Этого события Хемей ждал очень давно, а потому радость его была столь искренней и бурной.
За два года брака у Хемея и Кати так и не появилось наследников. Живот Кати оставался плоским, и это молчание природы давило на супругов тяжким грузом.
Брак заключается ради продолжения рода, и долгое отсутствие детей неизбежно порождало в народе пересуды: всё ли у правителей в порядке друг с другом?
Вслед за этим поползли сомнения и касательно их постельных дел. Слухи такого рода обычно звучат гадко, можно сказать – непристойно, и сильно подрывают авторитет правителя, но вся неловкость ситуации заключалась в невозможности их опровергнуть.
В подобных делах нельзя выпустить официальное заявление, мол, «у нас всё работает исправно». Это выглядело бы как оправдание виноватого, по принципу «на воре шапка горит». Приходилось делать вид, что ничего не происходит, ибо в тот момент, когда начинаешь объясняться, ты уже проиграл.
Катя страдала больше всех. Как женщина, она была наиболее уязвима для таких нападок, ведь в традиционном представлении способность к деторождению всегда считалась главной женской ценностью. О том, как смотрят на бесплодную женщину, не стоит и говорить.
Поэтому многие ночи напролет она с безумным рвением «требовала» от Хемея своего, заставляя его сдавать «супружеский налог» с завидной регулярностью. Временами Хемей от этого буквально лез на стену, хотя, с другой стороны, в этом процессе он находил и немалое удовольствие.
Но живот не округлялся, что ввергало Катю в уныние. Однако незаметно, исподволь, переломный момент всё же настал.
— Поначалу, когда появились первые признаки, я даже поверить не могла.
Катя погладила низ живота – там еще не было заметно никаких перемен, он оставался таким же подтянутым и стройным.
Но от мысли, что внутри зарождается их с Хемеем дитя, ее охватило чудесное чувство. На лице сама собой расцвела улыбка – она ждала этого ребенка так долго.
— Поэтому я сразу пошла к врачам. Обошла всех, и в Сазе, и за ее пределами. Я проверяла и перепроверяла, боясь, что чувства меня обманывают, но итог один: я не ошиблась. Хемей, у нас будет ребенок.
Голос Кати звучал мягко и нежно, и она касалась своего живота так, словно уже гладила младенца.
— Ох, я стану отцом.
Хемей пребывал в легкой эйфории. Наконец-то он станет отцом! Они ждали так долго, и вот, наконец, в чреве жены затеплилась жизнь.
Хотя новость обрушилась внезапно, губы Хемея невольно растянулись в улыбке. Он ждал этого дня очень, очень долго.
Эти чувства рождались и из радости отцовства, и из удовлетворения от того, что его правление обретет стабильность. Одним словом, он был счастлив.
— Так, Катя, тебе, наверное, пора начинать беречь себя? Раз ты беременна, нужен отдых, хватит уже постоянно мотаться где попало. Давай, я помогу тебе войти внутрь. И надо распорядиться насчет Донвы, пусть он прикажет убрать комнату, приготовленную для ребенка…
Хемей заговорил машинально, его речь была полна тревоги за жену и дитя. Он и вправду волновался: новость об отцовстве заставила его чувство ответственности взлететь до небес.
Включив режим «ворчливой матушки», он принялся сыпать указаниями.
От его слов у Кати на лбу вздулись жилки. Почему в такой момент Хемей ведет себя как бестолковый папаша, путаясь в приоритетах?
— Я тебе не Санса Старк и не какая-нибудь изнеженная леди, ты ставишь меня в неловкое положение.
Катя, внимательно читавшая произведения мужа, прекрасно ориентировалась в его текстах и умела к месту использовать цитаты и образы персонажей.
— Я взрослая женщина, два года в браке. Я бывала на полях сражений, скакала на боевых конях, делала то, на что не способны многие мужчины. Я не какая-то хрупкая барышня или девочка, которую ветром сдует, и уж точно не такая тощая, как они. Кому, как не тебе, это знать лучше всех?
К слову, о «заимствованном» творчестве Хемея: сейчас он выпустил уже второй том, и тот по-прежнему пользовался огромным успехом.
А то, что второй том вышел спустя столько времени, объяснялось просто: даже дописывать чужие произведения – труд нелегкий, и Хемею требовалось много времени на подготовку.
Вернувшись к реальности, Катя, говоря это, ухватила мужа за лацканы, приблизив свое лицо к его лицу почти вплотную, что мгновенно создало для Хемея немалое давление.
Впрочем, Хемею это было не противно. Вместе с внезапным напряжением внутри он ощутил, что наслаждается этим зрелищем.
Глядя на прекрасное лицо жены, Хемей машинально кивнул. Да, это лицо по-прежнему прекрасно.
Что же касается слов Кати, то все было именно так. Хотя с виду она казалась высокой и худощавой, на самом деле все нужные округлости были при ней, и всего хватало в избытке.
А уж эти ноги, от которых Хемей совершенно терял голову, были полными и безупречными, просто обычно их скрывали полы длинного пальто.
В еде она тоже никогда не привередничала, ела и овощи, и мясо, а в сочетании с непрекращающимися интенсивными тренировками ее здоровье всегда оставалось отменным.
— Ладно, я пойду отдыхать. А ты иди к врачам, пусть они составят распорядок, и я буду ему следовать.
Катя, не оборачиваясь, направилась к главному замку, оставив Хемея любоваться ее стройным силуэтом.
Глядя ей вслед, Хемей вспомнил о другом деле. Деле, которое вызывало у него чувство вины и сожаления.
Когда эйфория от грядущего отцовства схлынула, эта мысль всплыла на поверхность.
— Катя.
Хемей окликнул жену голосом, полным горечи:
— Возможно, не пройдет и нескольких месяцев, как мне придется выступить в поход. Из Аэдирна уже пришел приказ. Это будет большая война, и меня может не быть очень долго.
В его тоне сквозил стыд. Жена только что понесла, а ему вскоре предстоит отправиться на поле брани. Но он обязан был идти.
А значит, он не сможет быть рядом с ней.
Если война затянется, это займет больше полугода, что означает – Хемей, вполне вероятно, не увидит момента рождения своего ребенка.
— Нечего тут стыдиться, Хемей. Я давно знала, что такой день настанет. Просто не думала, что это совпадет с первой беременностью. Если бы я не понесла, то, скорее всего, отправилась бы с тобой. Иди и спокойно занимайся своими делами, за меня не волнуйся.
Катя приняла это куда спокойнее Хемея. В детстве она часто оставалась дома одна, ожидая возвращения отца из походов.
В те времена обыденностью для Браве были непрерывные сражения на чужбине, отражение угроз со всех сторон света; он не мог подолгу засиживаться дома.
Всякий раз, когда приходила весть о возвращении отца, она ждала его на высокой башне. А завидев, наконец, отцовский отряд, бежала к нему навстречу вместе со слугами.
В такие моменты отец всегда подхватывал ее на руки, сажал в седло и гладил по маленькой головке.
Правда, когда Катя повзрослела, он перестал так делать, но эти воспоминания навсегда остались в ее памяти, забыть их было невозможно.
Она давно была морально готова к подобному. Пришло так пришло. Разница лишь в том, что теперь вместо отца она ждет мужа. И очень кстати, что в отсутствие супруга она сама присмотрит за его владениями.
И все же, стоя спиной к Хемею, она не смогла сдержать тень печали на лице. Ей очень не хотелось, чтобы муж уезжал.
Судя по тому, что говорил Хемей в последнее время, и по новостям с Запада, эта битва определенно будет грандиозной. В ней сойдутся сотни тысяч людей, и отправляться на такую войну – дело крайне опасное.
Но она не выказала этих чувств. Она знала: проявление слабости бесполезно, оно лишь заставит мужа тревожиться и грустить, что скажется на его состоянии.
Поэтому лучше держаться твердо, чтобы он не слишком беспокоился.
Хемей, глядя, как удаляется Катя, тоже взял себя в руки. И правда, если уж жена воспринимает все так спокойно, чего он-то раскис? Это выставляет его слабаком, что совсем уж никуда не годится.
В этот момент подоспел мэр Донва, до которого уже дошли кое-какие слухи. От этого гнома теперь еще сильнее веяло властностью; он внушал уважение одним своим видом, даже просто стоя на месте.
Однако перед Хемеем он такую позу держать не стал.
Как раз вовремя. Хемей начал раздавать Донве указания, а тот, заметно нервничая, фиксировал каждое поручение, чтобы немедленно приступить к исполнению.
.
Благодаря тому, что Хемей сознательно позволил слухам просочиться, новость о беременности Кати пронеслась по Сазе подобно вихрю.
Очень скоро переулки и улицы наполнились обсуждением этого события.
Люди радовались. Для них наследник правителя означал стабильность – весть, которую с нетерпением ждали все жители графства.
Земли без наследника в будущем обречены на хаос, их могут захлестнуть войны, превратив в выжженную пустошь.
Никто не хотел видеть подобное, никто не желал, чтобы их спокойная жизнь была разрушена.
Последние два года многие искренне переживали из-за бездетности Хемея и Кати. Люди даже самоорганизовывались, чтобы преподнести им лекарства, лишь бы у пары появилось потомство.
Именно в этом и крылась причина того огромного давления, которое ощущали Хемей и Катя. Это была воля всего народа, включая привилегированные сословия и заезжих купцов.
Как правителям, им было буквально не продохнуть под этим грузом. Вопрос рождения ребенка был не просто личным делом супружеской пары, а политической проблемой всего владения.
Теперь, когда весть о ребенке разлетелась, все вздохнули с облегчением. В долгосрочной перспективе жизнь обещала быть спокойной, вероятность будущих смут резко снизилась.
Чего люди не ожидали, так это следующего приказа Хемея: он объявил призыв казаков по всей Земле казаков, а также приказал начать сбор ополчения Сазы и реестровых казаков.
Вместе с торговыми караванами, проложившими за эти годы сеть дорог, весть разлетелась широко, и вскоре о ней узнала вся Земля казаков.
Суета стражи и чиновников Сазы, вызванная этими приказами, без лишних слов подтверждала: всё это правда.
Эта череда мер недвусмысленно дала понять каждому: пришла война.
О напряженной ситуации на Севере, по правде говоря, знали все, но никто не думал, что она так скоро затронет их самих.
Впрочем, особой паники это не вызвало. Для людей этой эпохи война давно стала частью жизни.
Раз война не пришла к ним на порог, а нужно лишь отправиться воевать в дальние края – это их вполне устраивало.
С объявлением мобилизации вся Саза пришла в движение. Людям было не в новинку участвовать в войнах; многие уже ходили с Хемеем в походы против Скоятаэлей, бесчинствовавших в Аэдирне, и знали, что и как делать.
В Сазе организованность проявлялась наиболее ярко: многие кварталы выдвигались на сборный пункт целыми группами, под прямым руководством местных сержантов или сержантов-майоров ополчения.
Однако, глядя на масштаб сборов, все понимали: впереди, похоже, большая битва.
Поэтому люди отнеслись к делу с предельной серьезностью, извлекая из домашних тайников лучшее оружие и доспехи. А у кого их не было – доставали сбережения, намереваясь купить снаряжение на месте.
.
— Ну и давка, людей просто тьма. Не думал, что в Сазе может собраться такая толпа. То, что я видел раньше, казалось мне пределом.
В толпе, стоящей в очереди у городских ворот Сазы, произнес казак в двубортном кафтане, восседавший на коне.
Вокруг него было полно таких же казаков в кафтанах. Все они были при разном оружии, но держались слаженно и дисциплинированно.
И хотя дисциплину они блюли, любопытства во взглядах скрыть не могли. Многие из них впервые видели такое столпотворение.
Их вид безошибочно выдавал в них сечевых казаков – самую грозную силу Земли казаков.
— Похоже, господин Браве и вправду не зря нас сюда послал. Я-то думал, он перестраховывается, но мы здесь действительно нужны. Не представляю, как атаман Хемей управлялся бы с этими казаками без нас.
Продолжал говорить тот же человек. Это был старый знакомый Хемея, можно сказать, друг – Бого.
Бого привел с собой более тысячи сечевиков, и Хемей, разумеется, должен был разместить этот важный отряд в городе.
Вот только желающих войти было слишком много. Несколько ватаг сгрудились вместе, наглухо закупорив дорогу. Стража Сазы работала на пределе сил, просто поддерживая порядок, о расчистке пути и речи не шло.
Бого рассудил: очередь так очередь. Стоять все равно недолго, да и он сам, и его бойцы не прочь поглазеть на диковинки.
Так они и встали в очередь. И, к счастью, как они и предполагали, потолкавшись минут десять-пятнадцать, смогли войти в Сазу.
По мере того как шел призыв, улицы Сазы быстро наводнили вооруженные люди. Они стали главной силой на улицах города.
Среди них были и ополченцы Сазы, и реестровые казаки, и вольные казаки, привлеченные призывом, и союзные атаманы.
Город наполнился самым разным вооруженным людом. У них была разная одежда, разное оружие, разный говор, но цель, ради которой они прибыли, была одна.
А следом за воинами потянулась обслуживающая братия, числом в несколько раз большая. Это был отличный шанс разбогатеть, и упускать его никто не собирался.
Как и всегда, кузницы были набиты битком.
Богатые и бедные – все хотели присмотреть себе снаряжение получше.
Другие были заняты сменой подков своим боевым коням. По эту сторону Синих Гор лошадь не считалась чрезмерной роскошью.
Многие владели лошадьми, используя их и для верхового боя, и для перевозки грузов – это было удобно.
Хемей всячески поощрял наличие у солдат боевых коней и даже ввел специальную субсидию на содержание лошади. Деньги небольшие, но часто именно такая малость меняет многое.
С ростом числа людей росло и потребление, но Саза уже не раз принимала огромные толпы, так что управленцев города этим было не напугать.
Почуяв выгоду, сюда потянулись купцы и крестьяне со своими товарами, не говоря уже о сфере услуг, отчего Саза стала еще оживленнее.
В лагере за городскими стенами даже выросла целая улица из палаток, предлагающая полный спектр удовольствий.
От стрижки и еды до женщин – там было всё, и каждый день поток людей тек туда неиссякаемой рекой.
Многие новички, впервые попавшие на войну, ошалело таращили глаза. Они никак не ожидали увидеть картину, напоминающую грандиозный праздник. Часто бывалые солдаты, приведшие их сюда, тут же тащили молодняк развлекаться, и самым популярным местом были, конечно, шлюхи.
Блудниц в Сазе сейчас было действительно много. На каждом углу можно было встретить легко одетых девиц, выставляющих напоказ свои прелести, и повсюду солдаты и казаки вели с ними торговлю.
Те, кто поприличнее, шли в гостиницы; кому было все равно – уединялись прямо в переулках.
Впрочем, подавляющее большинство здешних жриц любви не были профессионалками. В обществе, где удовлетворение физиологических потребностей воспринималось так же обыденно, как еда и питье, многие женщины из низов были не прочь подзаработать лишнюю монету в свободное от работы время, чтобы поддержать семейный бюджет, а заодно и удовлетворить собственные желания.
Хотя формально это была военная мобилизация, скопление огромной армии принесло с собой и огромный людской поток.
В итоге Саза напоминала место проведения грандиозного фестиваля, до отказа забитое стекающимися со всех сторон крестьянами, торговцами и солдатами.
Упомянутый выше пример с блудницами был лишь одним из проявлений этого процветания.
Прибытие множества атаманов привлекло еще больше людей. Этих предводителей манили щедрые награды за войну на Западе.
Слухи о том, что на западной войне можно хорошо заработать, давно ходили по всей степи, и теперь в Сазе собрался народ со всех уголков Земли казаков.
Спасибо за это прежним походам Хемея, когда он щедро расплачивался с ватагами. Так и закрепилась слава о щедрости Хемея и о том, что война на Западе – дело прибыльное.
Многие и вправду воспринимали это как участие в большом празднестве. Да и чем не праздник – такое скопище народа?
— Война. Война никогда не меняется. Где бы ты ни был, от войны не убежать.
Таверна «Золотая Ложка», лучшее заведение Сазы, даже в этой суматохе была полна гостей.
За последние два года таверна сильно изменилась. Хозяин надстроил еще один этаж, чтобы предоставить больше комнат для ночлега.
Путешественники, прибывавшие в Хакланд, в основном останавливались именно здесь – владелец специально рассчитывал на поток туристов.
А сейчас заведение было забито состоятельными людьми, приехавшими на войну.
Однако места для охотников на чудовищ по-прежнему держали в резерве. Хозяин таверны был рад, чтобы его сын учился у этих мастеров своего дела.
Под наставничеством стольких сильных бойцов будущее парня должно быть светлым и блестящим; он непременно станет великим воином, о котором сложат персональные богатырские песни.
Ради будущего сына трактирщик и удерживал его, не пуская на войну: мал еще, пусть поучится пару лет.
Человеком, произнесшим слова о войне, был ведьмак, сидевший за столиком снаружи таверны.
Он выбрал место на улице, потому что оттуда было удобно наблюдать за жизнью города и картинами военной подготовки.
У этого ведьмака были черные волосы, собранные в пучок на затылке. Одет он был в характерном для ведьмаков практичном стиле, а медальон на груди выдавал в нем принадлежность к Школе Грифона.
— Коэн, ты все-таки решил участвовать в этой войне?
Спросил другой ведьмак, сидевший напротив собрата из Школы Грифона.
Этим ведьмаком был наш старый знакомый Георг, Георг из Школы Грифона.
Стиль доспехов обоих ведьмаков был схож. Если бы здесь оказался знаток ведьмачьего ремесла, он бы заметил, что оба облачены в гроссмейстерские доспехи Школы Грифона.
Два года не оставили на ведьмаках следов старения, они по-прежнему выглядели мужчинами в расцвете сил, разве что шрамов на телах прибавилось.
Георг и Коэн только что сдали заказ в ведьмачьем цехе Сазы и получили вознаграждение.
Спустя два года усилий цех наконец заработал в полную силу, и охотники на чудовищ всех мастей стекались сюда за заказами.
Заказов здесь было много, и они были самыми разными, поступая со всех концов Земли казаков, так что нужды бегать по всей степи в поисках работы больше не было.
Охотники на монстров все же предпочитали действовать в Сазе – здешняя инфраструктура была развита отлично, да и культура была им ближе и понятнее.
После цеха оба ведьмака направились в таверну «Золотая Ложка» и заказали свои любимые блюда.
Увидев старых друзей, хозяин лично приготовил свое коронное блюдо: суп из раков и раков с чесноком.
Раков доставили утром, выловили их в ручьях графства Саза – свежайших, а после обработки хозяина они стали просто восхитительны.
И вот, очищая панцири и поедая раковое мясо, Коэн раскрыл свои планы на будущее.
— Я недавно ездил на Юг, Драконоборец. Я видел, как Нильфгаард обошелся с Цинтрой. Видел, как они обращаются с народом Цинтры. Нильфгаардские товары начисто вымели каждый медяк из рук крестьян; местные царьки ведут себя как государи, верша суд и расправу по своей прихоти, творят что хотят, а нильфгаардцы закрывают на это глаза и даже потворствуют этому. А еще эти переселенцы из Нильфгаарда, явившиеся «сеять цивилизацию»… Они заселились в деревни, жителей которых вырезала черная армия или угнала в рабство. И потом нильфгаардцы заявляют, что это и есть цивилизация, что эти поселения стали цивилизованными…
Обновлено: 01.02.2026