В то время как ведьмаки начали новый этап своей деятельности, гетман Хакланда и граф Сазы Хемей, как они и говорили, уже находился на пути домой и вскоре должен был вернуться в Сазу.
Как он и планировал, Хемей не задержался в Венгерберге надолго.
Едва завершив все необходимые церемонии, он попрощался с королем, покинул столицу Аэдирна и отправился в обратный путь.
Поначалу отряд Хемея насчитывал меньше людей, чем при прибытии, зато груза они везли намного больше. Все эти припасы были дарами короля и подношениями от различных столичных фракций.
Да и казаки с ополченцами Сазы тащили на себе большие и малые тюки, набитые всевозможными инструментами и предметами быта, закупленными в Венгерберге.
Покупка этих вещей не сулила ничего, кроме выгоды: их можно было использовать самим или перепродать, и в любом случае это было бы крайне разумным вложением.
Поэтому они скупали всё как безумные и так же неистово распихивали добро по тюкам.
Ремесленные мастерские Венгерберга были в восторге от этой покупательской лихорадки восточных гостей. В конце концов, всегда приятно продать товар в кратчайшие сроки.
Хемей же воспользовался этим ажиотажем, чтобы заключить с мастерскими еще больше соглашений. Для крупнейшего торгового посредника Хакланда товаров никогда не бывает много.
Численность отряда уменьшилась, с одной стороны, из-за боевых потерь, а с другой – из-за того, что некоторые казаки, посчитав, что денег у них маловато, решили остаться на Севере и попытать счастья здесь.
Для казаков Север был крайне притягательной землей: здесь повсюду было богатство и возможности доказать свою доблесть.
К тому же Северные королевства активно набирали войска, предлагая щедрое жалованье, а казаки были вполне способны поступить на службу.
Благодаря своим профессиональным навыкам, получить неплохую должность было несложно, так что заработать денег в северных армиях казалось отличной идеей.
Тех, кто решил покинуть отряд, Хемей отпускал без возражений: контракт истек, и каждый был волен идти, куда пожелает.
Тем более что освободившиеся места тут же заняли переселенцы.
После уничтожения лидера скоятаэлей Эльдайна слава Хемея возросла еще больше.
К тому же репутация самой Сазы улучшилась: теперь ее считали местом, где можно разбогатеть. Поэтому многие приходили к нему, желая присягнуть на верность и отправиться вместе с ним в Хакланд.
А теперь еще поползли слухи, что на него обратил взор сам бог Креве.
Причиной таких толков стало уничтожение чумного призрака во время облавы на скоятаэлей. И хотя люди не видели в точности, что именно сделал Хемей, удар молнии заметили все.
Добавьте к этому восхваления и агитацию жрецов и верующих, возникшую после того, как Хемей разбил последователей злой богини Лилит, – и вот результат.
Такая слава значительно повысила доверие людей к Хемею, чего он совершенно не ожидал.
В общем, Хемей был доволен: урожай этой поездки оказался богатым.
Когда он вернется в Хакланд, а казаки с полными карманами денег и северных товаров прибудут в родные края, его репутация взлетит еще выше, и желающих примкнуть к нему станет еще больше.
Вскоре отряд Хемея прошел через Туннель Синих Гор. Когда перед людьми открылось лазурное небо Хакланда, все почувствовали облегчение.
Особенно сильной была реакция самого Хемея.
Хотя он пробыл в Хакланде не так уж долго, после всего сделанного здесь он явно ощущал большую привязанность к этой земле.
А вот к своей родине из того, другого мира, он, наоборот, стал относиться с равнодушием.
— Господин, всякий раз, когда я вижу, как вы смотрите на небо Хакланда, я начинаю подозревать, что вы и есть настоящий Хакландец, — сказал Вятто, наблюдая за Хемеем. Как оруженосец, он уже не раз замечал такое выражение лица у своего господина.
— Разве? Может быть... Возможно, для меня эта земля и впрямь больше похожа на родину.
Вятто был прав: Хемей от всего сердца радовался возвращению в Хакланд.
Вдоль вымощенной деревом дороги отряд Хемея двигался к Сазе.
Доски на дороге были по большей части новыми. Что ж, прошло столько времени, пора было заменить настил.
По пути Хемей замечал перемены: на обочинах то и дело попадались места для отдыха путников, а некоторые местные казаки начали селиться вдоль тракта.
Очевидно, увидев, какую выгоду приносит обслуживание караванов, «добропорядочные граждане» сменили род деятельности. В конце концов, большинство людей жаждет стабильности.
Конечно, это не значило, что на землях Хемея перевелись лихие люди.
Искоренить отъявленных негодяев сложно, поэтому, передвигаясь по владениям Хемея, всё же стоило иметь хорошую охрану, чтобы не быть ограбленным.
Вскоре перед Хемеем предстала Саза. Сейчас она выглядела куда более процветающей, чем в момент его отъезда.
Увидев это, Хемей ощутил прилив радости, которую трудно было сдержать.
Для него сила и процветание этой земли были равносильны его собственной силе и процветанию. Глядя на крепость, Хемей словно видел воплощение своей власти.
— Донва, старина, как тут дела в Сазе? — с легким возбуждением спросил Хемей, сидя на своем любимом кресле в главном замке.
Всю дорогу он наблюдал, как выросла Саза за время его отсутствия, и теперь с нетерпением ждал доклада своего управляющего Донвы.
— Гетман Хемей, за эти три месяца вашего отсутствия число караванов, прибывающих в Сазу, неуклонно росло. Эти торговцы принесли нам кучу денег на торговых пошлинах, налоги собирать – одно удовольствие! Да и инициированный вами экспорт товаров тоже идет на ура. Могу сказать только одно: спрос превышает предложение. Сколько бы товара ни привезли, казаки и Хакландцы всё сметают.
Хотя Донва уже не раз наблюдал сцены ажиотажного спроса в Сазе, зачитывая отчет, он всё равно не мог сдержать удивления.
Поэтому каждый раз, заканчивая просмотр бумаг, он невольно расплывался в улыбке.
Хакланд – это поистине земля, полная коммерческих возможностей. Товары с Севера здесь – это просто жатва: чем больше продашь, тем больше заработаешь.
Что же касается казаков и кочевников, которых «стригут» снова и снова... ха-ха-ха, какая сегодня прекрасная погода!
Впрочем, люди всё равно не чувствовали себя в убытке. Раньше они могли получить эти товары только через экспорт из южной Зеррикании, а тогда цены были еще выше.
— Затем, согласно вашему приказу, мы отремонтировали заставы на реке Зар. Теперь на каждой заставе есть как минимум одна простая вышка, чтобы часовые могли видеть дальше.
Хемей непрерывно кивал. Очень хорошо, просто отлично. Всё развивалось в том направлении, которое он предвидел, и его отсутствие не вызвало никаких проблем в управлении землями.
— А что насчет Кравы? Как там дела? Купцы уже наладили работу верфи?
Хемей спрашивал о второй колонии барона – о, простите, графа – Сазы, о Краве, построенной на деньги купцов.
Причина создания этой колонии была одна: построить торговый флот для Сазы, чтобы быстрее переправлять товары на другой берег реки Зар.
Прошло уже немало времени, и Хемею было очень любопытно, как справились купцы за время его отъезда.
— А, я в этих делах ничего не смыслю, — Донва потер голову. гномы действительно не разбирались в таких вещах; что они понимают в кораблях?
— Верфь... а, точно, эта штука уже стоит, правда, не очень большая. Они уже построили несколько лодок и начали возить на них грузы. Что же до самого городка, то, как по мне, он больше похож на одну большую стройплощадку. Кроме корабелов, мало кто хочет туда ехать.
Это было вполне нормально. По сравнению с Кравой, где была только одна отрасль, в Сазе было явно больше рабочих мест, она была богаче и лучше подходила для жизни.
И поскольку стоимость поселения в обоих местах была примерно одинаковой (бесплатно), очевидно, что в Сазе было лучше, поэтому большинство иммигрантов оседало именно здесь.
— Кстати, а чем занималась Катя всё это время?
При упоминании этого имени лицо Донвы тут же скривилось, словно он проглотил горькую тыкву.
— Ох уж эта старшая барышня... По мне, так от нее одни проблемы. Днями и ночами носится в окрестностях Сазы, а часто и за реку Зар уходит, да пропадает там по несколько дней. Ох-хо-хо, вы даже не представляете, как я волновался.
Глядя на Донву, который ворчал, словно старая нянька, Хемей невольно рассмеялся.
Ладно, ладно, так нельзя, но, глядя на гнома в таком состоянии, ему действительно хотелось смеяться.
Хемей помнил, как этот гном всегда ходил с каменным лицом, когда они только прибыли в Сазу, а теперь вот как переменился.
— И что сейчас? Где Катя?
— Сейчас? О, сегодня утром она убежала охотиться на монстров. Говорят, в земли невесть когда перекочевало гнездо накеров, и эти твари доставляют немало хлопот.
— Накеров? Разве ведьмаки не должны были с ними разобраться? Почему пошла Катя?
Услышав это, Хемей почувствовал, что что-то не так. Насколько он помнил, ведьмаки должны были бы уже драться за этот заказ.
— А? Эти ведьмаки? Они уже месяца три-четыре как не появлялись. Купцы с Востока говорят, что они всё еще ищут чудовище. Похоже, тварь довольно хитрая, и быстро они с ней не справятся.
Упоминание ведьмаков тоже разозлило Донву. Честное слово, стоило им уйти, как проблема с монстрами обострилась, застав его врасплох.
Впрочем, к счастью, новые монстры не были смертельно опасными. В основном это были небольшие стаи, которые начали мигрировать сюда, обнаружив, что чудовища на западе исчезли.
Эти твари не считались сильными, казаки обычно могли справиться с ними своими силами.
Хемея же обеспокоило то, что ведьмаки не возвращались так долго. Это значило, что они, скорее всего, всё еще заняты заказом Володе.
Он помнил описание монстра, которое дал Володе. Хемею даже от одного рассказа стало жутко, но тогда он думал, что ведьмаки справятся. Однако сейчас выходило, что они до сих пор не решили проблему.
Судя по всему, тварь и впрямь была какой-то немыслимой...
Пока Хемей собирался расспросить еще о чем-нибудь, за окном вдруг раздался грохот, заставивший и лорда, и гнома вздрогнуть.
— А, проклятье, опять этот Дирбан.
Донва сразу понял, в чем дело. В Сазе только Дирбан мог устроить такой шум.
Хемей вышел на балкон, посмотрел в сторону Пороховой мастерской и увидел поднимающийся в небо черный дым.
Все дома вокруг Пороховой мастерской уже давно опустели и стояли заброшенными.
Никто не хотел жить по соседству с таким местом: одна ошибка – и взлетишь на воздух.
— Интересно, как там продвигаются исследования Дирбана, — сказал Хемей, глядя на черный дым.
Он потратил огромные деньги на разработку пушек и, естественно, надеялся поскорее увидеть результат.
Впрочем, он не рассчитывал, что Дирбан что-то уже создал: прошло всего несколько месяцев, и за это время вряд ли можно было сотворить что-то грандиозное.
Но когда Хемей уже собрался отправиться в Пороховую мастерскую, чтобы посмотреть, как идут дела у чародея, он услышал с улицы крики и возгласы.
Это немедленно привлекло его внимание. Он знал, что это никак не может быть связано с грохотом: жители Сазы давно привыкли к таким звукам и точно не стали бы из-за этого поднимать шум.
Он увидел мужчину, бешено скачущего по улице на коне. Люди шарахались в стороны от безумного всадника.
Навыки наездника были явно на высоте: во многих случаях он лишь чудом избегал столкновения с прохожими. Один или два раза это могло быть совпадением, но три или четыре – уже вряд ли. Искусство верховой езды этого человека достигло невероятного уровня.
С первого взгляда Хемей заметил щит и саблю у него за спиной.
А добавив к этому смуглую кожу, Хемей понял, кто это.
— Ведьмак Иван... Почему он так себя ведет?
Хемей знал, что ведьмаки всегда знают меру, никогда не делают ничего лишнего и уж тем более не станут совершать поступки, вызывающие гнев толпы.
И раз Иван вел себя так, значит, случилось что-то экстренное.
С этой мыслью Хемей покинул балкон. Донва недоумевал, почему лорд, увидев всадника, носящегося по улицам, так поспешно спустился вниз.
— Гетман Хемей, вы куда?
— Вниз, встретить этого ведьмака. Он так спешит, наверняка чтобы увидеть меня.
Вскоре в зале Сазы Хемей встретился с ведьмаком Школы Мантикоры.
Благодаря Георгу, двери зала Хемея всегда были открыты для ведьмаков, поэтому Ивана пропустили внутрь сразу после того, как он сдал оружие.
Там Иван смог увидеть главную цель своей поездки – гетмана Хакланда Хемея.
Хемей выслушал рассказ ведьмака о проблемах на Востоке, обо всем, что произошло.
— Прошу вас, пришлите хоть какую-нибудь помощь, — сказал ведьмак. Он держался очень скромно, ведь он пришел просить о поддержке.
— Эти чудовища... мы, несколько ведьмаков, не справимся одни. Нам нужна поддержка армии, угрозу необходимо устранить.
Руки Хемея лежали на подлокотниках, на лице отразилось затруднение.
Вот ведь незадача: только вернулся, и сразу такое.
К тому же крысоеды... Услышав об этих тварях, Хемей всерьез усомнился, не попал ли он во временную петлю или искажение пространства. В этом мире действительно существуют такие существа?
Но судя по описанию ведьмака, всё было реально.
В этом мире действительно водились такие монстры, и угрозу людям они представляли немалую.
Хемей решил, что лучше всего разобраться с этим лично.
Он быстро сообразил, какую выгоду можно извлечь: если решить проблему грамотно, это принесет много политических очков и позволит расширить влияние в Хакланде.
Однако в глубине души Хемею не хотелось ехать. Он только что вернулся из Аэдирна, и начинать всё по второму кругу было действительно досадно.
— Мастер Иван, я отправлюсь лично. Но не прямо сейчас.
Хоть он и решил ехать, нужно было время на подготовку. Одни только сборы войск займут не один день.
— Что? Опять сбор? Да что ж это такое? Мы ведь только успокоились!
По мере того как весть о новой мобилизации Хемея расходилась, многие реагировали именно так.
Вот и сейчас в таверне «Золотая Ложка» один из ополченцев Сазы с гневом произнес эти слова.
Он был одет в добротный северный костюм, купленный в столице Аэдирна, Венгерберге.
Человек очень дорожил этой одеждой и надевал ее только по важным поводам.
А обед в таверне «Золотая Ложка», несомненно, относился к важным делам, ведь сейчас это заведение было лучшим рестораном во всей Сазе.
Они так долго воевали, так долго сражались на передовой, вернулись домой с трофеями, собирались хорошенько отдохнуть – и вдруг снова собираться на войну?
Он пришел в «Золотую Ложку» поесть, чтобы насладиться заработанным в походе, но выходит, наслаждение продлится недолго, и снова придется идти в бой.
— Эй-эй-эй, остынь, — поспешил сказать его товарищ. По его мнению, реакция друга была чересчур бурной. — Я еще не договорил. Этот сбор касается новых переселенцев и тех, кто не участвовал в прошлом призыве. Нас это не коснется, мы можем спокойно наслаждаться жизнью в Сазе.
Услышав это, мужчина тут же успокоился. Он немедленно сел обратно и, схватив кусок баранины с тарелки, откусил его, совершенно не заботясь о том, что руки теперь в жиру.
— Ха, что ж ты сразу не сказал? Я уж думал, опять воевать. Кстати, а из-за чего на этот раз? Опять какой-то атаман напал?
По инерции он начал расспрашивать о причинах войны.
— Вроде бы где-то на востоке бесчинствуют монстры. Уж не знаю, что там за твари, раз лорд даже армию поднял.
Тон его был полон удивления: только закончился один призыв, как начался другой. Похоже, ситуация там и впрямь серьезная.
Когда тема разговора сменилась на обыденную, атмосфера в таверне «Золотая Ложка» постепенно вернулась к привычной: шумной и оживленной.
Однако некоторые внимательные люди запомнили эту информацию.
В углу таверны смуглокожий мужчина протянул кружку пива человеку в пижонском фиолетовом камзоле, сидевшему напротив.
— Лютик, ты же видел, я тебя не обманывал. Так ты уверен, что хочешь поехать? Я знаю, что вы с Геральтом друзья, но там такая ситуация, что даже такой ведьмак, как Геральт, не факт, что сможет сохранить жизнь. А уж ты... я правда не знаю...
Раз Геральт отправился охотиться так далеко на восток и пробыл там так долго, Лютик, естественно, не мог сидеть с ним в глуши все это время.
Поэтому он вскоре вернулся в Сазу, где выступал и ждал своего друга.
Но он никак не ожидал дождаться такой новости – вести об армии монстров.
— Что ты такое говоришь? Как лучший друг Геральта, тот, кто много раз спасал его из передряг, я не могу остаться в стороне! Не надо лишних слов. Когда вы выступаете, я еду с вами. Раз уж гетман Хемей объявил, что добровольцы могут присоединиться, я на этот раз запишусь военным волонтером.
Видя такую решимость Лютика, Иван больше ничего не сказал.
Он заметил, что у Лютика слегка стучат зубы, но поэт изо всех сил старался казаться храбрым и твердо заявлял о намерении помочь другу Геральту.
Это заставило Ивана немного позавидовать Геральту: такие друзья встречаются нечасто.
Увидев искренность барда, Иван улыбнулся.
Он решил, что в пути обязательно сбережет этого поэта в целости и сохранности. Иначе как потом смотреть в глаза Геральту?
С этой мыслью поэт опрокинул в себя еще кружку пива, а затем крикнул хозяину принести еще одну. Пока есть возможность пить хорошее вино, надо пить, ведь когда они снова отправятся в путь, выпивки уже не будет.
Обновлено: 01.02.2026