Легкий ветерок скользил над землей, но в ночной тьме этот шелест в сочетании с мертвой тишиной вокруг навевал жуть.
Впрочем, охотникам на чудовищ было все равно. Им, привыкшим выслеживать добычу в самых разных условиях, подобная обстановка была не в новинку.
Они ждали молча и спокойно, ведь Ивар Злобоглаз уже сказал: Дикая Охота непременно явится этой ночью.
Никто не произносил ни слова, тишину нарушал лишь тихий лязг проверяемого оружия.
Все замерли в ожидании прибытия Дикой Охоты. Впереди их ждала кровавая битва.
Казаки немного нервничали. В этой непроглядной тьме каждый шорох заставлял вспоминать детские страшилки, которыми их пугали родители, – истории о жутких тварях и чудовищах.
И пока они терпеливо ждали, Дикая Охота, как и было предсказано, наконец появилась.
На этот раз Всадники не открыли портал прямо на поле. Они появились в небе: внезапная вспышка яркого синего света пронзила вышину, и охотники на чудовищ увидели зрелище, от которого перехватило дыхание.
Облаченные в доспехи, напоминающие скелеты, верхом на конях, укрытых костяными латами, – Дикая Охота предстала перед ними во всей своей ужасающей красе.
Как и гласили легенды, они парили в небесах, следуя за луной.
С появлением этой процессии ветер усилился, заставив деревья стонать и гнуться, и атмосфера мгновенно сгустилась, став еще более зловещей.
Лицо Доррегарая было самым мрачным. Как чародей, он острее других чувствовал колебания магии и понимал, какая чудовищная мощь бурлит здесь.
Ведьмаки тоже ощутили неладное. Владея Знаками, они чувствовали магию, и их лица становились все суровее.
Это была грандиозная кавалькада: призрачные всадники заполонили небо, напоминая армию мертвецов на марше.
Черные знамена развевались на фоне луны, и вся процессия с ее жуткими всадниками выглядела словно ожившая мрачная картина.
Окрестные чудовища заволновались. Концентрация огромной хаотической магии встревожила и их. К счастью, поблизости не было других человеческих поселений, так что их беспокойство никому не грозило.
Зрелище было настолько пугающим, что человек со слабой волей мог бы в панике сбежать.
Но для собравшихся здесь охотников на чудовищ это был долгожданный момент. Они, наоборот, рвались в бой.
Что касается казаков, то они были крайне напряжены. Если бы не ледяное спокойствие, которое демонстрировали охотники, в их рядах уже началась бы паника.
Численность Дикой Охоты явно превосходила тот отряд, что совершил налет в прошлый раз. Огромная кавалерия кружила в небе, словно выискивая потенциальных врагов.
Однако, не обнаружив противника, они, покружив немного, начали беспорядочную атаку.
Всадники Дикой Охоты проносились над крышами домов, оставляя за собой шлейф инея, а следом за холодом приходило пламя.
Вскоре вся деревня запылала. Огонь плясал, переплетаясь и извиваясь, словно живой.
На фоне этого пожарища Всадники Дикой Охоты выглядели особенно устрашающе.
Многие жители тайком утирали слезы, видя, как гибнет их родной дом. Хоть они и были готовы пожертвовать всем, смотреть, как твое жилье пожирает огонь, было невыносимо больно.
Глядя на это, Ива погрузился в воспоминания. Своими глазами он видел подобные картины бессчетное количество раз. Дикая Охота повсюду сеяла такие же разрушения.
В деревнях, охваченных огнем, выживших хватали и тащили в порталы.
Ива поклялся, что положит этому конец. Что его глаза больше никогда не увидят разбоя и убийств, творимых Дикой Охотой.
Глядя на происходящее, он лишь укрепился в своей решимости.
Геральт заметил, что Лютика бьет дрожь. Поэт впервые столкнулся с Дикой Охотой лицом к лицу и не мог не испытывать страха перед призрачными всадниками в небе.
Облик Дикой Охоты и впрямь был жутким, одной их ауры хватало, чтобы напугать обычного человека до полусмерти.
Хоть наш мастер Лютик и повидал немало, такое зрелище было для него в новинку.
Белый Волк же, как всегда, выглядел так, будто ему не на что смотреть. Сплошное разочарование.
Хорошо еще, что этот парень не отпускал своих шуточек, иначе стыда было бы не обраться.
В лесу, повинуясь кличу Ивара Злобоглазого, ведьмаки Школы Змеи извлекли предмет, до того скрытый под черной тканью.
Это было фитильное ружье, но невероятно огромное. Геральт прикинул, что ствол у него толщиной с кулак.
Ивар Злобоглаз лично настроил это гигантское ружье, полученное от Хемея, и навел его на парящую в небе Дикую Охоту.
Затем он воспламенил затравку Знаком Игни.
— Бах!
Выстрел фитильного ружья прозвучал в ночи оглушительно и ярко.
Снаряд не попал в самих всадников, но сразу после выстрела Дикая Охота начала сыпаться с небес.
— Вперед, все! — крикнул Ивар Злобоглаз, выхватывая длинный меч и кинжал. — Устроим этим ублюдкам катастрофу! Пусть сами станут добычей!
По команде легендарного ведьмака все пришли в движение.
--- *** ---
С самого начала Ивар Злобоглаз знал, что Дикая Охота непременно воспользуется своим преимуществом – способностью летать.
Это действительно раздражало: враг парит в вышине, где его не достать, а ты можешь только стоять и смотреть.
Всадники любили кружить в небе, выжидая удобный момент, чтобы внезапно спикировать вниз, словно ястреб на добычу. В большинстве случаев такая тактика легко ломала сопротивление местных жителей.
В прошлый раз Ива просто швырнул им в лицо двимеритовую бомбу, лишив этих мерзавцев самой возможности взлететь.
Здесь же так поступить было нельзя, ведь Дикая Охота наверняка начнет бой сразу в воздухе.
Решением Ивы стал этот единственный выстрел.
В конечном счете Дикая Охота скачет по небу благодаря магии. А значит, если найти способ перекрыть магию, этим ребятам придется спуститься с небес на грешную землю.
Тот выстрел был не простым ядром, а своего рода «бомбой», начиненной двимеритовым порошком. «Бомбой», которую Ивар Злобоглаз создал и откалибровал собственноручно.
Взлетев в небо на силе пороха, снаряд должен был взорваться в заданное Ивой время, распылив двимеритовую пыль по всей округе.
Ради этого устройства он трудился всю зиму, используя множество ведьмачьих знаний и техник, но ради нынешнего эффекта оно того стоило.
Проблемой оставался способ доставки – Дикая Охота обычно летала довольно высоко.
Использовать требушет было сложно: трудно подобрать правильный угол, требования слишком жесткие. К тому же, как спрятать такую махину после пристрелки? Если Дикая Охота заметит ее заранее, дело дрянь.
Тогда он решил: раз другого выхода нет, будем импровизировать. И тут подвернулась удача.
Узнав о проблеме, граф Хемей показал Иве экспериментальное оружие, над которым сейчас работали в Сазе, – крупнокалиберное фитильное ружье.
По сути, это было просто увеличенное фитильное ружье. Но не стоит обманываться простотой задачи: Пороховая мастерская билась полгода, прежде чем получила стабильный образец.
Это устройство идеально подходило Иве. Оно могло доставить его «бомбу» туда, куда нужно. Он горячо поблагодарил Хемея за помощь и забрал оружие.
Так и случилась нынешняя сцена.
--- *** ---
Несмотря на мощный удар двимеритом, Всадники Дикой Охоты, потратив столько времени на свои странствия, все же имели кое-какие хитрости в магии.
Благодаря стараниям навигатора в их отряде, они не рухнули камнем оземь, разбиваясь насмерть, а довольно неуклюже приземлились прямо в огонь, охвативший Деревню Улей.
Пламя не могло убить Дикую Охоту – в конце концов, это были эльфы, управляющие доспехами, – но они поспешили выбраться из огня, так как жар мог повредить их броню.
И когда Всадники, объятые пламенем, вырвались из деревни, они обнаружили, что из леса перед ними выбегает бесчисленное множество людей.
— За человечество! — взревел Весемир, и рядом с ним плечом к плечу шли ловкие и быстрые ведьмаки. — Сражайтесь за людей!
На фоне горящей Деревни Улей развернулась сцена огня и меча. Это напоминало те времена, когда цех ведьмаков был в расцвете и они выходили на решающие битвы с монстрами, угрожавшими выживанию человечества.
--- *** ---
— Твою мать, что это?! Это же просто жуть!
— Неужто вся нечисть повылезала? О, Креве, это же... это...
В Сазе стражники на башне с ужасом наблюдали за происходящим.
Вдали они видели зарево пожара, а в небе – мечущихся призраков и Дикую Охоту.
Зрелище было поистине пугающим.
— Успокойтесь.
Голос позади заставил обоих стражников вытянуться в струнку. Они узнали голос господина Хемея.
— Спускайтесь, я хочу посмотреть отсюда.
Хемей подошел к окну, глядя на далекую пляску демонов, не давая солдатам вставить ни слова.
Те переглянулись и молча покинули башню. Раз господин Хемей приказал, им оставалось лишь повиноваться.
Хемей с тревогой смотрел в ту сторону. В глубине души он радовался, что не участвует в этом безумии.
Но вслед за облегчением пришла тревога за охотников на чудовищ.
--- *** ---
Эта ночь была очень долгой.
Для простых людей она прошла спокойно, но для тех, кто вступил в бой с Дикой Охотой, она тянулась бесконечно.
Когда пал последний всадник, небо уже начало сереть.
Геральт устало привалился к дереву, сплошь покрытому зарубками от мечей и топоров – свидетельствами того, насколько яростной была схватка.
Он уже сбился со счета, сколько всадников убил. Хоть бомба Ивара Злобоглазого и помешала Дикой Охоте летать, это не мешало им открывать порталы и подбрасывать подкрепления.
Всадники открывали порталы прямо у них за спиной, и оттуда внезапно вываливалась орда врагов, заставая защитников врасплох.
Эти воины Дикой Охоты и их гончие явно были наготове: они появлялись большими группами за короткое время. Эти силы определенно готовили специально для них.
А чтобы порталы не захлопнулись внезапно, они взяли с собой навигатора, который решал эту проблему.
Однако тут Дикая Охота наступила на мину Ивара Злобоглазого.
В мире ведьмаков использование пороха в войне уже имело некоторые зачатки – бомбы уже появились, но мины все еще чаще подрывали вручную.
Саза, как первый центр огнестрельного оружия, естественно, уже начала осваивать эти технологии. Но ключевым фактором здесь было огромное количество пороха.
Ива без колебаний воспользовался этими запасами. Он заложил кучу мин в слабых точках пространства в Деревне Улей и ее окрестностях – там, где легче всего открыть портал.
Эти мины, усиленные ведьмачьим мастерством, были специально модифицированы против Дикой Охоты, гарантируя взрыв, как только на них наступят.
Всадники всегда считали, что Ивар Злобоглаз просто преследует их, как бешеный пес, но на самом деле этот легендарный ведьмак тщательно их изучал. Например, особенности их телепортации.
Поэтому Дикая Охота была буквально ошеломлена взрывами. Они рассчитывали пожать урожай из этих отсталых аборигенов, а теперь выходило так, словно жали их самих.
И что важно, эти мины причиняли им адскую боль, чего вообще не должно было случаться.
Причина крылась в обязательном добавлении серебряной пыли и двимерита. Эти два ингредиента всегда работали безотказно.
Но даже несмотря на это, воинов и гончих Дикой Охоты все равно было очень много.
Однако затем ведьмаки показали, что значит быть непобедимыми.
Здесь собралось целых одиннадцать ведьмаков, и их боевая мощь в групповом бою раскрылась в полной мере.
Хотя у них не было опыта совместных действий, боевой строй ведьмаков работал безупречно. Сколько бы ни было врагов, они не могли остановить их продвижение.
Ведьмаки смазали свои клинки особым маслом, способным по-настоящему убивать Всадников, поэтому под ударами их мечей враги падали один за другим с воплями, растеряв все свое былое величие.
Но Дикой Охоты было слишком много. Они накатывали, как морской прилив, выбрав ведьмаков своей главной целью.
И в этот момент в дело вступили остальные охотники на чудовищ.
Кринофридские Рейдеры, Ярпен со своими парнями, рыцарь Айк с оруженосцем, а также казаки, сражавшиеся за свой дом, – все они обрушили на Дикую Охоту гнев человечества.
Многие из них впервые участвовали в такой битве, но увидев, что призрачных всадников тоже можно убить, они тут же забыли о страхе и начали рубить врага, полагаясь на свои профессиональные навыки.
Битва закончилась, когда Ива обезглавил навигатора Дикой Охоты. Со смертью навигатора враги больше не могли поддерживать свои порталы и связь между душой и телом.
Следом Ива, конечно же, пустил в ход особые бомбы и Знаки, но эффект оказался не таким заметным: не все Всадники пали, треть из них продолжала двигаться.
Это была плохая новость. Значит, Дикая Охота уже придумала какие-то способы противодействия приемам Ивы.
Но сейчас важнее было другое: добить остатки мечами, поставить точку в этой битве.
И вот, после кровавой резни, Геральт устало привалился к дереву.
Черт, эта ночка выдалась слишком бурной. Он еще никогда так не уставал.
Даже для выносливого ведьмака эта битва потребовала пугающих затрат сил. Геральт чувствовал, что вот-вот рухнет.
И именно в этот момент он услышал голос, который его взбесил.
— Геральт! Боги мои, эта ночь просто... просто поразительна! Я непременно напишу об этом балладу! О-о-о, эта баллада превзойдет все мои прежние творения!
Лютик снова орал ему в ухо, совершенно игнорируя отвращение на лице Геральта.
— Господин Лютик, если вы намерены воспеть эту битву и правдиво показать ее миру, это будет прекрасно. Люди должны знать об этой схватке. Должны знать, чем жертвуют ведьмаки ради безопасности этого мира.
Георг и Коэн первыми ответили Лютику. Эти двое, хоть и вымотались до предела, все еще старались держать марку и с энтузиазмом относились ко всему, что могло укрепить репутацию ведьмаков. Что ж, такова Школа Грифона.
— Разумеется, господа Георг и Коэн, я непременно так и сделаю.
Лютик отвесил преувеличенно глубокий поклон, а Геральт лишь мысленно выругался. Правдиво? Существует ли это слово в словаре Лютика? Этот тип все переврет ради того, чтобы вышло «покрасивее».
Геральт отвел взгляд. Двое других ведьмаков Школы Волка были неподалеку. Весемир вздыхал о том, что стареет – хотя на нем, по сути, не было ран, – а Ламберт изучал трупы Всадников.
Трупов на поле боя было много. Тела врагов и людей лежали вперемешку повсюду, свидетельствуя о жестокости схватки. Геральт прикинул, что они перебили, должно быть, несколько сотен Всадников.
Ведьмаки Школы Змеи искали выживших среди груд тел и, используя свои навыки, пытались спасти им жизнь.
Доррегарай в стороне тратил остатки магических сил на лечение раненых, но, к сожалению, его резерв был не бесконечен, особенно после такой тяжелой битвы.
Айк молча помогал. Этот рыцарь действительно изменился. Тот Айк, которого Геральт знал раньше, только и делал бы, что поносил темные искусства ведьмаков.
Рейдеры и гномы были в похожем состоянии – без сил валялись на земле. Бой выжал их досуха, им не хотелось даже шевелиться.
Казаки молча сидели или лежали. Они понесли самые тяжелые потери. Хоть смерть в эту эпоху и была делом привычным, пережить ее все равно было нелегко.
Но никто здесь не жалел. Ведь они победили призрачных всадников! Те могущественные демоны, что парили в небесах, пали от их рук!
Вдруг раздался шум. Геральт посмотрел туда и увидел приближающийся отряд кавалерии. Над их головами реяло знамя с соколом, говорящее об их принадлежности.
А, это господин Хемей. Приехал наводить порядок.
Геральт с облегчением выдохнул. Дальше пусть разбираются эти люди, а он продолжит лежать.
Раздражало только то, что над ухом снова зазвенела болтовня Лютика:
— Геральт, Геральт? Ты чего глаза закрыл? Чего разлегся? Геральт, ты что творишь? Это уже слишком беспечно! Ты разве не видишь, господин Хемей приехал?
Обновлено: 01.02.2026