Когда гигантский крысоед был убит, всё закончилось.
Обычные крысоеды словно почувствовали гибель своего вожака: стоило огромной туше рухнуть, как вся стая бросилась наутёк, спасая свои шкуры.
Всадники Хемея бросились в погоню, стараясь настичь и растоптать как можно больше тварей, нанести им максимальный урон.
Крысоеды бегали быстро, но, к несчастью для них, всё же уступали в скорости боевым коням.
Лошади быстро нагнали беглецов, и началась безжалостная резня, сопровождаемая не менее безжалостным затаптыванием.
Из-за копыт боевых коней и давки, возникшей в рядах самих крысоедов во время панического бегства, потери тварей при отступлении оказались куда выше, чем в самом бою.
Как показывает опыт, этап преследования разгромленного врага всегда приносит наибольшее число жертв.
В этот момент наконец выглянуло солнце. В его лучах крысоедам стало ещё труднее скрыться.
На открытой степи кавалерия расправлялась с ними играючи, словно охотники, неспешно загоняющие кроликов.
Хемей заметил, что Катя тоже предалась этой неторопливой охоте. Она не стала пускать в ход саблю, а достала лук и принялась отстреливать крысоедов одного за другим, словно мишени в собственном саду.
Ни один монстр не мог уйти от её стрел. Каждый выстрел точно поражал голову, и уродливая тварь мгновенно расставалась с жизнью.
Глядя на её спокойный вид, можно было подумать, что она просто прогуливается с луком в лесу возле дома.
Ее стройные ноги уверенно сжимали бока коня, управляя скакуном без помощи поводьев.
Хемей жалел лишь о том, что взял с собой слишком мало всадников, – эффективность истребления была недостаточно высока.
Однако вскоре на пути бегущих крысоедов показался отряд под знаменем с соколом.
Это была пехота Хемея под командованием Джерри. Костяк отряда составляли стражники Саза.
Двигались они куда медленнее кавалерии, поэтому и подоспели только сейчас.
Впрочем, явились они как раз вовремя, перегородив крысоедам путь к отступлению.
Бегущие в панике твари с размаху врезались в строй пехотинцев. Солдаты поначалу опешили при виде внезапно выскочивших монстров, но быстро сориентировались и с яростным ревом бросились в бой.
Теперь они напоминали волков, ворвавшихся в стадо овец, устроив в рядах врага безумную резню.
Хемей не стал наблюдать за истреблением. Он направился к склону, усеянному трупами. Охрана напряженно следовала за ним, опасаясь, что из горы мертвых тел выскочит какая-нибудь тварь.
Но их тревога была напрасной. В груде трупов не притаился ни один монстр, желающий напасть на командира.
Все крысоеды здесь были мертвее мертвого и уже не могли никому навредить.
Тела лежали так плотно, что Хемею приходилось ступать прямо по ним. Ощущение мягкой плоти под ногами было крайне неприятным, вызывая безотчетную тошноту.
Впрочем, он быстро подавил это чувство. Подумаешь, идти по трупам. По сравнению с тем, что творилось во время карательных походов против скоятаэлей, это сущие пустяки.
Вскоре он добрался до позиций обороняющихся.
Защитники уже расчистили проход среди тел и рогаток, чтобы люди могли свободно входить и выходить.
Хемей мысленно возблагодарил небеса. Ему совсем не хотелось карабкаться через укрепления по трупам крысоедов – от одного их вида его мутило.
Лица казаков светились дружелюбием. Очевидно, они были рады прибытию союзников, тем более что те только что спасли им жизнь.
Среди казаков Хемей заметил людей в форменных кафтанах, характерных для Сечи. Их оружие было более качественным и профессиональным. Похоже, тесть прислал сюда немало элитных бойцов.
Они обменялись с Хемеем парой вежливых фраз, в основном словами благодарности за помощь. Хемей отвечал с должной учтивостью, но его внимание было приковано не к ним.
Вблизи он смог разглядеть воинов с моргенштернами, чьи фигуры были скрыты под синими балахонами.
Только теперь эти балахоны стали красными, пропитавшись кровью крысоедов. Местами кровь запеклась до темно-багрового цвета, придавая бойцам жутковатый вид.
Они хранили молчание, не произнося ни слова. На их лицах не отражалось никаких эмоций, и невозможно было понять, о чем они думают.
Это заинтриговало Хемея. Казаки, заметив его недоумение, пояснили:
— Атаман, вы не сердитесь на них. Это аскеты Креве, они дали обет молчания, поэтому не разговаривают.
Говоривший казак не знал титула Хемея, поэтому назвал его просто атаманом – так точно не ошибешься.
Аскеты Креве? Любопытно.
При упоминании Креве Хемей вспомнил силу, которую это божество однажды явило перед ним, спасая ему жизнь.
Снова Креве. Это становится действительно интересным.
Похоже, у меня с этим Креве и правда какая-то особая связь«», – мысленно усмехнулся Хемей.
— Я хочу видеть Растита, — сказал он, вернувшись к делам насущным. Ему нужно было встретиться с верховным жрецом и выяснить обстановку.
— После боя Верховный жрец поднялся наверх, он сейчас там, — ответил казак. — Жрец сказал, что если командир подкрепления захочет его видеть, пусть поднимается прямо к нему. Он ждет вас.
Когда казаки упоминали Растита, в их голосах звучало глубокое уважение и трепет, смешанные с едва уловимым страхом.
Казаки расступились, давая дорогу. Аскеты сделали то же самое.
Следуя изгибам укреплений, Хемей поднялся на вершину холма. Стражники по пути приветствовали его дружелюбно, но Хемею было не до разговоров. Ограничившись краткими кивками, он спешил к Раститу.
На вершине он увидел жреца. Весь в крови, Растит стоял на коленях лицом к восходящему солнцу.
Костяного шлема, который был на нем в прошлую встречу, уже не было, и Хемей мог разглядеть его лицо.
Оно заросло густой щетиной. Видно было, что жрец давно не ухаживал за собой – грязи на коже скопилось пугающе много.
Спутанные волосы пахли чем-то резким, к этому запаху примешивался металлический дух крови. Одному небу известно, когда он мылся в последний раз.
Однако глаза его горели огнем. По нему и не скажешь, что он только что выдержал долгий бой. Казалось, он готов с воплями сражаться еще несколько часов кряду.
— А, Хемей! Хемей с Запада, Хемей из Саза! Ты пришел! Я знал, что ты придешь. Всевышний сказал мне. Это он привел тебя сюда.
Как и помнил Хемей, Растит вел себя так же одержимо, изъясняясь в своей утомительной манере.
Впрочем, слова жреца его не удивили. Когда он скакал сюда, он действительно чувствовал некое четкое направление.
Без сомнения, это божество вело его.
Именно поэтому он так спешил увидеть Растита. Ему нужно было знать, чего хочет этот Креве.
Честно говоря, внимание божества сильно тревожило Хемея. Когда дело касается сверхъестественных сил, даже если они вроде бы на твоей стороне, спокойным оставаться трудно.
Говорят, танцевать с волками – уже безумие. А с богами? Это все равно что играть с огнем.
— Да, я здесь, — прямо сказал Хемей. — Так ради чего Креве все это делает?
Он сразу перешел к сути, задав самый главный вопрос.
В подтверждение своих слов он положил перед жрецом почерневший медальон.
Он хотел знать подоплеку происходящего.
— Как я истолковал волю Всевышнего из громов: Зло хочет пробудиться. Всевышний не любит Зло, поэтому ему нужен кто-то, кто будет противостоять ему, кто сокрушит эту мерзкую силу. Он присмотрел особую душу. Всевышний видит в ней потенциал уничтожить Зло и разрушить их заговор.
Когда жрец говорил это, его глаза закатились, став полностью белыми. Выглядело это жутко.
Слова Растита насторожили Хемея. Получается, Креве что-то знает...
Но, похоже, злого умысла у него нет. Наоборот, он хочет возложить на Хемея некую ответственность.
— Значит, зло, которое хочет победить Креве, — это здешние крысоеды? — спросил Хемей. Он машинально предположил, что речь о них, ведь Креве всегда был известен как борец с чудовищами.
— Крысы? Разве эти твари достойны такого внимания? Разве достойны его те, кто только и может, что копошиться в сточных канавах?
В голосе Растита сквозило такое отвращение, смешанное с ненавистью и презрением, что оно казалось почти осязаемым.
— Крысы – лишь пешки. Мелкие фигуры, не более. Они не то истинное Зло, с которым нужно бороться. Это не великая угроза.
— Так что же это за Зло? — допытывался Хемей.
Растит помолчал некоторое время, прежде чем ответить:
— Последователи Нийи. Но подробностей Всевышний не открыл. Он не сказал мне.
Хемей едва сдержался, чтобы не выругаться.
Черт возьми, столько пафосных речей, а когда дошло до конкретики – пшик.
«Последователи Нийи», говоришь? Да их тьма тьмущая! Откуда мне знать, о какой именно секте речь? Ты бы хоть место указал!
И эта манера говорить загадками до боли знакома...
— А какую силу Всевышний может мне дать? — спросил Хемей, подавив раздражение и перейдя к более практичным вопросам.
Он понял: Креве хочет, чтобы он победил так называемое «Зло», то есть последователей Нийи – или Лилит.
Раз так, должна быть какая-то помощь. Как бороться со злом без силы?
Растит лишь протянул руку и накрыл ладонью лежащий перед ним громовой медальон.
Когда он убрал руку, медальон преобразился. То самое странное ощущение мощи, которое привлекло Хемея раньше, снова исходило от артефакта, но теперь оно было еще сильнее.
— Вот то, что дает тебе Креве.
— Что? — Хемей искренне изумился. — Мне нужно сражаться со злом, а вся помощь – это медальон, который работает черт знает как?
Конечно, пассивный защитный амулет может спасти жизнь, но как им атаковать? Идти с ним на демонов и монстров – серьезно? Он-то ожидал, что получит способность управлять молниями, как Растит.
— Всевышний Креве дарует силу только после деяний. Он не благоволит слабым. Сначала победи врага, и сила придет. Сейчас Всевышний и так дал достаточно. Прежний амулет был лишь проводником, реагирующим на силу Нийи. А этот... Теперь никакое зло не сможет приблизиться к тебе. Те фокусы, что называют магией, тоже не смогут на тебя повлиять.
Растит говорил уже не так безумно, как раньше. Тон стал спокойнее, логика прослеживалась четче, хоть и ненамного.
Ну что ж, Хемей, кажется, понял расклад с Креве.
Сначала выполни требование, потом получишь награду. Схема «утром стулья – вечером деньги».
Информации кот наплакал. Просто слов нет.
К тому же он помнил важную деталь: все это – лишь интерпретация Растита... То есть само божество могло иметь в виду что-то другое.
Впрочем, сражаться со злом ему не привыкать. За последнее время Хемей повидал немало мерзости.
Слова жреца не были совсем бесполезны. Сопоставив их со своими наблюдениями, Хемей понял, с кем именно Креве хочет, чтобы он сражался.
С последователями Нийи.
Нийя – так восточники называют злую богиню Лилит.
То, что Креве противостоит Лилит, Хемея не удивило. Этот бог всегда был в авангарде борьбы с подобными темными сущностями.
Но отсутствие конкретики вызывало головную боль.
Сейчас он понятия не имел, что замышляют культисты Лилит в этих краях. Никакой информации.
Единственное, что было известно наверняка: увидев круг трансформации в деревне Амбар, можно было с высокой долей вероятности утверждать, что крысоедов создали последователи Лилит.
Но это все. Дальше – сплошные загадки и белые пятна.
Зачем культистам понадобились крысоеды? Неизвестно. Хемей чувствовал, что за этим кроется какой-то масштабный заговор.
Он хотел расспросить еще, вытянуть хоть какие-то детали, но, взглянув на молчаливо сидящего с каменным лицом Растита, понял: больше он ничего не узнает.
Ладно, займусь своими делами. Будем решать проблемы по мере их поступления.
Так рассудил Хемей.
.
После боя победители занялись рытьем ям. Туда сбрасывали трупы крысоедов, поджигали их, а когда огонь разгорался, продолжали кидать новые тела.
Павших людей хоронили отдельно, в специальных могилах. Человек все-таки заслуживает более достойного отношения, чем чудовище.
Огонь – лучшее средство против всякой нечисти.
Все сходились во мнении, что оставлять трупы крысоедов просто так нельзя – слишком уж они опасны.
Очищение огнем казалось самым эффективным и успокаивающим способом.
— Как прошел разговор с Раститом? — спросила Катя, глядя, как пламя пожирает туши монстров. Она немного знала о ситуации Хемея, поэтому проявляла интерес.
Как своей будущей жене, Хемей в свободное время рассказывал ей о некоторых вещах, просто чтобы облегчить душу.
Катя всегда молча слушала, будучи хорошим собеседником, и изредка давала советы.
Она никогда не выказывала пренебрежения, и Хемей все больше любил делиться с ней мыслями.
Пока они говорили, казаки продолжали швырять трупы в огненные ямы, предавая эту скверну сожжению.
— Все туманно, — ответил Хемей. — Кое-что прояснилось, но вопросов стало еще больше. Почему они вечно говорят загадками? Неужели нельзя изложить все нормально? И этот Креве... Мог бы четко сказать, чего он хочет, а не строить из себя любителя ребусов.
Катя прикрыла рот рукой, скрывая улыбку. Жалобы Хемея звучали забавно, да и сама ситуация, если подумать, была комичной.
— О, так всегда бывает в легендах, — сказала она. — Боги вечно изрекают какие-то невнятные пророчества и приказы, а смертные должны ломать голову, как их толковать и исполнять.
— Ага, — подхватил Хемей. — Если угадал – значит, бог велик и мудр. А если ошибся – значит, ты, дурак, не так понял. Если я провалюсь, меня точно ждет второй вариант. Ха! Как по мне, они просто хитро устроились: что бы ни случилось, они ни при чем, виноваты всегда исполнители.
Его слова снова рассмешили Катю. Уж очень потешно это звучало.
Образ величественных небожителей в их разговоре как-то сразу померк.
Остальные с недоумением поглядывали на пару: что веселого можно найти в сожжении крысоедов?
.
Понаблюдав немного за костром, большинство людей разошлись. Зрелище быстро приелось.
А огонь горел еще долго.
По подсчетам, на поле боя осталось более полутора тысяч трупов крысоедов. Чтобы сжечь такую гору плоти, требовалось время.
Это количество сильно беспокоило Хемея. Как ни крути, крысоедов было подозрительно много.
Но из-за нехватки информации он так и не смог прийти к какому-то выводу, поэтому отложил эту мысль.
Потери его отряда были невелики – всего три-четыре десятка человек, что по военным меркам сущие пустяки.
С ранеными возникли проблемы. Каким-то образом распространился слух, что крысоеды могут передавать проклятие.
Большинство солдат относились к пострадавшим с настороженностью и скрытой враждебностью. Самое плохое, что и сами раненые начали подозревать, не превратятся ли они в огромных крыс.
На самом деле, изучив вопрос вместе с ведьмаком, Хемей убедился в правильности своей догадки: эти крысоеды не разносили заразу.
Чтобы успокоить людей, Хемей поручил ведьмаку Ивану решить проблему. Тот с понимающим видом раздал некие «зелья для снятия проклятия». Хемей объявил, что снадобья ведьмака устранили угрозу, и напряжение спало.
Пока догорали костры, два отряда объединились. Они решили вместе двигаться к Червоному.
Раз крысоедов так много, разумнее держаться вместе, чтобы освободить тамошний гарнизон.
Растит сообщил, что Червоный сейчас плотно окружен крысоедами и остро нуждается в подмоге. Для убедительности он даже устроил небольшой ритуал с призывом духов, подгоняя людей.
Словам Растита никто не смел не верить. Пусть он часто говорил странные вещи без начала и конца, но жизнь всегда доказывала, что все сказанное им – правда.
Поскольку людей у Хемея было больше, он естественным образом возглавил объединенное войско.
У Растита было четыреста человек. С их присоединением силы Хемея достигли тысячи двухсот бойцов. Такое увеличение численности придало Хемею уверенности.
Так армия Хемея выступила в поход на Червоный.
Путь предстоял недолгий. Максимум через два дня Хемей должен был быть на месте.
Обновлено: 01.02.2026