Когда Эльдайн вышел из зала, его взору предстало поле хаотичной битвы.
Скоятаэли уже были подавлены бесконечным потоком аэдирнцев. Положение становилось всё более отчаянным, а способных сражаться эльфов оставалось всё меньше.
Даже гномы-ремесленники присоединились к схватке, что говорило о критичности ситуации, но это мало что могло изменить в общем раскладе сил.
Всё, что могли сделать скоятаэли, прикладывая максимум усилий, – это организованно отступать, не допуская панического бегства.
Их подготовка перед лицом огромной армии противника оказалась слишком слабой, а выигранное время истекло гораздо быстрее, чем они рассчитывали.
Впрочем, потери среди людей тоже были немалыми. За свой успех они платили высокую цену кровью.
Скоятаэли сражались с яростным отчаянием. Ими двигала лишь одна мысль: забрать с собой в могилу как можно больше Dh'oine.
Смерть была не страшна. Ни капли. Все скоятаэли здесь уже были готовы умереть; вопрос заключался лишь в том, сколько людей они успеют убить перед концом.
Больше всего они не хотели попасть в плен. Они прекрасно понимали, что единственным исходом плена станут жестокие пытки, поэтому смерть казалась лучшим выходом.
Стоя на ступенях дворца, Эльдайн натянул лук и пустил стрелу прямо в смеющийся рот казака, навсегда оборвав его веселье.
Следующая стрела разнесла голову солдату, войдя точно в смотровую щель шлема. Тот, кто считал себя полностью защищённым, рухнул на землю замертво.
Затем он пронзил сердце человека в мундире с рядами пуговиц, который как раз собирался напасть на эльфа со спины.
Будучи выдающимся лучником, Эльдайн безумно, безостановочно осыпал поле боя стрелами.
Аэдирнцы перед ним дрогнули и оказались прижаты к земле. Перед лицом столь точных и безжалостных выстрелов испугался бы даже самый храбрый.
Такова была мощь великого лучника на поле боя: один человек был способен сдерживать целое направление.
Но в конечном счёте он был всего лишь одним лучником.
Вскоре стрелы у Эльдайна закончились. Не выказав ни малейшего удивления, он отбросил лук и выхватил висевшую на поясе эльфийскую саблю.
Клинок Эльдайна был покрыт изысканными узорами, а гарда представляла собой образец типичного эльфийского искусства.
Слои металлических чешуек на рукояти обеспечивали надёжный хват, а навершие украшал фиолетовый драгоценный камень.
Таких творений в нынешнюю эпоху осталось немного. Это было наследие предков Эльдайна, восходящее ко временам, когда эльфы ещё правили этой землей.
Изначально эльф хранил реликвию предков, полагая, что она ему никогда не пригодится.
Но после того как мир вокруг рухнул, он вновь извлёк эту саблю на свет. С тех пор клинок вдоволь напился человеческой крови.
Выхватив оружие, Эльдайн без колебаний бросился в гущу схватки. Его сабля непрерывно танцевала, и люди падали один за другим. Он был подобен богу смерти, сеющему ужас.
Кровь летела брызгами, падая на уже пропитанную влагой землю, словно кто-то выливал дешёвое разбавленное пиво.
Боевой стиль командира отряда напоминал танец – классический стиль эльфийского боевого танцора.
В эпоху, когда люди и эльфы ещё вели войны, такие воины были ночным кошмаром для человеческих солдат.
И теперь, когда движение скоятаэлей набирало силу, эти бойцы снова стали ужасом для людей. Они исполняли свой танец смерти – гибельный и для врагов, и для них самих.
Перед лицом Эльдайна участь всех была одинаковой, носили они доспехи или нет: безжалостно перерезанное горло.
Командир отряда не мог сдержаться – он полностью погрузился в эту безумную игру.
Ощущение танца на острие ножа пьянило его, а вид брызжущей человеческой крови приносил непрекращающийся поток мстительного наслаждения.
Женщина в чёрных доспехах, с лицом, искажённым ненавистью, бросилась на него. Она была сильным бойцом и смогла обменяться с Эльдайном несколькими ударами.
Но мастерство Эльдайна оказалось выше. Он оттеснил её и ранил в руку.
Пока Эльдайн теснил эту отнюдь не слабую женщину, на него разом бросились трое солдат с копьями, намереваясь пригвоздить эльфа к земле. Но тот лишь взмахнул рукой, срубив наконечники их копий.
Затем, с невероятной ловкостью, он оказался прямо перед тремя копейщиками.
Прежде чем троица успела среагировать, сабля Эльдайна сверкнула, перерезав им глотки, и они рухнули на землю.
Хлынувшая кровь залила Эльдайна с ног до головы. Это тепло ещё живой крови пробудило командира отряда от упоения резнёй. Он остановил своё безумие и огляделся.
Он и не заметил, как всё пространство вокруг него оказалось усеяно трупами – и людскими, и эльфийскими. Кровь собиралась в небольшие озёра.
Эльфов, которые всё ещё стояли на ногах, осталось немного, и все они теперь сгруппировались вокруг Эльдайна. Люди же держались в семи-восьми метрах от них.
А там, метрах в десяти, стояла группа солдат, установивших ростовые щиты и странные железные трубы. Их прикрывали люди с арбалетами и луками.
Все они целились в Эльдайна и его подчинённых.
— Братья, похоже, нам суждено погибнуть здесь вместе.
Эльдайн знал, что это человеческие фитильные ружья, и прекрасно понимал силу этого оружия.
Он осознавал, что уклоняться уже поздно.
Даже не считая фитильных ружей, рядом были арбалеты и луки. Увернуться от такого количества выстрелов было попросту невозможно.
Через несколько секунд они умрут.
Но эльфы твёрдо стояли рядом со своим командиром, готовые встретить грядущую смерть со свойственными им элегантностью и гордостью.
Как только люди поднесли горящие фитили к затравочным отверстиям железных палок, раздался громоподобный грохот.
Вместе с пулями, вылетевшими из стволов, в эльфов устремились подготовленные стрелы и арбалетные болты.
Эльдайн и его соратники рухнули как подкошенные. На таком расстоянии против залпа множества фитильных ружей исход был предрешён.
Командир отряда не почувствовал боли. Возможно, это было следствием каких-то приготовлений, которые заранее провёл над ним нильфгаардский чародей? Впрочем, Эльдайна это уже не волновало.
Лёжа в груде тел, Эльдайн сохранял остатки сознания, и ненависть в его сердце продолжала пылать.
Он жалел лишь о том, что не смог убить больше людей. Эта ненависть жила в нём до самого момента, пока он окончательно не провалился в небытие.
.
— Ура! Победа за нами!
Когда сознание Эльдайна угасло, солдаты людей разразились радостными криками, празднуя победу над могучим врагом.
Ведь то, что творил Эльдайн перед смертью, было поистине ужасающим.
Только за последние несколько минут этот эльф убил десятерых.
Даже с учётом того, что другие эльфы прикрывали его с флангов, этот результат был пугающим.
Заметив это, Хемей стянул сюда всех стрелков отряда и приказал передовым частям отступить.
Он решил превратить этого проблемного эльфа в решето, чтобы раз и навсегда решить самую большую проблему.
Однако он специально приказал не стрелять в голову. Если лицо превратится в кровавое месиво и его невозможно будет опознать, победа потеряет вкус.
Ведь это была голова, которую лично требовал король. Как её опознать, если лицо будет уничтожено?
Его замысел удался. Эльдайн действительно был превращён в решето и безжизненно рухнул на землю, умерев вместе с последними остатками своего отряда скоятаэлей.
— Какая жестокая битва, — не сдержавшись, произнес Хемей, глядя, как прекратившие ликование солдаты и казаки бросились грабить трупы.
Скоятаэли сражались достойно. Они бились до последнего, нанеся людям немалый урон.
Хемей теперь надеялся лишь на то, что его личная гвардия не слишком пострадала. А что до наёмников – плевать, сколько их погибло. Их для того и нанимали, чтобы они ловили пули и стрелы вместо своих людей.
— Истинно так. Эльфов полегло много, нам тоже досталось, но, к счастью, победа наконец-то за нами, — поддакнул Марендо, стоявший рядом с Хемеем. Его доспехи тоже были заляпаны кровью.
Марендо командовал ополчением Сазы, но когда бой превратился в свалку, ему пришлось сражаться в общем хаосе. Оттуда и кровь на доспехах.
— Эй, кто-нибудь! Отрежьте этому эльфу голову. Это то, что нужно королю.
По приказу Хемея один из казаков проворно подошёл к телу Эльдайна, поднял топор и одним плавным движением отсёк голову эльфа.
Словно хвастаясь, он высоко поднял голову эльфа и помахал ею перед соратниками, что, естественно, вызвало взрыв хохота.
Хемей же почувствовал себя не в своей тарелке. Не из-за моральной брезгливости, а из-за того, что увидел лицо Эльдайна. Даже после смерти оно было искажено ненавистью.
Под этим застывшим взглядом, полным злобы, ему стало не по себе.
Это был момент триумфа, но именно в этот миг произошло нечто странное.
Вокруг трупа Эльдайна внезапно вспыхнуло призрачно-зелёное свечение.
Затем этот свет резко почернел, и в этом чёрном сиянии, прямо рядом с казаком, держащим голову Эльдайна, соткалась фигура.
Зрелище было омерзительным: призрак, состоящий из гниющей, изуродованной плоти и таких же истлевших лохмотьев.
Нижняя челюсть у призрака отсутствовала, что делало его вид ещё более кошмарным, а из безгубого рта доносилось шипение.
Всё его существо источало зловещее зелёное свечение – цвет чумы.
— Мать твою! Чумной призрак!
Знания, полученные в Бан Ард, позволили Хемею мгновенно понять, что перед ним, и от этого ситуация показалась ему совершенно абсурдной.
Твою мать, откуда здесь вдруг взялся чумной призрак?
— Отступаем! Всем немедленно отступать! Если не хотите сдохнуть – бегите!
Но его слова опоздали. В момент своего появления чумной призрак разорвал всех людей в радиусе пяти метров. Тела убитых им начали гнить с невероятной скоростью прямо на глазах.
Увидев это, все пришли в ужас. Кто-то развернулся и побежал, кто-то застыл в оцепенении, а самые безрассудные бросились в атаку.
Монстр указал на Хемея. Внезапно Хемей почувствовал прилив головокружения, но уже в следующее мгновение его разум прояснился.
Хемей понял, что чумной призрак пытался что-то с ним сделать, но почему это не сработало?
Чего Хемей не знал, так это того, что призрак только что наложил на него проклятие, которое должно было заставить его мгновенно умереть от чумы.
Но дело было в том, что наследственная болезнь рода Хемея на самом деле являлась проклятием, наложенным на его предка. Тот убил ведьму, и она перед смертью прокляла его.
Теперь два проклятия вступили в конфликт.
Проклятие, передававшееся в роду Хемея через несколько поколений, было, безусловно, мощным.
Обнаружив чужеродное проклятие, оно немедленно вступило в противоборство. Два проклятия столкнулись и в итоге взаимно уничтожили друг друга.
Для Хемея это было несомненным благом. Хотя он «избежал» атаки призрака, старое проклятие непременно проявилось бы у его потомков, а теперь эта проблема была решена раз и навсегда.
Но Хемей не знал этого, да и знай он, вряд ли обрадовался бы, ведь смертоносный чумной призрак всё ещё был здесь, а-а-а!
Времени на раздумья не было, сейчас главное – приказать солдатам уходить.
— Бегите, все бегите отсюда!
Глядя, как призрак разрывает на части тех смельчаков, что бросились на него, Хемей кричал людям спасаться и одновременно швырнул серебряную бомбу.
Хемей знал, что живёт в мире, полном чудовищ и нечисти, поэтому, помимо различных украшений из димерита, носил с собой предметы для изгнания зла.
Идея бомбы с серебряной пылью принадлежала ему самому. Раз серебро может ранить монстров, почему бы не соединить порох и серебро, создав оружие против нечисти?
Его идея быстро увенчалась успехом. Пороховые технологии в мире ведьмаков уже развились до уровня, позволяющего устроить ограбление аукционного дома (как в «Каменных сердцах»), так что сделать бомбу было проще простого.
Эффект серебряной пыли на призрака был очевиден: свечение на уродливом теле слабо замерцало, и тварь издала полный боли рев.
Хотя эффект длился лишь мгновение, этого времени оказалось достаточно, чтобы солдаты, находившиеся ближе всего к призраку, успели разорвать дистанцию.
Всё больше людей присоединялось к бегству. Никто не хотел оставаться позади, потому что за это короткое время призрак уже оправился от воздействия серебряной пыли.
Тех, кто отстал, призрак разорвал в клочья, и их трупы тут же начали стремительно разлагаться.
Бросив ещё одну бомбу с серебряной пылью, Хемей развернул коня. Его люди уже начали движение, пора было уходить и ему – прочь из этого проклятого места.
Внезапно пейзаж перед глазами Хемея изменился. Лес за руинами исчез, и перед ним осталась лишь сплошная тьма.
Хемей огляделся и обнаружил, что тьма поглотила всё вокруг. Настороженно выхватив короткий меч, сплавленный с серебром, он понял: он попался.
Если бы Хемей хоть что-то знал о последователях Лилит из Хакланда, он бы понял, что это «Пожирание Солнца» жрецов Лилит – способность на короткое время утягивать человека во тьму.
«Проклятье, только этот клинок хоть как–то действует на призраков. Димерит, похоже, против таких проклятых тварей не особо эффективен. Как же я жалею, что не взял с собой больше снаряжения».
Хемей чувствовал, что ему, скорее всего, конец. Попасть в такое место – верная смерть.
«Чёрт побери, надо было быть осторожнее, не нестись сломя голову, а с самого начала командовать из–за пределов руин».
Увы, сожаления были бесполезны.
Пока Хемей корил себя, чумной призрак внезапно возник прямо перед ним, зависнув в воздухе.
Хемей ударил кинжалом, целясь в монстра, но тот оказался проворнее: уклонился, сменил направление, и его когти продолжили тянуться к Хемею.
Рефлекторно Хемей зажмурился. Он знал, что от этого удара не уйти, и впереди его ждёт только смерть.
Но в следующее мгновение ситуация резко изменилась.
Хемей почувствовал сильный жар на груди, исходящий от медальона Креве – того самого, что подарил ему Растит. Ощущение было такое, словно его жгли огнём.
На самом деле медальон начал реагировать с того самого момента, как Хемея затянуло во тьму, просто Хемей не замечал этого, пока реакция не стала нестерпимой.
Следом Хемей услышал рёв грома в небесах.
Не звук выстрела из фитильного ружья, а настоящий небесный гром. Внезапно он увидел, как молния ударила с небес, поразив чумного призрака.
Получив этот удар, призрак заметно ослаб, всё его тело уменьшилось, а вопль боли был настолько ужасен, что у Хемея душа ушла в пятки.
Но это был ещё не конец. В следующее мгновение ударила вторая молния.
И чумной призрак растворился в воздухе. Несшаяся в нём чума и ненависть – всё было стёрто в порошок громом, принадлежащим Креве.
Вместе со вспышкой света рассеялась и тьма. Хемей обнаружил, что перед его глазами снова появился нормальный мир.
Он также увидел солдат и офицеров, которые изначально следовали за ним. Сейчас они стояли в такой же растерянности, как и он сам.
Судя по их виду, они тоже проваливались во тьму, как и Хемей.
Что до чумного призрака, то он исчез бесследно. Даже чёрное свечение полностью пропало.
.
— Кха! Кха-кха-кха! Великий Солнечный Диск, почему все так?! Почему?! За что мне это?!
В разрушенном эльфийском зале на полу лежал нильфгаардский чародей, срывая с себя противогаз и харкая кровью.
Кровь, которую он выплёвывал, была чёрной, черной как чернила.
Нильфгаардец никак не мог предположить, что план, в который он вложил столько сил, провалится в самом начале, да ещё и с таким треском.
«В моем плане не могло быть ошибки», – твердил про себя чародей, но реальность говорила об обратном.
Имперские ботаники, выращивая элитный сорт винограда, обнаружили крайне опасную алхимическую субстанцию. С открытием этого вещества родился зловещий заговор.
Именно этот нильфгаардский чародей возглавлял проект. Он работал над ним целых пять лет, и Первая Северная война должна была стать сценой для дебюта этого вещества.
Но на практике поведение чумы оказалось разочаровывающим.
Вне лаборатории активность вируса была слишком низкой, он не достигал той скорости распространения, что в пробирке, а летальность резко падала – он просто не убивал людей.
Те же штаммы, что обладали достаточной убойной силой, были слишком мощными: носитель умирал так быстро, что ни о каком распространении не могло быть и речи.
В общем, Империя сочла эту разработку бесполезной.
После этого исследования чародея были признаны бесперспективными. Потратить столько ресурсов и получить такой результат – слишком дорого и не стоит продолжения.
Огромные ресурсы и инвестиции, изначально выделенные ему, были отозваны. Но чародей отказался признать поражение. Он продолжил исследования, ища способ всё исправить.
И то, что происходило сейчас, было его попыткой спасти положение.
Чтобы решить проблему распространения, он придумал использовать чумного призрака. С призраком, который будет непрерывно распылять смертельную заразу и усиливать её мощь, всё должно было сработать.
Более того, благодаря разработанному им ритуалу, чумной призрак должен был находиться под его полным контролем, что делало распространение чумы ещё удобнее.
Хотя время существования этого призрака ограничивалось одной неделей, этого было достаточно, чтобы превратить место сосредоточения аэдирнских войск в мёртвую землю.
Ради этого он вышел на скоятаэлей, нашёл Эльдайна и разработал этот план, полный злобы и ненависти.
Ненависти Эльдайна было более чем достаточно, и именно на неё он делал ставку: для призыва призрака такие сильные эмоции были необходимы.
Он думал, что сможет убить всех аэдирнцев в округе и доказать Империи, что его план жизнеспособен, но результат оказался диаметрально противоположным.
Северянин, который должен был умереть от проклятия в самом начале, не умер. Но это было неважно: чародей управлял призраком, убивая солдат и одновременно распространяя заразу, используя силу духа, чтобы насильно внедрить чуму в их тела.
Чародей упивался этим чувством, ведь он мог ощущать всё, что чувствовал призрак. Это было невероятное ощущение.
Но именно в тот момент, когда он использовал магию, чтобы поймать северянина и убить командира, с небес ударила молния.
Молния – самое страшное оружие против призраков. Разряд, пронзивший небеса и землю, был способен уничтожить любую негативную энергию. Чумной призрак, сотканный из чумы и ненависти, был бессилен перед такой мощью.
А поскольку чародей управлял призраком, он тоже получил сильнейший откат.
Метод управления духом был вдохновлён теорией одного имперского учёного. Десятилетия назад, после того как имперская армия захватила замок ведьмаков Школы Змеи, этот учёный изучил множество их документов.
Из архивов ведьмаков он сделал вывод, что Дикая Охота, вполне вероятно, представляет собой неких существ, превративших себя в духовную форму.
Хотя большинство считало эту теорию бредом, среди имперских магов она имела некоторый вес – они знали, что Дикая Охота не просто легенда.
Именно на основе идеи «превращения в духовную форму» чародей и разработал метод контроля над призраком.
Подавив ритуалом разум призрака, переполненный ненавистью, он просто прикрепил к нему свою душу.
Именно поэтому, когда призрак получил удар молнии, душа чародея тоже пострадала. Ущерб был колоссальным.
Прямым следствием повреждения души стала полная потеря контроля над огромной магической энергией.
Причины возникновения призраков сложны. Сильные эмоции – необходимое условие, но одной лишь ненависти недостаточно, чтобы стать духом.
Если бы каждый, кто умер с ненавистью в сердце, становился призраком, мир давно погрузился бы в хаос.
Призраки с большой вероятностью формируются в Местах Силы.
Поэтому, чтобы насильно призвать духа там, где нет магии, чародей притащил с собой кучу магических предметов – например, камни, отколотые от Мест Силы.
И теперь он потерял контроль над всей этой магией.
— Проклятье, откат! — лицо нильфгаардского чародея исказилось.
И в тот же миг прогремел взрыв.
.
Хемей расспрашивал солдат о том, что они видели. Все в один голос твердили, что молния расколола небо и землю.
Многие сочли это проявлением силы Всевышнего Креве, ведь молния – символ этого божества, покровителя воинов.
Другие считали, что это знак того, что Хемей находится под божественной защитой, и Всевышний пришёл на помощь его отряду.
Хемей же испытывал смешанные чувства, ведь он своими глазами видел, как молния убила чумного призрака.
Он прекрасно понимал, что эта молния – дело рук Креве.
При мысли о Креве он взглянул на медальон в своей руке. Тот полностью почернел, словно в него ударила молния. От былого величия не осталось и следа, и Хемей больше не чувствовал исходящей от него силы.
Хемей понимал: именно эта вещь притянула божественную силу Креве, а теперь превратилась в бесполезный кусок металла.
«Вернувшись в Хакланд, надо будет навестить Растита», – подумал Хемей. Медальон дал ему тот чудной верховный жрец, значит, с него и спрос.
Пока Хемей размышлял о дальнейших действиях, в руинах вдалеке внезапно прогремел мощный взрыв. Грохот был такой силы, что все невольно повернули головы в ту сторону.
Обновлено: 01.02.2026