Глава 37 — Глава 37. Откуда взялись крысоеды

Снова долгий марш по землям Вуда, снова армия Хемея месит грязь сапогами. Подчиненные Хемея шли, понурив головы; даже оружие на их плечах висело как-то вяло, выдавая общий упадок духа. Боевой настрой солдат упал довольно низко, ведь за последние дни им пришлось пережить немало скверных и тревожных событий. Во-первых, небо надолго затянуло свинцовыми тучами, словно какие-то темные силы одержали верх, и это само по себе угнетало людей. Но если бы дело было только в погоде, боевой дух не упал бы так сильно. Причина крылась в другом: они наткнулись на передовой казачий отряд. Точнее, на то, что от него осталось. Судя по следам разгрома на дороге, на казачий отряд напали во время марша. Враги нахлынули со всех сторон и буквально раздавили колонну, насчитывавшую около сотни человек. Откуда известно, что их была сотня? Потому что все увидели их головы. Враги – а если не гадать, то это явно были те самые крысоеды – аккуратно выставили головы казаков вдоль обочины, демонстрируя свои трофеи. Глядя на эти ровные ряды, Хемей почувствовал озноб. Крысоеды с извращенной тщательностью насадили некоторые головы на колья, и зрелище это было просто… По мнению Хемея, единственным, кто мог бы сравниться с подобной жестокостью, был Эльдайн с его бесконечными подлыми трюками. Что же касается тел казаков и их боевых коней, то они бесследно исчезли. Исходя из своего понимания природы крысоедов (тут Хемей опирался на знания о скавенах из прошлой жизни), он предположил, что трупы, скорее всего, утащили, чтобы сожрать. Однако случилось чудо: Хемей нашел одного выжившего. Это был уже полубезумный казак, который бродил по пустоши совершенно нагим. Похоже, он скитался так уже какое-то время, и одному богу известно, как этот бедолага вообще дотянул до сегодняшнего дня. Убедившись, что перед ним действительно человек, Хемей приказал привести его к себе, намереваясь расспросить. Вот только толку от него не было никакого. На вопросы он не отвечал: имя свое забыл, что случилось – сказать не мог, лишь нес какую-то околесицу. Он твердил одно и то же по кругу: «Все кончено, все погибли» да «Полчища крыс, все мертвы». И это сильно ударило по морали войска. В обществе казаков считалось, что юродивые способны видеть истину, недоступную простым смертным, поэтому многие относились к их бредням с пугающим доверием. Казаков это задело сильнее всего, но, к счастью, окрик Кати быстро привел их в чувство – хотя одному небу известно, насколько действенным это оказалось в глубине их душ. Что касается ополчения Сазы, их реакция была спокойнее. Большинство из них были новыми поселенцами, еще не успевшими глубоко впитать культуру Хакланда, поэтому в подобные суеверия они особо не верили. Они восприняли это просто как выходки сумасшедшего, но все же некое недоброе семя страха поселилось и в сердцах ополченцев. Хемей распорядился, чтобы военный лекарь присматривал за безумцем в одной из повозок. Как бы то ни было, нельзя было оставлять человека одного в дикой пустоши. Оказавшись под присмотром, спасенный перестал выкрикивать бредни и стал заметно тише, лишь время от времени совершая какие-то бессмысленные поступки, которые ставили всех в тупик. Хемей вздохнул с облегчением: уж лучше пусть делает странные вещи молча, чем пугает солдат своими воплями. Суммируя все эти события, падение боевого духа выглядело вполне закономерным. — Хемей, так больше продолжаться не может, — Катя подъехала к нему, и в голосе ее звучала тревога. — Нам нужно что-то, что поднимет людям настроение. Если все останется как есть, рано или поздно случится беда. — Я все знаю, Катя, — ответил он, глядя на нее. — Но не волнуйся слишком сильно, пока ситуация под контролем. К тому же мы ничего не можем сделать прямо сейчас. Вот если бы эти крысоеды появились перед нами и мы дали им бой, тогда другое дело. Одной битвой мы решили бы множество проблем. Хемей оглянулся на свою колонну: лес копий уныло клонился к земле, создавая разительный контраст с тем бодрым строем, что выступал в поход. Впрочем, беспокойство Хемея не было критическим. Да, если так пойдет и дальше, могут начаться беспорядки, но до этой точки кипения путь еще неблизкий. Пока с припасами все в порядке, довести армию до развала будет сложно. Именно поэтому Хемей и говорил о желании сразиться. Суть нынешней проблемы была в том, что людям было слишком тягостно и непонятно происходящее. Неизвестность давила на них. Главная беда заключалась в том, что они видели жуткие следы бойни, но не видели врага, и от этого на душе у всех было пусто и тревожно. Хорошая драка мигом решила бы вопрос с унынием, наглядно показав солдатам, что этих тварей тоже можно убить. — Нам остается только идти вперед, — сказал Хемей. — Если мы сейчас опрометчиво повернем назад, все может стать только хуже. К тому же Хемей просто не мог повернуть. Отступить, даже не вступив в бой с врагом? Это нанесло бы сокрушительный удар по его репутации. Гетман Хакланда достал почерневший медальон Креве. Хотя эта вещь, очевидно, утратила свою силу, он все равно держал ее при себе; когда медальон был в руке, Хемей всегда чувствовал себя спокойнее. Видя это, Катя лишь безмолвно вздохнула. Похоже, ей придется смириться с текущим положением дел, как бы сильно оно ей ни претило. Все, что она могла сделать сейчас, – это изо всех сил стараться поддерживать дисциплину. . В тот же вечер Хемей и его люди разбили лагерь возле большого поселения. Эта деревня находилась уже совсем близко к Червоному, примерно в трех днях пути. Место называлось Деревня Амбар из-за огромного зернохранилища, стоявшего здесь. Как и в других деревнях, местные жители бесследно исчезли. Несколько крысиных нор, обнаруженных в деревне, Хемей, разумеется, приказал взорвать – такую гадость оставлять было нельзя. Амбар же после осмотра снова опечатали. Непонятно почему, но все, кто заходил внутрь, испытывали необъяснимый ужас, хотя видимых причин для этого найти не удавалось. Поэтому Хемей просто приказал заколотить вход. У него даже мелькнула мысль сжечь это строение дотла – уж слишком странным было это ощущение ползущего по коже страха; внутри явно произошло нечто скверное. Хотя Хемей всегда считал поклонение огню у фанатиков Вечного Огня чем-то полоумным, в одном они были правы. Огонь очищает скверну. В большинстве случаев, когда не знаешь, как поступить с какой-нибудь нечистью, сжечь ее – самое верное решение. Как и в прошлые разы, солдаты отказались ночевать в домах. Лагерь разбили за околицей, плотно окружив его повозками и выставив часовых, готовых к появлению любого врага. Хемею даже не пришлось ничего контролировать: жуткая атмосфера невидимой угрозы заставила солдат самим позаботиться об идеальной обороне и бдительности. В своей палатке Хемей устало опустился на походный стул. Разрозненные обрывки информации роились в голове, вызывая лишь утомление, но ему все равно приходилось анализировать и думать. Из-за этого, несмотря на дикую усталость, сон не шел. Честно говоря, оставаясь наедине с собой, Хемей немного жалел, что так опрометчиво вторгся на эти земли. Чувство неопределенности и пустоты изматывало и его. Он не боялся многочисленного врага – он боялся неведения. К этому моменту Хемей начал догадываться, какую игру ведут крысоеды. Они использовали эту тактику, чтобы оказывать чудовищное психологическое давление на любые войска, входящие в Вуд. Преимущество этого метода было в том, что, изматывая людей страхом, они могли сами выбирать время для атаки, удерживая инициативу в своих лапах. Но теперь, когда они зашли так далеко, оставалось только продолжать движение. Если отступить, не увидев врага, вся репутация, которую Хемей годами выстраивал на землях казаков, будет разрушена в одночасье. Казаки не станут поддерживать труса, и тогда проблемы могут начаться уже в его собственных владениях. Так что этот вариант был неприемлем. Как минимум, он должен дать бой этим так называемым крысоедам, разоряющим край. Хемей потер виски. Оставалось только надеяться, что завтрашний день принесет перемены к лучшему и позволит ему поскорее обнаружить этих проклятых врагов. И вот, когда он уже собирался лечь в постель и попытаться уснуть, снаружи донесся шум. — …Мне нужно видеть гетмана Хемея! — раздался голос. — У меня есть важные сведения для него, чрезвычайно важные! Это не терпит отлагательств… Хемей узнал этот голос. Это был ведьмак Иван, тот самый, что ранее принес новости из Вуда. Услышав его, Хемей мгновенно взбодрился. Если ведьмак так спешит к нему, значит, он что-то нашел? Хемей всегда высоко ценил мнение таких специалистов, как ведьмаки. Когда имеешь дело с чудовищами, лучше всего слушать профессионалов. С этой мыслью Хемей поспешно вышел из палатки и увидел Ивана, который препирался с его охраной. Заметив появление командира, стражники тут же отступили в сторону. Иван же почтительно поклонился Хемею в знак уважения. — Итак, мастер ведьмак, что вы обнаружили? — спросил Хемей. В ответ на вопрос Иван снова слегка поклонился: — Гетман Хемей, прошу вас, идемте со мной. Я нашел в том амбаре кое-что весьма тревожное. Раз Иван так говорит, у Хемея не было причин отказываться. Он тут же велел ведьмаку показывать дорогу и вскоре оказался перед тем самым зернохранилищем. В ночи амбар походил на затаившееся чудовище, и даже издали он выглядел довольно жутко. Однако сейчас возле него стояло больше десятка солдат с факелами, свет которых разгонял тьму, делая строение не таким пугающим. Хемей увидел Джерри, стоявшего перед распахнутыми воротами амбара. Тот кивнул Хемею, давая понять, что все присутствующие здесь – его доверенные люди и никто больше не знает о происходящем. Гетман остался доволен. Ведьмак действовал весьма осмотрительно: догадался обратиться к Джерри, а тот, в свою очередь, привлек только надежных людей. Оба понимали, что информацию о подобных находках нужно держать под контролем. Рядом с Джерри несколько солдат сидели на корточках, разглядывая что-то на земле. — Гетман, взгляните, — произнес Иван и махнул рукой. Солдаты с факелами двинулись внутрь, освещая пространство амбара. Войдя под своды, Хемей снова ощутил тот самый пробирающий до костей ужас. В темноте это чувство было особенно острым, но теперь, когда огонь разогнал мрак, стало немного легче. Наконец Хемей смог разглядеть, что именно было на полу. Это был огромный магический круг, начертанный какой-то черной жидкостью. Линии и геометрические фигуры сплетались в сложную, непрерывную и масштабную структуру. Всюду были видны жутковатые орнаменты, и от всего этого сооружения исходило ощущение страха и чего-то противоестественного. А еще Хемей почувствовал странное узнавание. Этот черный цвет… Черная энергия, с которой он столкнулся при уничтожении Эльдайна, была очень похожа на эту субстанцию… — Гетман Хемей, у меня возникли подозрения насчет этого амбара еще днем, — заговорил Иван. — Но из-за большого скопления людей я не мог провести тщательный осмотр, поэтому вернулся ночью. И вот что я обнаружил. Мне пришлось применить некоторые ведьмачьи методы, чтобы проявить то, что было скрыто от глаз. Ведьмаки других школ могли бы и не опознать это, но для нас, Школы Мантикоры, такие вещи, увы, не в новинку. Говоря об этом, Иван не выказывал гордости своими знаниями; в его тоне было больше тяжелого вздоха, настороженности и серьезности. — Этот круг выполнен в стиле поклонников Нийи. На западе вы, вероятно, лучше знаете ее под другим именем – Лилит. В Зеррикании этот культ все глубже проникает в правящие круги страны, поклоняющейся драконам. Нашей Школе Мантикоры часто приходится разгребать проблемы, созданные этими людьми, и порой мы сталкиваемся с поистине омерзительными тварями. Только они способны сотворить подобное. Если я не ошибаюсь, этот круг предназначен для некой трансформации… например, для превращения человека в зверя… — Постой, человека в зверя? — перебил Хемей. — Ты хочешь сказать?.. Услышав слова Ивана, Хемей внезапно осознал их смысл и резко посмотрел на ведьмака. Иван кивнул, подтверждая догадку. Да, он имел в виду именно то, о чем подумал Хемей. Хемей вспомнил внезапное появление крысоедов, их способность заражать людей, вспомнил пустые деревни… Все это начало складываться в единую картину, но в ней все еще оставались странности. — Допустим, последователи Лилит превращают людей в крысоедов, — сказал Хемей. — Но почему они не делают это сами? Я помню, ты говорил, что взрослые крысоеды способны заражать людей. Зачем тогда этим крысам нужны посредники? Если судить по имеющейся информации, раньше крысоеды действовали скрытно, чтобы тихо увеличить популяцию. Но теперь они начали открытое вторжение. К чему такие сложности? Разве они не могут справляться сами? Вопросы Хемея сыпались как из рога изобилия. Он чувствовал, что голова вот-вот лопнет: вместо ответов загадок становилось только больше, а туман сгущался. — Мне это тоже кажется странным, — ответил Иван, потирая подбородок. — Будь здесь наставник Георг, он мог бы сказать больше. Он единственный из нас четверых, кто имел опыт борьбы с крысоедами, его знания куда глубже. Я сам еще в Сазе заглянул в несколько книг, которые мы привезли с собой, — это своего рода «энциклопедии», оставленные нашими предшественниками. Там есть подробные записи о крысоедах. Когда мы узнали, что крысоеды исчезли, мы лишь бегло пролистали их, но теперь я вижу много нестыковок. Во-первых, крысоеды ненавидят крыс, это разные виды. А здесь мы видим, что они действуют сообща, да еще и под контролем той странной женщины-монстра. Это противоречит записям. Во-вторых, внешность не совпадает. Согласно хроникам наших предков, крысоеды – особенно те, что созданы через проклятие, — должны быть более человекоподобными. Но те, кого мы видели, — это просто ходячие гигантские крысы, в них нет ничего человеческого. Оба замолчали. Вопросов было слишком много, и ситуация решительно не укладывалась в голове. — В этот и без того сложный хаос вмешалась еще и эта компания… Столько проблем… А, чтоб вас всех! — Хемей потер виски, чувствуя, как груз на плечах становится еще тяжелее. Последователи Лилит. Какого черта еще и эти влезли? Крысоеды, Лилит – обе напасти из разряда высшей степени паршивости, и они появляются одна за другой. Если так пойдет дальше, Хемей не удивится, если в его землях вдруг всплывут культисты Львиноголового паука, чтобы устроить тут полный парад чудовищ. И это не говоря уже о куче нестыковок, которые просто сбивали с толку. — Информация не должна уйти дальше этого круга, — вздохнув, распорядился Хемей. — Завтра сожгите здесь все, особенно этот рисунок на полу. Займитесь им в первую очередь, используйте горючее масло, которое я привез. Подобные новости, способные посеять панику, лучше держать в тайне. Иван и все присутствующие выразили согласие; все понимали серьезность момента. Ведьмак учел это заранее, когда искал людей. Именно поэтому он первым делом обратился к Джерри, который в Сазе славился своей надежностью и рассудительностью. Услышав объяснения ведьмака, Джерри привлек только тех, кто умел держать язык за зубами. Убедившись в наличии проблемы, он немедленно оцепил территорию, запретив вход посторонним. И только взяв ситуацию под контроль, они позвали Хемея. Но именно в этот момент Хемей услышал снаружи истошный вопль: — Всевышний Креве явил себя! Всевышний Креве ниспосылает свою кару! Хемей вышел из амбара и увидел того самого безумца, которого он приютил. Неизвестно как, но он выбрался наружу. Теперь он носился по пустырю перед амбаром, выкрикивая эти слова, а глаза его были абсолютно белыми, что выглядело до крайности жутко. — Опять он за свое! — в голосе Хемея звучало раздражение. — Уведите его немедленно, хватит с нас этих концертов! Он боялся, что безумец привлечет внимание и соберет толпу, которая может увидеть то, что скрыто в амбаре. Но едва он договорил, словно в подтверждение слов сумасшедшего, небо прорезала молния, на мгновение осветив ночь. Все замерли, пораженные этим зрелищем. Вкупе со словами безумца, многие невольно подумали: а вдруг он действительно что-то видит? Впрочем, Хемей счел это простым совпадением. Но в тот момент, когда он уже собирался приказать солдатам схватить психа, небо снова разорвало грохотом, словно сам Креве метал громы. — Это не обычная молния, — произнес Иван, глядя в небо. — Я чувствую, как там движется какая-то огромная энергия. Ведьмаки от природы были чувствительны к подобным силам, и Хемей поверил ему. Тем более что он сам видел, как далекая молния ударила в землю, подняв сноп искр. — Там идет бой, — неожиданно сказал Хемей. Благодаря вспышкам молний он каким-то необъяснимым образом разглядел, что на вершине холма у самого горизонта кипит битва. Он четко ощутил: туда всего несколько часов ходу. Более того, в свете грозы он увидел фигуру: в одной руке знамя, в другой – посох. Увидев этот силуэт, Хемей вспомнил одного человека… — Я должен быть там немедленно! — отрезал Хемей. Он столько времени прошагал по этой земле, и вот наконец увидел и врагов, и союзников. Нужно срочно вступать в дело. Нужно помочь своим разбить врага, а заодно разобраться в происходящем. И эта фигура… Это должен быть тот, кого искал Хемей. — Сбор войск! Поднять всех! — крикнул он. Раздав быстрые указания Джерри, Хемей в спешке вскочил на коня, которого подвел стражник, и помчался в лагерь. Нужно срочно поднимать армию! Впрочем, кричать особо и не требовалось. Под непрерывными раскатами грома весь лагерь уже проснулся. Люди со страхом смотрели на небо, которое то и дело пронзали молнии. В то же время они уже начали вооружаться, потому что для многих это было явным предзнаменованием войны. Им казалось, что Всевышний Креве применяет свою божественную силу – и их мысли были недалеки от истины. — Хемей, что происходит? — первой ему встретилась уже полностью одетая Катя. Она спросила, в чем дело, и Хемей заметил, что, хотя барышня и была немного напугана, она отлично владела собой. В ее голосе не было дрожи, вид оставался холодным и спокойным. Лишь в глубине ее глаз Хемей мог разглядеть, что эмоции бушуют сильнее, чем кажется снаружи. — Мы вступаем в бой, Катя, — бросил он. — Собери всех своих, кто может держаться в седле, и жди моего приказа. — Хорошо. Они не стали тратить время на лишние слова, и Катя не задавала больше вопросов. В нынешней ситуации четкого приказа было достаточно. Беспомощное ожидание лишь порождало бы тревогу. — Все ко мне! У кого есть боевые кони – ко мне! Мы выступаем немедленно! Пехоте не паниковать, оставаться на местах, вами будут командовать! Хемей вопил во всю глотку, носясь по лагерю и собирая вокруг себя всю кавалерию. Пехота должна была смирно ждать – скоро прибудет Джерри и возьмет командование на себя. Голос Хемея возымел действие. Ополченцы Сазы уважали гетмана и инстинктивно подчинялись его приказам. Всадники начали стекаться к нему, а пешие воины замерли в ожидании. — Иван, боги, что происходит? Посреди суматохи и беготни в лагере Лютик наконец нашел ведьмака, с которым путешествовал все это время. Иван как раз вернулся за своим снаряжением. — Лютик, оставайся в лагере, — ответил Иван совершенно обыденным тоном, словно рисковать жизнью для него было самым привычным делом. — Сейчас будет тяжелая битва, и я не могу гарантировать, что вернусь. . Отряд из Сазы двигался сквозь ночь, устремившись к цели. Хотя вокруг царила тьма, страха не было: непрерывные вспышки молний указывали путь, давая понять, куда нужно идти. Впрочем, в душе Хемея шевелилось недоумение: место, куда били молнии, находилось за горизонтом, но почему он мог видеть его так ясно? Но эта странность не остановила его. Он мчался туда, где бушевала гроза. Он чувствовал, что в этих молниях заключена какая-то светлая и величественная мощь. Эта сила успокаивала сердце и разжигала жажду битвы. Именно она гнала его вперед. Без сомнения, здесь не обошлось без воли Креве. Хемей и его люди скакали уже несколько часов, но, что удивительно, совершенно не чувствовали усталости. Напротив, они были полны энергии. По мере того как они приближались к цели, звуки становились все громче.