— Имперский герб, твою мать! Это точно связано с нильфгаардцами, скорее всего, именно они и стояли за всем этим!
Вятто пинком отшвырнул валявшийся на земле маленький щиток с гербом. Хоть тот и был помят, на нём всё ещё отчётливо виднелось Золотое Солнце.
Качество герба было явно отменным: даже после такого взрыва он спокойно лежал здесь, лишь слегка повреждённый. И эта находка раскрыла людям, вошедшим сюда после взрыва, то, чего они не знали – факт имперского вмешательства.
— Не уничтожай улики, Вятто. — Хемей посмотрел на огромную дыру в потолке, оставленную магическим взрывом. — Эй, кто-нибудь, соберите всё это. Это важные вещи, в будущем мы передадим их Его Величеству королю.
Взрыв превратил полуразрушенный зал в сплошные руины, уцелело лишь несколько низких стен. Наверняка через пару лет дождей и ветров здесь вообще ничего не останется. Все, кто видел это зрелище, лишь радовались, что не оказались в эпицентре; окажись они там – пиши пропало...
Хемей поднял с земли какой-то обломок. Опыт обучения в Бан Арде подсказал ему, что это сломанный магический жезл. Пол эльфийского дворца был черен от гари. Хемей заметил, что пробившаяся сквозь плиты растительность полностью увяла: здесь словно разлили какой-то сильнейший яд – или, вернее сказать, чуму.
Вспомнив чумного призрака, Хемей кое-что понял: ведь для появления такого монстра сама чума была необходимым условием. Убедившись, что взорвавшийся здесь человек был чародеем из Нильфгаарда, он окончательно сложил картину произошедшего.
Он угодил в заговор. Нильфгаардцы и скоятаэли спланировали это вместе, и тот чумной призрак был уготован именно для них. Отчаянное сопротивление «белок» здесь, вероятно, тоже было частью их плана. При этой мысли ему стало не по себе. Если бы не медальон Креве, он бы точно здесь и сгинул...
Это лишь укрепило его в намерении навестить Растита по возвращении в Хакланд. Он должен расспросить верховного жреца Креве обо всём этом.
Пока Хемей размышлял, несколько солдат Аэдирнского спецназа подошли к разорванному в клочья трупу и начали собирать останки и различные обломки.
— По-моему, собирать это совершенно бесполезно, — заметил Вятто, наблюдая, как солдаты тщательно пакуют куски тела. — Это же просто кусок гнилого мяса, на что он годится?
— Королевство использует это, чтобы обвинить нильфгаардцев в нарушении мирного договора, так что польза есть, — машинально ответил Хемей. — Впрочем, «чёрные мундиры», конечно, всё будут отрицать. Всё закончится очередной словесной перепалкой, взаимными обвинениями и бесконечной грызней.
Он и так прекрасно знал, для чего используют эти останки – всё по старой схеме. Хоть это и было важно на дипломатической арене, Хемея это совершенно не интересовало – его хата с краю.
Его внимание быстро переключилось с этого бесплодного дела на кое-что более любопытное, обнаруженное среди руин «дворца». Это была статуя эльфийской женщины. Древние мастера запечатлели в камне всю красоту эльфиек, и скульптура была полна художественного изящества.
Хемей не знал, что Эльдайн часто смотрел на эту статую. Впрочем, узнай он об этом, ему было бы всё равно. Хемея привлекло не искусство, а странный факт: эта штука находилась совсем рядом с эпицентром магического взрыва, но осталась невредимой. Это было занятно.
— Словесная перепалка? Скукотища. А, господин Хемей, куда это вы? — Вятто всё ещё обсуждал предыдущую тему, а Хемей уже подошёл к статуе.
Хемей внимательно осмотрел изваяние и заметил, что взрыв хоть и не уничтожил его, но оставил трещины. Казалось, стоит ударить пару раз, и оно рассыплется. Недолго думая, Хемей выхватил меч и несколько раз ударил рукоятью по камню. После этих ударов статуя раскололась.
Прекрасное произведение искусства погибло: верхняя часть скульптуры обрушилась. Никто здесь не стал вздыхать о гибели шедевра – здесь не любили эльфийское искусство, к тому же все увидели кое-что поинтереснее.
Статуя развалилась, обнажив роскошную рукоять. Хемей машинально схватился за неё и выдернул изогнутый клинок. Вместе с этим движением осыпалась и нижняя часть статуи, окончательно превратившись в груду обломков.
Это была сабля в классическом эльфийском стиле. На клинке виднелись изысканные узоры, бегущие по металлу словно волны. Рукоять была украшена золотом и серебром, а её основа сделана из какого-то неизвестного Хемею сплава, но на вид казалась очень лёгкой.
— Любопытная штуковина, — проговорил Хемей, вытаскивая оружие. — И правда красивая, впервые вижу такое оружие.
Он взмахнул клинком. Баланс оказался даже лучше, чем у ведьмачьего меча, который ему как-то довелось держать в руках. В сердце Хемея тут же вспыхнуло желание обладать этой саблей. Он давно хотел раздобыть подходящее оружие, а это выглядело очень достойно.
— Судя по отделке, она принадлежала какому-то эльфийскому владыке.
Будучи студентом Бан Арда (пусть и отчисленным), Хемей обладал кое-какими познаниями в истории, ведь это входило в программу высшего образования. Именно эти знания подсказали ему, что находка принадлежала кому-то из эльфийской знати.
— Должны быть ещё ножны... — пробормотал он, вспоминая ощущение при извлечении сабли, и начал рыться в обломках. Вскоре он действительно нащупал великолепные ножны.
Золотистый футляр был покрыт богатой эльфийской вязью, на нём не было ни пятнышка ржавчины – он выглядел совершенно новым и весил на удивление мало.
Окажись здесь знаток эльфийской истории – скажем, магистр с исторического факультета Оксенфуртского университета, специализирующийся на эпохе до конфликта с людьми, – он бы узнал саблю короля Каэлада, правителя здешних эльфов. Люди, ворвавшиеся в Каедавен Гвиннед, перерыли весь дворец вверх дном, но так и не смогли её найти.
Клинок короля Каэлада был знаменит: его выковали гномы и гномы, а украсили и настроили эльфийские мастера. Оружие содержало в себе магию, поэтому завоеватели очень хотели его заполучить, но безуспешно. Впрочем, награбленного во дворце и так хватило с лихвой, так что отсутствие сабли их не сильно расстроило, и поиски прекратили.
Хемей хоть и не знал всех подробностей, но понимал, что вещь непростая. Взмахнув клинком ещё пару раз, он решил оставить его себе в качестве личного оружия. В последнее время он изучал казачью технику боя, и такая сабля подходила для этого идеально.
Казачьи шашки и эльфийские сабли в целом были очень похожи. Учитывая, что переселенцы с Севера шли за Синие Горы сто лет назад по дорогам, подконтрольным эльфам, кто знает, может, между этими стилями есть какая-то связь.
--- *** ---
Собрав саблю и то, что осталось от трупа чародея, Хемей и остальные вышли из разрушенного дворца. Вигорелес уже ждал их, держа что-то в руках. Это был небольшой ларец с головой Эльдайна.
Хемей взглянул на неё: половина лица сгнила и выглядела жутко, но по уцелевшей части всё ещё можно было опознать личность. Голову, которую требовал король, обработали консервантами и обмазали известью. А чтобы эта дрянь не выкинула какой-нибудь фокус, внутрь положили куски димерития, да и в известь подмешали серебряную пыль.
Ларец получился дорогим – димеритий, серебро... но в глазах Хемея оно того стоило. Он был рад, что голову вообще нашли, пусть и наполовину целую. Ведь большинство тел в руинах под воздействием злой магии превратились в голые скелеты, а с черепом идти к Его Величеству было бы неловко.
Конечно, была ещё сабля Эльдайна, но, честно говоря, голова убедительнее. Лучше всего подать обе вещи сразу – так он и поступит. Глядя на полусгнившую голову, на лице которой даже после смерти застыла ненависть, Хемей почувствовал озноб и невольно отвёл взгляд.
— Убери это. И срочно отправьте королю.
Он жестом велел казачьему атаману забрать трофей. Когда крышка ящика захлопнулась, Хемей переключил внимание на руины. Там вовсю кипела «работа»: солдаты деловито выгребали из развалин всё, что могло пригодиться.
Злая магия, превратившая трупы в скелеты, не повредила их снаряжение, чем сейчас и занимались казаки и солдаты. К тому же, это был штаб Эльдайна, припасов здесь хватало, не говоря уж о награбленном скоятаэлями добре.
Раньше, когда Хемей перевешал кучу «крыс», скупавших краденое, товары, которые должны были быть быстро проданы и превращены в военные ресурсы, осели мёртвым грузом у эльфов. Теперь всё это стало имуществом врага, а значит – наступило весёлое время грабежа.
Попутно с мародёрством солдаты продолжали крушить эльфийские руины. Они не испытывали никакого пиетета к зданиям, пережившим людские разрушения прошлых лет и безжалостное время. Они просто крушили и ломали, испытывая необъяснимое удовольствие, глядя, как эльфийское искусство превращается в мусор.
Хемей не мешал им: после столь долгих боев бойцам нужно расслабиться. А погром и сбор трофеев – лучшее утешение для солдата.
Впрочем, не все были заняты мародёрством. Солдаты Аэдирнского спецназа складывали эльфийские черепа в кучу, возводя Курган черепов – предупреждение всем, кто придёт сюда позже, и памятник победе аэдирнцев.
Этому способу их научили казаки, и, услышав о такой традиции, солдаты тут же взяли её на вооружение. Эльфийские черепа искать было нетрудно – у эльфов нет клыков.
В спецназ с самого начала набирали тех, кто люто ненавидел скоятаэлей, или тех, кто страдал от дискриминации из-за примеси эльфийской крови. Поэтому в отряде хватало таких людей, как Лейла. Именно поэтому они всегда сохраняли такой высокий боевой дух и не отступали даже в незнакомой или враждебной обстановке.
Ненависть к эльфам заставила их забыть о трофеях и сосредоточиться на возведении Кургана черепов. Глядя на это, Хемей промолчал. Скоятаэли – его враги, у него не было желания оплакивать их судьбу или осуждать своих людей за жестокость.
Среди этих солдат многие потеряли семьи по вине «белок». Осуждать их с позиции морального превосходства было бы верхом высокомерия.
--- *** ---
«Прибравшись» в Каедавен Гвиннеде, Хемей повёл войско прочь от древнего дворца. Всю дорогу звучали смех и радостные крики – причина была проста: они победили.
Казаки заиграли на дудках, кто-то ударил по струнам лютни, зазвучали степные песни, и возвращающаяся армия стала похожа на бродячий оркестр. В этой атмосфере всеобщего веселья повеселели даже те, кто скорбел о потерях. Траур по павшим отложили на завтра, сегодня же нужно было праздновать победу!
Многие подхватили мотив и запели вместе с казаками. Песни казаков были простыми, с запоминающейся мелодией, так что выучить их не составляло труда.
В этой битве Хемей потерял четыреста человек. Если считать с предыдущими стычками, здесь навсегда остались лежать восемьсот бойцов, в то время как уничтоженных скоятаэлей насчитывалось более шестисот. Это с учётом гражданских, которых увели с собой «белки», но раз те присоединились к скоятаэлям, значит, сами стали скоятаэлями.
К счастью для Хемея, гибли в основном пришлые казаки, наёмники и местные ополченцы. Его собственные силы – ополчение Сазы и реестровые казаки – понесли незначительные потери. Это того стоило. Направляясь в лагерь, Хемей размышлял о последствиях этой битвы.
С зачисткой Истлевшего Леса и отправкой головы Эльдайна в столицу, где её выставят на всеобщее обозрение, скоятаэлям Аэдирна, да и всего Севера, будет нанесён сокрушительный удар. Их активность и развитие неизбежно пострадают. Север одержал победу в одном из эпизодов великого противостояния с Югом, и Хемей понимал, что его вклад велик.
Во-первых, можно не сомневаться: он станет целью номер один для всех партизанских отрядов «белок». Впрочем, пока он не на Севере, это неважно. Он живёт в Хакланде, и там достаточно соблюдать обычные меры предосторожности.
Во-вторых, Империя теперь точно возьмёт его на карандаш. Раньше, когда он пленил маршала, его считали просто удачливым выскочкой, которого к тому же сослали в Хакландскую глушь. Хоть Хакландская торговля и расцвела при нём, по большому счёту он оставался мелкой сошкой, на которую всем плевать.
Но теперь все увидели, что он – сильный вассал Аэдирна, способный мобилизовать огромные силы из Хакланда. В Имперской разведывательной службе на него наверняка завели досье и, возможно, даже пришлют шпионов.
Хемей подумал, что по возвращении придётся удвоить бдительность, чтобы имперские агенты не разнюхали о его исследованиях. Утечка этой информации была бы крайне некстати. Утешало одно: хоть он и попал в поле зрения разведки, это всё ещё лишь «галочка» в списке.
Максимум, пришлют пару рядовых филеров. Магов-шпионов и прочую элиту посылают к настоящим шишкам Севера, он для них пока рылом не вышел.
И, наконец, хорошая новость. Победа безжалостно раздавит все сплетни, распускаемые дворянами. Клевета рассыплется сама собой, и он наконец-то сможет вернуться в Сазу.
--- *** ---
По возвращении в лагерь Хемей обнаружил, что Чарун, до этого постоянно сказывавшийся «тяжелобольным», стоит у ворот, лично приветствуя его и поздравляя с победой.
После секундного удивления Хемей успокоился: ничего удивительного, Чарун – умный парень. Хемей это знал, и Чарун знал, что Хемей это знает, поэтому действовал прямо. Во время их личной встречи Чарун весьма прозрачно намекнул на свои пожелания.
Запросы у королевского бастарда были скромные: ему нужна была обычная, средняя заслуга. Ничего выдающегося, просто что-то, что можно предъявить для отчёта. Жизненная философия Чаруна была проста: не отсвечивать.
Лезть в пекло? Увольте. Тихо-мирно прожить жизнь – вот идеальный вариант. А в безопасности можно предаваться любимому хобби – наблюдать за политической грызней в Венгерберге. Быть в водовороте борьбы, но оставаться сторонним наблюдателем, глядя на чьи-то взлёты, падения, триумфы и позор – вот что он любил больше всего.
Хемей, разумеется, согласился. Ему это ничего не стоило, услуга за услугу. Надо признать, Чарун и правда умён. Его просьба была идеальна: надёжно, без риска, без лишнего шума. Хемей мог дать это без малейшего напряжения.
Он решил поддерживать отношения с Чаруном. Этот королевский бастард был забавным и, главное, понятливым типом, дружба с ним могла принести пользу. Поэтому Хемей объявил, что не просто припишет Чаруну «добросовестную службу», но и запишет на его счёт уничтожение нескольких отрядов скоятаэлей.
И не каких-то там мелких групп по три калеки, а вполне серьёзных банд по несколько десятков бойцов. Это уже тянуло на серьёзную заслугу. Чарун с улыбкой принял этот подарок, пообещав, что если в Венгерберге появятся важные новости, Хемей узнает о них первым. Акции этого парня в глазах Хемея выросли ещё больше: он умел быть благодарным.
С другим временно прикомандированным офицером, Лейлой, всё было ещё проще. Её реальные заслуги были неоспоримы. В рапорте в Венгерберг Хемей исписал целую страницу, перечисляя её подвиги и рассыпаясь в похвалах.
Он хотел, чтобы Лейла поднялась выше, в идеале – возглавила Аэдирнский спецназ. С её ненавистью к «белкам» она добьётся ещё больших успехов в подавлении скоятаэлей.
Лейла была ошеломлена такой высокой оценкой и глубоко благодарна Хемею. С его протекцией она, несомненно, пойдёт на повышение. А чем выше должность, тем больше возможностей уничтожать этих проклятых эльфов.
Разобравшись с наградами для подчинённых, Хемей задержал армию в окрестностях Истлевшего Леса ещё на неделю. Это время ушло на зачистку недобитых «белок», подтверждение полного разгрома местных банд и рассылку вестей о смерти Эльдайна и уничтожении его отряда.
Местные жители, услышав новости и убедившись в их правдивости, тут же потянули в лагерь скот и зерно, желая отблагодарить освободителей. Хемей, не скупясь, тратил деньги, закатывая грандиозные пиры, чтобы укрепить связи с населением.
Заодно, следуя договору, он передал все лесные форты местным. То, что земля вокруг фортов была нашпигована трупами, жителей не смущало, даже наоборот – радовало: на мертвечине урожай в следующем году будет богаче.
Вскоре пришли поздравления от Зельткрика. Разгром скоятаэлей в Истлевшем Лесу избавил его от головной боли, и он был искренне благодарен Хемею. Следом прибыла королевская награда, а вместе с ней – приказ явиться в Венгерберг. Король желал устроить торжественный пир в честь героя королевства.
Обновлено: 01.02.2026