Убедившись в полном разгроме местного отряда Скоятаэлей, Хемей скомандовал сниматься с лагеря. Чего он никак не ожидал, так это того, что стоит ему уйти, как его стоянку тут же займут переселенцы, превратив её в свой перевалочный пункт. Впрочем, это было неудивительно: клочок земли, на котором несколько месяцев жили шесть или семь тысяч человек, был обильно удобрен всевозможными «продуктами жизнедеятельности», а значит, стал весьма плодородным. В любом случае Хемея это больше не волновало – его дела здесь были закончены.
Он вел армию к столице под торжественный грохот барабанов и звуки горнов. За минувшую неделю весть о победе Хемея уже разлетелась по округе. В народе он и без того слыл героем, пленившим маршала «чёрных мундиров», а теперь его репутация взлетела до небес. Всю дорогу войска встречали ликующие толпы, благодарные за избавление королевства от угрозы Скоятаэлей. Проблема «белок» касалась каждого жителя Аэдирна: террор нелюдей в первую очередь бил по простому люду, порождая лютую ненависть к эльфам. Поэтому победителя встречали с распростертыми объятиями.
Нашлись даже горячие головы, которые, восхитившись славой Хемея, примкнули к его войску, чтобы, как они выражались, «повидать мир». Под непрекращающиеся овации Хемей вступил в столицу – Венгерберг.
Венгерберг, один из самых процветающих городов Севера, своей архитектурой напоминал Хемею Польшу эпохи позднего Возрождения. Острые шпили и высокие башни, видные издалека, создавали величественную панораму. Улицы здесь были вымощены камнем – ровные и красивые, они разительно отличались от грунтовых дорог Сазы. Проезжая через городские ворота, Хемей заметил голову Эльдайна, выставленную напоказ как символ победы королевства. Половина лица отсутствовала, но уцелевший глаз все еще взирал на столицу Королевства Аэдирн с неугасимой ненавистью. Глядя на это, Хемей невольно вздохнул: столько борьбы, столько усилий – и всё ради такого финала.
Смерть печально известного командира бригады Скоятаэлей, безусловно, подняла боевой дух не только в Аэдирне, но и во всех Северных королевствах. Нелюди, горевшие желанием примкнуть к партизанам, теперь призадумались. Уничтожение прославленного отряда стало для них ушатом ледяной воды, серьезным ударом по расширению рядов «белок». Впрочем, это лишь отсрочило неизбежное. Чем яростнее бунтовали Скоятаэли, тем сильнее становилась дискриминация, а под её гнетом многие нелюди рано или поздно всё равно взялись бы за луки и ушли в леса. Но даже отсрочка была победой.
У ворот дворца Хемея лично встречал король со всей свитой. Весь Венгерберг лежал перед ним, а впереди стоял облаченный в роскошные одежды король Демавенд. Рядом с ним находился наследник, принц Стеннис. Этот бритый налысо молодой человек с холодным и надменным выражением лица составлял разительный контраст со своим отцом, чье лицо, как всегда, лучилось хитрой улыбкой. Король сиял: Хемей выполнил задачу, и вложения оправдали себя. Демавенд тепло подошел к преклонившему колено вассалу, по-отечески похлопал его по плечу и разразился потоком похвал.
Хемей был несколько ошеломлен таким приемом. Он не ожидал столь демонстративного внимания, еще не понимая, какую игру ведет монарх. Столь пышная встреча барона, поднявшегося из «низов» (по меркам высшей аристократии), была сигналом определенному слою общества. Король словно говорил солдатам и рыцарям: «Смотрите, в Аэдирне путь наверх открыт для каждого. Посмотрите на Хемея – он в фаворе у короля, и вы можете достичь того же. Служите Аэдирну!»
Королевство активно наращивало военную мощь. Получив огромную прибыль от Хакландской торговли, король увеличил расходы на вербовку. На Севере царил консенсус относительно неизбежности нового вторжения Нильфгаарда, но реакция на эту угрозу разнилась. Редания и Темерия, к примеру, вместо подготовки к войне увлеченно вели торговые войны друг с другом. Демавенд же, твердо уверенный в скорой войне, не расслаблялся ни на минуту. Он начал укреплять армию еще до получения хакландских денег, а теперь, когда казна наполнилась, удвоил усилия.
Наемники, вольные всадники, бродячие рыцари – двери армии были открыты для всех желающих. Добровольцев Демавенд принимал без лишних вопросов: если ты здоров и чист перед законом, добро пожаловать в строй, будь ты хоть женщиной. Насколько знал Хемей, численность постоянной армии Аэдирна уже достигла десяти тысяч и продолжала расти. На Севере никогда не было недостатка в отчаянных сорвиголовах, для которых армия была отличным прибежищем, да и профессиональные псы войны искали место поспокойнее. В случае войны, с нынешней казной, королевство могло бы мобилизовать еще двадцать-тридцать тысяч бойцов, а то и больше. Этой силы хватило бы не только для обороны, но, возможно, и для контратаки на имперцев.
После официальной части последовал грандиозный пир. Король одарил Хемея таким количеством ценностей, что даже видавший виды барон удивился его щедрости. Офицеры и солдаты Хемея тоже не остались без наград, и каждый из них теперь громогласно славил имя Демавенда. Сам Хемей получил повышение: отныне он носил титул графа. Пусть это было лишь почетное звание, оно тешило самолюбие и повышало его вес в обществе. Многие его люди тоже поднялись по социальной лестнице: Марендо и Вигорелес стали рыцарями. Временные соратники также получили своё: Лейла, как и мечтала, стала заместителем командира спецназа, поклявшись еще усерднее истреблять «белок», а Чарун, сияющий от радости при виде своего дяди, возглавил городскую стражу Венгерберга.
На пиру Хемей чувствовал себя центром вселенной: сотни глаз были устремлены на него. В некоторых читалось подобострастие, но в большинстве – враждебность, с которой родовая знать смотрит на выскочку. Хемею было неуютно, он чувствовал себя чужаком – каким, по сути, и являлся. Благодаря посредничеству Чаруна он пообщался с несколькими дружелюбно настроенными дворянами, но общего тягостного впечатления это не сгладило. Радовало лишь вино – отменное, из Туссента. А вот с едой была беда: на этом фуршете подавали крошечные порции, которыми невозможно было насытиться. Да и набивать живот под прицелом стольких глаз герою торжества не пристало – до такой степени толстокожести он еще не дошел.
Хемей твердо решил: как только банкет закончится, он попрощается с королем и уедет в Сазу, прочь от этого неуютного блеска. Он слишком долго отсутствовал, пора было возвращаться домой. Вечером он вернулся в свои покои голодным – изысканные закуски лишь раздразнили аппетит. К счастью, королевский слуга принес нормальной еды. Похоже, Демавенд заметил, что его гостю было не по себе, и эта забота тронула Хемея. И всё же, нужно было скорее возвращаться в Хакланд. Венгерберг его не прельщал, у него не было желания исследовать город, посещать знаменитую лавку Йеннифэр или просто гулять по улицам.
Однако на следующий день король приказал ему присутствовать на церемонии награждения отличившихся солдат и возглавить парад. Пока Хемей вживался в роль героя в столице, в Хакланде разворачивались события, которым суждено было иметь огромные последствия.
--- *** ---
Как часть Хакланда, Земли казаков всегда кишели монстрами – плотность чудовищ здесь была куда выше, чем на Севере. Местные привыкли справляться своими силами, но с появлением ведьмаков вздохнули свободнее. Профессионалы работали быстрее дилетантов, а главное – нанять ведьмака обходилось дешевле, чем терять деревенских мужиков, пытающихся завалить тварь толпой. Именно поэтому ремесло ведьмаков здесь процветало: люди могли убивать монстров сами, но предпочитали делегировать это специалистам.
Но порой даже ведьмаки сталкивались с трудностями, требующими либо объединения усилий цехового братства, либо помощи армии. Охота на чудовище в землях Володи шла не гладко. После первой же облавы тварь начала вести себя непредсказуемо, и выследить её стало почти невозможно. К счастью, местные не роптали и продолжали платить – другой надежды у них не было. Сами же ведьмаки чувствовали давление: брать деньги и не давать результат претило их профессиональной этике. Они удвоили усилия, несколько раз настигали тварь, но той удавалось ускользнуть. Жуткое существо в женском обличье растворялось в тумане, словно дым. Ведьмаки пытались преследовать её в мгле, но безуспешно, к тому же в тумане их атаковали полчища крыс. Для мутантов это не было смертельной угрозой, но, честно говоря, было чертовски омерзительно.
После нескольких неудач ведьмаки собрались на совет. Они выложили на стол все свои знания, наварили эликсиров, подготовили ловушки и модифицировали тактику. На этот раз им удалось загнать тварь в угол, ограничить её движения и развеять прикрывающий её туман. Но именно в тот момент, когда они готовились нанести решающий удар, им открылся истинный масштаб ужаса.
— Братья! Держать строй! Прикрывайте спины! — голос Георга звучал твердо, но вскоре потонул в море писка, накрывшем их, словно прилив. В свете полной луны четверо ведьмаков стояли плечом к плечу. Их окружала орда прямоходящих крыс размером с человека. Большинство тварей бросались на них с голыми когтями, но у некоторых было примитивное оружие и подобие доспехов.
(В мире Ведьмака такие монстры действительно существуют. CDPR планировали населить канализацию Вызимы в первом «Ведьмаке» крысолюдьми, но в итоге заменили их на утопцев. Однако концепты и модели крысолюдей были готовы, а в закрытом проекте «Witcher Battle Arena» их проработали еще детальнее.)
Раздался глухой удар. Лето использовал Знак Аард, отшвырнув и опрокинув нескольких крысоедов. Его посеребренный меч тут же вонзился в грудь не успевшей подняться твари, вспарывая её. Следом лысый громила метнул бомбу «Северный ветер», превратив группу врагов в ледяные статуи, которые тут же разлетелись осколками замороженной плоти от мощного удара.
— А ведь они довольно мерзкие... — холодно пробормотал он. Лето не выказывал страха при виде гигантских крыс – собственно, никто из четверки не был напуган, скорее удивлен наличием здесь подобных существ.
Георг, прикрывая спину Лето, выпустил струю пламени Знаком Игни, поджигая множество крысоедов. Объятые огнем твари разбегались, но их места тут же занимали новые. — Их слишком много! — проревел Иван. — Мы не можем стоять на месте! Сегодня полнолуние, эти твари будут переть на нас, не жалея жизней!
Крысоед полоснул когтями, но удар пришелся в щит ведьмака Школы Мантикоры, после чего Иван точным выпадом перерезал монстру горло. Он вращал своей саблей, как мельницей, виртуозно сочетая атаки с защитой круглым щитом, не давая врагам приблизиться. Но, как и сказал Иван, лунный свет распалял в тварях жажду убийства. С горящими красными глазами они волна за волной накатывали на ведьмачий строй. Геральт молча опрокинул в рот последнюю склянку «Грома», одним махом снес головы четырем крысоедам и добавил Игни, превращая еще одну группу в живые факелы.
— Отходим! К деревне! Там казаки помогут! — прокричал Георг, взявший на себя командование четверкой. Повинуясь приказу, ведьмаки начали пробиваться к деревне, прикрывая друг друга и буквально вырезая просеку в живой стене крысоедов. Под полной луной, озаряемой вспышками Знаков и взрывами бомб, они сражались с накатывающим приливом чудовищ, точно так же, как их предшественники сотни лет назад, защищая человечество от тьмы.
Наконец показалась казачья станица. Местные жители уже ждали их с оружием в руках. Вид гигантских крыс поначалу шокировал их, но, видя, как ведьмаки крошат монстров в капусту, казаки воспряли духом. С боевыми кличами они бросились в атаку, но в этот момент ситуация резко изменилась. Раздался чистый, пронзительный звон колокольчика. Крысоеды замерли как вкопанные, а затем, словно по команде, начали отступать на звук.
Ведьмаки напряженно вглядывались в ту сторону. Там стояла та самая тварь, за которой они охотились, – Крысоловка, позвякивающая посохом, увешанным колокольчиками. На её уродливом лице не отражалось никаких эмоций, прочесть её мысли было невозможно. Рядом с ней возвышались два чудовищных телохранителя – гигантские крысоеды ростом в три с половиной метра, подобные живым осадным башням. Гиганты издали грозный рев, от которого стыла кровь. Казаки, сбившись за спинами ведьмаков, с ужасом смотрели на это воинство. Им было страшно, но культура этих земель презирала трусость, поэтому они заставляли себя стоять твердо.
Но монстры уходили. Парящая над землей женщина снова мягко встряхнула посохом. На этот раз звон был куда нежнее. Услышав его, крысоеды утратили агрессию, развернулись и последовали за своей хозяйкой. Женщина отступила в туман, который вновь, неведомо откуда, окутал поле. Следом за ней в белесую мглу канула и армия крыс. Лишь удаляющийся писк свидетельствовал о том, что они всё еще там. Только когда звуки окончательно стихли, люди позволили себе опустить оружие.
Казаки не решились преследовать врага. Ведьмаки, уже побывавшие в том тумане, тоже не горели желанием лезть в пекло, понимая, что там их просто задавят числом. И тут раздался бесплотный голос. Он звучал прямо в ушах, отчетливо и ясно для каждого:
— Вы разгневали стаю. Это только начало. Скоро стая начнет свою настоящую кару.
Голос был лишен интонаций, он просто констатировал факт, но от него веяло могильным холодом. Никто не усомнился в истинности обещания. У многих казаков подогнулись колени, и они рухнули на землю. Впервые столкнувшись со столь массовым скоплением монстров и услышав этот жуткий голос, они были потрясены. Другие из последних сил старались сохранить лицо.
— Мастер, что это было? — дрожащим голосом спросил один из казаков у Георга, когда монстры скрылись. Одиночное чудовище не так страшно, но целая армия тварей, да еще и этот голос... это было за гранью их понимания.
— Не ожидал... Никак не ожидал, что в Хакланде водится такое, — Георг покачал головой, вкладывая меч в ножны. — Возвращайтесь по домам, отдыхайте. Завтра я всё объясню.
Услышав слова ведьмака, казаки начали расходиться – оставаться здесь больше не имело смысла. Ведьмаки же остались, чтобы обсудить случившееся. Георг отбросил свою рыцарскую осанку и, обессиленный яростным боем, просто плюхнулся на землю. Остальные последовали его примеру. — Орды крысоедов... Я словно вернулся на сто лет назад. Не думал, что такое еще возможно, — в голосе Георга звучало глубокое потрясение. Он еще помнил времена своей молодости, когда участвовал в последних крупных зачистках скоплений монстров. Нынешняя ночь пробудила те воспоминания.
— Лето, твоя идея была чертовски верной. Хорошо, что мы пошли все вместе, иначе остались бы там навсегда, — с явным облегчением произнес Иван. Он был прав: будь их меньше четырех, исход был бы фатальным.
— Я тоже не предполагал, что за этой тварью стоит целая армия. Крысоеды... Насколько я помню повадки этих тварей, пропавшие дети, скорее всего, уже стали одними из них, — мрачно заметил Лето. Крысоеды были проклятым видом: они размножались, кусая людей и превращая их в себе подобных. Это были одни из немногих монстров с иерархическим обществом. В прошлом их истребляли с особой тщательностью, и они исчезли с Севера первыми, ибо представляли реальную угрозу доминированию человечества.
Атмосфера стала тяжелой. Их наняли спасать детей, но, похоже, спасать уже некого. — Эту проблему с наскока не решить. Нам нужна армия лорда, — сказал Геральт, сделав большой глоток Белого Мёда и сплюнув сгусток крови. Он понимал серьезность ситуации. На Севере монстры давно перестали быть угрозой цивилизации – они могли утащить пару детей или убить путника, но не могли уничтожить поселение. Армия же крысоедов, которую они видели, могла стереть с лица земли деревню и даже взять штурмом плохо укрепленный город. К тому же они продолжали похищать детей, пополняя свои ряды. Черт побери, это напоминало «Золотой Век» ведьмачества, о котором так любил разглагольствовать Весемир.
Геральт почувствовал груз ответственности. Все четверо почувствовали. Ведьмаки были созданы для борьбы с монстрами, и здесь перед ними был враг, угрожающий самому существованию людей. Их давно дремлющий долг проснулся. Это была их работа, их предназначение.
— На рассвете я пойду к местному лорду. Пусть укрепляет оборону деревень. Мы разворошили осиное гнездо, и крысоеды наверняка ответят, — Лето поднялся, озвучивая свое решение. Это было самым разумным шагом. Четверых ведьмаков было мало против такой орды, нужна была помощь армии. Тем более после угроз того Голоса.
— Я поеду в Сазу…
Обновлено: 01.02.2026