Для Хемея это была безумная ночь.
Проснувшись на широкой кровати с бархатным пологом и увидев красивую, гладкую спину жены, он невольно предался воспоминаниям.
Вчерашняя ночь и правда выдалась сумасшедшей.
Хотя для Кати это было впервые, она, как женщина, привыкшая к тяготам походной жизни, быстро приспособилась.
А потом Хемей в полной мере ощутил силу её длинных ног; граф Саза чувствовал себя так, словно вознёсся на небеса.
Угомонились они очень поздно. В самые жаркие моменты Хемею казалось, что их стоны слышит весь Саза.
Поначалу он немного беспокоился о приличиях, но вскоре отбросил эти мысли. Плевать. Даже если кто-то подслушивал под дверью – ему было всё равно.
Сейчас же Хемей подавил вспыхнувшее желание. Катя всё-таки новичок в этом деле, а впереди у них долгая жизнь, времени для утех будет предостаточно.
Он поцеловал Катю в волосы, от которых исходил тонкий аромат, затем в лоб. В этот момент она проснулась.
В её чёрных глазах читалась застенчивость. Сейчас в ней не было и следа той дневной невозмутимости; Хемею даже показалось, что в глубине её зрачков вот-вот вспыхнут сердечки.
Катя вспомнила безумие прошлой ночи. Ах, это было воистину…
Она невольно коснулась низа живота. Ей казалось, что она всё ещё чувствует внутри его семя. Она надеялась, что оно укоренится и даст всходы, чтобы поскорее подарить Хемею ребёнка.
— Ну всё, хватит витать в облаках, пора показать простыню.
Хемей начал натягивать рубашку. Глядя на него, Катя тоже принялась одеваться. Они оба были воинами, привыкшими к нагрузкам, поэтому бурная ночь почти не сказалась на их подвижности.
Впрочем, несмотря на ловкость движений, на лице Кати всё же промелькнула гримаса боли – ведь именно ей пришлось пережить боль утраты невинности.
Хемей заметил состояние жены и утешающе погладил её по голове. На лице Кати появилось редкое для неё выражение – довольное и умиротворённое, словно у приласканного зверька.
Затем они вместе сдернули простыню с кровати. При виде красного пятна Катя невольно зарделась ещё сильнее.
Но ритуал нужно было соблюсти. Это был последний шаг их свадебной церемонии.
По традиции демонстрация простыни служила доказательством того, что невеста была девственницей.
В обществе Севера девственницы были такой же редкостью, как единороги, но чем реже они встречались, тем больше это ценилось.
В династических браках между аристократами этому придавали особое значение.
Хемей знал, что некоторые дворяне, дабы избежать неловкости, заранее пачкали простыню чужой кровью, но ему нечего было стыдиться. Это пятно было целиком и полностью его «шедевром».
Когда Хемей и Катя вместе развернули простыню на балконе, толпа, долго ждавшая этого момента, взорвалась приветственными криками. С этим последним актом свадьба Хемея официально считалась завершённой.
Многие радовались, особенно подданные Хемея. Женитьба правителя означала появление наследников, а наследники гарантировали гладкую передачу власти.
Беспроблемное наследование, в свою очередь, означало отсутствие войн и смуты, гарантию того, что их имущество и интересы не пострадают. Этого желали все.
Исключением были лишь те, кто жаждал хаоса, – интриганы и честолюбцы, которые никогда не знают покоя.
Теперь же все с нетерпением ждали, когда Катя родит ребёнка, в жилах которого течёт кровь Хемея. Мальчик был бы идеальным вариантом.
Ведь сын – это стабильное право наследования. Это значит, что у Сазы есть будущий хозяин и защитник, чему все были бы несказанно рады.
Хемей и Катя стояли на балконе, принимая овации. На их лицах читались возбуждение и гордость, а у Кати – ещё и смущение.
Не было сомнений, что теперь Сазу ждёт эпоха ещё большего процветания.
В это свято верили все присутствующие.
***
В то время как в Сазе завершался грандиозный пир, далеко в степи, в одной из пещер, предавался унынию побеждённый военачальник.
Пещера была огромной. Когда-то её занимало племя Хакландцев, превратившее это место в свой дом. Они перестроили многие участки пещеры, сделав их более пригодными для жизни.
Однако каменные своды не спасли их от бесконечных степных распрей Хакландской степи. Племя подверглось нападению и не смогло сдержать натиск врагов.
По Хакландской традиции всё население племени было перебито, а из отрубленных голов сложили Курган черепов.
С тех пор пещера стояла заброшенной. Ходили слухи, что в ней поселилось могучее чудовище.
Никто не желал приближаться к этому месту. Говорили, что тварь приманил запах трупов, и пещера превратилась в гиблое место.
Так продолжалось до тех пор, пока сюда не пришёл разбитый военачальник со своим отрядом. Они убили обитавшего здесь василиска и расположились на отдых.
Для этих людей убийство чудовища не было чем-то особенным. Для суровых мужей Хакланда борьба с монстрами была частью повседневной жизни.
Сейчас по пещере были разбросаны три-четыре сотни человек. Многие были ранены, и походные знахари занимались их перевязкой.
В войске царила гнетущая атмосфера. Те, кто ещё не получил ранений, сушили одежду у костров – перед этим им пришлось изрядно помокнуть под дождём.
Сейчас они радовались лишь тому, что нашли укрытие от непогоды, а преследователи из-за ливня были вынуждены прекратить погоню.
Кочевники не знали, как их предводитель нашел это место, но оно спасло их от ночной бури.
Хоть там и оказалась тварь, они навалились скопом, и монстр пал.
В конечном счете чудовищам не тягаться с людьми. Какими бы сильными они ни были, это всего лишь звери.
Логово монстра теперь заняли люди, и они были этому рады. По крайней мере, им не пришлось брести под дождём, иначе их ряды поредели бы ещё сильнее.
Никто не знал, что замышляет вождь, приведший их сюда, но здесь собрались лишь самые преданные его сторонники.
Что бы ни случилось, они просто следовали за вождём. О том, что принесёт завтрашний день, они имели весьма смутное представление.
Этим вождём был не кто иной, как Котэан – тот самый Хакландский вождь, что когда-то вторгался в земли казаков.
Сидя у костра, Котэан жарил кусок баранины, который несли с собой телохранители. Мясо было лишь слегка присолено и сильно отдавало дичью, но Котэану было всё равно – он жадно запихивал куски в рот.
Когда взгляд Котэана скользил по толпе, люди в страхе опускали головы. Пусть они и проиграли войну, но перед «Людоедом» всё ещё трепетали.
Это удовлетворяло Котэана. Подчинённые всё ещё боятся – это хорошо. Разве он ел людей не для того, чтобы поддерживать этот страх?
И этот страх никуда не делся. Отлично.
Внешне Котэан выглядел невозмутимым, словно гора Тайшань, но внутри его одолевали мысли. Он вспоминал пережитое за последние годы.
Вернувшись из земель казаков, он поглотил множество племен и захватил огромные богатства, но в итоге сам стал объектом охоты.
Конечно, все вокруг обвиняли его в вероломстве, хотя сами нарушали клятвы на каждом шагу. Но случай Котэана был особым: предать столько союзников и вырезать их под корень – такое даже для Хакланда с его низкими моральными устоями было редкостью.
Поэтому все с радостью объединились против него. Найти столь удобную мишень было непросто, так что все проявили завидное рвение, атакуя Котэана волна за волной.
Изначально Котэан полагал, что раз он уничтожил столько племен, то остальные какое-то время будут грызться за наследство неудачников, что даст ему передышку. Но он, вольно или невольно, недооценил жадность степных вождей.
В конце концов, прямой грабёж всегда прибыльнее борьбы за пастбища. К тому же все они умудрялись делать и то и другое одновременно: по молчаливому сговору временно отложили споры за земли, чтобы сообща навалиться на Котэана.
В их глазах Котэан, разоривший столько племен и сам владевший огромным кланом, был мешком с золотом, которого хватит на всех.
Котэан отбил первые атаки, насадив головы врагов на пики прямо на поле боя в назидание остальным.
Но, к сожалению, когда ему показалось, что всё улеглось, это оказалось лишь началом.
Враги нападали непрерывно. Словно стая волков, почуявшая кровь, они накатывали раз за разом, не давая передышки.
Котэан мог победить раз, два… но три, четыре, пять, шесть раз – это уже совсем другое дело. Враги шли нескончаемым потоком.
Он одерживал победы, но его силы таяли. Война преследовала его по пятам.
Постоянные потери и дезертирство привели к тому, что он, побеждая, становился всё слабее, всё больше походя на проигравшего.
Котэан не мог закрепиться на одном месте и был вынужден постоянно кочевать, что не давало племени восстановить силы. Дисциплина падала, люди роптали.
В таких условиях он в конце концов потерпел поражение. Объединённая армия племён разбила его, клан распался, и с ним осталось лишь эти три-четыре сотни человек.
Ему ещё повезло: жадные волки передрались между собой за его богатства, что дало ему шанс ускользнуть. Иначе он бы не выбрался.
И когда он в отчаянии скитался по степи, скрываясь от погони, ворон принёс ему письмо.
Эта птица показалась Котэану странной. Интуиция подсказывала, что это не простой ворон: глаза у него были тёмно-красными, что явно говорило о его необычной природе.
Письмо, которое принесла птица, и привело его сюда.
В обычное время он ни за что не поверил бы такому посланию, но теперь его положение изменилось. Поэтому он отправился в указанное место и нашел эту пещеру.
— Вождь, я только что закончил подсчёт. У нас осталось триста пятьдесят девять человек. Большинство ещё способны сражаться.
Доклад телохранителя в железной маске заставил сердце Котэана сжаться, но вслух он этого, конечно, не показал.
Телохранитель стоял всё так же почтительно, не замечая внутренней бури Котэана. А если бы и заметил, то не проронил бы ни слова – это были люди, преданные ему до гроба.
— Хм, я понял. Ступай.
Котэан мысленно вздохнул. Раньше под его началом было более пяти тысяч всадников, а теперь – жалкие три сотни. Контраст был просто убийственным.
Он вспомнил ту отчаянную битву. Против него вышло добрых десять тысяч. Как бы храбро он ни сражался, поражение было неизбежно.
Хакландский вождь чувствовал подступающее отчаяние. Хотя степь знала немало примеров чудесного возрождения из пепла, в его нынешнем статусе «врага всего народа» набрать людей будет ох как непросто.
Стоит ему высунуться, как его тут же окружат.
Тут он снова вспомнил о письме, которое привело его сюда. Котэан достал послание и вгляделся в текст.
Почерк был необычным, очень изящным. Это была письменность Зеррикании. Тот, кто писал письмо, явно знал, что Котэан умеет читать на этом языке. Это стало одной из причин, почему он пришёл: автор письма, безусловно, очень хорошо его знал.
Он гадал, когда же появятся те, кто прислал весточку. Ведь если они хотели его видеть, значит, у них была цель.
Пока Котэан размышлял, из глубины пещеры внезапно вышла группа людей в чёрных балахонах.
Пещера, в которой укрылся Котэан, была огромной. Его остатки войска заняли лишь входную часть, где убили василиска. Глубины пещеры оставались неисследованными, и никто не знал, что там скрывается.
Поэтому при виде выходящих людей все инстинктивно схватились за оружие, кто-то даже начал строиться в боевой порядок, но по приказу Котэана они опустили клинки.
— Не делайте глупостей. Это последователи Нийи.
Котэан повторил приказ. Он уже разглядел их облик. Тц, этот наряд… Разве это не «Затмение Вечной Ночи»?
Как кочевой вождь, долгое время грабивший караваны на границе с Зерриканией, Котэан прекрасно знал, как выглядят эти почитатели Лилит. Увидев их маски, он сразу понял, кто перед ним.
— Так это вы хотели, чтобы я пришёл сюда?
Громко спросил Котэан. Сначала ему ответило лишь молчание, но когда он уже начал терять терпение, ответ наконец прозвучал.
— Господин Котэан, мы ждём вас уже давно. Прошу, следуйте за нами.
Произнёс человек в золотой маске. Судя по почтительности остальных культистов, это был их главарь.
Котэан принял приглашение без особых колебаний и направился к ним вместе с телохранителями.
Он и так был почти покойником. Даже если это ловушка – какая разница? Лучше уж узнать наверняка, зачем он им понадобился.
Ведомый лидером культистов, Котэан и его люди углубились в пещеру. Чем дальше они шли, тем больше встречали символов и знаков верующих в Нийю; время от времени попадались и небольшие алтари.
Всё говорило о том, что эти фанатики обосновались здесь уже давно.
Внезапно Котэан ощутил прилив страха. Он не впервые видел последователей «Затмения Вечной Ночи» – на самом деле он убил их немало. Хакландцы не щадили человека только за то, что он верит в Нийю.
Но здешние культисты вызывали у Котэана странное чувство. Особенно их предводитель – Котэан отчётливо ощущал исходящую от него силу.
Попетляв по пещере, Котэан заметил, что обстановка становится всё более жуткой. Повсюду виднелись украшения из черепов и разнообразное «искусство из плоти и крови».
Хакландского вождя, который и сам нередко создавал подобные картины, напугать этим было невозможно. Но он действительно чувствовал некую странность, разлитую в воздухе дисгармонию, словно в этих предметах таилась божественная сила Лилит.
И чем ближе они подходили, тем сильнее становилось это чувство.
Наконец, в самом конце пещеры Котэан увидел то, ради чего его позвали. Точнее, кого. Это был мужчина, сидящий в центре сложного магического узора. Одет он был как обычный кочевник, в шапке с отворотами, а на поясе висела простая сабля.
Он развёл костёр и ел жареную баранину.
При виде этого человека у Котэана внезапно возникло необъяснимое желание упасть на колени…
— Господин Котэан, прошу засвидетельствовать почтение «Бичу Нийи», господину Улу.
Громко объявил глава культистов. Тот самый «Бич Нийи» обернулся. У него было худым лицо, а в глазах мерцал тёмно-красный свет.
В руке он держал кусок полусырой баранины. Мясо во многих местах не прожарилось, но человека это ничуть не смущало. Он запихивал его в рот и жевал кровавую плоть, словно дикий зверь.
Без сомнения, это был типичный Хакландский военачальник. По одному его виду было понятно, что он провёл в кровавых распрях Хакланда не один десяток лет.
— Людоед, верно? Слышал о тебе. Честно говоря, ты напоминаешь мне одного моего подручного из прошлого. Неплохо выглядишь.
Небрежно бросил самопровозглашённый «Бич Нийи», продолжая отправлять в рот куски полусырого мяса. Кровь его не беспокоила; казалось, с кровью ему даже вкуснее.
— Да, хан.
Хотя Котэан понятия не имел, кто такой этот «Бич Нийи», он ответил с полным почтением.
Причина была проста: увидев этого человека, он почувствовал его исключительность. У него определённо была сила.
Эти глаза… Без сомнения, Нийя даровала ему могущество.
Но важнее было другое: в этом человеке он увидел свой шанс отыграться. Он уже более-менее догадывался, зачем культисты привели его сюда.
И, в конце концов, что бы тут ни происходило, это, похоже, его последняя возможность. Как он мог не ухватиться за неё?
— Хан, оружие и снаряжение для Вас готовы. Армия также собрана. Прошу Вас, начните свой поход!
Глава «Затмения Вечной Ночи» произнёс это с таким пафосом, словно играл в театре, но в ответ получил лишь резкий окрик хана:
— Заткнись, колдун. Это моё дело, ваши советы мне без надобности.
Улу подошёл к Котэану и окинул Хакландского вождя довольным взглядом.
— Идём, парень. Давай начнём войну. Я снова объединю Хакланд. На это уйдёт пара лет, но неважно, всего лишь пара лет. А когда закончим с этим, мы пройдёмся по этому миру огнём и мечом во имя Нийи!
Воскресший хан широким шагом направился к выходу. Котэан поспешил следом, словно верный оруженосец.
Глава «Затмения Вечной Ночи», глядя на эту сцену, улыбнулся под маской.
Ах да, первый том окончен. Большое спасибо всем читателям, кто добрался до этого момента. Далее сюжет перенесётся во времена Второй Северной войны, где Хемей станет настоящим игроком и изменит ход этого великого конфликта.
Обновлено: 01.02.2026