Время летело незаметно. На дворе стоял июнь 1267 года – с момента свадьбы Хемея минуло уже два года.
За это время Саза сильно изменилась. Город разросся и процветал.
Сейчас население Сазы насчитывало семь тысяч человек. Даже по меркам Королевства Аэдирн это был немаленький город.
Впрочем, рост почти достиг своего предела. Продолжать расширение стало трудно: торговые ниши были практически заполнены, но и этого хватало, чтобы поддерживать процветание города.
В окрестностях города, вдоль реки Зар, раскинулось множество деревень.
Все они были построены недавно. Жили в них как местные казаки, так и переселенцы с Севера.
Последние два года обстановка на Севере становилась все более нестабильной. Между Севером и Югом на границе почти ежедневно вспыхивали большие и малые стычки, создавая ощущение, что война может начаться в любую секунду. Поэтому все больше людей и нелюдей, ищущих покоя, перебирались на эту сторону Синих Гор.
Население под властью Сазы непрерывно росло, деревни за городскими стенами развивались и множились.
Эти поселения снабжали Сазу зерном и, безусловно, беспрекословно подчинялись городу.
С учетом жителей этих деревень, численность подданных графа Сазы перевалила за пятьдесят тысяч. Это был огромный успех.
Судя по количеству подконтрольного населения, Хемей был всего лишь мелким лордом.
Однако по эту сторону Синих Гор самым важным всегда был авторитет, а его у Хемея, несомненно, хватало с избытком. Добавьте к этому огромное количество золота и серебра в его руках.
Стоило ему только захотеть, и он мог бы выставить пугающую военную мощь.
В эти два года Саза почти не видела войны. Земли казаков все это время наслаждались спокойствием, хотя Хемея часто просили из Венгерберга выделить войска для пополнения королевской армии.
И Хемей выполнял эти просьбы весьма оперативно.
Используя связи тестя, Хемей мог непрерывным потоком отправлять туда всех смутьянов с земель казаков.
Это была ситуация, в которой выигрывали все: гетман избавлялся от нестабильных элементов, король получал солдат, а Хемей наращивал влияние.
Благодаря этим сделкам, а также новостям с запада, Хемей мог четко отслеживать развитие ситуации.
Поэтому он знал: война близко.
— В этом году король забрал у нас уже три тысячи человек, а нильфгаардцы скопили на границе тяжелые войска и могут перейти ее в любой момент, — произнес Хемей, просматривая в своем кабинете годовой отчет об отправке казаков и внутренние сводки Аэдирна. — С границы поступают сообщения о множестве конфликтов. Даже Редания и Темерия перестали собачиться из-за торговых войн, да и у нас с Каэдвеном на границе затишье. Похоже, война и правда на пороге.
— Мой информатор в Венгерберге сообщил, что Его Величество покинул столицу. Куда он направился – неизвестно, возможно, для участия в какой-то тайной встрече, — доложил Марендо о сведениях, полученных через его старые связи в столице.
Хемей знал об этом. Тайный совет в крепости Хагга... да, время пришло.
Тайный совет в Хагге – это встреча монархов Северных королевств, на которой они договорились нанести упреждающий удар по Югу под общим командованием короля Редании Визимира, чтобы перехватить инициативу в войне.
Но что касается реального исполнения... можно лишь сказать, что все пошло не так, как хотелось бы.
— Не продолжай расследование, Марендо.
Хемей уже знал, в чем дело, так что копать дальше не было нужды.
— Готовься к войне, Марендо. Доложи о силах, которыми мы располагаем сейчас.
— Слушаюсь, господин Хемей.
Марендо тут же принялся за дело. С присущей ему стремительностью он достал реестр:
— Согласно записям, численность ополчения в Сазе и окрестных деревнях достигла тысячи двухсот человек. В реестре казаков также числится больше тысячи. Вместе с солдатами и рыцарями вашего двора, в кратчайшие сроки мы можем выставить две тысячи пятьсот человек.
— Две с половиной тысячи. Хорошо, очень неплохо. А если мы созовем казаков и всех наших союзников?
Хемей был доволен цифрами, поэтому продолжил расспросы.
— Это принесет вам как минимум пять тысяч подкрепления, а то и больше. Просто на сбор этих сил потребуется время.
— Время... Тогда начинай сбор. Пусть подтягиваются силы союзников, созывай всех казаков.
— Командующий Хемей, не вызовет ли это недовольство короля? Самовольное перемещение войск может быть расценено как мятеж.
— Его Величество уже приказал лордам провести мобилизацию.
Хемей достал из ящика документ с гербом Королевства Аэдирн. Это был приказ из Венгерберга.
— Так что действуй спокойно, Марендо. И сообщи об этом Донве, пусть готовится к приему большой армии. Нам предстоит великая битва, и мы должны быть готовы в любой момент войти в страну для поддержки Его Величества.
— Да, командующий. Будут еще приказания?
— Нет, больше ничего. Можешь идти. Мне нужно подумать, оставь меня одного.
Рыцарь почтительно покинул комнату, а Хемей достал бутылку туссентского «Востока Востока» и налил себе полный бокал.
Он покачивал бокал, наблюдая, как красное вино стекает по стенкам, и погрузился в свои мысли.
Вспоминая свой опыт в Первой Северной войне, Хемей тогда и представить не мог, что доживет до этого дня.
Его изначальная идея оказалась верной: уход со сцены действительно позволил ему обрести силу, чтобы теперь на нее вернуться.
Теперь на этой сцене он наконец-то не пешка, которую гонят на убой, а игрок, который, пусть и с трудом, но может сесть за стол.
Сейчас тот Ёж с юга (речь об Эмгыре) наконец потерял терпение и готов начать Вторую войну. Короли Севера тоже зашевелились. Наступает великая эпоха бурь и потрясений.
Для Хемея хаос был лестницей, путем к еще более высокому положению, и он твердо решил ухватиться за эту возможность.
Хемею казалось удивительным, что вещи, о которых он четыре года назад не смел и помыслить, теперь так естественно возникали в его голове.
Он достал лист бумаги, обмакнул перо в черную тушь и начал делать наброски.
Первым делом он вывел слово: «Каэдвен».
Хемей прекрасно знал, что сделала эта страна во время Второй Северной войны.
После убийства короля Визимира, который был Северным главнокомандующим, страны Севера начали действовать кто во что горазд. Редания погрузилась в хаос из-за гибели короля, Темерия ради собственной безопасности заключила сепаратный мир с Нильфгаардом, а Каэдвен поступил проще всего: видя полный крах Аэдирна, он вместе с нильфгаардцами разделил страну, получив желанные земли (а именно Верхний Аэдирн).
Для Хемея это было неприемлемо.
Король Каэдвена Хенсельт был властолюбивым диктатором. Если позволить ему захватить Верхний Аэдирн, то Туннель Синих Гор неизбежно попадет под контроль Каэдвена. Этот король наверняка начнет оказывать на Хемея давление или вовсе попытается отнять власть.
Хемей не мог позволить Каэдвену оккупировать Верхний Аэдирн. Это была первая задача, которую он должен был выполнить, выдвигаясь на запад.
Поэтому своей первой целью он поставил вооруженный марш в Верхний Аэдирн для устрашения каэдвенских сил.
Обдумав это, Хемей написал второе слово: «Нильфгаард».
Хемей знал о сокрушительном поражении Аэдирна во Второй Северной войне. Быстрый захват Ривии Нильфгаардом привел к мгновенному разгрому пограничной армии Аэдирна. Затем имперские войска, используя свою способность к быстрым маршам, разбили аэдирнские части по отдельности, уничтожив их еще до того, как те успели перегруппироваться.
Хотя в этой жизни армия Аэдирна стала намного сильнее, Хемей все равно не питал иллюзий насчет их шансов против великой армии Нильфгаарда. Масштаб и подготовка нынешнего наступления Империи превосходили любые ожидания.
Так что Хемей прикидывал, что ему придется идти прямо на юг, разгребать бардак Аэдирна, останавливать продвижение нильфгаардской орды на север и даже переходить в контрнаступление.
Надо сказать, задача эта была крайне амбициозной. Восточная группа армий Нильфгаарда представляла собой тяжелый кулак численностью почти в сто тысяч человек, а он мог наскрести в лучшем случае десять тысяч.
Но у Хемея были свои козыри.
Подумав об этом, Хемей скомкал бумагу и бросил ее в корзину. Он открыл дверь, и оруженосец Вятто – о, нет, теперь следует говорить рыцарь Вятто – поспешно выпрямился.
Вятто выглядел немного вялым. На прошлой неделе он наконец женился на той купеческой дочке, и, естественно, у молодой пары каждую ночь был праздник, так что усталость была делом обычным.
Хотя парень уже получил рыцарское звание и завел семью, по мнению Хемея, ему все еще не хватало испытаний. Хемей подумывал, не отправить ли его в этот поход в составе какого-нибудь отряда, чтобы тот набрался опыта.
К тому же он решил, что в будущем не стоит так рано посвящать оруженосцев в рыцари. Это нужно делать как минимум после двадцати лет.
Став рыцарем, парень явно зазнался, и командовать им стало не так просто, как раньше. Стоило бы помариновать его еще пару лет, а не давать титул только потому, что он умолял об этом ради женитьбы.
Впрочем, даже став рыцарем, он все равно должен был служить Хемею. Земли Хемей не давал, только жалование.
Да и парень был не дурак. Он понимал, что великое будущее ждет его только рядом с Хемеем, поэтому гордость гордостью, а подчиняться приходилось.
— Пойдем, нам нужно в Пороховую мастерскую.
Хемей окликнул невыспавшегося юношу, приказывая следовать за собой.
***
По сравнению с тем, что было два года назад, Пороховая мастерская Сазы сильно изменилась.
Доменных печей стало заметно больше, их конструкция стала совершеннее, а главное – здесь появилось критически важное место: Литейный двор.
Да, Литейный двор. Оружие, которому Хемей придавал наибольшее значение, наконец-то вышло на сцену.
— Бах-бах-бах!
Хемей наблюдал за отрядом солдат в шлемах-морионах и кирасах, которые стреляли из фитильных ружей, установленных на сошках.
Самые первые фитильные ружья были без сошек, но они имели малый пороховой заряд и слабую мощность, не достигая той убойной силы, на которую рассчитывал Хемей.
В этом мире очень высок процент одоспешенных воинов, поэтому мощность нужно было повышать.
По приказу Хемея Дирбан провел модернизацию: удлинил и утолщил ствол, увеличив мощь выстрела.
В итоге получились более крупные и тяжелые мушкеты, а проблему веса решили с помощью подпорки.
Через плечо у солдат были перекинуты ремни, увешанные деревянными гильзами с дозированным зарядом пороха. Поскольку в одной связке их было двенадцать, солдаты прозвали их «Двенадцать рыцарей».
Нажатие на спусковой крючок приводило механизм в движение, и тлеющий фитиль опускался в полку с порохом.
Грохот выстрелов, и мишени разлетались в щепки.
Конструкция фитильных ружей в Сазе была утверждена, и началось их стабильное производство. Однако Хемей не продавал их на сторону – это было его секретное оружие.
Хотя разница между ручной бомбардой и фитильным ружьем во многом заключается лишь в наличии спускового механизма – по сути, приделай замок к бомбарде, и получишь аркебузу, – но эта маленькая деталь меняла очень многое. Поэтому секрет стоило хранить как можно дольше.
К тому же, чтобы научиться уверенно стрелять из мушкета, требовалось время. Управление им было не самым простым и требовало периода тренировок.
Но наблюдение за стрельбой не было главной целью визита Хемея. Бегло взглянув на тренирующихся солдат, он прошел на другое стрельбище.
Там его уже ждали чародей и мастера.
— Командующий Хемей, вы снова пришли посмотреть на пушки? А, неудивительно, я и сам очарован этим оружием, — произнес гном-ремесленник Бернаинг Эльс, одетый в желтый свитер и кузнечный фартук. Его глаза горели любовью к артиллерии.
Стоящий рядом Дирбан смотрел с похожим выражением. Они слишком полюбили это оружие, вложили в него уйму сил, и теперь глядели на пушку, как на собственное дитя.
— Дирбан, Бернинг, как продвигается модернизация? Проблему с разрывом ствола решили?
Хемей сразу спросил о том, что волновало его больше всего.
Разработка пушек увенчалась успехом еще восемь месяцев назад, всего на пару месяцев позже фитильных ружей.
Но у пушек была огромная проблема: высокая вероятность разрыва ствола. Несколько групп испытателей уже погибло при взрывах.
Ситуация улучшилась только с приходом этого гнома из Махакама.
гном принес свой рецепт пороха и использовал его как вступительный взнос, чтобы присоединиться к команде разработчиков артиллерии в Сазе.
Поначалу Хемей сомневался, стоит ли допускать нелюдя к столь секретному делу. Но узнав, что Бернинга подставили Скоятаэли и ему пришлось бежать в Хакланд, чтобы заработать на жизнь, он успокоился и включил его в исследовательскую группу.
Дирбан поначалу тоже не доверял гному, но после того как тот продемонстрировал свое мастерство в ковке и знании пороха, чародей принял его.
И дело пошло в гору: разработка пушек продвигалась семимильными шагами.
— Командующий Хемей, будьте спокойны. Вероятность разрыва снижена до пяти процентов. Теперь это, можно сказать, безопасно донельзя, — с гордостью заявил Дирбан, полностью игнорируя кислую мину Хемея.
— Пять процентов... Ладно, это все же лучше, чем раньше, верно? Ну что ж, Дирбан и Бернинг, дайте залп.
Двое мастеров с радостью вызвались продемонстрировать свое детище командующему и начали ловко заряжать орудие.
После бесчисленных экспериментов все здесь стали опытными канонирами, так что зарядить пушку для них было проще простого.
Это была небольшая пушка, целиком сделанная из кованого железа и установленная на лафете. Калибр был примерно с половину головы Хемея.
Фитиль подожгли, и каменное ядро вылетело из ствола. С оглушительным грохотом оно врезалось в большую заметную мишень, оставив в ней огромную вмятину.
Спрятавшийся в укрытии Хемей удовлетворенно кивнул. Мощность его устраивала, это был именно тот эффект, который ему нужен. В нынешних условиях этого было более чем достаточно.
Что касается вероятности разрыва... ничего не поделаешь, придется пользоваться тем, что есть. Пять процентов – это, по крайней мере, лучше, чем прежние пушки, взрывающиеся случайным образом.
Хемей еще помнил один случай разрыва, когда он сам, полный энтузиазма, пришел на полигон и лично поджег фитиль.
Пушка взорвалась мгновенно. Если бы он не отбежал, почуяв неладное, ему бы снесло голову, а не только ранило руку.
После этого всю партию пушек переплавили и начали дорабатывать конструкцию.
Теперь в Пороховой мастерской использовали технологию сварных стволов: множество железных полос укладывали вокруг центрального стержня, сваривали, затем стержень извлекали. Получалась металлическая труба, которую заглушали с одной стороны, укрепляли обручами, а щели заливали расплавленным свинцом для герметичности.
Эти пушки делали из кованого железа. Хемей знал, что бронзовые орудия надежнее, но бронза была слишком дорогой, а технология литья – сложнее. Мастерская пока только осваивала ее.
Пусть будут железные, лишь бы работали. Хоть риск разрыва велик, но при тщательной настройке вероятность удалось снизить.
В любом случае, это дебют артиллерии. Главное, чтобы стреляла, а модернизировать будем потом.
— Сколько их у нас?
— Сейчас готово восемь, еще четыре закончим через пару недель, — отрапортовал Бернинг. гном стал главным управляющим Пороховой мастерской, он обожал эту работу и вкладывал в нее всю душу.
— Пусть мастерская переходит на усиленный режим. Производите столько, сколько сможете, и мушкеты, и пушки. О деньгах не беспокойтесь, я буду платить в тройном размере.
— Без проблем, мой командир! Я понял, вы увидите, что такое скорость, — бодро отозвался гном. Если Хемей обещает деньги – это хорошо. Деньги отлично мотивируют подчиненных.
— Кстати, не появлялись ли здесь шпионы? Как настроение у мастеров?
— Все нормально, все довольны нынешним жалованием. Но это только пока, командующий Хемей. Думаю, как только вы выведете пушки на поле боя, за нашими людьми начнут охотиться переманиващики, — ответил Дирбан, и на его лице отразилась тревога.
— Ну, пусть пытаются. Главное, чтобы не утекли ключевые фигуры. А главные фигуры в этом исследовании – не вы ли двое? В этом мире нет никого, кто знал бы о порохе и пушках больше вас.
Хемей был к этому готов. Рано или поздно это должно было случиться. Его метод удержания мастеров высокой зарплатой и принудительными ограничениями неизбежно дал бы сбой.
Ведь, как говорится, вор может приходить тысячу дней, а сторож не может быть начеку вечно. Уберечься от переманивания на сто процентов невозможно.
Поэтому главное – удержать ядро, а в остальном делать все возможное.
Конечно, подчиненным так говорить нельзя. Для них приказ должен звучать жестко: ни один человек не должен уйти. Если дать слабину, вероятность проблем только возрастет.
— Разумеется, я никогда вас не предам, — первым сказал Дирбан. Ресурсы, которые предоставил ему Хемей, были невообразимы. Чародей умел быть благодарным и не собирался предавать.
— Я тоже. Я очень благодарен за ваши ресурсы и никогда вас не предам, — серьезно заявил Бернинг, скрестив руки на груди. Если бы Хемей не принял его, гному пришлось бы с позором возвращаться в Махакам.
Бернинг не любил закрытый мирок Махакама, он сбежал именно оттуда. Вернуться поджав хвост для него было равносильно смерти.
К тому же, и самое главное, оба они видели, что потенциал Хемея безграничен.
Пока они не увидят, как далеко он сможет зайти, о предательстве не могло быть и речи.
— Благодарю вас за верность. А я щедр к верным людям. Господа, через три дня проверьте свои счета в Банке Вивальди. А сейчас прощайте.
У Хемея были и другие дела, поэтому он попрощался. Чародей и гном почтительно поклонились ему вслед.
Идя по улице в сопровождении охраны, Хемей чувствовал себя намного лучше: его главное оружие было готово.
По дороге он увидел наемников, несущих тушу Кокатрикса. Видимо, шли в гильдию за наградой. Горожане почти не обращали на них внимания – в Сазе такое зрелище было обычным делом.
Подумаешь, мелкий Кокатрикс. Эка невидаль.
Вернувшись в замок, Хемей застал Катю, только что вернувшуюся с верховой прогулки. Став хозяйкой Сазы, она сохранила эту привычку.
Казаки под командованием Кати, по сравнению с их прежней дикостью, теперь выглядели весьма послушными и вели себя куда более вежливо.
Став леди Сазы, Катя усилила муштру своей дружины – оставаться бандой головорезов было недопустимо.
Одевалась Катя по-прежнему во все черное, но вместо прежней девичьей холодности в ней, как в замужней женщине, теперь чувствовалась зрелая притягательность.
Она часто работала вместе с Хемеем, присутствовала на советах и судах. Аура власти, и без того сильная в ней, теперь стала еще заметнее.
Увидев Хемея, Катя первым делом сообщила ему новость, которая стала для него неожиданностью. Неожиданностью, сменившейся бурным восторгом. Наконец-то он дождался.
— Сегодня я была у городских травников. Все они подтвердили одно и то же: я беременна. Хемей, у нас наконец будет ребенок.
Обновлено: 01.02.2026