Как и предполагал Хемей, после того как они избавились от лешего, других чудовищ в лесу не оказалось.
Углубившись в чащу на достаточное расстояние от места жестокой схватки, Хемей приказал сделать привал. Выдалась отличная возможность пересчитать добычу, полученную в недавнем бою.
Помимо разрозненных монет и еды, главным трофеем стала груда нильфгаардской формы. Доспехи аэдирнцев и так были при себе, поэтому их брать не стали, а вот мундиры и накидки с гербами Хемей приказал собрать специально. Достаточно было немного замаскироваться – и вот уже готов отряд наемников, присягнувших на верность Нильфгаардской империи.
Хемей знал, что Империя завоевала весь Юг за последние несколько десятилетий. Так называемые «нильфгаардцы» – это, по сути, лишь жители окрестностей Города Золотой Башни. Поэтому присутствие в армии отряда наемников, говорящих на другом языке, было делом совершенно обыденным.
Хотя Хемей пока не знал, когда именно пригодится этот маскарад, иметь его под рукой было не лишним. Вдруг подвернется случай?
Что касается дальнейших действий, Хемей планировал двигаться лесом на юг. Его целью было добраться до Соддена, а затем уйти оттуда как можно дальше.
Через несколько дней, а может быть, уже сегодня, силы Северной коалиции должны были переправиться через реку. Начнется битва при Соддене, и нильфгаардцы потерпят поражение.
Среди хаоса разгрома для них открывалось множество возможностей.
Например, можно было бы совершить налет прямо на главный лагерь Нильфгаарда и обчистить шатер главнокомандующего черных мундиров. Вот уж где можно было бы озолотиться!
Пока Хемей обдумывал план действий, его солдаты с восторгом обсуждали недавнюю схватку. Возможность всыпать черным мундирам по первое число доставила им огромное удовольствие.
Силы Северной коалиции и имперская армия уже не раз сходились в бою, и общее мнение северян сводилось к тому, что эта армия непроста и представляет собой грозного противника.
Теперь в голосах солдат звучало гораздо больше уважения к Хемею. Победа – лучший способ укрепить авторитет. Судя по разговорам, Хемей уже завоевал их сердца, и теперь никто не сомневался в способностях молодого командира.
О следующих днях особо рассказывать было нечего. Аэдирнцы днем шли через лес, а с наступлением темноты ложились спать.
Нильфгаардцы не смогли их нагнать, или же просто рано прекратили погоню. В любом случае, аэдирнцы не заметили никаких признаков преследования.
Благодаря достаточному отдыху и уверенности, которую дарит победа, боевой дух отряда рос, а солдаты становились все энергичнее.
Подсчитывая дни, Хемей вывел своих людей к опушке леса.
Им нужно было как можно скорее занять позицию на краю поля битвы, чтобы действовать по обстановке. Именно ради этого они и проделали весь этот путь.
В тот момент, когда аэдирнцы пробирались через лес, до них донеслись звуки взрывов.
Разведчик тут же вскарабкался на самое высокое дерево, вглядываясь в сторону шума. Его крик подтвердил догадки Хемея:
— Началось!
Услышав это, Хемей немедленно поторопил своих людей. Нужно было срочно добраться до края леса, чтобы оценить ситуацию.
Солдаты двигались быстро, без малейших колебаний исполняя приказы Хемея.
Вскоре отряд достиг опушки. Убедившись, что впереди безопасно, Хемей и Джерри вышли к самой кромке деревьев.
Тащить туда всю толпу было неразумно – большое скопление людей легко заметить, поэтому пошли только несколько человек.
Они выбрали отличную позицию: неподалеку располагался нильфгаардский лагерь. Было видно, как отряды солдат под знаменами с Золотым Солнцем выдвигаются на передовую.
Выражения лиц у нильфгаардцев были мрачными. Разумеется, при виде того, что творилось на горе Содден, ни у кого не поднялось бы настроение.
Зрелище на Соддене было грандиозным. Огненные шары и молнии непрерывно плясали над полем боя, подавляя нильфгаардскую армию.
Солдат то и дело разбрасывало взрывами. Хотя у Юга тоже были свои чародеи, их качество и количество не шли ни в какое сравнение с северными, из-за чего нильфгаардские войска оказались в крайне тяжелом положении.
Магия Северной коалиции утюжила позиции нильфгаардцев подобно ковровой бомбардировке. Даже несмотря на то, что имперские маги изо всех сил пытались поддерживать защиту, это не могло предотвратить чудовищные потери среди черных мундиров.
Но нильфгаардская армия продолжала упорно идти вперед. Несмотря на тяжелейшие потери, они храбро штурмовали Содден, вступая в ожесточенные схватки с обороняющимися северянами.
Знамена с Золотым Солнцем и гербами Северных королевств постоянно колыхались, сплетаясь друг с другом, словно любовники в постели, вот только языком общения этой «пары» были мечи и кровь.
Южные чародеи тоже не были полностью беззащитны. Хемей видел, как огненные шары со стороны южан падали на позиции вражеских магов, превращая нескольких человек в живые факелы.
Магия обеих сторон неизбежно взрывалась в гуще сражения, беспристрастно разбрасывая солдат обеих армий или превращая их в уголь.
От этой картины у наблюдавших аэдирнцев пересохло в горле. Теперь они были несказанно рады, что их отправили на особое задание, а не поставили в строй на этом поле, где смерть летала в воздухе.
Поскольку Хемей ожидал увидеть именно это, он наблюдал за боем недолго, вскоре переключив внимание на нильфгаардский лагерь.
Сейчас важнее было решить, что делать им самим. Просто ждать здесь окончания битвы?
Это казалось слишком пассивным. Нильфгаардцы даже не подозревали, что отряд северян притаился у них под самым носом. Такую возможность следовало использовать.
Конечно, лучше всего было бы отличиться. Подвиг означал награду, а чем сильнее он станет, тем выше шансы пережить грядущие суровые времена.
Чем больше Хемей думал об этом, тем сильнее разгоралось в нем желание действовать.
В конце концов, просто ждать, пока нильфгаардская армия разбежится, было ненадежно. Да и в той неразберихе, что начнется позже, поди докажи свои заслуги.
Преследование дезертиров тоже требовало сноровки. Если необдуманно встать на пути у огромной толпы бегущих, тебя просто растопчут.
Постепенно жажда подвига перевесила страх перед риском.
В любом случае, сначала нужно подобраться ближе к лагерю и разведать обстановку.
— Подберемся поближе к нильфгаардскому лагерю.
Хемей смотрел на огромный лагерь, над которым развевалось знамя с Золотым Солнцем:
— Посмотрим, нет ли там каких возможностей. Глянем, что из себя представляет лагерь черных мундиров.
— А? Слушаюсь.
Джерри не стал спорить. Теперь он полностью доверял Хемею, хотя и был немного удивлен приказом.
Передвижение аэдирнцев прошло гладко. Битва на Соддене повергла имперскую армию в хаос. Отряды нильфгаардцев спешили на передовую и совершенно не обращали внимания на северян, снующих в лесу.
Подойдя ближе, Хемей смог разглядеть, что происходит внутри черного лагеря.
Лагерь был усеян сторожевыми вышками, палатки черно-золотой расцветки с солнечными эмблемами стояли ровными рядами – стандартный нильфгаардский стиль. Но все это Хемея не интересовало.
Он искал место, где держат пленных. Или, вернее сказать, рабов.
Для Империи захват рабов был задачей, по важности уступающей лишь самим боевым действиям. В лагере обязательно должны были быть невольники.
Именно эта мысль заставила Хемея приблизиться к лагерю черных. Он чувствовал, что сможет этим воспользоваться.
Вскоре он увидел то, что искал. Захваченные нильфгаардцами пленные содержались в загоне, огороженном частоколом, за пределами основного лагеря.
Загон находился на отдалении. Пленные были сбиты в кучу, словно скот. Это навело Хемея на одну мысль.
Но идея тут же умерла. Достав подзорную трубу и рассмотрев загон, он увидел, что состояние пленников ужасное. Большинство сидели без сил, казалось, они с трудом могли даже ходить.
Лишь немногие, чья одежда была относительно чистой, выглядели бодрее – вероятно, их поймали недавно. Но, судя по всему, скоро и их доведут до такого же истощенного состояния.
Империя превратила работорговлю в важную отрасль, и рабовладельцы прекрасно знали, как управлять «стадом». Голод был самым эффективным методом.
Впрочем, загон они содержали в чистоте, вопреки ожиданиям Хемея увидеть там грязь и нечистоты.
Позже он узнал причину: нильфгаардцы просто убивали тех, кто гадил внутри загона, поэтому там и было чисто.
Увиденное заставило Хемея отказаться от плана освобождения пленных. Изначально он хотел переодеться имперскими наемниками, подойти к загону, перебить охрану, выпустить рабов и увести их в лес. Нильфгаардцам было бы не до них. Но теперь стало ясно, что это невозможно.
В этот момент мимо Хемея промчались несколько всадников с тревожными лицами. Вскоре после их прибытия в лагере началось движение.
Очевидно, дела на передовой у черных шли из рук вон плохо. Хемей увидел, как в бой бросили крупные силы резерва.
С началом масштабного перемещения людей в лагере воцарился беспорядок.
Приказы отдавались в спешке, поднимали даже многих раненых, способных передвигаться. Похоже, ситуация на фронте стала критической.
Даже славящаяся дисциплиной нильфгаардская армия перед лицом внезапных и панических приказов могла впасть в хаос, когда солдаты не могли найти командиров, а командиры – солдат.
Глядя на суматоху в лагере, вызванную событиями на фронте, Хемей снова подумывал использовать трофейную форму, чтобы проникнуть внутрь под видом своих.
Пробраться, устроить поджог и диверсию, заставив южан поверить, что они уже проиграли – это был бы подвиг века.
Но в итоге он отказался и от этой затеи. Слишком рискованно, да и нет необходимости.
Раз нильфгаардцы бросили в бой последние резервы, значит, битва на Соддене проиграна. Зачем так рисковать?
«Пленные! Точно, пленные! — Хемея внезапно осенило, и он хлопнул себя по лбу. — Шишки наверняка захотят сбежать пораньше!»
Маршалы, генералы и прочие важные птицы – они точно попытаются улизнуть до полного разгрома.
Поймать таких «жирных гусей» – разве это не лучше, чем лезть в пекло?
Приняв решение, Хемей решил не менять позицию и ждать здесь. Ждать момента окончательного поражения на Соддене.
Прошло еще около полутора часов, когда появились первые признаки разгрома. Разрозненные группы нильфгаардских дезертиров начали бежать с передовой.
Впрочем, их быстро перехватывала имперская кавалерия. Казнив нескольких на месте, остальных гнали обратно в бой.
Хемей понимал: это начало конца. Крах имперской армии близок.
Вскоре с фронта хлынули новые волны беглецов. Отступающие войска выглядели крайне измотанными и деморализованными. Признаки поражения Нильфгаарда становились все очевиднее.
Не мешкая, Хемей повел свой отряд в тыл имперского лагеря.
Почему в тыл? Потому что генералы и маршалы, несомненно, будут уносить ноги именно в ту сторону.
Люди Хемея пришли в движение. Нильфгаардцы, поглощенные катастрофой на фронте, совершенно не замечали активности в лесу.
Аэдирнцы устроили засаду на лесной тропе позади лагеря. Перекрывать главную дорогу было слишком опасно – могли окружить. А вот неприметная тропинка была не только безопаснее, но и привлекательнее для важных персон, желающих скрыться незаметно.
Вскоре после того, как они заняли позиции, появился отряд хорошо вооруженных нильфгаардцев.
Черные плащи, шлемы с вороньими перьями, латы с изображением Золотого Солнца. Хемей уже видел таких нильфгаардских офицеров, но сейчас так был одет весь отряд. Их кони были ухоженными, явно вскормленными отборным зерном.
Всадники плотным кольцом окружали старика в роскошных доспехах. Даже спасаясь бегством, он сохранял величественный вид. Любой дурак понял бы: это крупная рыба.
На лицах кавалеристов читалась паника, они явно спешили покинуть это место. Значит, Империя точно проиграла битву.
Увидев их, Хемей понял: это именно та цель, которую они ждали. Для этой компании у него был припасен особый подарок.
Когда нильфгаардцы вошли в зону засады, внезапно натянулась заранее подготовленная веревка, сбивая с ног лошадей, несущихся на полном скаку.
Следом с грохотом рухнуло огромное дерево. Под ржание коней и испуганные крики всадников отряд оказался рассечен надвое.
Несмотря на внезапность нападения, имперцы в крылатых шлемах оказались элитой. Они почти рефлекторно сомкнули ряды, защищая старика в центре.
Однако целью аэдирнцев не было убийство. Точнее, они не собирались убивать именно важного старика.
Из укрытий со всех сторон хлынули солдаты. Лес, еще секунду назад казавшийся пустым, теперь кишел северянами, взявшими попавший в ловушку отряд в кольцо.
Копья и алебарды устремились на кавалеристов. Преимущество древкового оружия против конницы проявилось во всей красе: всадникам было трудно достать пехотинцев мечами, тогда как те легко кололи их с безопасного расстояния.
Одиноких всадников северяне стаскивали с седел толпой, а затем пускали в ход оружие, метя прямо в лица.
Под этим напором элитная нильфгаардская кавалерия гибла в пыли, умирая так же бесславно, как и те «жалкие» пехотинцы, которых они привыкли топтать.
Сбившиеся в кучу всадники тоже несли потери. Арбалетчики расстреливали их как мишени в тире. Вынужденные отбиваться от копий и одновременно уворачиваться от болтов, нильфгаардцы падали один за другим.
Хемей сражался в первых рядах. Вооружившись длинным копьем, он только что пронзил какого-то идиота, не надевшего ожерелье.
Глядя, как тот падает, зажимая хлещущую из шеи кровь, Хемей почувствовал прилив дикого азарта. Теперь этот парень знает, как глупо пренебрегать защитой шеи. Жаль только, исправить ошибку у него уже не получится.
Вскоре большая часть охраны важного старика была перебита. Оставшиеся еще сопротивлялись, но их разгром был лишь вопросом времени.
Оказавшись в таком положении, старик поступил весьма прагматично: отбросил меч и поднял обе руки, сдаваясь на милость «северных варваров», как они их называли.
Увидев это, его уцелевшие подчиненные последовали примеру командира и тоже подняли руки.
Разоружив нильфгаардцев, Хемей первым делом попытался выяснить их личности. Его солдаты были простыми рядовыми и в лицо имперскую знать не знали.
Но пленник ни слова не понимал на всеобщем языке Севера, а среди аэдирнцев никто не знал нильфгаардского. Хемей даже растерялся от такой незадачи.
Делать нечего. Придется ждать, пока личность этого человека установит сам король при передаче пленных.
Хемей устроил засаду еще на некоторое время, но удача, похоже, отвернулась от него. Кроме нескольких групп дезертиров, которых они перебили, серьезной добычи больше не было.
Несколько отрядов беглецов пришлось даже пропустить, так как их было слишком много – с такой толпой аэдирнцам было не справиться.
Но Хемей был доволен. Тот старик определенно был важной шишкой, да и других пленных хватало. Он наверняка будет первым командиром северян, кто вернется с такой добычей. Этой славы было более чем достаточно.
Солдаты и вовсе сияли от счастья. С таким количеством пленных каждый рассчитывал неплохо разбогатеть.
Поняв, что новых дезертиров ждать не стоит, Хемей решил уводить отряд из леса.
Во избежание огня по своим, Хемей приказал развернуть знамя Королевства Аэдирн, которое до этого держали свернутым. Это оказалось верным решением, так как вскоре они наткнулись на преследующие врага силы северян.
Если бы не знамя, их могли бы атаковать с ходу – передовые отряды кавалерии вряд ли поверили бы, что кто-то мог оказаться впереди них. От встреченных солдат Хемей узнал, что Север действительно одержал великую победу при Соддене.
Расспросив, где находятся короли, Хемей распрощался с преследователями. Сейчас главным было доложить о своем успехе.
Покинув лес, он обнаружил, что некогда строгий имперский лагерь превратился в хаос. Северяне не собирались поддерживать нильфгаардский порядок и чистоту.
Глядя, как солдаты Севера превращают предмет гордости нильфгаардцев в грязную и беспорядочную свалку, Хемей испытал чувство глубокого удовлетворения.
Что в прошлой жизни, что сейчас – он терпеть не мог Нильфгаард.
Он не мог испытывать симпатии к государству, которое, провозглашая себя цивилизованным, занималось безумной резней, работорговлей, эксплуатацией и хищническим разграблением ресурсов.
Нильфгаард постоянно движется по замкнутому кругу: война ради поиска рынков – захват рабов для расширения производства – экспорт товаров на захваченные территории – нехватка рабов и рынков – и снова война.
Чтобы гарантировать сбыт товаров из Города Золотой Башни, Нильфгаард намеренно разрушал производительные силы завоеванных регионов во время и после войны, вынуждая местных жителей едва сводить концы с концами за счет примитивного земледелия.
Как они это делали? Во время войны – безудержным грабежом и убийствами, а после – намеренным попустительством бандитизму, чтобы не дать развиться местной торговле.
При этом собственность нильфгаардцев и их торговые караваны в этих провинциях были неприкосновенны – все было схвачено. Местным же оставалось лишь всю жизнь быть объектом дойки для Нильфгаарда.
Нильфгаард – это цивилизация и процветание, но только для жителей Города Золотой Башни и его окрестностей. А кто такие жители провинций? Просто расходный материал, который нужно выжать досуха.
Для населения провинций в Нильфгаарде не было ничего хорошего: разгул бандитизма и местных царьков, запредельно дорогие имперские товары, высасывающие последнюю монету, не говоря уже об имперских карательных операциях по «подавлению мятежей».
Нильфгаард совершенно не боялся восстаний в провинциях. Ведь подавление бунта означало возможность легального грабежа и захвата новых рабов, а также дальнейшего разрушения местных политических структур, что позволяло нильфгаардским товарам проникать еще глубже.
Вот почему Хемей не любил Нильфгаард. По сравнению с этой империей, полной эксплуатации и угнетения, феодальные государства Севера казались вполне нормальными.
Вернувшись к реальности, Хемей заметил, что их колонна с пленными привлекла немало внимания преследующих врага северян. Они захватили более сорока человек. В самом начале погони такое количество пленных, среди которых хватало людей в богатых доспехах, не могло не бросаться в глаза.
Хемей приказал ускорить шаг. Сейчас было самое время ковать железо, пока горячо. Нельзя допустить, чтобы кто-то перехватил их добычу.
Пробившись через толпы преследователей, Хемей вышел к подножию горы Содден. Перед ним открылась картина кровавой бойни.
Следы от огненных шаров и молний чародеев были особенно заметны на этой скотобойне. Они нанесли нильфгаардцам сокрушительный удар.
Впрочем, подобные следы виднелись и в рядах Северной коалиции. Вероятно, в абсолютной безопасности находились только короли, которых защищали чародеи.
Глядя на все это, Хемей радовался лишь одному: ему удалось избежать участия в этой мясорубке.
Обновлено: 01.02.2026