплавились воедино в пламени пожаров – зрелище было поистине отвратительным и ужасающим.
Запах железа и ржавчины пропитал всё вокруг. Хемей видел целые «озёра» крови – одному богу известно, сколько её здесь пролилось и сколько людей рассталось с жизнью.
Подавляя тошноту, Хемей подошёл к чёрному знамени с гербом в виде золото-красного шеврона.
Король Демавенд был там, в плотном кольце телохранителей – аэдирнских рыцарей, словно закованный в живую стальную броню.
Их никто не остановил. Конвоируемые нильфгаардцы всем своим видом говорили о том, что их ведут на поклон к королю в качестве трофеев, а никто не посмел бы испортить сцену, столь милую сердцу монарха.
Королю Демавенду было за сорок. На его груди, поверх роскошного плаща, красовался малый щит с чёрным полем и золото-красным шевроном. Мышцы на его щеках обвисли, и даже королевское облачение не могло придать ему внушительности.
Как правитель, Демавенд казался ленивым и лишённым величия, но глаза, в которых то и дело вспыхивали искры хитрости, недвусмысленно предупреждали проницательного наблюдателя: не стоит обманываться этой внешностью.
Рядом с королём стоял Зельткрик. Его латные перчатки из тёмного золота сразу бросались в глаза. На доспехах Белого Рыцаря виднелось множество зарубок и пятен крови – безмолвных свидетелей того, что он совсем недавно отчаянно сражался на передовой.
Сейчас Зельткрик беседовал с лысым чародеем. Хемей узнал в нём Альберта, придворного чародея Аэдирна – должно быть, именно он охранял короля во время битвы. Заметив приближающихся, Зельткрик повернул голову.
При виде Хемея и его людей в глазах Белого Рыцаря мелькнуло удивление – похоже, он уже успел мысленно похоронить их, – но он тут же вновь обрёл невозмутимость.
— Приветствую вас, Ваше Величество.
Хемей с подчеркнутым почтением преклонил колено перед конём монарха:
— Я – Хемей Ботедан. По приказу господина Зельткрика я три дня назад первым переправился через Яругу для ведения боя. Теперь я доставил Вашему Величеству пленных.
— О? Вот как? Это просто замечательно.
Настроение короля явно улучшилось.
— Вы первые во всей Северной коалиции, кто привёл столько пленных. Рыцарь, покажи мне свою добычу.
Хемею не пришлось даже отдавать приказ: его люди сами вытолкали нильфгаардцев вперёд. Возглавлял эту процессию, разумеется, тот самый важный офицер.
От былого высокомерия этого вельможи не осталось и следа. Он выглядел подавленным и, как выразились бы солдаты, «наконец–то стал похож на побитого пса».
Оказавшись под изучающим взглядом короля Демавенда, он опустил голову так низко, словно хотел спрятать её в плечи.
Король некоторое время рассматривал пленника, и вдруг выражение его лица стало невероятно живым – смесь радости и торжества.
— Маршал Эррд, маршал Эррд! Не ожидал, право слово не ожидал, что рыцарь приведёт ко мне именно вас. Того самого человека, который столь ревностно трудился ради имперской экспансии. Похоже, армия Нильфгаарда вовсе не так сильна, как вы утверждали.
— Сожалею, что мы встретились при таких обстоятельствах, Ваше Величество. Будь мы на других местах, я был бы куда счастливее. Но я верю, что в будущем Империя своего добьётся. Северяне в конце концов будут ползать на коленях перед Империей и молить о пощаде.
Столкнувшись с насмешкой Демавенда, маршал держался с достоинством – ни раболепства, ни дерзости – и даже позволил себе огрызнуться.
— Даже в таком положении вы остры на язык. Жаль только, что то будущее, о котором вы говорите, наступит уже без вас. Эй, кто-нибудь! Уведите эти чёрные мундиры. Позовите палача, мы должны вытянуть из этого нильфгаардца всё, что он знает.
По приказу короля двое аэдирнских рыцарей тут же подхватили пленного маршала и весьма грубо поволокли его прочь.
В тот момент, когда его разворачивали, Хемей заметил, как посерело лицо маршала Эррда и как он поник. Очевидно, его недавняя стойкость была лишь маской.
— Рыцарь, ты отлично поработал. Королевство запомнит твои заслуги.
Когда нильфгаардцев увезли, король Демавенд вновь обратил взор на рыцаря, доставившего столь ценный трофей. Его глаза сияли довольством.
То, что этот пленник попал именно в руки аэдирнцев, несомненно, позволяло королевству стяжать главную славу в этой битве. Поэтому король, глядя на подарившего ему этот триумф рыцаря, становился всё веселее.
Такая заслуга стоила щедрой награды, и Демавенд был готов раскошелиться.
— Я дарую тебе титул барона и земли. С этого дня ты больше не простой рыцарь. Ты станешь аристократом, владельцем замка и угодий.
— Благодарю вас, Ваше Величество!
Хемей поспешно склонился в поклоне. То, что бросил ему Демавенд, было поистине царским подарком. Сколькие сейчас, должно быть, завидуют его удаче!
— Но, Ваше Величество, я прошу вас также наградить моих людей. Если бы они храбро не переправились со мной через Яругу, мы бы не захватили столь важного пленника.
Слова Хемея наполнили сердца его подчинённых благодарностью. Командир не забыл о них, он даже сейчас отстаивал их интересы.
Причина же поступка Хемея была проста: репутация командира, заботящегося о своих людях, полезна в любые времена.
— Ты помнишь о своих людях, это похвально. Зельткрик.
Демавенд подозвал своего Белого Рыцаря:
— Выдели сумму из моей казны. Пусть эти храбрые парни хорошенько повеселятся. Пусть молва о моей щедрости разлетится по всему Северу.
— Слушаюсь, Ваше Величество.
Хемей почтительно откланялся и покинул короля. Он получил всё, что хотел, а монархи всегда заняты – пора было уходить.
Хемей повёл своих людей обратно в лагерь. Сейчас там было пусто – ни души, кроме нескольких слоняющихся без дела обозников.
Остальные всё ещё рыскали по полю боя, ловили пленных, спешили нажиться. Им же это было без надобности – они своё уже взяли.
Аэдирнцы сдали пленных нильфгаардцев под стражу – за них тоже можно было получить выкуп, – и завалились спать в палатках. После стольких ночёвок под открытым небом даже походная койка казалась роскошью.
Прошло несколько часов, прежде чем остальные солдаты, уставшие, но возбуждённые добычей, начали возвращаться в лагерь. Хемей и его люди к тому времени уже успели как следует выспаться и готовились к вечернему празднеству – неизменному спутнику победы.
В тот вечер рядом с пропитанным кровью полем Северная коалиция устроила грандиозную церемонию.
Сначала почтили память павших. Короли и чародеи говорили о том, что имена четырнадцати чародеев, погибших на Соддене, будут высечены на гранитном обелиске в знак их великой жертвы.
Правда, Хемей знал, что одна из них на самом деле выжила – та самая знаменитая Трисс Меригольд, – хоть и обгорела до неузнаваемости.
Впрочем, у Хемея не было ни малейшего желания искать встречи с такими знаменитостями. Как он и думал раньше, эти сферы были слишком далеки от него.
Более того, зная, на что способны эти чародейки, Хемей при мысли о них испытывал лишь страх. Он даже начал подумывать, не раздобыть ли себе амулет из димерита.
Выжившие были пьяны от радости, что уцелели в этой кровавой бойне. Они набивали животы мясом и вином так, словно не ели целую вечность.
Даже короли отбросили чопорность. Они поднимали кубки, обсуждая победу и будущее. Король Демавенд смеялся громче всех: пленение нильфгаардского маршала позволило ему красоваться перед собратьями-монархами.
Некоторым, однако, такое безудержное веселье было не по душе. Насытившись, они расходились по своим палаткам, и Хемей был в их числе.
На пиру он в основном наблюдал за пятью королями Севера: Визимиром из Редании, Фольтестом из Темерии, Демавендом из Аэдирна, Хенсельтом из Каэдвена и Мэвой из Ливии.
Видеть этих монархов из книг и игр во плоти было странным, сюрреалистичным чувством.
Но, насмотревшись вдоволь, он потерял интерес и просто ушёл.
По дороге к палатке его то и дело окликали. Молва о его подвиге уже разнеслась по лагерю, многие узнавали его, а его собственные солдаты встречали его восторженными криками.
Благодаря просьбе Хемея к королю, каждый из них получил столько серебра и золота, что хватило бы на долгий кутёж. Для солдата нет радости больше.
Теперь, если бы кто-то вздумал сказать про Хемея дурное слово, эти самые солдаты, что раньше вечно на него жаловались, первыми бросились бы защищать его честь. Поистине, как переменчива жизнь.
Подойдя к своей палатке, Хемей обнаружил, что его там уже ждут несколько солдат во главе с Джерри.
Завидев Хемея, они тут же почтительно поклонились.
— В чём дело, друзья мои? Почему вы не празднуете, зачем ждёте меня здесь?
Вопрос явно смутил их. Они переглядывались, не решаясь начать.
Хемей не торопил их. Он догадывался, о чём пойдёт речь, но такие слова они должны были произнести сами.
— Господин барон, — начал всё-таки Джерри. — Мы хотим пойти за вами. Присягнуть вам на верность.
Хемей промолчал, давая им продолжить.
— Вы скоро станете бароном. Хоть мы и не знаем, где будут ваши земли, но многие парни хотят остаться с вами… Ради лучшего будущего, конечно… Мы лишь представители… Прошу, примите нашу верность, господин барон.
Учитывая нынешнюю славу и заслуги Хемея, желание примкнуть к нему было вполне естественным. Ведь при удачном раскладе так можно выбиться из простолюдинов в рыцари.
А уж солдатам, которыми командовал Хемей, сам бог велел воспользоваться таким шансом – они были ближе всех к источнику благ.
— Вы честны, и это хорошо, Джерри. Разумеется, я принимаю вашу службу. Я буду рад видеть любого, кто захочет встать под мои знамёна.
Это было как нельзя кстати: Хемей как раз нуждался в людях, а опытные ветераны – лучший материал для создания личной гвардии.
Джерри и остальные рассыпались в благодарностях. Хемею с трудом удалось спровадить их и наконец войти в палатку.
Сидя на походной койке и глядя в потолок шатра, он ощутил прилив гордости.
Все решения последних дней оказались верными. Он сумел превратиться из обычного рыцаря-землевладельца в барона. Это стоило того.
С этим чувством глубокого удовлетворения Хемей незаметно уснул. В ту ночь ему снился прекрасный сон, в котором он стал правителем всего Севера.
Пока Хемей наслаждался сладкими грёзами, в королевском шатре закончивший пировать король Демавенд ломал голову над тем, чем же наградить героя.
На людях Демавенд всегда носил маску ленивого сибарита. Этот лишённый величия образ усыплял бдительность окружающих.
Мало кто помнил, что этот король ещё несовершеннолетним сумел в одиночку избежать покушения темерских агентов. В глазах толпы Демавенд всегда выглядел посредственностью.
Но будь он таким на самом деле, Аэдирн давно бы проиграл в грызне северных королей.
Вот и сейчас: пока все думали, что король отправился кувыркаться с любовницей, он разбирал накопившиеся за день документы.
С победой пришёл и поток информации – словно прорвало плотину, и всё это требовало внимания.
Демавенд был уверен: те северные короли, что пили с ним сегодня, вернувшись к себе, точно так же сели за работу.
До прихода чёрной армии северные владыки враждовали годами, они знали друг друга как облупленных. Каждый знал, кто чего стоит на самом деле. Разве что Мэва презирала притворство и не утруждала себя подобными играми.
И сейчас главной головной болью Демавенда были земли для Хемея.
Обещать титул было легко, а вот когда дошло до дела, всё оказалось куда сложнее.
Аэдирн – государство древнее и мощное. А это означало одно: все пригодные земли давно поделены между дворянскими родами.
Раздавать королевские владения – решение тяжёлое. В эту эпоху короли Севера стремились укрепить свою власть и усилить контроль над страной.
В таких условиях дробление коронных земель было почти недопустимым.
Создание новых могущественных феодалов, хоть об этом и не говорили вслух, считалось глупостью.
Король видел в этом угрозу централизации, старая знать не желала видеть выскочек в своих рядах, поэтому появление новых аристократов выше рыцарского звания становилось редкостью.
Но Демавенд не собирался нарушать слово, данное Хемею. В широком смысле это могло пошатнуть лояльность армии, а в узком – он прослыл бы лжецом. Проблема была лишь в том, какую землю дать.
Его терзания разрешило письмо, принесённое Зельткриком.
— Зельткрик, ты как нельзя вовремя.
Король Демавенд взял письмо рукой, унизанной перстнями.
— Эта весть подсказала мне, куда пристроить нашего героя-одиночку. Это место как раз подойдёт для того, чтобы он проявил свои таланты.
— Хакланд? Что ж… Но почему, Ваше Величество, вы говорите с такой уверенностью? Вы не сомневаетесь, что он примет это владение?
Зельткрик, разумеется, знал, откуда пришло письмо, поэтому и задал этот вопрос.
— Я уверен, он не откажется, — самодовольно заявил Демавенд.
Он начал набрасывать указ, сжимая перо пухлыми пальцами.
— Я верю, что наш герой – человек, готовый к риску. То, что он сможет получить в Хакланде, во много раз превосходит всё, на что он мог бы рассчитывать в Аэдирне.
— Но ему придётся самому всё это завоевать.
Зельткрик без колебаний указал на истинную суть королевского замысла.
— Хе-хе, ты совсем не умеешь говорить намёками. Это может помешать тебе в будущем при дворе.
Демавенд недобро усмехнулся:
— Таков путь монарха. В конце концов, я дам ему дополнительную компенсацию.
На следующее утро, едва проснувшись, Хемей узнал о своём новом владении от королевского посланника.
— Хакланд? Король отправляет меня в Хакланд? Разве туда есть дорога с Севера?
Хакланд… Хемей знал это название. Бескрайние степи, где кочуют бесчисленные племена.
В истории «Ведьмака» эти кочевники вторглись на Запад примерно через сто лет после окончания саги. Тогдашней Нильфгаардской империи пришлось заплатить огромную цену, чтобы изгнать степных захватчиков.
Но сейчас до тех событий было ещё очень далеко. Почему всплыл Хакланд?
— Полгода назад королевство обнаружило путь в Хакланд. Дорогу, идущую прямо через Синие Горы.
Вестником оказался сам Зельткрик, он и разъяснил ситуацию:
— Когда наши люди прошли по ней, они обнаружили, что там уже живут северяне. Расспросив их, мы узнали, что они пересекали Синие Горы и селились там на протяжении последнего столетия.
— Его Величество тогда выделил немало ресурсов для расширения нашего влияния в тех краях. С приходом королевской власти некоторые местные присягнули нам, и мы смогли основать там опорный пункт. Сейчас он как раз достроен и может стать центром вашего баронства. Более того, король пообещал, что вы вольны расширять свои владения. Вам даруется титул гетмана Хакланда, дающий полный контроль над делами в том регионе…
— Это поистине… неожиданно. Хакланд, такая далёкая земля…
Слушая Зельткрика, Хемей тихо бормотал себе под нос. В его голосе звучало искреннее изумление: его владения одним махом выпадали за пределы сюжета «Ведьмака».
Зельткрик, глядя на реакцию Хемея, решил, что рыцарь напуган перспективой отправиться в дикий Хакланд. Это было нормальной реакцией, и Белый Рыцарь почувствовал укол совести.
Недаром его звали Белым Рыцарем и Цветом Аэдирнского Рыцарства – не только за силу, но и за благородство души.
Поэтому он озвучил запасной вариант, о котором король велел «молчать, если можно»:
— Рыцарь Хемей, если вы не желаете, Король приготовил для вас другой надел в самом Аэдирне…
— Нет-нет-нет!
Хемей поспешно перебил его:
— Я согласен! Я очень даже согласен! Выбор, предложенный Вашим Величеством, просто великолепен. Я безмерно благодарен королю!
Эта тирада заставила Зельткрика опешить. Он странно посмотрел на рыцаря:
— Ты уверен?
— Абсолютно!
Хемей закивал так быстро, словно боялся, что предложение исчезнет в следующую секунду.
— Что ж, хорошо. Соответствующие бумаги скоро принесут, король утвердит твой титул. А я пойду.
Уходя, Зельткрик покачивал головой. Реакция Хемея… этого он никак не ожидал. Совсем не ожидал.
Впервые он почувствовал, что не может понять этого человека. Тот сам, по доброй воле, прыгал в самое пекло.
Обновлено: 01.02.2026