Все шло именно так, как и предсказывал Хемей. Повозка с порохом взорвалась под брюхом гигантского чудовища ровно в то мгновение, на которое рассчитывал командующий.
Это было впечатляющее зрелище. Высвободившаяся колоссальная энергия заставила монстра содрогнуться всем телом, а взрыв вырвал огромный кусок плоти.
Кровь хлынула, словно ничего не стоила, мгновенно собираясь в целые реки.
Рев чудовища перекрыл все предыдущие звуки битвы. Этот удар оказался куда страшнее и опаснее тех царапин, что наносили ему раньше.
Стоявший на спине твари модифицированный крысоед почувствовал муку зверя, и сердце его сжалось от боли.
Это была Мать-Крыса, на создание которой он потратил уйму ресурсов. Взрыв нанес ей настоящий урон, и восстановление обойдется очень дорого.
Но куда важнее было другое: крысоед осознал смертельную опасность.
У людей есть способ ранить Мать, а значит, расклад сил изменился.
Он посмел бросить этого исполина в бой, рассчитывая переломить ход сражения, лишь потому, что был уверен в бессилии людей.
Но теперь они доказали обратное: они вполне способны прикончить монстра, этот порох может убить Мать.
Инстинктивно крысоед хотел направить зверя на человеческих командиров – туда, откуда прикатили эти адские телеги.
Убей он их, и поставки взрывчатки прекратятся.
Но стоило ему собраться с мыслями, как вниз скатилась еще одна повозка.
Мать, обезумев от боли в самый критический момент, вышла из-под контроля и начала крушить все живое вокруг.
А рядом были только свои.
Крысоеды, рвавшиеся в бой, никак не ожидали смерти от собственной прародительницы.
Их подбрасывало в воздух, швыряло о землю, превращая в кровавое месиво. Они погибали бессмысленно, не успев послужить даже пушечным мясом.
Грохнуло снова!
Еще один взрыв. Порох детонировал прямо на кровоточащей ране, вырвав еще один кусок плоти.
Исполин не мог выдержать такого: его тело зашаталось, готовое вот-вот рухнуть. Урон был колоссальным.
Безумие зверя усилилось. Модифицированный крысоед окончательно утратил контроль, и страдания окрестных собратьев лишь умножились – они стали мишенями для хаотичных атак Матери.
Увидев, как шатается гигант, люди воспрянули духом. Это было именно то зрелище, которого они ждали.
Удары по крысоедам стали яростнее – настал идеальный момент отправить этих тварей на тот свет.
Боевой дух крысиного воинства, напротив, упал, стоило им увидеть агонию Матери.
Это был лучший момент для контрудара, и если бы люди не боялись пока войти в зону поражения монстра, с местными крысоедами было бы покончено.
Впрочем, гигант хоть и шатался, но все еще стоял.
До падения оставалось время, и никто не хотел стать случайной жертвой агонизирующей туши.
«Так не пойдет, проклятье», – подумал лидер крысоедов.
Он осознал, что продолжать в том же духе нельзя. Ситуация стремительно ухудшалась.
Он видел, как два ведьмака, что раньше лишь отвлекали Мать, теперь, пользуясь ее безумием, перешли в наступление. Это было скверно: эти мутанты вполне могли прикончить его самого...
Модифицированный крысоед, полагавший, что одной Матери хватит для победы над людьми, понял свой просчет.
Мысли заметались: если остаться здесь, крах неизбежен. Ведьмаки подбираются все ближе.
И он решил бежать. Сначала во дворец, узнать, что скажут люди из Ордена.
Их Крысоловка тоже оказалась бесполезна, скованная ведьмаками, что неимоверно злило крысоеда.
«Мать жалко, но она заменима, – рассуждал он. — Я помню технологию создания».
Пусть ресурсов уйдет много, но пока он жив, можно создать новую.
Живой может все, мертвый – ничего.
А обычных крысоедов всегда выживет достаточно, нужно лишь собрать остатки. Лабиринты туннелей позволят многим уйти.
Приняв решение, модифицированный крысоед топнул ногой. Из тела Матери с хрустом «вышел» гигантский крысоед, как две капли воды похожий на него самого.
Это был двойник, спрятанный в плоти зверя как раз на такой случай.
Крысоед знал: если он и Мать вступят в бой, потеря одного из них приведет к краху всей армии.
Чтобы обеспечить себе путь к отступлению, он подготовил замену.
Едва двойник занял позицию, оригинал набросил на себя плащ и, улучив момент, спрыгнул вниз. Никто не заметил подмены.
Даже сородичи с их крохотными мозгами, видя, что лидер «на месте», отбросили сомнения.
Двойник стоял так же гордо, раздавая приказы Матери и солдатам, и никто не заподозрил фальшивку.
--- *** ---
— Геральт, они твои! Давай наверх, мы их задержим! — крикнул Георг.
Ведьмак Школы Грифона обрушил меч на саблю крысоеда, а затем пинком опрокинул врага.
Благодаря взрывам и безумию Матери, охотники на чудовищ смогли подобраться к ней вплотную – туда, куда раньше путь был заказан.
Геральт не колебался. Он начал карабкаться вверх, туда, где находился командир врага.
Георг не мог следить за напарником – крысоеды наседали волна за волной.
Это были не обычные твари, а элита, закованная в полную броню.
В руках у них было добротное оружие, да и телом они были крепче.
Опыт ведения боя тоже был на высоте, разительно отличаясь от повадок пушечного мяса.
Раньше они лишь отвлекали ведьмаков самоубийственными выпадами.
Но теперь, поняв замысел людей, они пошли ва-банк, накатывая непрерывным потоком.
Похоже, они осознали, что задумали ведьмаки, и потому дрались с таким отчаянием.
По-хорошему, стоило бы отступить – даже ведьмаку в одиночку не выстоять против такой толпы.
Но Георг обязан был держаться, чтобы не допустить удара в спину Геральту.
Уклоняясь от хаотичных ударов Матери и отбиваясь от элиты, он выглядел довольно жалко, но умудрялся использовать безумие гиганта против своих врагов.
Безумие Матери имело и свои плюсы – Георг подставлял под ее удары элитных бойцов врага.
Упорство вознаграждается. Спустя вечность битвы ведьмак заметил, что крысоеды дрогнули и побежали.
Инстинктивно все взглянули туда, куда запрыгнул Геральт.
Беловолосый ведьмак спрыгнул вниз. В руке он сжимал голову крысоеда с остатками человеческого мозга, а за его спиной расцвел огненный цветок мощного взрыва.
Мать издала предсмертный вопль, от которого стыла кровь: Геральт загнал последние три бомбы прямо в три ее головы.
--- *** ---
Когда боевой исполин рухнул, земля содрогнулась, взметнув тучи пыли и раздавив немало неудачливых крысоедов.
Люди разразились громовым ликованием, а враги впали в отчаяние. Их бог и крепость пали.
Армия крысоедов рассыпалась. Даже гигантские особи утратили волю к сопротивлению. Для людей битва превратилась в жатву.
Это был миг, которого люди ждали так долго.
Хемей лично протрубил в рог, призывая солдат в атаку. Настало время сбора урожая!
Георг и Геральт чудом избежали смерти под тушей гиганта. Еще бы секунда – и их бы раздавило.
Но они успели выбраться. Грязные, залитые зловонной кровью чудовища, они все же выжили.
Глядя на гору мертвой плоти, ведьмаки переглянулись и рассмеялись – смехом выживших, смехом победителей.
А где-то в стороне Крысоловка, увидев падение Матери, растворилась в тумане. Рейсо и Иван еще долго всматривались в мглу, пока не убедились, что тварь ушла.
Лишь теперь победа людей стала окончательной.
--- *** ---
Пока снаружи шла резня, в недрах дворца из белого камня культисты вскрыли последнюю дверь.
Перед ними стоял саркофаг – на вид простой, каменный.
Фрески на стенах гробницы изображали набеги степных всадников, жестокие пытки пленников и вождя кочевников, взирающего на резню с вершины горы.
Вокруг гроба громоздились горы золота и драгоценностей – добыча, которой позавидовал бы любой король. Это были дары покойному, среди которых белели кости десятка несчастных, убитых, чтобы служить господину посмертно.
Все говорило о невероятном могуществе и статусе владельца гробницы.
Но сектанты даже не взглянули на золото. Они деловито вскрыли саркофаг, магией отразив град стрел из сработавшей ловушки.
Убедившись в безопасности, они с благоговением извлекли тело и переложили его в свой гроб, словно величайшую драгоценность.
Следом отправилась простая с виду сабля, которую они также бережно уложили в подготовленный ящик.
— Жрец, крысоеды разбиты, а Крысоловка вышла из-под контроля, — доложил один из культистов, подходя к лидеру.
Тот вытирал кровь с кинжала – едва вскрыв гробницу, они перерезали всех крысоедов-рабочих. Эти «мыши» никак не ожидали, что их прикончат в момент триумфа.
— А что насчет него? Он жив? — спросил главарь с нескрываемым отвращением, имея в виду модифицированного крысоеда.
— Жив.
— Бесполезные людишки, даже урода прикончить не могут. Придется самим. Пусть все приготовятся. Как войдет – кончаем его.
Не успел он договорить, как снаружи донеслась знакомая брань:
— Вы, сукины дети! Проклятье, моей Матери конец, а вы даже пальцем не пошевелили! Хотите моей смерти?!
Голос модифицированного крысоеда дрожал от ярости. Его армия уничтожена, и он требовал ответов.
Но, ворвавшись в зал, он осекся. Его сородичи валялись мертвыми, а на него смотрели наконечники четырех арбалетов, мерцающие серебром.
— Да хранит Лилит твою душу, — ухмыльнулся жрец.
Болты пронзили тело крысоеда, следом в него врезались огненные шары.
— Тупая тварь. Думал, мы не знаем, что у тебя на уме? — Главарь презрительно пнул обугленный труп, словно мусор.
Крысоед не любил последователей Лилит, а те платили ему взаимностью, считая само его существование богохульством.
Орден с самого начала планировал использовать крыс, а затем утилизировать.
— Уходим. Здесь больше нечего делать. Пусть местные наслаждаются убийством низших форм жизни, — скомандовал лидер.
Сектанты подхватили гроб с телом и двинулись к потайному выходу.
Они были воодушевлены: они получили то, за чем пришли.
Ради этого стоило заплатить любую цену. Теперь они возвращались с триумфом, уходя через заранее подготовленный туннель.
Хаос снаружи давал им время уйти без помех.
Едва они ушли, комната погрузилась в тишину, нарушаемую лишь видом трупов крысоедов.
Но секунду спустя вспыхнул зеленый свет, и «мертвый» модифицированный крысоед поднялся.
Раны кровоточили, ожоги дымились, но в глазах горело зеленое пламя.
Любой чародей сразу узнал бы запретную некромантию.
— Я так и знал, что эти ублюдки предадут! Хорошо, что я оставил козырь в рукаве. Вы заплатите за все!
Восставший мертвец разразился проклятиями, но тут же умолк.
За спиной раздался голос, внушающий ему ужас.
— Оуфа... ставший крысоедом Оуфа... Ты проиграл. С треском. Пришло время платить по счетам. Я бегал по мирам, дергал за ниточки, чтобы исполнить твое желание. Пора вернуть долг.
Для модифицированного крысоеда, или Оуфы, этот голос был кошмаром наяву. Из ниоткуда возник лысый мужчина в капюшоне с загадочной улыбкой.
С первого взгляда он производил впечатление прожженного торгаша.
— Нет, Гюнтер О'Дим! Еще не время! Разве мы не договорились? Пока я не умру по-настоящему, окончательно, ты ничего не можешь мне сделать! Это часть уговора! Ты не можешь так поступить, ты нарушаешь слово!
Модифицированный крысоед ревел в отчаянии, но Гюнтер О'Дим, он же Зеркальный Мастер, лишь небрежно махнул рукой, извлекая свиток и разворачивая его.
— По-настоящему, окончательно умереть... — Зеркальный Мастер усмехнулся. — Честно говоря, ты уже умер окончательно и по-настоящему, разве нет? Ты сейчас всего лишь нежить, движимая некромантией, а не живое существо.
Контракт растворился в воздухе вместе с его словами.
Лицо О'Дима оледенело. Огромный монстр попятился от человека, и страх на его морде выглядел нелепо.
— Нет! Нет-нет-нет! Это игра слов!
Мастер Зеркал проигнорировал вопли. Он протянул руки, и тело крысоеда начало усыхать на глазах.
Мышцы и кости стремительно теряли жизненную силу, крысоед буквально «увядал».
В конце концов, в руках Зеркального Мастера остался лишь череп.
«Неплохой сувенир», – подумал он, убирая трофей в сумку.
Затем он задумался: не подбросить ли дров в костер истории?
Снаружи находится человек, способный изменить будущее этого мира.
Гюнтеру было любопытно, к чему это приведет.
А еще интереснее – можно ли заключить с ним сделку?
Пары слов хватило бы, чтобы поднять бурю.
Но, поразмыслив, Зеркальный Мастер отказался от затеи. Пока что он этому человеку не нужен.
Более того, судя по действиям этого смертного, он знает слишком много правды. Не зря он с самого начала держался подальше от «Предназначения» (Цири). Подойди Гюнтер к нему – и сразу получит отказ.
К тому же, в нем есть сила Креве. О'Дим не хотел связываться с богами – слишком много хлопот.
Он мог бы с ними потягаться, но это слишком утомительно, а он этого не любил.
Он пришел в этот мир развлекаться, смотреть истории и собирать интересные души, а не искать проблем.
«Да и подстрекать его не нужно, – решил он. — Этот человек и сам устроит переполох, я вижу это лучше других».
Грядут перемены, и в этом хаосе у него будет масса возможностей. Лучше просто посмотреть.
Тем более, культисты Лилит уже забрали тело, как и планировалось. «Хе–хе, через пару лет в Хакланде станет жарко».
С этими мыслями Зеркальный Мастер исчез в коридоре, словно его и не было.
У этого торговца дела по всему миру, пора и честь знать – должников везде хватает.
Во дворце снова воцарилась тишина.
Лишь когда разбитые крысоеды отступили сюда, преследуемые людьми, коридоры вновь наполнились шумом битвы.
Но никто так и не узнал, какая драма разыгралась здесь минутами ранее. Эта история так и осталась погребенной.
Обновлено: 01.02.2026