При виде поля боя Хемей испытал невольное потрясение.
Потому что всё, что предстало перед его взором, было усеяно трупами воинов Дикой Охоты и их гончих. Кое-где они громоздились настоящими горами – их полегло здесь гораздо больше, чем людей.
Хемей совершенно не ожидал, что эти охотники на чудовищ смогут перебить столько всадников Дикой Охоты.
Мрачным фоном для этой картины служила выжженная дотла деревня, отчего зрелище бойни производило еще более сильное впечатление.
Без сомнения, план Ивара Злобоглазого увенчался полным успехом. Потери Дикой Охоты в этот раз были просто чудовищными.
— Живее, лекари, спасайте людей! — скомандовал Хемей. — А вы чего встали? Нечего просто так смотреть, все быстро помогать!
Хемей раздавал указания своим людям. В этот раз он привез с собой немало лекарей, именно для того, чтобы оказать максимально возможную помощь раненым.
Как только светопреставление в Деревне Улей закончилось, Хемей тут же повел заранее подготовленный отряд вперед.
Он предполагал, что там потребуются врачи и лишние руки, и оказался прав.
Призванные им лекари действовали споро: ловко спешивались, бежали к пострадавшим и пускали в ход свои запасы трав и снадобий, стараясь спасти каждого, кого можно.
Хемей же направился к Ивару Злобоглазому. Правитель Хакланда спешился и произнес:
— Похоже, вы одержали великую победу, мастер Ива. Здесь полегло столько воинов Дикой Охоты… Думаю, слава о вас очень скоро разлетится по всему Хакланду.
Слова Хемея не были лестью – лишь констатацией факта. Усеивавшие поле доспехи Дикой Охоты служили железным доказательством, и любой, кто видел это своими глазами, поспешил бы разнести весть о победе.
— Слава… Если бы слава позволяла мне привлекать больше ресурсов, было бы здорово, — покачал головой Ивар Злобоглаз. — Но, к сожалению, это совершенно не так.
Он давно перестал придавать значение подобным вещам. Главным для него было противостояние Дикой Охоте, а всё остальное не имело особого смысла.
Хемей наблюдал, как привезенные им лекари обрабатывают раны пострадавших. Многие кричали от боли, когда к их ранам прикасались.
— Скажите, мастер Ива, Дикая Охота вернется сюда? — спросил Хемей о том, что волновало его больше всего.
Услышав этот вопрос, Ива усмехнулся:
— Нет, в ближайшее время они не появятся. У меня есть кое-какие союзники, которые создадут им проблемы. Думаю, Дикая Охота не сможет добраться до этих земель еще несколько лет. Максимум – отправят специальный отряд по мою душу.
Ива обвел взглядом поле битвы и заметил, как восстановившие силы гномы пинают шлемы Дикой Охоты, словно мячи. На их лицах читалось лишь презрение.
Хемея очень заинтересовали слова о союзниках, но, видя, что Ива не намерен вдаваться в подробности, он не стал расспрашивать.
— Тогда что вы планируете делать дальше?
Ива посмотрел на ведьмаков Школы Змеи, которые были заняты помощью раненым.
— Я задержусь здесь еще на несколько месяцев. Школа только переехала, мне нужно лично убедиться, что всё устроилось и наладилось. А потом снова отправлюсь охотиться на Дикую Охоту. Господин Хемей, я очень вам благодарен. Если бы не ваша помощь, я бы не смог нанести им такой сокрушительный удар.
Ивар Злобоглаз с глубоким почтением поклонился Хемею. Он делал это не ради лести, а совершенно искренне.
Ресурсы, вложенные Хемеем в это дело, были огромны – они превзошли самые смелые ожидания Ивы. Поэтому благодарность ведьмака шла от чистого сердца.
— Нет, я лишь сделал то, что был должен, — ответил Хемей с легким смущением.
Как местный правитель, он должен был сам повести свои войска против захватчиков, но, скованный обстоятельствами, о которых упоминал Ива, в итоге смог лишь выделить средства.
— Кстати, мастер Ива, — продолжил Хемей. — Я хочу пригласить вас и всех присутствующих на пир в вашу честь.
— Господин Хемей, лично я с огромным удовольствием приму приглашение. А что касается остальных… — Ивар Злобоглаз посмотрел на людей, которые кто отдыхал, а кто через силу продолжал работать, и на его лице появилась улыбка. Он редко улыбался так – искренне и открыто. — Эй, народ! Господин Хемей хочет устроить для нас праздничный пир. Ну что, пойдете?
— Да! Конечно, да! — заорал Лютик, едва Ива договорил.
Он тут же заразил своим энтузиазмом остальных. Все начали наперебой кричать, соглашаясь, и на лицах засияли улыбки.
Глядя на это, рассмеялся и Хемей, а за ним и его люди.
Хотя они всё еще стояли посреди жестокого поля битвы, сейчас все улыбались, чувствуя, как свежий ветер уносит печаль. Горе осталось позади, впереди ждало радостное торжество!
.
Весть о победе над Дикой Охотой разнеслась подобно ветру, облетев все улицы и переулки Сазы, а оттуда – во все стороны света.
Никто не сомневался в правдивости этой новости. Еще несколько месяцев назад ведьмаки выставляли на всеобщее обозрение доспехи убитых ими всадников. Люди сомневались лишь в количестве: неужели их перебили так много?
Однако, когда армия Хемея вошла в Сазу, неся на пиках бесчисленное множество шлемов Дикой Охоты, все сомнения развеялись.
Следом началась нескончаемая череда торжеств. Всех, кто участвовал в битве с Дикой Охотой, чествовали как героев под ликующие крики толпы.
Ведьмаки, уже работавшие в Сазе, воспринимали это довольно спокойно, но для новичков всё было в диковинку. Они чувствовали себя так же неловко, как когда-то местные охотники на чудовищ.
По-настоящему невозмутимыми оставались лишь Ивар Злобоглаз и Весемир. Эти два старых ведьмака помнили времена, когда репутация их цеха еще не была так безнадежно испорчена, и к ведьмакам действительно относились как к героям.
Лучше всех в этой обстановке чувствовали себя Георг и Койон из Школы Грифона. Им, казалось, было самой природой предначертано купаться в такой славе – каждое их движение, каждый жест напоминали поведение эталонных рыцарей из легенд.
О, и еще Айк, который прибился к ним. Непонятно как, но эти двое «Грифонов» и Айк моментально нашли общий язык и теперь держались вместе. Впрочем, несмотря на дружбу, Айк не упускал случая ежедневно поливать ведьмаков грязью.
Доррегарай же относился к приветствиям с некоторой скукой – как чародей, он повидал слишком много подобных церемоний.
Что до наемников и гномов, то они просто радовались: чем лучше репутация, тем больше заказов.
На площади перед главным замком Сазы Хемей объявил о результатах битвы, после чего грянули оглушительные овации, переросшие в ночное гулянье.
На следующий день в переулках Сазы то и дело попадались пьяницы.
Стражники развозили их на тележках, пытаясь растолкать.
Тех же, кто совсем не мог подняться, просто закидывали в повозки и отвозили проветриться в загоны для скота за городскими стенами.
Что касается главных героев торжества, то большинство из них всё еще спали в обнимку с женщинами. Разве можно представить ночь после победы без этого?
Однако двое стариков поднялись ни свет ни заря. Они сидели на крепостной стене Сазы и смотрели вдаль.
— Значит, вот как? Мастер Ива, вы считаете, что у ведьмаков есть еще по меньшей мере сотня лет процветания? — Весемир принял от Ивы бурдюк и сделал большой глоток. Внутри было «Восток Востока» из личных запасов Хемея.
— Чудовища исчезли? Я так не думаю, — ответил Ива. — В безлюдных лесах и горах их всё еще полно, они встречаются на каждом шагу. Их численность на самом деле куда страшнее, чем кажется на первый взгляд. И я знаю места, где до сих пор скрываются твари, не уступающие тем ужасам, с которыми столкнулись люди при первой высадке.
В разноцветных глазах Ивы читались воспоминания. Он вспомнил многое.
За эти сотни лет он исходил Север и Юг вдоль и поперек, бывал даже за морем, и повидал слишком многое.
— Я слышал ваши разговоры в Школе Волка. Вы подумываете прекратить Испытание Травами. Но я бы не советовал этого делать. Когда я шел на север, то обнаружил кое-что… Наследие, которое оставил Этебальд, но так и не обнародовал.
— Этебальд? Тот самый чародей, который расшифровал пророчество о Проклятии Чёрного Солнца с древних людских стел? — Весемир явно знал это имя, и в его голосе прозвучало уважение.
В конце концов, Проклятие Чёрного Солнца наделало много шума.
Оно было самым известным открытием Этебальда. Изучая надписи на могильниках возгов и мегалитах докков и сопоставляя их с мифами, он пришел к выводу:
Определенное солнечное затмение превратит шестьдесят девочек, рожденных в период Чёрного Солнца, в ужасных чудовищ. В конечном итоге они призовут Лилит, которая воскреснет и уничтожит мир.
Это привело к охоте на этих девочек. Среди них и правда появлялись некие «монстры», но было ли это следствием проклятия или результатом жестоких гонений – сказать сложно.
В отличие от молодых ведьмаков, считавших это бреднями сумасшедшего мага, Весемир относился к вопросу серьезно. Он лично видел вскрытых девочек, рожденных под Чёрным Солнцем, и их мутации были… весьма красноречивы.
А главное, как старый ведьмак, Весемир застал времена, когда культисты Лилит бесчинствовали повсюду. Вспоминая ту темно-красную божественную силу, несущую разрушение, он невольно покачал головой.
— Но сейчас речь не о Чёрном Солнце. Я говорю об Алом проклятии – бедствии, о котором Этебальд не успел поведать миру. — Ива продолжил, и в его тоне сквозило сожаление о том, что это знание осталось скрытым. — После пророчества о Чёрном Солнце он собирался предсказать еще более страшную катастрофу. Записи о ней сохранились на артефактах возгов и докков, а также на культовых камнях Островов. Но он умер, не успев закончить труд. Недавно я нашел его черновики. Этебальд озаглавил свою незавершенную рукопись «Алое проклятие». Он писал, что когда луна в небе станет огромной и багровой, демоны, прячущиеся от людей, соберутся вместе и выйдут, чтобы нести гибель роду людскому. Однако его ученики сочли эти записи бредом безумца и, чтобы не пятнать память учителя, надежно спрятали их. Мне они достались по чистой случайности.
Весемир слушал молча, с небывалой серьезностью на лице. Ивар Злобоглаз сообщил шокирующую новость.
— Согласно предсказанию Этебальда, это проклятие должно свершиться в ближайшие десятилетия. И некоторые нелюди уже почувствовали это… Возвращаясь с юга, я встретил одного Высшего вампира и обсудил с ним этот вопрос.
— Высшего вампира? Мастер Ива, вы умудрились подружиться с таким чудовищем? — изумился Весемир.
Старый ведьмак прекрасно знал, насколько могущественны Высшие вампиры. А Ивар Злобоглаз, оказывается, обсуждал с одним из них Алое проклятие.
— А, этот вампир… Хм, он очень интересный. С ним легко ладить, занятная личность. И он не пьет кровь. Но сейчас не время обсуждать его.
Ива на мгновение замялся, подбирая эпитеты, но, решив, что никакие слова не подойдут, просто сменил тему.
(Думаю, все догадались, что речь о Регисе. В дополнении «Алое проклятие» для Гвинта от CDPR объяснялось, что Регис и Детлафф обсуждали, почему монстры бегут в глушь. Они обнаружили существование этого проклятия. Резня в Боклере случилась именно потому, что Детлафф активировал Алое проклятие, призвав множество низших вампиров.)
— Тот вампир сказал мне, что они тоже смутно ощущают это проклятие. Что-то подталкивает их к кровавой охоте. Высшие вампиры способны не поддаваться этому зову, но низшие твари – нет. И не только вампиры. Многие разумные чудовища чувствуют приближение этого дня и готовятся. Самое важное: тот вампир считает, что проклятие можно ускорить, и этот день может наступить раньше срока. Вот почему я советую вашей Школе Волка продолжать готовить ведьмаков. Нам еще рано уходить со сцены.
В голосе Ивы звучала задумчивость. Раньше он тоже полагал, что упадок ведьмачества неизбежен.
Но теперь, похоже, их ждет новый всплеск востребованности, который позволит ремеслу продержаться еще какое-то время.
Впрочем, эти двое даже не помышляли о том, что нашествие монстров под Алым проклятием может уничтожить человеческую цивилизацию. Они видели в этом лишь шанс для ведьмаков процветать еще сотню лет.
Ведь монстры – они и есть монстры. В свое время люди смогли выстоять против них, постепенно оттесняя, истребляя и расширяя свое жизненное пространство.
Армия вполне способна сражаться с чудовищами. По сути, большинство тварей обречены в столкновении с регулярными войсками – их просто задавят числом, вопрос лишь в цене победы.
Расцвет ведьмаков был обусловлен тем, что нанимать профессионала дешевле и эффективнее, чем бросать в бой толпы солдат. Именно поэтому орден когда-то смог развиться.
— Я понял, — сказал Весемир, разминая плечи. — Похоже, моим старым костям придется поработать еще лет сто. А я-то думал, через пару десятков лет монстры переведутся, и я уйду на покой.
— Эй, даже я еще не думаю о пенсии, а ты, волчонок, уже собрался? Вот если бы ты был в возрасте Эрланда, тогда такие разговоры были бы уместны.
— Ха-ха-ха, мастер Ива, пощадите. Я не из вашего легендарного поколения и не проходил Вторую мутацию, как вы. Здоровье и правда уже не то, охотиться становится всё тяжелее.
Весемир говорил с улыбкой, но в душе его царила безысходность. Кто захочет на покой, если бы не ограничения плоти?
Ведьмаки не умирают в своей постели, но Весемир действительно чувствовал, что силы его покидают.
— Эта проблема… возможно, в будущем она решится. Может быть, Вторая мутация станет общедоступной, — глаза Ивара Злобоглазого сверкнули.
Однако Весемир не принял слова мастера Ивы всерьез, сочтя их лишь утешением старшего товарища.
.
А в мире Дикой Охоты незадачливого работорговца Нигола волокли по площади Тир на Лиа, словно дохлую собаку.
Его ждали тридцать ударов плетью, после которых он должен был стать низшим рабом.
Причина такого наказания была проста: по его вине погибло триста эльфов и один ценный навигатор.
В истории работорговых рейдов Эйн Элле давно не случалось столь чудовищных потерь.
Поэтому эльф, «допустивший» это, должен был понести кару.
Сразу после экзекуции все отряды ловцов рабов получили приказ: найти и убить Ивара Злобоглазого.
Однако после того, что натворил этот ведьмак, мало кто из ловцов горел желанием преследовать его. Шутка ли – он в одиночку отправил на тот свет несколько сотен бойцов.
Впрочем, правители Тир на Лиа с самого начала и не планировали поручать это обычным отрядам. Они собирались отправить Красных Всадников Эредина.
Мир ведьмаков имел огромное значение для Эйн Элле. Там жили их сородичи, с которыми они когда-то разошлись путями, и туда они наведывались чаще всего. Если там возникнут проблемы, это нанесет серьезный удар по их работорговле.
Чего Дикая Охота не ожидала, так это того, что в момент отзыва Красных Всадников разразится мощнейшая пространственная буря.
И подняли эту бурю не кто иные, как единороги, способные путешествовать между мирами, – коренные обитатели этого мира.
Старшая Кровь по своей сути была результатом изучения способностей единорогов. Когда-то Эйн Элле победили их, устроив резню и ставя над ними опыты.
Однако постоянные потери привели к негласному перемирию – состоянию полувойны-полумира. Стороны не атаковали друг друга в открытую, но использовали любые другие способы, чтобы насолить противнику.
И сейчас буря, вызванная единорогами, разрушила сеть пространственных каналов, созданных Эйн Элле, превратив их в хаос.
Чтобы восстановить эти точки перехода, Эйн Элле потребуется минимум два месяца. А значит, возвращение Красных Всадников Эредина неизбежно затянется.
Настроение у Эйн Элле было отвратительным. Через два месяца этот ведьмак наверняка сбежит неизвестно куда.
К тому же из-за разрушения точек перехода даже попасть на то поле боя теперь было крайне проблематично.
В этот раз Эйн Элле получили хорошую оплеуху.
Обновлено: 01.02.2026