Этой ночью в Червоном победители устроили грандиозный пир.
Хотя за городскими стенами трупы крысоедов громоздились горами, сегодня было не время для уборки. Сейчас важнее отпраздновать победу, а мертвецы могут и подождать.
Жители Червоного распахнули свои убогие склады и выставили лучшее, что у них осталось, чтобы угостить гостей.
Несмотря на долгую осаду, по сусекам города еще можно было наскрести кое-какие ценности, например, пряности из Зеррикании.
О продовольствии червонцы больше не беспокоились: подкрепление привезло с собой огромные запасы зерна, которых хватит месяца на два, а за это время успеют подвезти еду из других мест.
Ведь осада снята, и теперь обозы будут прибывать один за другим.
Все веселились на этом пиру от души, особенно гарнизон и жители Червоного.
Раньше их пайки были урезаны до минимума, о таком пиршестве они и помыслить боялись. Теперь же, дорвавшись до еды, люди дали себе волю, пытаясь наверстать упущенное.
Глядя на то, как они жадно набивают животы, Хемей даже испугался. Хорошо еще, что эти люди не голодали по-настоящему долго, иначе такое обжорство могло закончиться бедой.
Если человек после длительного голода внезапно примет огромное количество пищи, организм может не выдержать, и бедняга попросту умрет от переедания.
Сам Хемей сидел во главе стола и пил с Володе. К его облегчению, они не глушили Хакландскую водку.
Володе знал, что его старый друг не жалует это пойло, поэтому они наслаждались туссентским вином, которое привез Хемей.
Вино из страны виноделия было весьма недурным, ничуть не хуже традиционных напитков казаков. Просто в здешних землях предпочитали водку, поэтому вино получило распространение лишь в узких кругах.
Впрочем, будучи лидерами, после пары кубков они неизбежно заговорили о войне. Да и обсуждать особо было нечего.
— Ты спрашиваешь, где впервые появились крысоеды? — переспросил Володе. — Хм, первые вести о нападениях пришли с севера Вуда. Те места граничат с Курганами. И та деревня, где монстр, похищавший детей, объявился впервые, тоже находится рядом с Курганами.
— Курганы?
Услышав это название, Хемей встрепенулся. Звучало многообещающе.
Такое место, как «Курганы», казалось идеальным укрытием для какого-нибудь зловещего заговора. Хемей почувствовал: то, что он ищет, скорее всего, находится именно там.
— Это место существовало еще до того, как наши предки перешли через Синие Горы. Или, по крайней мере, оно уже было здесь, когда они пришли, — пояснил Володе, явно радуясь возможности рассказать о владениях. — Там множество древних Хакландских захоронений, есть и наземные склепы, и подземные катакомбы. А еще там стоят огромные каменные истуканы. Предки в свое время хорошенько там пошарили, вынесли всё ценное, и с тех пор место заброшено. Никому до него нет дела, никто там не селится. Кто же захочет жить среди могил?
— Впрочем, время от времени всплывают слухи, будто кто-то нашел в Курганах нетронутую гробницу, — продолжил он. — Стоит такой новости разлететься, как туда устремляются толпы копателей. Но большинство возвращается с пустыми руками. А некоторые остаются там навсегда.
— Остаются там? — переспросил Хемей.
Это интересовало его больше всего. Какие чудовища обитают в гробницах?
— В некоторых склепах всегда заводятся призраки. Наткнешься на такого – пиши пропало. Хоть мы и знаем пару дедовских способов борьбы с ними, срабатывают они далеко не всегда.
Володе пожал плечами, выражая скупое сочувствие погибшим расхитителям гробниц.
Хемей лишь вздохнул. Быть мародером в этом мире – занятие рискованное; призраки вполне способны прикончить большинство любителей легкой наживы.
Ему пришла в голову мысль: а не мог ли кто-то намеренно выращивать призраков в гробницах, чтобы использовать их как стражей?
Такое вполне возможно, хотя условия появления призраков никогда не бывают абсолютными, они слишком специфичны. Так что здесь можно полагаться лишь на удачу.
Хемей тряхнул головой. И чего это мысли вдруг свернули не туда?
— Володе, я думаю, если мы хотим найти крысоедов, нам нужно начать именно с этих Курганов, — сказал он.
Разумеется, Хемей решил искать их там. Место выглядело слишком подозрительным.
— Хемей, ты читаешь мои мысли!
Володе осушил кубок с вином. На самом деле, вкус этого напитка начинал ему нравиться, хоть он в этом и не признавался.
— Как только закончу здесь с делами, мы вместе отправимся туда верхом. Эти крысы окончательно разорили мои владения, большая часть моих подданных погибла от их лап. Я заставлю их заплатить.
Хемей, прошедший долгий путь и видевший всё своими глазами, понимал его лучше кого бы то ни было. На его лице отразилась скорбь.
Повсюду им встречались лишь пустые деревни. Весь Вуд, похоже, обезлюдел. Вполне вероятно, что эти пять тысяч в Червоном – всё, что осталось от населения целого края.
Для атамана это был страшный удар. Впрочем, освободившиеся земли наверняка привлекут множество новых поселенцев.
Сейчас, когда землями казаков правит его тесть и царит мир, Володе, если постарается, сможет восстановить былую мощь.
— Эх, нагнал я тоску своими разговорами! Давай, пей! Пей, пей! Не будем сегодня думать о грустном, — спохватился Володе, заметив перемену в настроении гостя.
Заставлять гостя грустить было бы верхом невоспитанности. Хемей рассмеялся:
— Да, выпьем.
Рядом с ними сидела дочь гетмана, Катя. Глядя на этих двоих мужчин, обнимающих друг друга за плечи, она почему-то почувствовала внезапное раздражение.
Она хотела что-то сказать, но сдержалась, решив заглушить неприятное чувство едой и вином, спрятав эмоции поглубже.
Пока наверху пила знать, внизу пил простой люд, и веселились они куда более бурно.
Они ни в чем себя не ограничивали: развлекались как могли, а некоторые, напившись, хватали приглянувшихся женщин и тащили их в укромные углы прямо под улюлюканье толпы.
Однако посреди этого всеобщего разгула одна группа людей чувствовала себя не в своей тарелке.
Это были ведьмаки.
Им выделили отдельный стол. Как героев битвы, их чествовали как важных гостей, подавали блюда, доступные лишь высшему кругу, – еду, которой они обычно и не видели, и лучшее вино.
Но все четверо чувствовали себя крайне неуютно.
Ведьмаки привыкли, что на них спускают собак, осыпают проклятиями и считают мутантами. Оказаться в роли народных героев, которых превозносят до небес, было для них дико и непривычно.
Они едва успели свыкнуться с тем, что в Хакланде их не дискриминируют, а тут их сразу записали в герои.
Ведьмаки всем своим видом показывали: «Мы к такому совершенно не готовы».
Поэтому они сидели за столом, молча поглощая еду и напитки, совершенно не вписываясь в атмосферу праздника.
Хотя, по правде говоря, в глубине души они были довольны. Это напоминало им о тех мечтах, с которыми они когда-то покидали стены своих замков сразу после обучения.
Тогда они верили, что станут героями, истребляя чудовищ ради людей. Но реальность встретила их бесконечными оскорблениями и унижениями, разбив розовые очки вдребезги.
— Ну что, великие герои, давайте выпьем за эту победу! — наконец нарушил молчание Георг.
Как ведьмак, прибывший в Хакланд раньше всех, он привык к местным порядкам больше остальных, но и его адаптация была лишь немногим лучше.
К тому же за последнее время он негласно стал лидером их четверки, поэтому счел своим долгом развеять неловкую тишину.
Предложение лидера нашло отклик. Ведьмаки подняли кубки за победу и осушили их до дна.
— Ах, как бы я хотел перенести всю нашу Школу сюда, из пустыни Корат, — с тоской и надеждой произнес Иван. — Зерриканцы давно перестали ходить торговыми путями через пески на Запад, а монстры в пустыне обитают в основном в глубине. Заказов у нас кот наплакал. По сравнению с тем, что там, здесь просто рай.
Как любой ведьмак, он мечтал о лучшей доле. Жаль только, что решения в Школе принимал не он. Но, вернувшись, он обязательно попытается убедить наставников.
Услышав это, Рейсо невольно улыбнулся, что совершенно не вязалось с его свирепой лысой физиономией.
Будучи вторым человеком в Школе Змеи после Ивара Злобоглазого, его решение о переезде на север практически означало решение всей Школы.
Думается, наставник Ива не будет возражать. Основатель Школы создавал ее не только для охоты на чудовищ, но и для противостояния Дикой Охоте.
Если Школа сможет развиваться в благоприятных условиях, это пойдет на пользу планам Ивы по борьбе с Призрачными Всадниками.
— Да, этот край прекрасен – и люди, и пейзажи. Я уже очень, очень давно не видел, чтобы ведьмаков так поддерживали и считали героями, — подхватил Георг.
Как последователь Школы Грифона, он радовался этому больше всех. Именно к такому стремились «Грифоны».
Их основатель Эрланд посвятил этому всю жизнь. Если бы не гнусные козни чародеев, Эрланд до сих пор сражался бы за людей, а не ушел в отставку раньше времени.
— Лишь бы отбросы из Школы Кота снова не натворили дел. Их грязные выходки уже однажды заставили наше имя смердеть.
Геральт невольно высказал пессимистичную мысль:
— Я слышал слухи, будто некоторые «Коты» спелись со Скоятаэлями и помогают им в убийствах. Если они где-то проколются и выяснится, что это сделали ведьмаки... наша репутация снова окажется в грязи.
Ополченцы из Сазы принесли немало вестей с Запада. Геральта всегда волновала политика Северных королевств, поэтому он постоянно расспрашивал новости.
— Неужели парни из Школы Кота всё-таки переступили черту? В их жилах течет больше всего эльфийской крови, а процесс мутаций полон ярости и искажений. Неудивительно, что они стали такими, — покачал головой Георг.
Видеть, как собратья-ведьмаки встают на такой путь, было грустно.
Даже если это были «Коты», известные своей испорченностью и дурной славой.
Рейсо промолчал. Честно говоря, Школа Змеи тоже приложила руку к очернению репутации цеха.
Хоть они и не были такими безумцами, как «Коты», и действовали не так заметно, обвинять кого-то было бы лицемерием – чья бы корова мычала.
Что касается Ивана, то его Школа Мантикоры долгое время была изолирована от Запада и мало знала о тамошних делах, поэтому он предпочел сохранить молчание.
Их Школу эти дрязги касались мало, и воздержаться от суждений было самым разумным, чтобы ненароком не влезть в чужой конфликт.
Тема была тяжелой, и разговор начал угасать.
Но молчание длилось недолго: к ним подошел парень, который, казалось, носил с собой собственный оркестр. С его появлением атмосфера мгновенно переменилась.
— Эй, чем это вы тут занимаетесь? Сидите с кислыми минами! Разве сейчас не время веселиться? Ну что за люди, совершенно не чувствуют момента!
Это, разумеется, был наш мэтр Лютик. Он все еще щеголял в своем кричащем фиолетовом наряде, на котором теперь красовались пятна крови.
Мэтр Лютик рассудил, что на пиру одежду все равно испачкают, так почему бы не пойти так?
А главное, женщинам-казачкам нравились такие мужчины: кровь символизирует силу и доблесть.
Учитывая смазливое личико Лютика и его стихи, наш великий поэт был уверен, что сегодня ему светит тройничок.
— Геральт, не представишь нас? — спросил Георг, глядя на барда.
Хоть они и слышали о Лютике, этикет требовал соблюдения формальностей.
— Господа, это лучший деятель искусств Севера и по совместительству скверный поэт, Лютик, — представил его Геральт, не удержавшись от шпильки в адрес своего непутевого друга.
— Мастер поэзии, — не обиделся Лютик, лишь поправив ведьмака. — Кстати говоря, я сейчас работаю над грандиозной пьесой. Собираюсь описать войну с крысоедами. С моим талантом это произведение в будущем прогремит на весь Север.
По привычке Лютик тут же начал нахваливать себя. Геральт, глядя на это, лишь приложил ладонь к лицу – на это невозможно было смотреть.
— Дело еще не закончено. Нам предстоит ударить в самое сердце логова крысоедов. Ты же с нами не пойдешь, так как ты собираешься об этом писать? — безжалостно заметил Геральт.
— А? Кто сказал, что я не пойду? Я – истребитель крысоедов! Я убил целых трех! Трех, слышите? Разве вы не видите кровь на моей одежде? Это знак славы!
Глядя, как Лютик хвастается перед ведьмаками, на счету у каждого из которых было больше полсотни убитых тварей, Геральт готов был сквозь землю провалиться от стыда.
Впрочем, остальные не разделяли его чувств. Всем было весело: мэтр Лютик оказался весьма забавным малым.
Пир затянулся на всю ночь. Люди безудержно веселились, выплескивая накопившееся напряжение.
Поэтому на следующий день весь город был усеян телами, спящими вповалку среди мусора и луж разлитого вина.
Трезвыми остались только Растит и аскеты культа Креве, которые, верные своим обетам, воздерживались от излишеств.
В Землях Казаков религиозных деятелей никто не содержал, поэтому аскеты жили своим трудом. Это было частью их уклада, который не менялся от перемены мест.
Что до Растита, он всю ночь плясал «священный танец», утверждая, что посвящает эту пляску победе во имя Креве. Все смотрели на это как на представление – плясал он и впрямь зрелищно.
На второй день Хемей и Володе начали готовиться к походу. Володе приводил в порядок дела в Червоном, а Хемей непрерывно рассылал разведчиков выяснять обстановку с крысоедами.
Разведчики Хемея не обнаружили свежих следов появления врага поблизости, зато заметили множество признаков того, что огромные массы крысоедов движутся на север.
Следопыты не стали заходить слишком далеко, опасаясь засады, и вернулись с докладом.
Получив эти сведения, Хемей воодушевился: это подтверждало, что решение идти на север было верным. Логово тварей, скорее всего, находилось именно там.
К тому времени, как пришли новости, Володе уже закончил с делами в своих владениях.
Теперь оставалось только выдвигаться с армией к Курганам, чтобы выкурить крысоедов из их нор и заставить ответить за содеянное.
Для этой вылазки Володе собрал половину всего взрослого населения Червоного – около тысячи мужчин и женщин. Все они горели ненавистью к крысоедам: многие потеряли родных, пока спасались от преследования.
В Червоном было так много молодежи именно по этой причине: старики и дети, которые не могли бежать быстро, в большинстве своем погибли в пути.
Кроме того, в эти дни в Червоный продолжали прибывать подкрепления от других атаманов. Разумеется, они тоже присоединились к плану Хемея по вторжению в Курганы.
Новички с изумлением смотрели на горы трупов крысоедов под стенами и проникались глубоким уважением к Хемею, учинившему такую бойню. Поэтому все они выразили готовность подчиняться ему.
Конечно, важную роль сыграла и Катя. Как известная в землях казаков атаманша и дочь гетмана, она служила примером: многие казаки считали само собой разумеющимся следовать за ее мужем.
Так Хемей встал во главе трехтысячного войска, готового ворваться в логово врага. Он был уверен, что этих сил хватит, чтобы покончить с тварями.
Крысоеды сейчас были разбиты и деморализованы, люди перебили огромное количество «мышей». Самое время для преследования.
Однако на всякий случай Хемей разослал гонцов с вестью о серьезности ситуации, запрашивая подкрепления.
Не то чтобы он сомневался в победе, просто это был запасной ход. Если что-то пойдет не так, он будет знать, что помощь в пути.
Так Хемей выступил в поход. Армия мстителей двинулась по следам крысоедов прямиком к их логову.
На пустынной дороге между людьми и крысоедами кипел бой.
Крысоеды устроили засаду, бросаясь на врага с обеих сторон дороги.
Засада была организована грамотно: люди не замечали врага до последнего момента, угол атаки и время были выбраны безупречно.
Вот только люди, попавшие в клещи, не запаниковали.
Они без суеты заняли оборону, встречая атакующие орды с хладнокровием бывалых ветеранов.
Внезапное нападение не принесло крысоедам успеха, им даже не удалось расстроить ряды людей. А вскоре с авангарда колонны подоспел отряд кавалерии.
Всадники решительно врезались в строй врага, рубя саблями и топча конями. Они разгромили осаждающих, обратив их в бегство.
Крысоеды поджали хвосты и разбежались. Их засада теперь выглядела просто смехотворно.
После бегства врага люди преследовали их совсем недолго, затем неспешно перестроили ряды и спихнули трупы тварей на обочину.
Тела павших товарищей временно сложили под навесами у дороги, оставив их для специальной похоронной команды, идущей следом.
Некоторые бойцы отправились отдыхать в ближайшие походные шатры. Такие пункты отдыха были расставлены вдоль маршрута движения армии через определенные интервалы; там хранились припасы и еда, доступные для всех.
Кавалеристы вскоре вернулись к командующему и доложили об обстановке. В их голосах не было особых эмоций – они пережили подобное уже много раз.
— Который это уже раз? Мне кажется, последние несколько дней атаки не прекращаются, — с чувством спросил Хемей.
Он был при полном параде, в доспехах. Крысоеды уже несколько раз пытались целенаправленно атаковать предводителей людей.
С тех пор Хемей и все остальные командиры не снимали броню на марше.
Хоть они и не боялись открытого боя, получить удар исподтишка никому не хотелось. Хемей уже видел, как одному казаку размозжило голову камнем, пущенным из пращи крысоеда.
— Это восемнадцатая атака за два дня с момента входа в Курганы, командир Хемей.
Вятто, оруженосец Хемея, немедленно выдал точную информацию.
Его задачей было запоминать всё происходящее и докладывать господину по первому требованию, работая живым журналом боевых действий.
— Ц-ц-ц, восемнадцать раз. Похоже, мы и впрямь на верном пути. Такая непрерыв...
Обновлено: 01.02.2026