Празднования, устроенные для ведьмаков, закончились быстро, но суета в крепости Саза и за её пределами лишь набирала обороты.
Близилась дата бракосочетания Хемея и Кати – главного события для всего города, ради которого все остальные дела были отложены на потом.
Когда Хемей и Браве заключили брачный договор, Катя ещё не достигла совершеннолетия, поэтому церемонию отложили до того момента, когда невеста станет взрослой.
И вот теперь этот долгожданный час настал.
— Быстрее, быстрее заносите это внутрь! Зерно – на склад, пошевеливайтесь! Эй, тот бархат нужно положить в специальный шкаф, не бросайте его где попало!
гном Донва, стоя на ящике, методично руководил работой, распределяя грузы по своим местам.
На груди гнома красовалась лента мэра, а его наряд был подчёркнуто строгим и опрятным, полностью соответствуя высокому статусу.
Слуги под его началом трудились быстро и слаженно, давно привыкнув к манере управления гнома и выполняя распоряжения с максимальной эффективностью.
— Туда! Быстро расставьте цветочные горшки! Да, да, именно так, и следите, чтобы они простояли в таком виде до конца свадьбы. Что? Говоришь, стульев не хватает? Почему только сейчас докладываете? Немедленно бегите в гильдию плотников, пусть восполнят недостачу!
Донва, словно эффективный завскладом, мгновенно сортировал всё поступающее добро, и под его руководством вся система работала как часы.
— Ого, Донва, а ты занят по уши!
Рыцарь Джерри вошёл во двор в сопровождении отряда стражников Саза и по-свойски поприветствовал гнома.
Внешний вид Джерри сейчас разительно отличался от обычного: на груди он с гордостью носил рыцарский знак, демонстрируя свой статус, да и одежда была куда более приличной, чем в будние дни.
— А, твои люди наконец-то прибыли! Я вас уже заждался. Давайте все сюда, живо таскать ящики вон туда!
Подгоняемые громким голосом гнома, стражники, которым не раз приходилось слышать эти команды, тут же бросились помогать с переноской ящиков.
С их помощью дело пошло ещё веселее, и нагрузка на остальных заметно снизилась.
— Ну и суматоха, Донва. Сколько же здесь добра…
Глядя на заваленный припасами двор, а также вспоминая огромное количество столов, стульев и шатров, увиденных по пути на площади, Джерри невольно вздохнул:
— Одного зерна тут горы. Скупили всё, что можно было, в окрестных деревнях. Если бы крестьяне из соседних владений, почуяв выгоду, не начали непрерывно подвозить продовольствие, нам бы не хватило. Хемей рассчитывает принять более десяти тысяч гостей. Чтобы кормить и поить такую ораву несколько дней, требуются астрономические объёмы припасов. Многое пришлось заказывать из Аэдирна и даже из Махакама. Я от этой беготни спать перестал, сил уже никаких нет.
Вспоминая количество товаров, прошедших через его руки за эти годы, гном недоверчиво покачал головой: за всю свою долгую жизнь он впервые управлял столь масштабными поставками.
Стоящий напротив Джерри поначалу подумал, что цифра преувеличена – это ведь вдвое больше всего населения Саза.
Но вспомнив о прибывающих в город атаманах со свитами и всевозможных незваных гостях, он переменил мнение.
А уж глядя на палаточный лагерь за городскими стенами, он был вынужден признать правоту гнома.
— Да уж, гостей с каждым днём всё больше, и среди них хватает всякого сброда, готового учинить беспорядки. Мои люди с ног сбились. Вчера опять случилось происшествие: голову какой-то шлюхи отрезали и бросили в фонтан. Никто не знает, чьих это рук дело, но паники и шума было много. А, чтоб их, пусть этих убийц чума заберёт!
Джерри тоже принялся жаловаться на возросшую нагрузку. Наплыв людей в Саза усилил проблемы с безопасностью, и рыцарь уже готов был волосы на себе рвать от напряжения:
— Пришлось идти к Хемею просить людей, без них я бы ничего не сделал. Хорошо, что он всё понимает: увеличил бюджет стражи, позволил нанять ещё сотню человек, да ещё и прикомандировал тех Хакландцев и казаков, что стоят у нас гарнизоном. Иначе я бы точно чокнулся.
Хотя слова его звучали жалобно, выражение лица Джерри не изменилось. Дополнительные силы лишь позволили удержать ситуацию от полного краха, но работы всё равно оставалось невпроворот.
— У всех так. Марендо, я смотрю, вообще сам не свой от нервов. Постоянно таскает за собой того мальчишку, Вятто, обсуждает, как лучше охранять Хемея. Чужаков в Саза всё больше, и он всё сильнее трясётся за жизнь Хемея. Если он продолжит так психовать, скоро облысеет, как те махакамские прорабы, завалившие план.
Прорабам в Махакаме, не выполнившим норму, и правда не позавидуешь: им предстояло столкнуться с карой старейшины Хоога, а этот суровый правитель умел только пугать остальных жестокими расправами.
Ситуация Марендо была схожей. Если с Хемеем что-то случится, а наследника у него нет, Саза вернётся под управление короны. Тогда расклад сил неизбежно изменится, и для капитана гвардии это может закончиться фатально.
— Ха, смешное сравнение! Ладно, пора за работу. Заболтались мы, а дела не ждут. Вечером встретимся в таверне «Золотая Ложка», посидим.
— Именно это я и хотел предложить. Договорились.
Человек и гном ударили по рукам и вернулись к своим обязанностям – дел предстояло переделать ещё немало.
К счастью, основная часть подготовки подходила к концу. Сегодня закончить, завтра ещё день продержаться – и всё будет готово.
***
Главный замок Саза тоже преобразился до неузнаваемости.
Раньше интерьеры замка, за исключением тронного зала и ведущего к нему коридора, были весьма аскетичными: разве что пара клинков да пейзажей на стенах, чтобы не казалось совсем уж пусто.
Но теперь всё изменилось. Повсюду виднелись дорогие украшения, драгоценные шёлковые ленты, словно ничего не стоящие, были развешаны по коридорам, а полы устилали роскошные красные ковры.
Всё это было закуплено на Севере и даже в Нильфгаарде специально к свадьбе.
Вятто, ступая по мягкому ковру и наблюдая за суетящимися слугами, чувствовал себя словно во сне.
Он думал о девушке своей мечты, той дочери купца. Вот бы и ему сыграть свадьбу с ней в такой обстановке…
Он уже представлял её улыбку. В тот день он наверняка стал бы самым счастливым мужчиной на свете.
Но молодой оруженосец понимал, что это невозможно. Оставим в стороне тот факт, что пока это лишь его безответная любовь. Он прекрасно знал, во сколько Хемею обошлась эта свадьба. О таких гигантских суммах он не смел даже мечтать.
Встав на свой пост у дверей комнаты Хемея и поздоровавшись с другим стражником, Вятто вновь погрузился в грёзы.
Стояние на часах требовало хоть какого-то занятия для ума, иначе время тянулось невыносимо медленно.
Поэтому Вятто снова подумал о возлюбленной, о её прекрасном лице, шелковистых золотых волосах, о милых ножках в белых чулочках, скрытых подолом платья… О, и икры у неё тоже наверняка чудесные…
Увлёкшись этими мыслями, Вятто начал фантазировать всё смелее, и смена выражений на его лице стала настолько очевидной, что это заметил второй стражник.
Тот лишь усмехнулся: дело молодое, со всеми бывает.
«В такие моменты и нужны мы, надёжные старшие товарищи», – подумал стражник, стараясь выглядеть бодрее.
Казалось, дежурство так и пройдёт без происшествий.
Но в следующее мгновение ситуация резко изменилась.
Вятто, витавший в облаках, внезапно обнаружил, что перед ним возникла статная фигура. Красивое, но холодное лицо смотрело на него с ледяным спокойствием:
— О женщинах думаешь, да, маленький оруженосец? И, похоже, безответно.
Это, без сомнения, была Катя. Её голос, звонкий и строгий, мгновенно заставил Вятто почувствовать, будто его окунули в прорубь.
На лице второго стражника тоже отразился испуг. Проклятье, сколько раз он предупреждал мальчишку, а тот ноль внимания!
Хуже ситуации не придумаешь: хозяйка поймала его на том, что он витает в облаках. За такое может прилететь суровое наказание.
Однако Катя явно не собиралась мучить юного оруженосца Хемея. Она лишь бросила напоследок:
— Если нравится – действуй, а не стой тут и не вздыхай. Иначе не ровён час, ту, что тебе нравится, возьмёт в жёны кто-то другой.
Будучи одной из самых завидных невест в землях казаков, Катя перевидала множество ухажёров и тайных воздыхателей, так что состояние оруженосца раскусила с первого взгляда.
Сказав это, она открыла дверь и вошла внутрь, оставив Вятто с пунцовым лицом и выражением полного отчаяния.
Второй стражник с облегчением выдохнул: госпожа Катя не стала наказывать парня, и слава богу.
Может, это станет ему уроком. Мечтать не вредно, но нельзя же так отключаться, хоть немного внимания работе уделять надо.
Однако стражник не знал, что после первого шока голову Вятто заполнила одна-единственная мысль: «А что, если она и правда выйдет за другого?!» Наставления старшего товарища он уже просто не слышал.
Вятто твёрдо решил: хватит вздыхать тайком, пора действовать! Пользуясь своим родством с Хемеем (пусть и очень дальним) и боевыми заслугами в недавних войнах, он добьётся своего. Её семья точно не отвергнет его из-за статуса. У него всё получится!
Окрылённый этими мыслями, оруженосец уверенно поднял голову, но тут же наткнулся на гневный взгляд напарника. Увидев лицо старшего, Вятто мгновенно сдулся, как проколотый мяч, поняв, что снова оплошал.
***
Когда Катя вошла, Хемей изучал отчёт, который только что принёс Марендо.
Заголовок на всеобщем языке гласил: «Создание гильдии ведьмаков».
Очевидно, что охота на чудовищ на землях от казачьих степей до всего Хакланда будет процветать ещё несколько десятилетий. И всё это время поток охотников на монстров – будь то люди или мутанты – не иссякнет.
Эти люди уже показали свою силу. В битве против Дикой Охоты всего десяток охотников на чудовищ уничтожили несколько сотен призрачных всадников.
Конечно, сыграло роль то, что они знали слабости врага, но их эффективность всё равно пугала.
Поэтому Хемей задумался о том, чтобы взять этих людей под контроль, и поручил подчинённым набросать предварительный план.
Отчёт составил Донва, и гном-мэр сразу указал на главную проблему этой идеи.
Чтобы создать гильдию, управляющую столь мощными бойцами, во главе её должен стоять человек, чья сила и авторитет неоспоримы для остальных охотников.
Только так можно быстро развернуть структуру, установить правила и наладить управление.
Увы, сейчас у Хемея не было решения. Он не мог найти мастера достаточного калибра.
Ивар Злобоглаз подошёл бы идеально. Легендарный ведьмак, проживший невесть сколько лет… Даже если бы он просто числился в списках гильдии, одно его имя отпугнуло бы многих проходимцев.
Но мастер одержим погоней за Дикой Охотой и ни за что не согласится на такое предложение.
Другие кандидаты? Гроссмейстер Школы Волка был здесь, но Хемей сомневался, что сможет убедить старика.
Весемир уже стар, и наверняка подумывает о покое, так что вряд ли согласится взвалить на себя такую ношу.
А больше никого и не было.
Хемей знал ещё один подходящий вариант – основатель Школы Грифона Эрланд. Он был легендой той же эпохи, что и Ивар Злобоглаз, и никто не подошёл бы лучше, чем этот благородный Грифон.
Но тот уже удалился от дел, что было весьма прискорбно. Да и неизвестно, где он находится, иначе Хемей непременно попытался бы «выманить» его самыми щедрыми условиями.
Остальная часть отчёта Донвы была проработана детально, включая предложения по системе управления охотниками.
Жаль только, что без авторитетного мастера во главе эти правила будут приживаться очень долго.
Впрочем, делать что-то надо. Такое количество сильных бойцов, бродящих по его землям, требует контроля.
Если понадобится больше времени – пусть так. Сейчас у него нет срочных дел, можно двигаться постепенно.
Пока Хемей предавался размышлениям, вошла Катя.
— Хемей, отец прислал письмо. Пишет, что завтра будет в Саза.
Новость заставила Хемея едва не подпрыгнуть на месте: тесть уже на пороге!
— Что? Завтра? Проклятье, у меня же ещё ничего не готово! Ладно, придётся поднажать. Марендо, бегом к Донве! Скажи ему, чтобы хоть всю ночь не спал, но закончил последние приготовления. А потом собери солдат, сейчас самое время пустить их в дело!
Хемей никак не ожидал, что тесть прибудет так скоро, это застало его врасплох. По первоначальному плану всё должно было быть иначе.
Получив приказ, Марендо пулей вылетел из комнаты, чтобы передать распоряжения.
Хемей радовался лишь тому, что работы уже на финальной стадии. Осталось действительно только «подмести хвосты». Если слуги и стража потрудятся сегодня ночью, всё можно успеть.
Успокоив себя этой мыслью, Хемей выдохнул. Он боялся ударить в грязь лицом перед тестем. Раз уж принимать отца невесты, то нужно показать себя с лучшей стороны.
Главное, что вместе с тестем едут самые важные и могущественные атаманы земель казаков, а с ними – огромная свита.
Если он не сможет продемонстрировать им своё великолепие и щедрость, это будет позор.
— О, Катя, что-то ещё?
Сбегав на балкон и убедившись, что слуги забегали быстрее, словно их стегнули кнутом, Хемей заметил, что Катя всё ещё не ушла, а присела на стул в его комнате.
Хоть комната и служила Хемею кабинетом, в ней стояло несколько стульев для декора и приёма посетителей в случае необходимости. Катя заняла один из них.
— Через несколько дней мы поженимся, но не знаю почему… я совсем ничего не чувствую.
Катя произнесла это тоном, в котором смешались удивление и констатация факта. Это чувство преследовало её в последнее время: всё шло своим чередом, словно так и должно быть, но ощущения поворотного момента в жизни не возникало.
— У меня то же самое. Наверное, мы осознаем это, только когда настанет день свадьбы.
Хемей думал точно так же. Вроде бы свадьба на носу, но вся эта суета больше напоминала подготовку к выставке достижений, чем к бракосочетанию.
Поэтому он не чувствовал ровным счётом ничего, кроме бесконечной усталости и немоты.
Катю одолевали похожие эмоции. Казалось бы, долгожданное событие, но всё превратилось в грандиозную постановку, где каждый должен знать своё место. Они вымотались сами и замучили весь город.
Большую часть времени они с Хемеем проводили на репетициях церемонии, а потом выбирали и оценивали бесконечные украшения для города, стараясь найти лучшие. Это отнимало кучу сил.
После репетиций Хемей шёл работать, а потом падал спать.
Катя же находила уголок, чтобы читать письма. Множество детей атаманов писали ей, и она должна была отвечать вежливо и обстоятельно, что тоже было той ещё головной болью.
А в свободные минуты они искали недочёты в подготовке к свадьбе и устраняли их.
Старших родственников рядом не было, поэтому всё приходилось делать самим.
Они оба настолько вымотались, что не хотели уже ничего. Даже свойственная молодожёнам застенчивость прорывалась лишь изредка.
— Эх.
Они одновременно вздохнули. Право слово, когда свадьба превращается в такое… даже не знаешь, что и сказать.
Но оба понимали: вся эта суета необходима. Это их долг.
Как люди, каждое движение которых влияет на жизнь казачьих земель, они не могли позволить себе простую свадьбу. Их союз был пропитан густым политическим подтекстом, и пренебречь этим было нельзя.
Хорошо, что всё подходит к концу. Когда этот марафон завершится, начнётся счастливая семейная жизнь.
Обновлено: 01.02.2026