Червоный – сердце земель Вуда и крупнейший город в его владениях.
В дни ярмарок крестьяне из окрестных деревень стекались сюда на своих повозках, и тогда Червоный расцветал, превращаясь в шумный и богатый торговый центр.
Улицы города заполняли купцы, приехавшие заключать сделки. Прилавки ломились от самых разнообразных товаров, выставленных на обозрение покупателей, а повсюду разносился гул голосов торгующихся людей.
Это процветание стало неотъемлемой частью памяти целого поколения. На протяжении десятилетий Червоный оставался именно таким – богатым и оживленным.
Благодаря этому богатству город обзавелся лучшими укреплениями во всем Вуде.
Высокая деревянная стена грозно возвышалась над равниной. Она была построена на совесть – толстая, мощная, окруженная широким и глубоким рвом.
Именно эта надежная защита позволила Червоному устоять под натиском крысиной орды.
Если сейчас подняться на деревянную стену Червоного и взглянуть наружу, можно увидеть бескрайнее море беспорядочно нагроможденных хибар. Это лагерь крысоедов, откуда непрерывно доносится оглушительный гомон.
Столь огромное скопление тварей в одном месте неизбежно привело к чудовищной антисанитарии. Весь лагерь провонял нечистотами, ведь крысоеды производили горы мусора и экскрементов.
Все отходы своей жизнедеятельности они сбрасывали в ближайшую реку, и некогда чистые воды превратились в мутный, зловонный поток.
Но даже это не спасало: их лагерь оставался невероятно грязным, а смрад стоял такой, что резало глаза.
Все последнее время крысоеды непрерывно штурмовали стены Червоного. Сначала они завалили ров трупами и всяким хламом, а затем обрушили на деревянные укрепления бесконечный поток атак.
Во время штурма крысоеды накатывали волна за волной, подобно ужасающему приливу.
Они тащили грубые длинные лестницы, толкали перед собой щитовые телеги, словно собранные из кучи мусора, и подступали к самому подножию стен.
Однако все их атаки разбивались о мужество казаков. Защитники, не щадя жизни, сражались с монстрами на стенах, сдерживая их яростный натиск.
Благодаря отваге казаков тех немногих крысоедов, кому удавалось вскарабкаться наверх, тут же сбрасывали вниз. В такой позиционной войне численное превосходство тварей не играло никакой роли.
Сами по себе крысоеды были физически слабее людей. Без возможности задавить врага числом они не имели шансов на победу в войне.
Самой большой угрозой для людей оставались пращи. В лапах крысоедов этот примитивный инструмент превращался в смертоносное оружие: отшлифованные камни с легкостью пробивали человеческие черепа.
Даже шлем не всегда спасал – удар камня был такой силы, что мало не казалось. Поэтому защитники быстро научились не высовываться и прятаться за зубцами стен.
Потерпев неудачу в лобовых атаках, крысоеды сменили тактику и принялись рыть землю.
Сначала они возвели укрепленную позицию неподалеку от стены, а затем начали копать туннель, ведущий прямо к городу.
Их план был прост: подкопаться под стену, вырыть под ней обширную полость, подперев своды деревянными балками. Когда подкоп будет готов, они собирались поджечь подпорки, чтобы стена обрушилась.
А затем – хлынуть в пролом всей ордой и истребить проклятых людишек.
Рытье нор было тем, что крысоеды умели лучше всего, и они взялись за дело с пугающим энтузиазмом.
Огромное количество тварей было брошено на эти работы, и горы вырытой земли непрерывно выносились наружу.
Впрочем, казаки быстро разгадали замысел врага – крысоеды особо и не скрывались.
Защитники, разумеется, не собирались безучастно смотреть, как под их ногами роют яму. Они без колебаний открыли скрытую калитку в стене.
Отряд отборных, прекрасно экипированных бойцов вырвался наружу и устремился к позициям землекопов.
Крысоеды были готовы к такому повороту событий. Они только и ждали, когда люди сделают вылазку, и тут же начали окружать смельчаков.
Но тут они обломали зубы.
Во главе ударного отряда шли трое. У них были звериные зрачки, а за спиной висело по два меча.
Их серебряные клинки были невероятно остры. Крысоеды валились один за другим. Даже гигантские крысоеды не могли устоять перед этой троицей. Любые твари падали под их ударами, словно скошенная пшеница.
К тому же эти трое постоянно метали какие-то странные бомбы. От взрывов одних крысоеды теряли ориентацию в пространстве, другие поджигали их заживо, третьи превращали в ледяные статуи... Грохот и жуткие эффекты нагнали такого страху, что крысоеды бросились врассыпную.
Так отряд казаков успешно разогнал охрану и захватил вражеские позиции.
Затем они побросали в зияющий провал туннеля несколько бочонков с порохом.
Следом полетел факел. Раздался оглушительный взрыв. Деревянные подпорки разлетелись в щепки, и туннель начал рушиться по принципу домино.
Крысоеды, не успевшие выбраться наружу, оказались в ловушке и были заживо погребены под толщей земли.
Грохот взрыва был таким мощным, что даже подкрепления крысоедов, спешившие на помощь своим, в ужасе замерли.
Воспользовавшись замешательством врага, отряд благополучно отступил обратно в Червоный, оставив ошеломленных монстров позади.
После этого случая крысоеды перестали изощряться. Они вернулись к простой и тупой тактике: заваливать город мясом, пытаясь сточить оборону людей ценой собственных жизней.
Не получится за день – будут биться два. Не выйдет за два – будут три. Они собирались давить до тех пор, пока город не падет.
К тому же у них был козырь: запасы продовольствия в Червоном были отнюдь не бесконечны.
Когда нашествие только началось, никто не ожидал такого размаха. Все думали, что это будет короткая стычка, поэтому Червоный принял огромное количество беженцев.
Расчет крысоедов оказался верен. Под их постоянным давлением проблемы внутри города становились все серьезнее...
***
— Живем как на работе, — сказал один из ведьмаков. — Напоминает клерков в банке гномов. Только они сидят в своих кабинках и считают, а мы машем мечами на стене.
— Банк гномов? Геральт, ты имел дело с банками? Для нашего брата это большая редкость. Впрочем, учитывая, что ты спал с чародейкой, такие мелочи для тебя, наверное, в порядке вещей.
— Почему все сводят любые мои дела к чародейкам? Йеннифэр меня не содержит. Я по-прежнему зарабатываю на жизнь сам. Если бы меня содержали, стал бы я охотиться на чудовищ?
Несмотря на слова Геральта, в глазах лысого громилы Рейсо читалось явное недоверие.
Впрочем, развивать тему он не стал, лишь залпом осушил кружку с водой, стоявшую на столе.
Два ведьмака сидели в небольшой сторожке у городских ворот Червоного. Обычно здесь отдыхала стража, но теперь помещение отдали охотникам на чудовищ.
Ведьмаки стали ключевыми фигурами в обороне города. Многие беженцы спаслись только благодаря их мечам, и теперь эти трое были столпами защиты Червоного.
— Ума не приложу, откуда их столько берется, — посетовал Рейсо. — Только мы за последние дни перебили сотни крысоедов, а они все лезут и лезут.
Лицо Рейсо скривилось от неудовольствия. Пить простую воду было непривычно и тоскливо – хотелось пива, но его в городе почти не осталось.
Геральт в ответ лишь покачал головой. Он тоже не находил этому объяснения.
Количество крысоедов ставило ведьмаков в тупик. Да, эти твари могли распространять проклятие через укусы, увеличивая свою популяцию, но то, что творилось за стенами, казалось уже перебором.
— Те, кто нападает, на мой взгляд, больше похожи на настоящих крыс, чем на людей, превращенных в грызунов, — задумчиво произнес Геральт. — И ты заметил? Мы до сих пор не видели ни одного крысоеда, способного принимать человеческий облик. Это очень странно. Георг говорил, что истинные крысоеды умеют оборачиваться людьми. Зараженные теряют контроль в полнолуние, но у рожденных крысоедами такой проблемы нет. Насколько я знаю этих тварей, они не могли не воспользоваться человеческим обличьем, чтобы проникнуть внутрь и устроить диверсию. Распускать слухи, разносить проклятие или просто открыть ворота – это же так просто. Нас ведь перебросили к воротам именно для того, чтобы предотвратить подобное. Но ничего этого не происходит. Ни следа оборотней. Мне кажется, мы сражаемся со стаей переросших крыс, вряд ли они когда-то были людьми.
Геральт высказал догадку, над которой размышлял уже давно.
Рейсо удивленно вскинул брови:
— Раз это не проклятие, ты хочешь сказать, что они плодятся естественным путем? Но такая скорость...
— Это всего лишь предположение. Но если оно подтвердится, нам придется смириться с фактом. Надеюсь, я ошибаюсь.
Геральта посетила жуткая мысль, настолько пугающая, что он не хотел развивать ее вслух. Если они размножаются с такой скоростью, это катастрофа...
В хижине снова повисла тишина, но оба ведьмака почувствовали, как груз ответственности на их плечах стал еще тяжелее.
Они не стали обсуждать, заметил ли это Георг. Они знали: Георг – самый старший и опытный среди них, он участвовал в облавах на крысоедов еще в былые времена.
Такую странность он должен был заметить с самого начала.
А если промолчал, значит, у него были на то причины. Может, не хотел подрывать боевой дух, а может, считал, что это помешает сражению.
Оба ведьмака с пониманием отнеслись к этому молчанию.
Тишину прервал скрип открываемой двери. В комнату вошел залитый кровью Георг. Его гроссмейстерский доспех был покрыт коркой запекшейся крови, полностью скрывшей былую красоту.
Нагрудник был испещрен вмятинами и царапинами – немое свидетельство того, сколько ударов приняла на себя броня, спасая хозяина.
Георг выглядел расстроенным – ремонт влетит в копеечку.
Двое других ведьмаков смотрели на его переживания с откровенной завистью. Их собственные доспехи давно пришли в негодность в ожесточенных боях, и теперь им приходилось носить кольчуги из арсенала крепости Саза.
Зачастую им приходилось принимать удары на собственное тело, полагаясь на ведьмачью регенерацию, в то время как Георг, защищенный гроссмейстерским комплектом, был избавлен от такой необходимости.
Вот где проявлялась мощь снаряжения высшего класса. В боях такой интенсивности обычная ведьмачья куртка быстро превращалась в лохмотья.
А гроссмейстерский доспех отделывался лишь внешними повреждениями, которые любой кузнец мог исправить молотком.
Хоть это и стоило дорого, все же выходило дешевле, чем ковать новую броню с нуля.
Снаряжение ведьмака всегда делалось на заказ, подгонялось под специфические навыки и стиль боя, поэтому его потеря больно била по карману.
Именно поэтому все ведьмаки так стремились заполучить гроссмейстерские доспехи своей Школы. Они не только усиливали способности, соответствующие стилю школы, но и обеспечивали невероятную защиту.
В бою с монстрами это буквально означало лишнюю жизнь – дар, который невозможно переоценить. Сила ведьмака возрастала на глазах, не говоря уже об экономии в долгосрочной перспективе.
Георг, явно вымотанный тяжелым боем, прошел к своему месту и тяжело опустился на стул, с шумом выдохнув воздух.
Товарищи посмотрели на него с немым вопросом, но он лишь покачал головой.
— Они прут без остановки. Трупы под стеной уже лежат вторым слоем. Рейсо, сменишь меня чуть позже. Не дай этим крысам забраться наверх.
Когда натиск крысоедов ослабевал, ведьмаки дежурили на стене по очереди, выступая в роли «пожарной команды» – их перебрасывали туда, где ситуация становилась критической.
Все трое хотели сражаться на стене одновременно, чтобы максимально использовать свою силу, но Володе отверг их просьбу. Аргумент атамана был весомым:
— Я должен держать в резерве свежие силы. Если эти твари выкинут какой-нибудь новый фокус, кто-то должен быть готов немедленно их остановить. Мы не можем рисковать, выкладывая все козыри сразу.
Возразить было нечего. Атаман был прав, и ведьмакам пришлось смириться с таким распорядком.
— Дела плохи, — продолжил Георг, когда его дыхание выровнялось. — Ситуация становится все хуже.
Он помолчал и добавил:
— Я заметил, что даже стражникам урезали пайки на треть. У простых людей дела, должно быть, совсем дрянь. Похоже, еда в городе действительно заканчивается. Если так пойдет дальше, нам, возможно, придется...
Георг не договорил, но все поняли, что он имел в виду.
Если так пойдет дальше, им придется есть трупы крысоедов. А если мясо монстров окажется несъедобным, то, возможно, дело дойдет и до людоедства...
— Надеюсь, подкрепление придет скоро. Иначе последствия страшно представить, — пробормотал Георг. Сама мысль о таком исходе была для него невыносима.
— Подкрепление? — в голосе Рейсо зазвучало раздражение. — Помнишь те головы, что крысоеды притащили к стенам? Похоже, несколько отрядов подмоги эти треклятые крысы уже уничтожили.
Да, недавно крысоеды притащили к стенам пленника и заставили его кричать, требуя сдачи города.
Но пленник оказался кремнем. Вместо мольбы о пощаде он крикнул защитникам, чтобы те застрелили его, и успел выкрикнуть слова ободрения. Он сказал, что новая помощь уже близко, чтобы люди не паниковали и ждали. Что нельзя позволить мерзким крысам победить.
Казаки выполнили его последнюю просьбу, а этот поступок вызвал небывалый подъем духа среди защитников.
Крысоеды же пришли в ярость. В тот день они предприняли несколько штурмов, куда более свирепых, чем обычно.
В комнате снова повисло молчание. Ситуация была настолько скверной, что слова казались лишними.
Рейсо встал, оправил одежду и направился к выходу, собираясь на стену. Но в тот момент, когда его рука коснулась двери, он замер.
Остальные двое тоже отвлеклись от своих мыслей. Все трое напряженно вслушивались в звуки, доносившиеся снаружи.
Это был звук рога. Благодаря своему сверхчеловеческому слуху ведьмаки уловили его раньше других и теперь пытались убедиться, что им не показалось.
— Ууу-ууу-ууу-ууу!
Протяжный, чистый звук рога разнесся по небу, привлекая внимание всех в округе.
Ведьмаки тут же выскочили из дома и, сопровождаемые взглядами солдат, взбежали на стену, вглядываясь в ту сторону, откуда доносился сигнал.
Стена была завалена всяким хламом и оборонительными приспособлениями. Среди них трудились молодые мужчины, покрытые потом и кровью, но сейчас все они побросали работу.
Все взгляды были прикованы к горизонту. В глазах людей зажглись надежда и ожидание.
Все понимали, что значит этот звук. Долгожданное подкрепление наконец-то пришло.
На краю горизонта показался отряд кавалерии. Одни всадники были закованы в полные латы, другие одеты лишь в стеганые куртки, но боевой дух их был высок. Лес копий и клинков устремился в небо.
Кавалерия неслась прямо на главный лагерь крысоедов. Над их головами реял знамя с соколом Сазы.
Вслед за всадниками мчалась вереница повозок. Острое зрение ведьмаков позволило разглядеть странную деталь: к осям колес были приделаны лезвия, которые сейчас вращались с бешеной скоростью.
Сами телеги были чем-то нагружены – судя по виду, груз был тяжелым.
— Иван справился. Все-таки на него можно положиться, — заметил Рейсо. Хоть голос его и звучал ровно, в нем слышалось облегчение.
— Да, наконец-то можно выдохнуть. Этот барон не торопился, но главное, что добрался, — Геральт почувствовал, как с души свалился камень. Наконец-то они выберутся из этой задницы.
Георг с облегчением потер глаза. Напряжение последних дней мгновенно отпустило его.
— Открыть ворота! Поможем нашим братьям! — раздался громкий приказ Володе.
Атаман уже торопливо спускался со стены.
Все это время он стоял на самом видном месте над воротами, чтобы бойцы видели его, поддерживая их дух.
Из-за этого он был главной мишенью для вражеских пращников, но то ли высота спасала, то ли удача – ни один камень в него не попал.
Спешка Володе была понятна: Хемей был его добрым другом. Раз друг пришел на помощь, он просто обязан немедленно вступить в бой и поддержать его.
Казаки с восторженным ревом отозвались на приказ командира. Просидев в осаде так долго, они жаждали вырваться наружу и устроить резню. Они ждали этого момента целую вечность, до тошноты долго.
Горожане, узнав новость, реагировали так же. Черт возьми, они столько натерпелись! Настало время расплаты!
Ведьмаки переглянулись. В глазах каждого читалось одно и то же: «Ха, мы тоже заждались». Пришло время устроить хорошую бойню.
Обновлено: 01.02.2026