— Дикая Охота? Ты хочешь, чтобы мы сразились с этим? Клянусь своей бородой, Айк, о чём ты вообще думаешь? Идти против призрачных всадников?
Ярпен Зигрин яростно подул на усы, выражая крайнюю степень изумления.
гном был облачен в красную стеганую куртку, скрывавшую под собой кольчугу, а на поясе у него висели топор и кинжал.
Его парни тут же подхватили возмущение командира, загомонив и создав изрядный шум.
Несмотря на то, что местные гномы вели себя шумно, на деле они были лучшими специалистами по «генеральной уборке» Махакама.
«Генеральной уборкой» в этом Горном Королевстве называли ежегодную зачистку монстров, выползающих на свет после таяния снегов. Именно благодаря закалке, полученной в этих рейдах, Ярпен и его ребята осмеливались брать заказы во внешнем мире и слыли знаменитыми охотниками на чудовищ по всему Северу.
Айк продолжал сидеть с прямой, как струна, спиной. Рыцарь сохранял чопорную невозмутимость перед лицом галдящих гномов, и даже их колкие, полные насмешек замечания не заставили дрогнуть ни один мускул на его лице.
— Я лично сражался с призрачными всадниками и добыл их головы, — произнес он. — Если действовать верно, даже Дикая Охота падет перед нашими клинками.
Айк развязал большой мешок, который принес с собой, и вытряхнул из него груду шлемов в форме черепов. Это было снаряжение воинов Дикой Охоты – трофеи Айка.
Шум мгновенно стих. Ничто не убеждает лучше, чем осязаемые доказательства.
— Ха! Айк, да ты и впрямь жизнью не дорожишь, раз полез в драку с призрачными всадниками, — Ярпен поднял один из шлемов. — Фу, ну и уродство. Выглядит как кусок дерьма, завернутый в шелк. Мы, гномы, никогда бы не стали ковать такую дрянь. Слишком вычурно, слишком манерно и ни капли практичности.
Как истинный гном, он с первого взгляда оценил необычность доспеха и убедился, что тот действительно принадлежит всадникам, скачущим по небесам.
При этом он не забыл дать едкую оценку стилю брони Дикой Охоты – вполне в духе гномского злоязычия.
Они и вправду презирали подобный стиль, считая его пустым позерством.
— Ладно, Айк. Прежде всего, спасибо, что пришел с этим к нам. Но меня интересует главное: какова плата за этот заказ? Если денег достаточно, я готов сразиться хоть с кем.
Теперь говорил предводитель Кринофридских Рейдеров. Трое его подручных стояли позади. Будучи известными охотниками на чудовищ и старыми знакомыми Айка, они, естественно, оказались в списке приглашенных.
— Верно, верно. Главное – награда. Деньги, деньги, деньги. Сколько платит этот твой ведьмак? Мы работаем только за звонкую монету, — поддакнул с задних рядов Ярпен, скрестив руки на груди и ожидая ответа.
По лицу Айка скользнула тень отвращения. Священная Книга, помилуй! Им предлагают честь – вступить в бой с призрачными всадниками, вторгающимися в этот мир, а они не чувствуют гордости и лишь твердят о деньгах.
Они хуже того чародея, балующегося с темными силами. Тот хоть и питал странное желание защищать богомерзких тварей, но, по крайней мере, сам вызвался сражаться с Дикой Охотой.
Да, речь шла о Доррегарае.
Узнав о Дикой Охоте, этот поборник прав животных временно отложил свои дела. Даже он считал Дикую Охоту бичом мира и чувствовал своим долгом присоединиться к истреблению этих захватчиков.
Впрочем, у него была и другая, более веская причина: Дикая Охота похищала редкие виды существ этого мира, силой уводя их с собой, что вызывало у Доррегарая крайнее недовольство.
Айку не нравились ни гномы, ни наемники перед ним, но в городе сейчас были свободны только они, и выбора не оставалось.
У этих людей был богатый опыт борьбы с монстрами, они могли эффективно убивать врагов в схватке с Дикой Охотой. Именно поэтому Ивар поручил Айку, который заявлял, что знает этих людей, провести переговоры.
Ведьмак лишь забыл, насколько мучительным это будет для рыцарского сознания Айка.
Айку хотелось разразиться гневной отповедью, но, вспомнив наказ Ивара, он сдержал порыв.
Ведьмак Школы Змеи сказал, что им нужны любые профессионалы, чтобы нанести Дикой Охоте максимальный урон.
Айк понимал это. Хоть его голова и была забита честью и верой, дураком он не был. Чтобы противостоять Дикой Охоте, нужны соратники, много соратников. Поэтому он стерпел.
Реакция Айка удивила и гномов, и наемников. В любой другой день он уже начал бы проповедь о «алчных наемниках» и «живущих во тьме гномах», а сейчас изо всех сил сдерживался.
— Вознаграждение весьма щедрое. Мастер Ивар сообщил, что за участие в этой битве вы получите тысячу аэдирнских марок. Векселями, которые можно обменять в банке Вивальди.
гномы и наемники остолбенели. Этот ведьмак богат? Настолько богат?
— Да ну на хрен! Айк, ты не заливаешь? Тысяча аэдирнских марок? Это сейчас самая дорогая валюта, даже нильфгаардский флорин и новиградский крон ей в подметки не годятся. И ты назвал ведьмака «мастером»? Айк, ты что, перековался?
В пересчете на новиградские кроны их обычный заработок за заказ составлял двести-триста крон, а в плохой год – сотню или того меньше.
Прибыльность этого дела была очевидна. Никто не ожидал такой щедрости.
Услышав, что наниматель – ведьмак, они думали, что речь пойдет о паре десятков крон, и собирались отказаться, слушая Айка лишь из уважения к старому знакомому.
Хоть Айк и читал морали на каждом шагу, слова его не расходились с делом. Он действительно мог броситься спасать людей, не жалея жизни. Для тех, чья работа – постоянный риск, ссориться с таким человеком, как Айк, было не с руки.
Именно поэтому, хоть все и ругали его, никто не желал ему зла. Максимум – оглушали и связывали, когда у него случались приступы фанатизма.
— Каждое мое слово – истина. У вас нет причин для сомнений. Если потребуется, я готов заключить с вами контракт, заверенный гильдией нотариусов Сазы. Что же касается ведьмака... По моему разумению, даже самый нечестивый мутант, если он стремится к справедливости, достоин доверия и уважения. И мастер Ивар, на мой взгляд, именно таков.
Слова Айка повергли гномов и Рейдеров в шок. О боги, солнце встало на западе? Айк говорит добрые слова о ведьмаке?
— Ладно, мы беремся.
— Мы тоже.
Согласие звучало одно за другим. Причина была проста: раз уж такой твердолобый упрямец, как Айк, ручается, значит, контракт надежен и обмана нет.
* * *
— Эх, как жаль. Я могу помочь мастеру Ивару лишь деньгами.
В своем кабинете в главной цитадели Сазы Хемей тяжело вздохнул. Ивар только что ушел, вновь отклонив предложение Хемея о прямой помощи.
Легендарный ведьмак попрощался, сказав, что люди Школы Змеи уже прибыли и ему нужно выбрать место для новой Академии.
— Предоставьте это ведьмакам, командор Хемей. Не думаю, что вам стоит так волноваться. Ведьмак знает свое дело, и, судя по сумме, которую он у вас запросил, нанимать он собирается немало народу, — заметил Марендо.
Эти слова действительно немного уняли чувство вины Хемея за невозможность помочь лично.
Верно, мастер Ивар – легенда, он знает, что делает.
— Хорошо, Марендо. Что там дальше?
Хемей вернулся к работе, спрашивая о текущих делах.
— Касательно соглашения о направлении казаков, командор. Документ составлен, не хватает лишь вашей подписи. После этого дела на сегодня закончены.
С этими словами капитан достал из шкафа папку. На бумаге красовался заголовок на Всеобщем языке: «Договор найма».
— Наконец-то готово? Давай сюда, взгляну.
Хемей начал листать контракт.
Так называемое «Соглашение о направлении казаков» по сути было изобретением Хемея, созданным в процессе выполнения требования короля Демавенда, но с выгодой для себя.
Король Демавенд продолжал расширять армию, но устал от набора рекрутов. Обучение новичков требовало времени и ресурсов, к тому же королевству не хватало офицеров.
Узнав, что у Хемея есть доступ к большому количеству качественного «пушечного мяса», король прислал приказ: набрать казаков для пополнения офицерского и солдатского состава королевской армии.
Решить этот вопрос было просто. В землях казаков сейчас царил мир, и множество бездельников слонялись без дела, жаждая войны больше, чем кто-либо.
Для тестя Хемея эти люди были фактором нестабильности, поэтому, получив письмо от зятя с предложением, гетман тут же согласился.
Прибыв в Сазу по пути в Королевство Аэдирн, эти казаки подписывали с Хемеем бумагу – то самое «Соглашение о направлении».
Документ гласил, что все они направлены лично Хемеем, и эта бумага становилась их официальным удостоверением личности в Аэдирне.
Если бы Хемей пекся только об интересах короля, в этом не было бы нужды – просто отправить людей, и дело с концом.
Но поставив на них свою «метку», Хемей добивался того, что в Аэдирне многих из них будут считать людьми с его протекцией, что укрепит мнение аэдирнцев о его могуществе.
Конечно, это был мелкий трюк. Хемей использовал небольшие подачки, чтобы заставить казаков подписать бумагу. На деле эта филькина грамота не имела для них никакой юридической силы. Над ней можно было только посмеяться.
Это было скорее психологическое утверждение: «Хакланд – сфера моего влияния». А чтобы доказать это, нужно совершать определенные действия.
Попав в армию Аэдирна и получая жалование от короля, с чего бы этим людям сохранять верность Хемею из-за какой-то бумажки? Впрочем, если с королевской семьей что-то случится (в буквальном смысле), эта затея может сыграть неожиданно важную роль...
Король явно понимал, во что играет Хемей. В ответном письме на доклад с этим планом была лишь одна фраза: «Хочешь – делай, только не перегибай».
Похоже, король Демавенд прекрасно видел маленькую хитрость своего вассала и дал добро. Пока с династией все в порядке, это безвредно.
Значительная часть постоянной армии королевства и так состояла из солдат, предоставленных лордами по вассальному долгу. Они брали деньги короля и служили ему – так было веками.
К тому же статус Хемея был особым. Теперь он зять гетмана казаков. Его тесть, без сомнения, был игроком на международной арене, поэтому с Хемеем приходилось считаться.
В недавней кампании против Скоятаэлей Хемей уже продемонстрировал, какие силы способен мобилизовать, и это давало представление о мощи, которой располагает его тесть.
Хемей был вполне доволен таким отношением короля. Он с радостью служил ему, выполняя поручения и попутно наращивая собственную силу.
Быстро пробежав глазами соглашение и убедившись, что все в порядке, он с удовольствием поставил подпись.
Отныне все казаки, направляющиеся в Королевство Аэдирн, будут подписывать такой документ.
— А, ну вот и с королевским поручением разобрались.
Подписав бумаги, Хемей потянулся, разминая поясницу, и тоном человека, закончившего смену, произнес:
— Кстати, Марендо, что слышно на Севере? Только не говори мне про Скоятаэлей. Давай что-нибудь другое, что-нибудь интересное.
— Торговая война между Темерией и Реданией?
Марендо осторожно упомянул главное политическое событие Севера, уступавшее по накалу лишь новостям о Белках.
— Пф, да что там обсуждать. Используя давление черной армии, Фольтест слишком быстро расширял свое влияние, и наш король Визимир решил преподать юнцу урок.
Хемей, естественно, изучал этот вопрос и быстро ухватил суть.
— Как по мне, чем грызться между собой, монархам следовало бы подумать, как противостоять демпингу нильфгаардских товаров. Сейчас только ремесленники Аэдирна процветают благодаря рынку Хакланда, а остальные королевства лишь пытаются не дать своей промышленности загнуться окончательно. Хотя, признаю, это звучит немного высокомерно. У других стран нет новых рынков сбыта, и в Хакланд они продают крохи. Аэдирнцы гребут все золото.
Когда речь заходила о политике Севера, Хемея было не остановить. Он обожал рассуждать и критиковать, удовлетворяя свою страсть к диванной аналитике.
Если уж уличная молодежь могла часами трепаться о политике, то Хемей, будучи фигурой, вовлеченной в игру, тем более имел на это право.
— И как, по-вашему, закончится этот торговый конфликт? — спросил Марендо, находя рассуждения командира весьма занимательными.
Хемей сменил позу, закинув ноги на стол для большего комфорта.
— А как он может закончиться? Нильфгаардцы по-прежнему точат зубы на юге. Все эти взаимные обвинения исчезнут, как только имперцы начнут стягивать войска. Тогда сразу заговорят о единстве Севера, будто никакой ожесточенной торговой войны и не было.
В голосе Хемея звучала ирония. Такова уж суть пропаганды.
Марендо слушал с интересом. Такой взгляд на вещи был для него в новинку.
— Давай еще что-нибудь, — попросил Хемей. — Что-то повеселее, хватит о политике.
— Новая работа мастера Лютика произвела фурор в Новиграде. Критики называют это очередным пиком творчества поэта. Книги, которые мы отправили в Новиград, раскупают как горячие пирожки. Наше издательство громко заявило о себе в северной столице.
Эта новость обрадовала Хемея.
Новиград был фактическим экономическим и культурным центром Севера.
Город с тридцатью тысячами постоянных жителей и вдвое-втрое большим числом приезжих – настоящий мегаполис с населением за сотню тысяч.
Признание там означало признание во всем культурном мире Севера.
— Наш редактор из «Издательства Сазы» уже открыл филиал в Новиграде. Он купил здание и советует ковать железо, пока горячо: выпустить новые книги, чтобы захватить рынок. Он предлагает печатать фривольное чтиво, эротику и любовные романы. Новиградцы такое обожают.
— Порнография? Категорически нет. «Издательство Сазы» не будет выпускать подобное. Мы собираемся направлять культурное развитие Севера, а не скатываться в пошлость.
Хемей решительно отверг идею. У него были великие цели, и опускаться до низкопробщины он не собирался.
На этот счет у него имелся грандиозный план.
— Объявите, что «Издательство Сазы» принимает рукописи от авторов. Наверняка найдется что-то стоящее для публикации. А я сейчас пишу роман, первая часть уже почти готова. Она и станет нашим вторым ударом по рынку.
— О, ваш роман! Должен признать, он очень увлекательный, командор. Уверен, на рынке его ждет успех. Мне самому жутко интересно, что случится с Эдом в столице.
Марендо читал черновики Хемея (то есть плагиат) и стал фанатом описываемого мира.
— Не торопись, не торопись. Хорошее произведение требует времени. Финал истории Эда тебя ошеломит, обещаю.
Да, Хемей переписывал «Песнь льда и пламени». Он был фанатом серии, помнил сюжет почти наизусть, так что переносить его на бумагу было проще простого.
Он планировал издать первую книгу цикла.
А не дописал он все сразу потому, что к моменту его попадания в этот мир Мартин так и не закончил цикл. Приходилось адаптировать.
У него были идеи, как это сделать: убрать лишние сюжетные линии с самого начала и сделать историю более собранной.
Некоторые линии у Мартина начали перетягивать одеяло на себя, затягивая основной сюжет. Если избежать этих проблем на старте, можно двигать историю вперед – но это требовало самостоятельного творчества.
На это нужно было время, поэтому Хемей решил пока выпустить только первый том.
Обновлено: 01.02.2026