Никто уже и не помнил, когда это началось, но однажды жители здешних мест обнаружили, что в лесу поселилось некое могущественное существо. Оно повелевало зверьми и самой чащобой, внушая людям суеверный ужас. Поначалу селяне старались держаться от него подальше, но со временем страх сменился поклонением.
Отношения между деревней и лесным хозяином сложились почти добрососедские: люди приносили дары, а чудовище следило, чтобы дикие звери не разоряли поселение. Обе стороны были в выигрыше: крестьяне спали спокойно, не опасаясь волков и медведей, а существо благосклонно принимало подношения. Случалось, конечно, что лесной дух вел себя странно – например, ни с того ни с сего убивал скот, – но жители, не в силах постичь логику нечеловеческого разума, лишь удваивали усердие в молитвах и дарах. В конце концов, понять, что творится в голове у монстра, людям не дано, но это не мешало мирному сосуществованию.
Идиллию разрушила чёрная армия. Нильфгаардские работорговцы угнали большинство жителей в рабство, деревню предали огню, а немногие уцелевшие бежали за Яругу. О тотеме забыли. Но само божество никуда не делось. Лишившись привычных подношений, оно впало в ярость.
Хемей, разумеется, не знал этой предыстории, но сейчас, глядя на зловещий идол, кожей чувствовал беду. Одного взгляда на это сооружение хватило, чтобы понять: они влипли в крупные неприятности. Солдаты тоже это чувствовали: они с опаской косились на тотем, не решаясь подойти ближе, и сбивались в кучки, тревожно перешептываясь. На их лицах читался страх.
«Не накручивай себя, – мысленно одернул себя рыцарь. — Может, показалось. Лешие – твари редкие, на каждом шагу не встречаются». Хемей пытался успокоить себя тем, что такие порождения Сопряжения Сфер не валяются под ногами, и перед ними, возможно, просто грубо сработанный истукан. Но тут тотем начал испускать слабое свечение, разбивая надежды в прах. Магия. Сомнений не оставалось: это метка лешего. «Твою мать, – с досадой подумал Хемей. — Только этой напасти нам не хватало».
— Рыцарь Хемей, уходим отсюда, — сказал Джерри. — Оставим эту дрянь в покое, это не наше дело.
В голосе сержанта-майора сквозил неприкрытый страх. И он, и солдаты знали простую истину: от такой чертовщины лучше держаться подальше. В деревенских сказках те, кто лез к лесным духам, обычно плохо кончали. Это была простая народная мудрость: обходи магическую дрянь десятой дорогой, а если не можешь – молись и кланяйся, гадая, что на уме у неведомой силы, и надейся, что пронесет.
Хемей лихорадочно соображал. Уничтожить тотем? Нельзя. Даже если забыть о возможной мести лешего, собственные люди могут взбунтоваться от страха. Его власть над ними и так зыбкая, держится на чине, а не на истинной преданности. Но и оставить всё как есть нельзя. Леший будет преследовать их, а Зельткрик предупреждал, что эти твари нападают и на северян. Отряд заперт в лесу; выйти на открытое место – значит попасться чёрным мундирам, остаться – значит стать дичью для монстра. Тотем – ключ к возрождению чудовища. Пока он цел, леший бессмертен. Или же... Хемей вспомнил, что бывает и другой способ привязки: леший метит человека в своих владениях и возрождается за счет его жизненной силы.
Пока он размышлял над этой дилеммой, Джерри выслушал доклад одного из солдат. Это был разведчик. Лицо сержанта-майора несколько раз меняло выражение, после чего он повернулся к командиру.
— Идет отряд чёрных, — доложил он. — Будут здесь минут через десять, не больше.
— Беда не приходит одна... — пробормотал Хемей. — А впрочем, нет. Даже хорошо. Пусть все спрячутся. Посмотрим, сколько там нильфгаардцев.
Новость принесла неожиданное облегчение: Хемею больше не нужно было принимать трудное решение – пусть с проклятым идолом разбираются враги. Приказ был исполнен мгновенно. Прятаться в засадах для пограничников – дело привычное. Джерри с людьми быстро замели следы, и вскоре поляна выглядела совершенно безлюдной. Хемей положил обнаженный меч рядом, готовый в любой момент вступить в бой. Вокруг, слившись с кустарником, замерли в низкой стойке его солдаты. Арбалетчики взвели механизмы.
Вскоре послышался лязг доспехов и чужая речь. Хемей почувствовал, как нарастает напряжение. На поляну вышли нильфгаардцы. Возглавлял отряд офицер в шлеме с крыльями и черных латах с гравировкой Золотого Солнца. Следом шла пехота: кто в рогатых шлемах, кто в крылатых. Снаряжение имперцев выглядело куда более единообразным, чем у северян, и повсюду на броне сияло солнце.
Чёрные мундиры действовали целеустремленно. Они сразу направились к тотему и принялись за работу, пока другие разводили костры. Хемей отметил их выучку: солдаты обменивались короткими фразами и четко выполняли задачи.
— Видишь? — шепнул Джерри, осмелев из-за шума, который производили враги. — Чёрные хотят повалить тотем?
Хемей молча кивнул, продолжая наблюдать. Важно было понять замысел южан. Те уже вязали веревки вокруг каменного основания, пока дозорные настороженно вглядывались в чащу, словно ожидая нападения. «Собрались ломать тотем... — подумал Хемей. — Ну и наглецы эти южане. Впрочем, пускай. Пусть все шишки достанутся нильфгаардцам».
Поначалу ему казалось, что враги действуют наобум, но потом он передумал: раз они нашли тотем, значит, ими кто-то руководит. Кто-то, кто знает, что делает. И тут, когда веревки были закреплены, нильфгаардцы вытащили пленника. На грязной, засаленной накидке едва угадывался герб Соддена. Человек выглядел ужасно – истощенный, превратившийся в живой скелет. Солдаты в черных латах заставили его встать на колени. Пленник покорно, как кукла, опустился на землю, и в следующее мгновение ему отрубили голову. Кровь хлынула на траву, образуя багровую лужу.
Увиденное сбило с толку северян, но Хемея внезапно осенило. «Меченый? — пронеслось у него в голове. — Ну конечно!» Это был второй способ воскрешения лешего – через паразитирование на жизненной силе избранной жертвы. Уничтожая тотем и убивая «якорь», нильфгаардцы лишали монстра бессмертия. Они пришли подготовленными.
Пока Хемей осмысливал догадку, чёрные мундиры дружно навалились на веревки. Под их крики камень пошатнулся и с грохотом рухнул. В тот же миг по лесу пронеслась волна могильного холода. Рука Хемея сама легла на рукоять меча. Все – и нильфгаардцы на поляне, и люди в засаде – почувствовали присутствие чего-то жуткого.
«Проклятье, – подумал Хемей. — Явился–таки».
Чутье его не подвело. Из чащи выступила гигантская фигура – четыре, а то и пять метров ростом. Тело сплетено из узловатых корней и веток, на которых с сухим стуком раскачивались черепа животных. Вместо головы – олений череп, в пустых глазницах которого тлел багровый огонь ярости. Небо внезапно почернело от ворон. Их хриплое карканье нагнетало ужас; птицы облепили деревья, глядя на людей внизу.
— Они чуют смерть, — пробормотал Джерри.
Хемей едва заметно кивнул. Да, воронье ждало пира. Следом за хозяином из кустов вышли волки – верная свита лесного короля. К счастью для северян, монстр выбрал целью своих обидчиков, не заметив засаду.
Нильфгаардцы встретили появление чудовища криками ужаса, многие попятились, но офицер и горстка ветеранов быстро навели порядок. Строй сомкнулся. Вперед вышли алебардисты и копейщики, лучники зажгли стрелы от костров, пехотинцы подняли факелы. Очевидно, имперцы планировали эту битву.
Хемей с интересом наблюдал за происходящим. Зрелище обещало быть захватывающим: монстр против захватчиков. Как говорится, жаба гадюку.
Леший оказался хитер. Он вскинул руки-ветви и вдруг рассыпался стаей ворон, чтобы через мгновение собраться вновь прямо посреди строя лучников. Нильфгаардцы, похоже, ожидали подобного трюка: стрелки были в тяжелой броне и тут же повыхватывали мечи, но против чудовища это помогло мало. Ударом чудовищной лапы леший разметал людей, как кукол. Строй рассыпался, началась свалка. Волки и вороны атаковали солдат, усиливая хаос.
Поляна превратилась в бойню. Леший двигался сквозь толпу как таран, круша все на своем пути. Кого-то разорвали хищные лозы, вырвавшиеся из-под земли, ужас и запах крови наполнили воздух. Однако люди не сдавались. Лешего несколько раз удавалось поджечь, солдаты отчаянно контратаковали. Огонь на теле монстра гас, но следы ожогов говорили о том, что он уязвим. Волки и вороны тоже не могли переломить ход боя: клыки скользили по латам, а клювы не пробивали шлемы.
Оправившись от первого шока, нильфгаардцы начали действовать слаженно. Они набросили на гиганта веревки и принялись тянуть, сковывая его движения, пока другие рубили деревянное тело топорами и жгли факелами. Леший слабел. Его свита, оставив десятки трупов, разбежалась. Он снова попытался обратиться в воронью стаю, но магия дала сбой – переместиться удалось совсем недалеко, и его тут же снова окружили. Имперцы были твердо намерены покончить с ним здесь и сейчас.
Наконец, объятое пламенем чудовище рухнуло. Южане издали усталый победный клич. Хемей понял: вот он, его выход.
Нильфгаардцы не могли и помыслить, что совсем рядом их ждет свежий враг. Измотанные боем солдаты побросали оружие, многие в изнеможении опустились на землю. Они потеряли не меньше тринадцати человек убитыми, многие пропали без вести, но победа была за ними. И в этот момент, когда они предвкушали отдых, лес взорвался криком:
— Смерть чёрным! Север превыше всего!
С противоположной от появления лешего стороны на поляну вырвались аэдирнцы. На их одежде блестели золотисто-красные гербы. Имперцы, повинуясь командам офицеров, попытались построиться – хвала их дисциплине, – но было слишком поздно. Хемей, подавая пример, снес первому попавшемуся нильфгаардцу полчерепа прежде, чем тот успел понять, что происходит.
Бой превратился в избиение. Уставшие, израненные после схватки с монстром южане не могли сопротивляться свежим силам аэдирнцев. Очень скоро они дрогнули и побежали. Хемей запретил преследование: важнее было собрать трофеи и уйти.
Аэдирнцы потеряли всего троих – и то по собственной глупости. Зато добыча была богатой, а в плен попало несколько человек, включая командира. Офицер сражался до последнего, пока его не повалили толпой. Его крылатый шлем исчез, черные латы были исцарапаны, но имперской спеси в нем не убавилось.
Хемей попытался его допросить, но тот наотрез отказался разговаривать с «дикими северянами». Поняв, что толку не будет, Хемей приказал его казнить. Таскать с собой пленного в тылу врага – лишняя обуза, а возиться с фанатиком времени не было.
Смерть командира сделала остальных сговорчивее. Рядовые солдаты, коверкая всеобщий язык, выложили всё как на духу. Один попытался тянуть время, притворяясь заикой, но Хемей тут же велел утащить его в кусты и прикончить, после чего остальные стали шелковыми.
Выяснилось, что леший давно терроризировал лагерь нильфгаардцев. Подпитываемый ненавистью угнетенных селян, он выходил из леса и устраивал засады у самого лагеря, превращая патрульных в фарш. Именно из-за него имперцы боялись заходить в чащу, что и создало «безопасный коридор» для отряда Хемея. Чёрные уже несколько раз убивали монстра, но тот возвращался. Тогда чародеи объяснили им суть проклятия: нужно уничтожить тотем и «меченого». Вычислив по магическим следам солдата Соддена, который и служил «якорем», они нашли и тотем. План был безупречен, и они даже выполнили его, но никак не ожидали удара в спину.
Выслушав рассказ, Хемей подошел к куче пепла, в которой белел обгоревший олений череп. Кто бы мог подумать, что за простой статуей скрывается такая история. Впрочем, есть и плюсы: искать выживших содденцев больше не нужно, их судьба прояснилась.
— Что с ними делать? — спросил Джерри, подойдя к командиру. Вид у него был виноватый.
Солдаты держались поодаль, стараясь не приближаться к останкам чудовища. Хемей молча провел большим пальцем по горлу. Свидетели им не нужны. Джерри поспешил исполнить приказ – резать глотки было куда приятнее, чем стоять рядом с проклятым пеплом.
Покончив с делами, отряд снова двинулся в путь, углубляясь в лес. Теперь, когда хозяин чащи был мертв, а его владения свободны от других монстров, идти было безопасно. Они спешили, зная, что основные силы врага могут появиться в любой момент. Позади, на залитой кровью поляне, остались лишь голые трупы да почерневший череп лесного демона.
Обновлено: 01.02.2026