Продвигаясь по землям Хакланда, Весемир и Ламберт не забывали любоваться пейзажами этой полустепи.
Для них подобные виды были в новинку, поэтому они не могли сдержать удивления, которое вскоре сменялось искренним восхищением.
Геральт и Лютик, впрочем, считали, что их спутники попросту «слаще редьки ничего не ели». По их мнению, это была всего лишь прелюдия: вот когда они доберутся до настоящей Хакландской степи, глаза у них точно на лоб полезут.
Когда копыта их коней застучали по деревянному настилу дороги, ведущей к крепости Саза, двое ведьмаков Школы Волка и прославленный поэт даже не подозревали, что всего через час встретятся с живой легендой, о которой упоминал Весемир.
А еще их ждало совершенно неожиданное количество ведьмаков.
— Раз, два, три, четыре, пять, шесть... Боже мой, Геральт! Целых шесть ведьмаков! Я думал, встретить троих одновременно – это уже перебор, а тут их шестеро.
Говоря это, Лютик даже рот разинул от изумления. Зрелище и впрямь произвело на него сильное впечатление: такая концентрация убийц чудовищ в одном месте казалась чем-то невероятным.
Лютик полагал, что путешествие в компании трех ведьмаков – это уже уникальный опыт, единственный в его жизни, но тут перед ним возникло еще шестеро.
Ведьмаки, сбившиеся в стаю, – явление чрезвычайно редкое.
— Тише, Лютик. Весемир собирается с ними поговорить, — одернул поэта Геральт.
В отличие от Ламберта, который от напряжения инстинктивно приготовился хвататься за меч, Геральт выглядел совершенно спокойным. Он даже махнул рукой Ламберту, показывая, что нервничать не стоит.
Он уже заметил Рейсо и разглядел медальоны Школы Змеи на шеях незнакомцев. Белый Волк понял: это и есть те самые Змеи, идущие на север.
Геральт мысленно вздохнул: в Школе Змеи, оказывается, уцелело целых шесть человек. Их родная Школа Волка не могла похвастаться таким «многолюдством».
Большинство ведьмаков Школы Змеи скрывали лица под капюшонами. Они что-то обсуждали возле телег, груженных товарами, но заметив приближение группы Геральта, повернули головы в их сторону.
Один из них, с открытой головой, привлек особое внимание Геральта. Было заметно, что остальные относятся к нему с глубоким почтением.
Обостренные чувства волка подсказали Геральту: этот человек невероятно силен. Пугающе силен.
А его глаза... Они вызвали у Геральта странное ощущение. Казалось, в них отражается что-то, находящееся за пределами этого мира.
Однако даже это не удивило спутников так сильно, как последовавший диалог между Весемиром и этим незнакомцем.
— Мастер Ива... Мы не виделись много лет. Не ожидал встретить тебя здесь.
Для Геральта и остальных Весемир, наставник Школы Волка, всегда был самым старым из живущих ведьмаков. И вдруг он обращается к тому, кто выглядит моложе его, с явным почтением младшего к старшему?
Геральт и Ламберт переглянулись, ошеломленные. Они впервые видели старика таким. Подобное не укладывалось даже в их самые смелые фантазии.
— Ты... Весемир? Тот самый волчонок? Не думал, что ты до сих пор жив. Ты так постарел. Мало кто из ведьмаков доживает до твоих лет. Похоже, теперь ты Гроссмейстер Школы Волка?
Ивар Злобоглаз, основатель Школы Гадюки и единственная ныне живущая легенда цеха, лишь на мгновение задумался, прежде чем узнать Весемира.
— По возрасту мне не сравниться с вами, с Иваром Злобоглазым, — с легкой самоиронией, но и с ноткой радости ответил Весемир; ничто не радовало его больше встречи с легендой. — Я действительно стал Гроссмейстером Школы Волка, теперь я возглавляю Школу. В те годы я и представить не мог, что доживу до этого дня.
В голосе Весемира звучала ностальгия. Старики склонны вспоминать прошлое.
Однако Ивар Злобоглаз, будучи еще старше, не разделял этого настроения. Возможно, дело было в силе, которую даровала ему Вторая мутация, или в цели, которая гнала его вперед, – погоне за Дикой Охотой.
Видимо, превратиться в старика, живущего воспоминаниями, он сможет лишь тогда, когда вопрос с Дикой Охотой будет окончательно решен.
— Те двое позади – новые волчата вашего цеха, верно? Полны энергии. Напоминают мне тебя, каким я тебя встретил. Хм? Мастер Лютик, и вы здесь? Какая неожиданность. Рад вас видеть.
Ивар Злобоглаз непринужденно поприветствовал спутников Весемира, узнав их за пару секунд. Ламберт и Геральт поспешно и сдержанно поклонились. Что удивило Геральта больше всего, так это то, что обычно развязный Лютик поступил так же.
Отношение двух Волков было понятным: перед ними стоял реликт эпохи расцвета ведьмачьих орденов, истинная легенда. Если уж Весемир так почтителен, то им и подавно следует проявить уважение.
Что касается Лютика, то он просто скопировал поведение остальных. Взглянув в глаза Ивы, мастер словесности почувствовал, как все желание выразить свои эмоции испарилось, и он мгновенно присмирел.
В глубине души вся троица трепетала. Перед ними стоял человек, видевший зарождение ведьмачества и прошедший путь до нынешних дней.
— Хоть я и не знаю, что привело вас сюда, вы появились как нельзя кстати. Я хочу нанять вас троих. Плата – тысяча аэдирнских марок. Каждому. Думаю, это достаточно щедрое вознаграждение для Школы Волка.
Ивар Злобоглаз не стал ходить вокруг да около. Его мысли занимала лишь одна цель – уничтожение Дикой Охоты. Встретив трех Волков, он тут же решил привлечь их к делу.
— Что от нас требуется?
Лицо Весемира стало серьезным. Если Ива, имея под рукой столько бойцов Школы Змеи, нанимает посторонних, значит, задача предстоит крайне тяжелая.
К тому же он предложил огромную сумму. Весемир не знал, откуда у Ивы такие деньги, но собрать их за пару дней было невозможно.
— Сразиться с Дикой Охотой.
Ива произнес это спокойно, заметив удивленные взгляды Волков.
Ему потребовалось некоторое время, чтобы объяснить Волкам суть происходящего. Он также перечислил силы, которыми они располагали на данный момент: шесть Змей, два Грифона, четверо наемников, семеро гномов, один чародей, один рыцарь со свитой оруженосцев – все опытные бойцы.
Кроме того, в бою у Деревни Улей им должны помочь местные ополченцы.
Состав отряда удивил Волков. Ива сумел собрать внушительную группу профессиональных охотников на чудовищ. Но учитывая, что врагом были призрачные всадники небес, эти силы уже не казались избыточными.
Ива добавил, что они прибыли очень вовремя. По его расчетам, Дикая Охота должна появиться примерно через неделю, и тогда начнется облава.
Лицо Геральта скривилось в странной гримасе. Услышав имена участников, он понял, что собирается практически тот же состав, что и на памятной охоте на дракона. Не хватало только Йеннифэр.
У Лютика было похожее выражение лица – ситуация выглядела донельзя странной. Впрочем, удивление быстро сменилось возбуждением: он никак не ожидал встретить здесь столько «старых знакомых».
— Разумеется, мастер Ива. В этой битве мы не останемся в стороне. Геральт, Ламберт, у вас нет возражений?
Разобравшись в ситуации, Весемир тут же согласился на предложение Ивы. Противостояние таким угрозам было прямым долгом ведьмаков.
— Разумеется.
— Без проблем.
Геральт и Ламберт ответили один за другим. Долг долгом, но раз старик дал добро, да еще и деньги платят немалые, спорить не приходилось.
В этой атмосфере всеобщего согласия наш мастер Лютик почувствовал себя брошенным на обочине. Для человека, привыкшего быть в центре внимания и считающего, что он этого достоин, такое положение было невыносимым.
Однако, к сожалению, находясь в окружении девяти мутантов, наш бард не решился отпустить ни одной из своих фирменных колкостей.
Не то чтобы он так уж боялся ведьмаков. На самом деле, Лютику доводилось бахвалиться и перед куда более опасными личностями.
Главная причина крылась в том, что под взглядами этих ведьмаков из Школы Змеи он чувствовал себя так, словно на него и вправду уставились ядовитые рептилии.
И не одна пара глаз, а множество. Это пугало его до дрожи.
От этого ощущения у него мурашки бежали по коже, и желание болтать исчезло мгновенно. Пока он не привыкнет к пристальным взглядам Змей, ему придется побыть молчаливым.
Геральт этого совершенно не понимал. Будучи ведьмаком, он не испытывал никакого дискомфорта от змеиных взглядов собратьев по ремеслу.
Поэтому реакция Лютика его озадачила. Этот парень и без самохвальства? Это точно Лютик?
Размышляя об этом, Геральт забрался на телегу Змей. Как оказалось, у повозки была сломана ось, но теперь, когда ее починили, можно было отправляться в путь.
Несколько телег были нагружены разнообразным оборудованием Школы Змеи. Все эти годы они возили эти ценные приборы с собой, скитаясь по свету.
Теперь, когда у них наконец-то появился новый дом, естественно, они везли все добро туда.
Именно поэтому здесь присутствовали все шестеро ведьмаков Школы Змеи. Они уже выбрали место для новой Школы и теперь перевозили драгоценное оборудование – основу для создания новых ведьмаков.
В пути первоначальная настороженность сменилась дружелюбием.
У ведьмаков всегда найдутся общие темы для разговора. Обмен опытом охоты на монстров всегда сближает.
Геральт и так был знаком с представителями Школы Змеи – с Рейсо их связывала дружба, скрепленная кровью на поле боя. Благодаря рекомендации Рейсо, общение с остальными Змеями наладилось без проблем.
В разговоры, к которым неизбежно подключается каждый ведьмак, постепенно втянулся и Ламберт. Все охотно делились опытом: кто знает, где пригодится чужой совет, который может спасти жизнь.
В этой непринужденной атмосфере Лютик тоже осмелел, и его дискомфорт перед Змеями начал улетучиваться.
И тогда наш мастер Лютик принялся за свое обычное самохвальство, бесстрашно вешая лапшу на уши сразу девятерым ведьмакам.
Он заявил, что непременно отправится с ними на охоту за Дикой Охотой. Изначально он планировал приехать в крепость Саза, чтобы обсудить с господином Хемеем вопросы литературы, но раз уж подвернулся такой шикарный материал, упускать его было бы преступлением.
— Раз я видел начало истории, я обязан увидеть и финал. Только так можно написать великую поэму.
Произнося эту фразу, наш бард высоко задрал голову. Вероятно, в этот момент он казался себе невероятно великим – творцом, готовым ради искусства бросить вызов самой Дикой Охоте.
Змеи, естественно, попытались отговорить Лютика, указывая на то, что это слишком опасно. Но поэт проявил удивительное упрямство, заявив, что обязательно должен все увидеть своими глазами.
Лютик уверял, что он тертый калач, видал всякое, и это для него вовсе не проблема.
Слушая эти хвастливые речи, Геральт лишь закрыл лицо рукой, чтобы не видеть этого позора. Впрочем, спорить он не стал: если уж Лютик что-то вбил себе в голову, остановить его невозможно.
Что же до безопасности... Наш бард рисковал жизнью не первый день и как-то умудрялся выживать. По части живучести этот Лютик мог бы дать фору любому ведьмаку.
Вскоре они прибыли в крепость Саза и остановились в таверне «Золотая Ложка». Хозяин, радушно встретивший гостей, выделил им лучшие комнаты.
Здесь же Геральт встретил старых друзей: рубайл, рыцаря, Ярпена с его парнями и того самого чародея – защитника животных. Можно сказать, теперь не хватало только Йеннифэр, чтобы полностью собрать ту старую команду.
Встреча старых друзей прошла бурно и радостно, несмотря на то, что в прошлом между многими из них были разногласия и даже серьезные конфликты.
Но теперь все обиды были забыты. Важно было лишь то, что старые товарищи снова встретились спустя столько лет.
Под песни Лютика охотники на чудовищ поднимали бокалы, празднуя встречу и желая друг другу удачи в грядущей охоте на Дикую Охоту.
* * *
Неделя пролетела быстро. Вскоре настал час, когда охотники на чудовищ должны были выдвигаться навстречу врагу.
На этот раз Дикая Охота явилась крупными силами. Ива заметил аномальное похолодание, предшествующее появлению призраков, но это его не тревожило – он давно был к этому готов.
Воины уже ждали этого момента. Оставалось только выступить.
Господин Хемей, наблюдая за сборами, не мог не признать, что зрелище было поистине грандиозным. Столько ведьмаков и охотников на чудовищ, собранных в одном месте во всеоружии, – такой картины не было ни в оригинальных книгах, ни в играх.
Скопление такого количества могучих бойцов, естественно, вызвало любопытство зевак. Толпа рассосалась лишь тогда, когда прибыл Джерри со стражниками Сазы и разогнал любопытных, приведя площадь в порядок.
— Мастер Ива, этих людей действительно хватит?
Спросил Хемей, стоя перед Ивой. Хоть здесь и собрались профессионалы, их число казалось слишком малым. Неужели горстка бойцов сможет противостоять Дикой Охоте?
Ива лишь усмехнулся в ответ.
— Господин Хемей, вам совершенно не о чем беспокоиться. В битве с Дикой Охотой численность – не главное. У меня есть способ противостоять им, так что не волнуйтесь.
Раз уж легендарный ведьмак так сказал, что еще мог добавить Хемей? Ему оставалось лишь выразить свои наилучшие пожелания и надеяться на успех охоты.
На самом деле Хемей хотел бы лично увидеть их бой с Дикой Охотой. Ни в книгах, ни в романах не описывалось столь масштабного противостояния с призрачными всадниками.
Но в итоге он отказался от этой мысли. Это все-таки Дикая Охота. Хоть он и находится под защитой великого бога Креве, не стоит искушать судьбу и вести себя слишком самонадеянно.
Главное – не привлечь внимание Охоты к своей персоне. Это того не стоит.
Если эти твари начнут регулярно совершать набеги на его земли, это станет настоящей катастрофой.
К тому же у него и так было полно дел. С наступлением нового года приближалась дата свадьбы Хемея и Кати, и подготовка к ней отнимала все время.
Масштаб свадьбы намечался грандиозный. Количество гостей исчислялось астрономическими цифрами, не говоря уже о колоссальных объемах припасов, необходимых для пира.
Поэтому Хемей лишь проводил взглядом уходящих охотников на чудовищ, в душе надеясь, что они одержат желанную победу.
* * *
Деревня Улей, место, где ведьмаки планировали дать бой Дикой Охоте, заметно преобразилась.
Получив предупреждение от Ивара Злобоглазого, местные жители не стали сразу покидать свои дома. После нескольких обсуждений уехали только женщины и дети. Мужчины остались.
Для жителей Деревни Улей это была земля их предков. Оставить ее означало оскорбить память отцов.
Кроме того, мед, который давала эта земля, был их главным источником существования. Потеряв его, они были бы обречены либо на вечные скитания, либо на переселение в тесноту крепости Саза.
Поэтому, даже если врагами были призрачные всадники, они твердо решили дать отпор захватчикам и сражаться до последнего.
Чтобы противостоять Дикой Охоте, они распродали все имеющиеся запасы, закупив на вырученные деньги качественное оружие и предметы для борьбы с нечистью, которые посоветовали ведьмаки.
Видя их решимость, Ива не стал возражать. Раз они так тверды в своем намерении – пусть. Чем больше бойцов против Охоты, тем лучше.
Пусть они и не профессиональные воины, но это их дом. У Ивы не было морального права отказать им в участии под предлогом недостаточной подготовки.
В ночь, когда должна была явиться Дикая Охота, в деревне стояла абсолютная тишина.
Дул сильный ветер, и с каждой минутой атмосфера становилась все более зловещей.
В обычное время селяне давно бы попрятались по домам, зная, что в такие ночи часто случается недоброе.
Сейчас же казаки затаились в лесу, ожидая появления призрачных всадников.
Почему не в самой деревне? Потому что она неизбежно станет главной мишенью атаки. Устраивать засаду внутри домов было бы самоубийством.
Охотники на чудовищ также укрылись в лесу вокруг деревни. Они ждали момента, когда всадники атакуют поселение, чтобы ударить им в тыл.
Сердце каждого из них билось в бешеном ритме. Ведь совсем скоро им предстояло столкнуться с легендарной Дикой Охотой.
Обновлено: 01.02.2026