После разговора Ива вместе с Хемеем отправился в Сазу.
Хемей оставил нескольких стражников, приказав им собрать тела солдат и гончих Дикой Охоты: бросать такие вещи просто так было слишком опасно.
Позже их доставят в Сазу, где люди смогут изучить трофеи и оценить технический уровень доспехов Дикой Охоты.
Перед отъездом Ивы местные жители одарили его множеством подарков, среди которых больше всего было местного меда, и ведьмак принял всё без исключения.
Это немало удивило Хемея. Учитывая благородство и бескорыстие, проявленные мастером Ивой, он полагал, что тот откажется от подношений.
Чувства ведьмака остры: заметив недоумение Хемея, мастер Ива дал ответ:
— Охота на Дикую Охоту требует ресурсов. Если бы я ничего не брал, то давно не смог бы продолжать своё дело. Только принимая дары и используя их в битве с этими проклятыми всадниками, мы сможем приблизить тот день, когда Дикая Охота перестанет быть угрозой.
Хемей выразил понимание. Ива путешествует по всему континенту и сражается с Дикой Охотой, расходы у него, естественно, заоблачные, а без денег и шагу не ступишь.
Вероятно, именно поэтому Иве и потребовалась ресурсная поддержка Хемея. Для легендарного ведьмака поддержание погони за Дикой Охотой уже само по себе было пределом финансовых возможностей, а затевать что-то большее – и вовсе непосильная задача.
К слову, этот маленький отряд Ивы, противостоящий Дикой Охоте, выглядел весьма занимательно.
Легендарный ведьмак, живущий уже несколько сотен лет, но по-прежнему полный энергии; другой ведьмак – слепой на оба глаза, но явно сохранивший какие-то особые способности; и, наконец, фанатичный рыцарь, считающий зло бельмом на глазу, за спиной которого стояла группа последователей-казаков, владеющих самым пестрым набором навыков.
Ощущение было такое, словно это партия в настольной ролевой игре.
— Кто бы мог подумать, что мы встретим такую личность… — глядя на удаляющуюся фигуру Ивы, с чувством произнесла Катя. Человек, сотни лет сражающийся ради человечества, — это настоящая живая легенда.
— Да уж. Он ещё и о нас беспокоится, старается не впутывать. Я обязательно должен выполнить всё, о чём просил мастер Ива, — подхватил Хемей. Уничтожение Дикой Охоты и ему принесло бы пользу, так что встреча с таким человеком – невероятная удача.
— Кстати, не хочешь устроить пир, чтобы поприветствовать мастера? — продолжила Катя. По её мнению, следовало хорошенько принять гостя, чтобы продемонстрировать их гостеприимство.
— Я устрою небольшой ужин в главном замке. Мастер сказал, что не хочет привлекать лишнего внимания.
Хемей подумал об этом заранее и уже пригласил мастера.
Впрочем, тот отказался от пышных торжеств, заметив, что лишний шум может навлечь на земли Хемея пристальное внимание Дикой Охоты.
— И всё же, наше путешествие вышло невероятно интересным. То Дикая Охота, то легендарный ведьмак… Никогда бы не подумала, что переживу подобное, — вспоминая поездку, Катя невольно улыбнулась.
Всё, что случилось в этот раз, было для неё в новинку, вещами, о которых она слышала лишь в легендах.
И теперь она действительно оказалась внутри легенды.
— Правда? Ну, раз тебе понравилось, то и хорошо, — ответил Хемей.
От этих слов щеки Кати внезапно залились румянцем.
Однако, как и всегда, это длилось лишь мгновение. Она тут же взяла себя в руки, подавила эмоции, и по её лицу уже невозможно было догадаться о вспыхнувшем смущении.
В Сазе Хемей поселил Иву в лучшей таверне города, а затем передал ему досье на всех ведьмаков и охотников на чудовищ, действующих сейчас в крепости.
Хемей уделял пристальное внимание людям, обладающим такой боевой мощью.
Именно поэтому он поручил Донве подготовить этот документ – нужно же знать, кто находится на твоей территории.
И вот, как видите, пригодилось.
Теперь мастеру Иве будет удобно отбирать людей из списка, изучать их возможности и планировать тактику.
Затем в главном замке состоялся небольшой приветственный ужин. Присутствовали только близкие знакомые Хемея, и всё было организовано главным образом ради мастера Ивы.
В таком скромном собрании мастер принял участие с удовольствием.
За столом Хемей много беседовал с Ивой, и мастер даже охотно рассказывал о временах Ведьмачьего Ордена и других событиях прошлого, что стало для Хемея приятным сюрпризом.
Пользуясь случаем, Хемей удовлетворил своё любопытство, задав кучу вопросов, в том числе и о внутренних делах Ордена в те далёкие годы.
Ива ничуть не скрытничал. Для него всё это было делами давно минувших дней, Ордена нет уже целую вечность, так почему бы не потешить любопытство правителя, который явно живо интересуется ведьмаками?
Этот правитель оказался самым сговорчивым и готовым к сотрудничеству из всех, кого он встречал, поэтому Ива был рад выполнить его безобидные просьбы. Так Хемей узнал немало нового.
Например, почему у Школы Волка, казалось, не было одного конкретного основателя. Дело в том, что Волки были последней группой ведьмаков, покинувшей замок Ордена. Они ушли лишь тогда, когда все остальные, решившие искать свой путь, уже разбрелись, и поддерживать огромную крепость стало невозможно.
Так что можно сказать, что Школа Волка – прямые наследники Ведьмачьего Ордена.
Однако, будучи «замыкающими», Волки оказались и самой невыразительной группой: ведьмаки с яркой индивидуальностью и собственными идеями покинули крепость гораздо раньше.
Именно поэтому Школа Волка умеет всё понемногу, но ни в чём не достигла совершенства.
В ходе разговора Ива заметил, что Хемей знает о ведьмаках больше, чем многие ученые, которых ему доводилось встречать. Хемей, конечно, не мог признаться, что знает всё это из лора книг и игр, поэтому лишь отшутился, сказав, что когда-то встречал одного ведьмака.
Ива не стал допытываться. Ведьмаков, бродящих по континенту, пруд пруди; нет ничего удивительного в том, что нашелся болтун, выложивший всё это обычному человеку. Искать его теперь бесполезно – может, он уже сгинул где-нибудь в канаве.
Затем Хемей спросил об основателях ведьмачьих школ: ему хотелось узнать, сколько из них ещё живы.
На это Ива ответил, что, кроме основателя Школы Грифона, все остальные либо пропали без вести, либо отошли от дел.
Этот ответ удивил Хемея. Изначально он вообще не рассчитывал, что Ива расскажет что-то о других школах, а тут выяснилось, что основатель Грифонов жив.
Однако, когда Хемей попытался разузнать о его местонахождении, Ива отказался отвечать, заявив, что тот не желает, чтобы его нашли, и твёрдо решил уйти на покой.
— Хоть мы, ведьмаки, и не умираем в своих постелях, но раз Эрланд принял решение уйти, я уважаю его выбор. Поэтому, господин Хемей, прошу вас, не спрашивайте больше.
Раз Ива так сказал, Хемей, естественно, не мог настаивать и перевел разговор в другое русло.
Он спросил об особом глазе Ивы. Хотя он и знал, что этот глаз видит другие миры, говорить об этом прямо было нельзя.
Ива лишь горестно вздохнул. Его глаз видел только грабежи и убийства, чинимые Дикой Охотой. Всякий раз, когда Охота совершала злодеяние, эти сцены всплывали перед его взором. Больше ничего он не видел.
— Именно поэтому я решил бороться с Дикой Охотой всю жизнь. Я посвящу свой век противостоянию этим призрачным всадникам. Даже если моя борьба не изменит общей картины, я буду продолжать. Я верю, что однажды люди смогут изменить этот проклятый порядок вещей и перестанут страдать от набегов Охоты.
Говоря это, Ива звучал непреклонно. Хемей вновь был тронут его решимостью. Такие люди – большая редкость.
Было видно, что борьба с Дикой Охотой стала для Ивы навязчивой идеей.
Тот безглазый ведьмак, хоть и молчал, придерживался того же мнения – Хемей это чувствовал.
Этот слепец вообще вызывал у Хемея странное ощущение: в его присутствии казалось, будто стоишь голым, хотя глаз у того не было вовсе.
Айк же представлял собой другую крайность. Этот странствующий рыцарь всю жизнь сражался с чудовищами, и возможность выступить против Дикой Охоты привела его в неописуемый восторг.
В его речах предстоящая битва превращалась в войну Света и Тьмы, Порядка и Хаоса; он нагромождал столько пафосных эпитетов, что Хемею даже становилось неловко.
Айк принес рыцарскую клятву: делить с Ивой все тяготы, жить и умереть вместе, и Ива, разумеется, принял её.
Пусть Айк и казался немного не в себе, напоминая Дон Кихота мира ведьмаков, но его навыки истребления монстров были безупречны.
Уж одно то, что он столько лет бросал вызов чудовищам и до сих пор жив-здоров, говорит о многом. Это тертый калач, старый охотник на монстров с десятилетиями опыта.
Тир на Лиа, великая столица Эйн Элле.
Город был наполнен изящной эльфийской архитектурой, повсюду высились тонкие башни, украшенные искусной резьбой.
Улицы были чистыми и красивыми, а эльфы, ступавшие по ним, – элегантными и благородными.
Город пересекало множество рек, через которые были переброшены изящные мостики.
Особенно прекрасен Тир на Лиа был в ночное время.
Покинув свой родной мир и расставшись с Aen Seidhe, Эйн Элле на Чёрных Кораблях вступили на Тропу Войны.
Огнём и мечом они покорили аборигенов тех земель, куда ступила их нога, и это сделало их положение совершенно отличным от судьбы Aen Seidhe.
Они стали истинными хозяевами этого мира, смогли построить величественные города, вместо того чтобы, как их сородичи, терпеть дискриминацию и гонения от людей.
Однако даже в самом великолепном городе кто-то должен выполнять грязную и тяжелую работу. Разумеется, это не могло быть уделом благородных эльфов – для этого существовали выжившие аборигены.
Но по мере приближения Белого Хлада урожайность земель падала. Чтобы поддерживать производство и обеспечивать эльфам привычный уровень комфорта, им приходилось совершать набеги на другие миры за рабами. Кровь и труд невольников питали экономику, обеспечивая роскошную жизнь господ.
В таких условиях работорговля в эльфийском королевстве процветала.
Эйн Элле устраивали спектакли в разных мирах, притворяясь призрачными всадниками, чтобы похищать людей, – и этот трюк работал безотказно.
Их грабежи и похищения были тщательно выверены: они никогда не брали слишком много, чтобы не вызвать массовую панику и ожесточенное сопротивление местных, которое могло бы сделать набег убыточным.
Впрочем, провалы случались нередко. При такой высокой частоте рейдов встреча с сильным противником была лишь вопросом времени.
Обычно эльфы лишь вздыхали по этому поводу и забывали – в конце концов, тактика Дикой Охоты делала самих эльфов трудноубиваемыми.
Но в этот раз проблема оказалась серьезной.
Стоя перед тонкой белой башней, Нигов размышлял, как объясниться со своей госпожой.
За спиной эльфа со шрамом на лице конвоировали партию свежих рабов. Среди них были не только люди, но и гномы, и даже эльфы – для поддержания экономики королевства требовался любой рабский труд, на расу давно никто не смотрел.
Эльфам было плевать на рабов, ведь они знали, что под гнетом непосильного труда больше половины не проживет и нескольких лет. Именно поэтому Дикая Охота так активно совершала набеги.
Нигов был работорговцем. В Тир на Лиа, занимаясь столь прибыльным делом без покровителя, долго не живут.
Поэтому он нашел себе покровительницу – эльфийскую аристократку Сильшу из знатного рода Тир на Лиа.
Говорили, что корни её семьи уходят во времена до раскола эльфийского народа, до отплытия Белых и Чёрных Кораблей. В нынешнем королевстве её род обладал весомым словом.
Хотя теперь придется отдать ей львиную долю прибыли и подарить лучших рабов, по сравнению с безопасностью это была приемлемая цена.
Бизнес Нигова рос. Из перекупщика, бравшего товар у других отрядов, он превратился в крупного торговца с собственной командой ловцов.
Испокон веков способностью принимать полупризрачную форму и перемещаться между мирами в управляемых доспехах обладали только Красные Всадники Эредина.
Но у Красных Всадников были иные задачи: разведка, поиск миров, пригодных для вторжения, и добыча полезных для королевства артефактов.
Ловля рабов – занятие не для благородных всадников.
Поэтому многие отряды ловцов получили формальную приписку к Красным Всадникам, что позволяло им под руководством навигаторов путешествовать между мирами и охотиться за живым товаром.
Настоящие Красные Всадники презирали этих работорговцев, не считая их ровней. Впрочем, и сами ловцы не питали иллюзий – им были важны только рабы.
Такой способ охоты был предельно безопасен. Даже если местные убивали налётчика, уничтожался лишь управляемый доспех, а сам эльф оставался невредим.
Проблема была лишь в том, что в такой форме нельзя долго находиться в чужом мире (в отличие от физического перехода в броне), но для ловцов это не имело значения: схватил раба и ушёл.
Но в этот раз, столкнувшись с отпором, многие эльфы погибли по-настоящему, вместе со своими доспехами.
Ни одного раба не взяли, да ещё и столько смертей – это катастрофа.
Такое происшествие могло привлечь внимание властей, а если им заинтересуются определенные личности, Нигову конец.
Поэтому он пришёл к своей покровительнице. Выплатив огромные компенсации семьям погибших, он тут же отправился сюда. Столько лет он платил «страховку», пришло время ею воспользоваться.
Нигов вошёл в тонкую башню, поднялся по белоснежным ступеням и предстал перед Сильшей.
Роскошь, окружавшая аристократку, бросилась ему в глаза, и он невольно склонил голову перед этим воплощением власти.
Служанка, стоявшая на коленях, протянула госпоже кубок на подносе. На шее девушки была цепь, а по форме ушей было ясно: она не эльф, а человек.
Эльфийка с безупречным макияжем, в роскошных одеждах, держалась с изяществом, присущим высшей знати Тир на Лиа. Позади неё стоял опрятно одетый человек с цепью на шее и обмахивал госпожу веером.
— Нигов, я уже знаю, что там произошло, и знаю, зачем ты пришёл. Есть ли у тебя предположения, кто это сделал? Тот мир населен нашими сородичами, мы грабили его чаще всего, и подобных проблем никогда не возникало. Ты выяснил, чьих это рук дело?
Голос аристократки был пропитан холодом, и Нигов почувствовал себя словно в ледяном склепе.
— Это Ивар Злобоглаз. Он устроил засаду, и именно он виновен в наших потерях.
— О? Тот мутировавший Dh'oine? Неужели он наконец придумал способ навредить нам?
Услышав имя Ивы, аристократка тут же отреагировала.
Ива, давно создававший проблемы ловцам Эйн Элле, был у них на карандаше. Встреча с ним грозила убытками для любого рейда.
Но на этот раз он превзошел сам себя. Убить столько эльфов – такое случилось впервые.
Конечно, эльфы гибли при набегах и раньше, но столь массовые потери были единичными случаями.
— Я замну это дело. Но запомни, Нигов: в этот раз ты вернулся с пустыми руками и потерял бойцов. Если в следующем набеге ты не решишь эту проблему или не приведешь больше рабов, Красные Всадники лишат твой отряд статуса. Тогда ты разоришься, кредиторы придут за тобой, и, скорее всего, сам закончишь в ошейнике.
В тоне Сильши не было ни капли сочувствия, словно она говорила о вещах, её не касающихся.
Впрочем, так оно и было. Для знатной дамы потеря одного работорговца ничего не значила – на его место тут же придёт другой, желающих искать покровительства всегда хватает.
А что до рабства… среди невольников Эйн Элле были и сами Эйн Элле.
Этот народ исповедовал право сильного и никогда не щадил кого-то лишь за то, что он соплеменник.
Для Эйн Элле стать рабом было худшим исходом, полным попранием достоинства и статуса, тем, что они не могли принять.
— Благодарю вас, госпожа Сильша. Я вернусь, исправлю свои ошибки, решу все проблемы и принесу вам ещё больше золота.
Нигов говорил так, словно ему даровали прощение. Раз аристократка пообещала прикрыть его сейчас, значит, непосредственная угроза миновала.
Теперь всё зависело от него самого. Нужно срочно заткнуть дыру, пока не стало поздно.
И у Нигова уже был план. Ублюдок Ивар Злобоглаз наверняка всё ещё ждёт там. Что ж, в таком случае он подготовит для этого проклятого Dh'oine целую армию!
Обновлено: 01.02.2026