Под стенами Червоного конница Хемея с ходу врубилась в скопище хижин крысоедов.
Твари оказались совершенно не готовы к атаке. Внезапное появление кавалерии повергло их в шок, строй рассыпался при первом же ударе, и никакого организованного сопротивления они оказать не смогли. Тех, кто не успел убежать, копыта втаптывали в грязь, превращая в кровавое месиво.
Даже тем, кто увернулся от копыт, не удалось спастись: следом шли боевые возы. Вращающиеся лезвия на колесах с хрустом рассекали крысоедов пополам. Зрелище было кровавым, но эффективность такой тактики – неоспоримой.
Всадники, вооруженные факелами, на скаку швыряли их прямо в шаткие постройки. Забитые горючим хламом норы вспыхивали мгновенно. Пламя жадно пожирало лагерь, сея еще большую панику среди чудовищ.
Вскоре кавалеристы и колесницы рассеялись по разветвленной сети дорог внутри лагеря. Они действовали группами по три-пять человек, а порой и вовсе парами, заполонив собой все пространство. Крысоеды шарахались из стороны в сторону: враг был повсюду, и они окончательно дезориентировались, не понимая, откуда ждать следующего удара.
Однако атакующих было слишком мало по сравнению с общей массой орды. Как только основное войско крысоедов оправилось бы от первого шока, людей ждала бы неминуемая гибель. Хаоса, вызванного пожарами, было недостаточно – в конце концов, эти твари и в мирное время устраивали беспорядки не меньше нынешнего.
И действительно, вскоре противник начал приходить в себя. Под предводительством гигантских крысоедов началось организованное сопротивление. Эти громилы, очевидно, служили узловыми точками командования в их иерархии, и без них армия монстров была бы просто толпой.
Повинуясь рыку командиров, крысоеды набрасывались на замешкавшихся всадников, стаскивали их с седел и убивали. Несколько колесниц также были перевернуты совместными усилиями стаи. Тех же, кому не повезло столкнуться с гигантским крысоедом, ждала незавидная участь: эти монстры не боялись таранного удара кавалерии. К счастью для людей, таких гигантов было немного, и они не могли кардинально изменить ход битвы.
Для всадников и экипажей колесниц ситуация накалилась до предела. Только что враг в панике разбегался, но стоило замедлиться хоть на миг, как те, кого считали уже мертвецами, набрасывались скопом, разрывая смельчаков на куски.
Впрочем, Хемей предвидел, что одной кавалерии для устрашения не хватит. Именно поэтому он отправил в бой возы. И вовсе не для того, чтобы давить крыс колесами – для этого сгодились бы средства попроще. Эти повозки везли «особый гостинец», который Хемей заготовил специально для крысоедов.
— Откинуть борта! Сбрасывай бочонки! — заорали возницы.
Казаки, до этого отстреливавшиеся из луков, лихорадочно заработали огнивами. Подпалив фитили, они пинками сбрасывали бочонки с порохом прямо в гущу врагов.
Грохнуло!
Чудовищный взрыв сотряс землю. Бочонки рвались позади колесниц, прямо в плотной массе крысиных тел. Тяжелые бочки сначала давили зазевавшихся тварей, а затем разносили их ошметки в небеса. Этот первый взрыв послужил сигналом: следом канонада загремела по всему лагерю, словно кто-то поджег связку исполинских петард.
Эффект оказался ужасающим. Поскольку колесницы носились по всему лагерю, а некоторые прорвались даже в гущу основных сил, штурмующих город, взрывы гремели повсюду. Как владелец крепости Саза, Хемей располагал чудовищными запасами пороха. По эту сторону Синих Гор только он мог позволить себе расходовать взрывчатку с такой расточительной щедростью.
У крысоедов буквально лопнуло терпение – и барабанные перепонки. Смерть и грохот были везде. Хоть они и были знакомы с хлопками фитильных ружей, то жалкое пуканье не шло ни в какое сравнение с ревом пороховых бочонков. Трусливые по натуре твари панически боялись громких звуков. Последствия такой психологической атаки не заставили себя ждать.
Тела многих крысоедов начали выделять особый гормон – запах животного ужаса, который исходил от них только в моменты крайней паники. Взрывы окончательно сломили их дух. Началось повальное бегство. Как ни визжали, как ни угрожали гигантские крысоеды, загнать стаю обратно в бой было невозможно. Крысиная натура взяла верх.
Лишь когда командиры принялись в исступлении рвать на части дезертиров, бегство приостановилось, но положение крысиной армии оставалось критическим. То, что они перестали бежать, еще не означало, что они готовы сражаться. Достаточно было малейшего толчка, чтобы они снова рассыпались.
Выполнив свою задачу, кавалерия и колесницы повернули назад, к точке сбора. Таков был план: основной ударный кулак Хемея уже был на подходе.
— Один, три, пять… Хм, в пределах допустимого, потери невелики, — удовлетворенно кивнул Хемей, пересчитывая вернувшихся бойцов. Потеряно меньше десятка – отличный результат.
— А теперь раздавим этих гадов. Трубите! Пусть солдаты идут в атаку!
Вятто, оруженосец Хемея, поспешно поднес рог к губам и, набрав в легкие побольше воздуха, с силой дунул.
— Ууу-уу-ууу-уу!
Протяжный, властный звук рога разнесся над полем, отдавая людям недвусмысленный приказ: в атаку! Пришло время покончить с этим сбродом.
。
— Лютик, жить хочешь – держись меня! — рявкнул Иван. — И не высовывайся из-за моей спины!
Под звуки рога пехота ринулась в наступление. В первых рядах, разумеется, шли ведьмак Школы Мантикоры и великий магистр поэзии.
— Хорошо! — отозвался Лютик.
Он по-прежнему щеголял в своем пижонском фиолетовом камзоле. Была у него еще и роскошная красная накидка, но Иван убедил его снять эту тряпку – в свалке ближнего боя за плащ слишком легко ухватиться. Под яркой одеждой поэта скрывалась кольчуга, а в руках он сжимал красивый двуручный меч.
В голосе мастера звучала предательская дрожь, да и самого его колотило. Одно дело – слагать героические баллады о войне, и совсем другое – оказаться в центре мясорубки. Впрочем, держался он достойно: кроме ведьмака, никто не заметил его страха.
Эта битва должна была стать решающей, поэтому Хемей бросил в бой все наличные силы. Даже волонтерам и обозникам приказали вооружиться. Так наш мастер Лютик оказался в строю простым рядовым.
Впрочем, не совсем простым – у других рядовых не было личного телохранителя-ведьмака. По правде говоря, обратись Лютик к Хемею, он легко мог бы отсидеться в тылу. Поэтам такие привилегии полагаются по статусу, а уж таким знаменитостям, как Лютик – и подавно. Но проблема заключалась в том, что хоть Хемей и «знал» мастера Лютика по его славе, сам мастер Лютик с Хемеем знаком не был. Наглости явиться к незнакомому командиру ему не хватило, так что пришлось идти воевать.
К тому же, мастеру Лютику нужно было поддерживать реноме. Если бы он струсил и спрятался, все его байки, которыми он кормил соратников у костра, пошли бы прахом. А в лагере он наплел с три короба, так что многие добровольцы искренне считали его могучим воином и взирали с благоговением. Да и, положа руку на сердце, Лютик искренне хотел помочь своему другу Геральту.
Поэтому, несмотря на страх, он твердо стоял здесь, готовый встретить оскаленную орду крысоедов.
Лютик бежал в общей массе атакующих, стараясь не отставать от широкой спины ведьмака. Вокруг них двигались тяжеловооруженные ополченцы Сазы и казаки, а такие же, как он, добровольцы были экипированы кто во что горазд. Многолетний опыт подсказывал: держаться поближе к ведьмаку – самая надежная стратегия выживания.
Вскоре людская волна с грохотом обрушилась на строй крысоедов. Звон стали, крики и рычание слились в единый гул. Люди безжалостно рубили монстров, и в следующее мгновение ряды смешались.
Крысоеды, пригибаясь к земле и пользуясь своей природной ловкостью, легко проскальзывали внутрь строя людей. Такова была их тактика: пока основная масса давит фронт, мелкие группы устраивают резню в тесноте. Против неорганизованных отрядов, вроде казаков, этот прием работал безотказно. Но сейчас крысоеды сами были жертвами, и ситуация изменилась.
Иван продемонстрировал все мастерство ведьмачьей школы. Его серебряная сабля порхала, выписывая смертельные пируэты. Прикосновение серебра было гибельным для чудовищ: клинок проходил сквозь их плоть, как горячий нож сквозь масло. Щит в его левой руке тоже не бездействовал, то и дело с хрустом вминая крысиные черепа.
Лютик, как приклеенный, следовал за Иваном, старательно размахивая мечом, хотя толку от этого было немного. С горем пополам ему удалось снести голову одному крысоеду, но пока он радовался успеху, другой чуть не прикончил его со спины – Иван едва успел перехватить удар.
В основном поэт служил ведьмаку обузой, которую приходилось постоянно спасать. Зато своим двуручником он махал от души… пока тот не разлетелся на куски после очередного удара о жесткую шкуру.
— Лютик, где ты вообще откопал эту железку? — проворчал Иван, отшвырнув Знаком Аард наседающих тварей. — Она же никуда не годится.
Подоспевший отряд закованных в синие робы воинов с моргенштернами – боевые монахи культа Креве – дал ведьмаку передышку. Он воспользовался моментом, чтобы высказать все, что думает об оружии барда. Срубить всего пару крыс и остаться с обломком в руках? Это не меч, а мусор.
— Я купил этот меч у бродячего торговца! — возмущенно воскликнул Лютик. — Тот божился, что клинок принадлежал нильфгаардскому генералу! Я его осматривал, все выглядело идеально! Я еще торговался до хрипоты… Чтоб его чума забрала! Кто же знал, что в деле эта дрянь окажется такой хрупкой! Проклятая дешевка!
В голосе поэта звучала неподдельная обида. Остаться безоружным посреди битвы из-за жадности торгаша – ситуация хуже не придумаешь.
— Я обязательно найду этого мошенника! — бушевал Лютик. — Он у меня попляшет! А если не найду, то напишу такую сатиру, что его ни в один город не пустят!
Судя по его гневу, выложил он за «генеральский меч» немало. Иван прекрасно понимал его чувства, вспомнив рассказ Геральта об их давних приключениях. Тогда Геральт потерял свой меч, и Лютик тоже достал ему замену – красивую, но совершенно бесполезную в бою. Похоже, жизнь ничему не учит поэта.
— Хватит ныть. Жулики редко называют свои настоящие имена, — отрезал Иван. — Мы на войне. Держи, возьми мою, это понадежнее будет.
Ведьмак выхватил запасной клинок, висевший на поясе – стальную ведьмачью саблю – и протянул её Лютику. Поэт принял оружие с детским восторгом. Хоть он и видел мечи Геральта тысячу раз, держать в руках настоящую боевую саблю ведьмака ему еще не доводилось.
Даже дилетант сразу почувствовал разницу. Баланс, рукоять, хищная тяжесть клинка – всё говорило о качестве.
Пока Лютик любовался обновкой, в гущу крысоедов ударила молния, разметав вопящих тварей. Это зрелище вдохнуло новые силы в людей, и натиск усилился.
— Так, Лютик, за мной. Видишь того здоровяка? Это наша цель! — Иван указал острием клинка на гигантского крысоеда, который как раз разрывал на части какого-то несчастного солдата. Сшитое из кусков плоти чудовище, залитое кровью, выглядело кошмарно.
— А? — жалко пискнул Лютик.
Но Иван уже не слушал, рванувшись вперед. Лютику ничего не оставалось, как сжать зубы, поудобнее перехватить саблю и кинуться следом, навстречу гиганту. «Проклятье, – клялся он про себя, – если выживу, сочиню такую поэму, где я один уложил десяток таких уродов!»
。
Если бы кто-то взглянул на поле боя с высоты, он увидел бы, что армия крысоедов стремительно распадается. Измотанные взрывами, деморализованные, зажатые в клещи, они не выдерживали.
Удар пришел не только извне. Ворота Червоного распахнулись, и оттуда хлынул поток защитников. Это окончательно сломило дух захватчиков, тем более что во главе вылазки шли трое «Богов Смерти». Три ведьмака в обороне города показали себя настолько эффективно, что крысоеды начинали разбегаться при одном их виде.
Возглавляя контратаку, ведьмаки с легкостью прорубали просеки в рядах врага. Смелые умирали под их клинками, трусливые бежали без оглядки. И пусть у троицы закончились бомбы и эликсиры, серебряных мечей и Знаков с лихвой хватало для зачистки.
。
Геральт привычным движением разрубил очередного крысоеда. Против серебра эти твари были беззащитны. Битва превратилась в бойню, в погоню за убегающими. Лишь немногие очаги сопротивления еще тлели, но исход был предрешен.
— Победа… Наконец-то победа, — выдохнул Геральт.
После изнурительной обороны, когда казалось, что надежды нет, вкус победы был сладок. Его собратья еще рубились где-то впереди, добивая гигантских крысоедов – это была работа для профессионалов. Но сам Геральт устал. Смертельно устал. Ему казалось, что за этот бой он убил больше чудовищ, чем за всю свою жизнь.
И тут он услышал голос. Голос, который меньше всего ожидал услышать в этом аду.
— Ха! Геральт, вот ты где! Я тебя обыскался. Ну что, тронут до глубины души? Я, прославленный поэт Северных королевств и гроза крысоедов Лютик, лично явился тебя спасать!
Знакомая до боли фигура в кричащем наряде, тот же легкомысленный тон… Вот только камзол заляпан крысиной кровью, а в руке – отличная гнутая сабля.
— Лютик? Ты как здесь оказался? — опешил Геральт. Лютик – на поле боя? В это невозможно было поверить, но вот он, стоит перед ним.
— Слышал, ты влип в неприятности, вот и пришел на выручку, как в старые добрые времена, — гордо заявил поэт, выпятив грудь. — Ты даже не представляешь, скольким крысам я снес головы по дороге сюда!
Он говорил тоном героя собственных баллад. Разумеется, о том, как он ползал в грязи за спиной Ивана и добивал подранков, история умолчит. Когда фронт крысоедов рухнул, он тут же распрощался с Иваном и побежал искать друга.
Эффектно повесив саблю на пояс, Лютик сгреб Геральта в охапку.
— Как же я рад тебя видеть, Геральт!
— Я тоже, друг мой. Я тоже.
Они обнялись, не обращая внимания на грязь и кровь, покрывавшую обоих. Потом нашли относительно чистый труп крысоеда, уселись на него, как на бревно, и принялись обсуждать последние события, словно сидели в корчме.
Лютик тут же сообщил, что уже сочиняет новую балладу о том, как бард Лютик спас ведьмака Геральта. В любое другое время Геральт не упустил бы случая съязвить по поводу «поэтических преувеличений», но сейчас он лишь устало улыбался.
。
Трогательная встреча старых друзей произошла не только у них.
— Володе, дружище! Как же я рад, что ты цел! — Хемей стиснул в объятиях предводителя казаков.
— Ох, Хемей, ты явился как нельзя вовремя! — с чувством ответил Володе, хлопая спасителя по спине. — У нас еда была на исходе. Еще пара дней – и нам конец.
В его голосе звучала искренняя благодарность – и за спасение, и за то, что судьба свела его с таким надежным другом. Они одновременно посмотрели на поле битвы. Там, вдалеке, рухнул последний гигантский крысоед. Поражение орды стало окончательным. Земля была усеяна трупами.
— Мой старый друг, боюсь, уборка этих крысиных туш займет уйму времени, — усмехнулся Хемей. Даже беглого взгляда хватало, чтобы оценить масштаб: здесь валялись тысячи тел. Сжигать их придется долго.
— Жаль, некому их сожрать. Вот если бы коты вымахали до таких размеров, как эти крысы, ха-ха-ха!
— Боюсь, тогда у нас появились бы проблемы посерьезнее. Гигантские коты натворили бы дел.
Они рассмеялись, сбрасывая напряжение боя.
— Ладно, к черту это. Хемей, заходи! — Володе потянул друга за руку к воротам. — Сегодня мы закатим грандиозный пир в честь победы! А все проблемы решим потом!
Хемей не стал отказываться. После стольких битв он заслужил право немного расслабиться.
Обновлено: 01.02.2026