Все это время Хемей ждал одного – наступления «белок». И именно этого момента с нетерпением ждали все солдаты карательной армии. Причина, по которой они жаждали атаки Скоятаэлей, была проста: под давлением блокады и неумолимого продвижения войск Хемея у партизан оставалось лишь два выхода – либо рискнуть всем в отчаянном рывке, либо позволить окончательно загнать себя в угол и погибнуть.
Хемей был уверен: зная характер Эльдайна, тот непременно выберет бой. Изучив досье лидера эльфов, он понял, что имеет дело с мстителем, готовым пожертвовать собственной жизнью ради удара по людям. Такой эльф, даже если ему суждено умереть, предпочтет гибель в пламени яростного сражения.
И вот этот момент настал. Лагерь аэдирнских карателей превратился в разворошенный муравейник. Солдаты строились в колонны, ожидая приказов командиров; время от времени отряды срывались с места и спешили на передовую, где уже кипел хаос сражения. Но большинство все еще томилось в напряженном ожидании. Ветераны молча проверяли снаряжение, делая последние приготовления перед боем, пока в лагерь один за другим прибывали гонцы с новостями о стычках и просьбами о подкреплении.
— Это безумие, настоящее безумие! Откуда столько просьб о помощи? Скоятаэли что, сошли с ума? Они атакуют столько точек одновременно! — воскликнул Вятто, глядя на гору писем с мольбами о поддержке. За последний час прошения сыпались, как снег, и выдержка оруженосца дала трещину.
— Успокойся, мой оруженосец. Делай свою работу: сортируй информацию. Не паникуй. В любой ситуации нужно сохраняй хладнокровие, — Хемей, в отличие от помощника, не выказывал ни капли тревоги.
Он спокойно наблюдал за картой, на которой выставлялись новые метки, обозначающие осажденные крепости, и впитывал информацию о ходе войны. Можно сказать, происходящее даже вызывало у него азарт. Эльдайн поднял столько шума, явно пытаясь сбить его с толку, но Хемей не собирался глотать наживку. Он прекрасно понимал: сил Скоятаэлей в Истлевшем Лесу, даже с учетом недавних пополнений, недостаточно для такого масштабного наступления. Весь этот грохот – лишь видимость.
Все шло согласно плану Хемея. Рано или поздно загнанные в угол «белки» должны были это сделать. Единственное, что удивляло, – их терпение: они продержались гораздо дольше, чем он рассчитывал. Это ожидание заставило Хемея понервничать – если бы король в Венгерберге потерял терпение и приказал покончить с «белками» немедленно, вся стратегия пошла бы прахом. Но теперь это не имело значения. Рыба клюнула. А раз она на крючке, дальше все пойдет как по маслу.
Куда больше самой атаки Хемея занимал другой факт. Во всех донесениях говорилось, что Скоятаэли прекрасно экипированы, а их бойцы выглядят бодрыми и сытыми, что никак не вязалось с образом умирающих от голода бродяг. Похоже, предсказанного дефицита припасов у партизан не наблюдалось. Это настораживало: еще неделю назад трупы эльфов, найденные на поле боя, носили явные признаки истощения и нехватки снаряжения. Как ситуация могла перевернуться с ног на голову всего за семь дней?
Поразмыслив, Хемей пришел к выводу: Скоятаэли вскрыли свои неприкосновенные запасы, вытащив все самое лучшее для последней битвы. Он даже восхитился их выдержкой – надо же, беречь столько добра до самого конца. Впрочем, это не изменит их судьбы. Скоятаэли уже угодили в яму, которую он для них вырыл. Глупые эльфы, барахтайтесь сколько влезет, вам оттуда не выбраться.
При этой мысли на лице Хемея появилась ухмылка – столь зловещая, что стоящий рядом стражник опешил: с чего это лорд вдруг так жутко заулыбался?
— Передайте гарнизонам крепостей: если будут стоять насмерть – выстоят. У скоятаэлей нет столько войск, в большинстве мест это лишь отвлекающие маневры и ложные атаки. Не теряйте голову, держите оборону, и их не так-то просто будет взять, — наставлял Марендо готовых к отправке гонцов. Посыльные были одеты в кольчуги и шлемы с забралами, чтобы не получить эльфийскую стрелу по дороге.
Такова была стратегия Хемея. Разумеется, это не означало, что он отказывался от помощи. Подкрепления отправлялись выборочно: приоритет отдавался ключевым крепостям, перекрывающим важные дороги. Второстепенным же приходилось ждать и надеяться на удачу. По мнению Хемея, потеря незначительных фортов не была критичной. Однако даже эти простые укрепления взять не так-то просто, учитывая партизанскую сущность тактики «белок».
В каждом форте сидело около пятидесяти защитников. Чтобы взять такое укрепление, «белкам» нужно было собрать сотню, а то и больше элитных бойцов. А сколько их сейчас всего? Четыреста? Пятьсот? На всё не хватит. Судя по донесениям, основные силы Скоятаэлей били именно по ключевым точкам, ограничиваясь беспокоящими атаками на остальных направлениях.
Что же делали Хемей и его основные силы? Они ждали. Основываясь на текущей информации, Хемей не мог точно сказать, где находятся главные силы Эльдайна. Он ждал, когда эльфийский командир покажет себя, чтобы одним ударом уничтожить проклятых «белок» и избавить королевство от этой головной боли. Даже если Эльдайн не выйдет на свет, бегущие после провала наступления партизаны сами приведут Хемея к его логову. Возможно, Эльдайн пытался выманить людей на свои позиции, чтобы получить преимущество местности, но Хемею было плевать. У него было абсолютное численное превосходство, способное перемолоть любую хитрость.
Время шло, сводки с фронта продолжали поступать. Все складывалось так, как и предсказывал Хемей: атаки на крепости захлебывались, оставляя горы трупов, и «белки» в панике отступали. Вездесущие эльфы, атакующие повсюду, терпели поражение на всех фронтах. Ситуация явно складывалась в пользу аэдирнцев. Напряжение в лагере спало, офицеры позволили себе расслабиться и пошутить. Бого спорил с Вигорелесом о том, по какую сторону Синих Гор водка лучше, и они даже распили бутылку, дегустируя напиток из маленьких стаканчиков, словно и не на войне вовсе. Чарун, сидя в инвалидном кресле, скучающе оглядывался по сторонам.
Солдаты тоже возвращались к привычному ритму, занимаясь проверкой снаряжения. В этот момент, когда Хемей потягивал туссентское «Восток Востока», в шатер ворвался голос:
— Господин Хемей.
Это была Лейла. Выглядела она скверно: тканевая обшивка доспеха изрезана, на металле глубокие борозды от клинков, повсюду пятна крови, но, судя по брызгам, чужой. Очевидно, она только что из боя. Офицер Аэдирнского спецназа стремительно подошла к Хемею и сообщила новость, которую он ждал так долго:
— Эльдайн. Мы нашли его! Мы знаем, где прячется этот ублюдочный эльф!
Задачей спецназа в этом бою было выследить Эльдайна через отступающих партизан. Раньше такие попытки заканчивались провалом и жертвами: люди сталкивались с профессиональными партизанами, умеющими заметать следы и устраивать засады на преследователей. Но в этот раз все было иначе. В рядах атакующих затесалось множество дилетантов – тех самых нелюдей, которых «белки» недавно «спасли» от Хемея. Эти разношерстные беглецы не умели скрываться. Чем масштабнее операция, тем больше следов, ведущих к логову.
Получив приказ, Лейла, сгорая от нетерпения, увела своих людей в лес. И теперь, услышав ее доклад, Хемей резко встал с походного стула. Драгоценное вино выплеснулось из бокала, алым пятном растекаясь по земле, словно кровь. Но Хемею было все равно – по сравнению с победой бутылка туссентского не стоила ничего.
— Эльдайн и его бандиты сейчас заняли руины дворца. Мы полагаем, что это Каедавен Гвиннед, — доложила Лейла.
— Тц, значит, все-таки забились в эти руины.
Хемей не удивился. Он с самого начала подозревал, что база находится в развалинах дворца – идеальном месте для лагеря. Проблема была в том, что ни он, ни местные проводники не знали дороги. Истлевший Лес изменился изнутри до неузнаваемости. Карты врали: где были дороги, стеной стоял лес, где мосты – обрывы. Разведчики исчезали бесследно, и только спецназ возвращался, да и то с потерями. Хемей прекратил разведку, не желая тратить людей впустую ради гипотезы. Но теперь, зная наверняка, он готов был пожертвовать кем угодно.
— Скажи парням, что мы начинаем! Лейла! Веди нас, покончим с этими проклятыми нелюдями.
— Есть! — гаркнула Лейла с фанатичной ненавистью в голосе.
Эта женщина ненавидела «белок» до исступления. Ирония судьбы заключалась в том, что в жилах Лейлы текла эльфийская кровь: ее мать была полуэльфийкой, делая саму Лейлу квартеронкой. На Севере это означало жизнь изгоя, полную презрения. С началом восстания Скоятаэлей презрение переросло в открытые гонения. Лейла превратила эту боль в оружие, направив всю ярость на своих дальних сородичей. Служба в спецназе Короля Демавенда, созданном для грязной работы, стала для нее идеальным выходом.
Приказ был отдан, и лагерь взорвался активностью. Ополченцы из Сазы строились, казаки возбужденно надевали доспехи – или то, что их заменяло, наматывая слои плотной ткани. Немногие счастливчики вскакивали на коней, оглашая воздух диким воем.
«Мать вашу, наконец–то! Дождались!»
— Вперед! Отрежем эльфам головы! Будем пинать их черепа как мячи! — орали казаки, и толпа отвечала им ликующим ревом.
Эльфы доставили им слишком много проблем. За время стычек казаки потеряли не так много убитыми, но количество раненых зашкаливало. Таков был стиль «белок»: ранить, а не убить, чтобы обременять врага. Пробитые ловушками ступни, стрелы в конечностях – не смертельно, но выводит из строя. А тем, кому не повезло попасться в изощренные ловушки, суждено было умирать в муках, пожирая медицинские ресурсы.
Хемея это напрягало, но благодаря поставкам из Розенберга и Альдерсберга он справлялся. Он согнал всех окрестных травников и лекарей, чтобы штопать солдат. Но казаки, видя страдания товарищей, зверели. Пленных эльфов ждала ужасная участь, а эльфиек перед смертью насиловали сутками. Хемей закрывал на это глаза. Эльфы сами выбрали этот путь. К тому же, в отряде Эльдайна собрались фанатики, не знающие жалости. Люди лишь платили той же монетой.
Каждый раз, когда в Хемее просыпалась жалость, он вспоминал отчет первых дней: патруль казаков нашел огромное старое дерево, увешанное пленными. Живые и мертвые, они висели, измазанные смолой, особенно на ранах, кишащих насекомыми. Когда казаки бросились их спасать, эльфы выпустили огненную стрелу. Дерево вспыхнуло факелом, погубив и мучеников, и их спасителей.
С эльфами нельзя миндальничать. Хороший Скоятаэль – мертвый Скоятаэль.
Казаки построились мгновенно – они, казалось, всегда были готовы. Ополченцы тоже не отставали. Главнокомандующий по борьбе с бандитизмом сел на боевого коня, укрытого стеганой попоной от стрел, и бросил коротко:
— Вперед! Прикончим эльфов!
Под радостные крики войско двинулось к логову врага.
Под предводительством Лейлы армия шла по кратчайшему пути. Им приходилось рубить деревья и наводить переправы, но работа спорилась: тропа была натоптана множеством ног, оставалось лишь расширить ее. Лейла утверждала, что это тайная тропа «белок». Повсюду виднелись следы недавнего боя: трупы спецназовцев вперемешку с телами эльфов.
— Мы потеряли многих по дороге. Скрыться от эльфов в их лесу сложно, они даже пытались заманить нас в ловушку, но победа будет за нами, — Лейла признавала потери без тени эмоций. — Это того стоило. Жертвы не напрасны.
Она не скорбела. Для бойца передовой умереть в бою было милостью по сравнению с тем, что эльфы делали с пленными. Каждая смерть товарища лишь подпитывала ее ненависть. Хемей был с ней согласен: конец «белок» близок.
— Навались, братцы! Скоро мы отправим эльфов на тот свет! — подбадривал он солдат.
По мере приближения к цели шум битвы нарастал. Впереди, среди деревьев, кипела рукопашная: спецназ сцепился с арьергардом «белок» на ножах и коротких мечах. Хемей видел, как бойцу отрубили руку, и фонтан крови брызнул в воздух. Лейла выхватила меч. Ее лицо исказилось в гримасе боевого безумия. Одним ударом она снесла голову зазевавшемуся эльфу так легко, словно рубила луковицу. Кровь брызнула ей на лицо, сделав выражение еще более жутким. Хемей, видевший ее такой не раз, все же ощутил холодок страха. Слава богам, эта маньячка на нашей стороне.
Одного убийства ей было мало. Второй, третий… Подоспевшие казаки с ревом врубились в бой. Наконец-то! Эльфы дрогнули и побежали к руинам. Их отход прикрывали боевые танцоры – обнаженные по пояс эльфы с длинными саблями, чьи движения напоминали смертельный танец. Они умирали, но не отступали, давая время остальным уйти.
Спецназ, помня приказ, остановился. Даже Лейла не бросилась в погоню. Но казаков было не удержать. Опьяненные кровью, они ринулись вперед, желая добыть больше голов для своей «славы». Они вырвались из леса на открытое пространство и замерли.
Перед ними возвышались величественные руины Каедавен Гвиннед. А среди развалин их ждали шеренги эльфийских лучников с натянутыми луками. Под плащами стрелков поблескивали кольчуги.
— Стреляйте! Уничтожьте этих Dhoine! — разнеслась команда.
(Dhoine – презрительное название людей на Старшей Речи).
Хлопанье тетивы слилось в единый гул. Туча стрел взмыла в воздух и обрушилась на казаков, многие из которых не имели ни щитов, ни нормальных доспехов. Это была ловушка. Вопли наполнили воздух, люди падали, как скошенная пшеница, утыканные стрелами. Азарт погони смыло словно ледяной водой, но для многих было уже слишком поздно что-то менять. Казаки, при всей своей безрассудности, поняли: продолжать атаку – чистое самоубийство.
Обновлено: 01.02.2026