С самого начала Хемей не собирался играть с эльфами в кошки-мышки – это означало бы лишь бессмысленно подставлять своих солдат под удар. Очертя голову лезть на подготовленные врагом позиции было глупостью, и казаки, которых Хемей ранее отправлял в Истлевший Лес, доказали это своей кровью.
Поэтому его решением стало строительство фортов. Он планировал продвигаться шаг за шагом, сжимая кольцо вокруг Скоятаэлей, чтобы в итоге вынудить их принять бой на выбранном им самим поле. Эти укрепления не требовали монументальности: ров, частокол да несколько деревянных вышек – вот и весь форт, достаточный для контроля над окрестностями. При наличии рабочих рук такое сооружение вырастало за одну-две недели. Это была самая безопасная тактика, пусть и требующая времени.
Впрочем, по мнению Хемея, лучше потерять время, чем сгинуть в лесной чаще, контролируемой «белками». Воевать в лесу было самоубийством: это значило отказаться от собственных преимуществ и играть по правилам врага. Там эльфы могли атаковать и отступать по своему желанию, устраивать засады, ловушки или даже заманивать людей в логова чудовищ. За недолгое время пребывания в Истлевшем Лесу Хемей усвоил урок: бездумная погоня за эльфами в чаще заканчивается разбитыми головами.
Тактика выжженной земли и строительства укреплений была самой эффективной. Утвердив план, Хемей немедленно приступил к его реализации, посвятив этому следующие два месяца. Король несколько раз давил на него, требуя результатов. В такие моменты Хемей отправлял ко двору несколько десятков отрубленных голов Скоятаэлей – наглядное доказательство того, что работа кипит. Королю было что показать подданным, а Хемей получал передышку.
Стратегия продвижения через форты была надежной, и Хемей не видел смысла спешить, пока король, удовлетворенный трофеями, не требовал немедленной победы. Каждый раз Хемей клялся именем Всевышнего Креве, что решит проблему Скоятаэлей и пришлет голову Эльдайна. Благодаря этим заверениям и регулярным отчетам давление сверху ослабло, хотя сам Хемей чувствовал, как сгущаются тучи: король наблюдал, а враждебные дворяне плели интриги и распускали слухи. Демавенд готов был ждать, но в случае неудачи его гнев был бы страшен.
Однако стоило Хемею взглянуть на текущий прогресс, как настроение его улучшалось. Все шло гладко; полный разгром Скоятаэлей был лишь вопросом времени. Поначалу в строительстве помогали местные жители и влиятельные лица, с которыми Хемей наладил отношения. В уничтожении «белок» их интересы совпадали, но работали они не за просто так. Наградой им должны были стать сами форты после окончания кампании.
Хемей прекрасно понимал их расчет: эти укрепления станут опорными пунктами для освоения леса. Расчищая сектора обстрела, солдаты вырубали значительную часть деревьев. Местные думали: «Смотрите–ка, стоит лишь выкорчевать пни – и готова пашня!» Аэдирнцы были одержимы земледелием. Плодородные равнины Аэдирна питали огромное население, которому требовались новые земли, поэтому волны колонизации шли одна за другой. Новые поля кормили еще больше людей, и цикл повторялся – именно по такой логике человечество покоряло континент.
С новыми фортами колонизация Истлевшего Леса должна была пойти куда быстрее. Хемей легко соглашался на условия: после зачистки он все равно уйдет, так почему бы не оставить постройки местным, укрепив заодно полезные связи? К тому же люди это заслужили. Во время стройки Скоятаэли постоянно беспокоили их: то шальная стрела из чащи сразит рабочего, то налетчики попытаются разрушить лагерь. Но Хемей держал достаточно охраны, чтобы отбивать атаки.
Именно этого он и добивался: эльфы сами лезли на подготовленные позиции аэдирнцев и получали жесткий отпор. Аэдирнский спецназ применил против врага его же методы. Когда «белки» наступали на шипы-ловушки, их лица наверняка искажала гримаса боли. Бойцы спецназа пошли дальше, смазывая острие смесью фекалий и ядовитых трав, превращая любую царапину в смертный приговор.
Несмотря на постоянные стычки, местные выстояли и довели строительство до конца. Они понимали: каждый новый форт затягивает петлю на шее Скоятаэлей, приближая мирную жизнь. К тому же они уже считали эти укрепления своей будущей собственностью, а ради своего добра стоило попотеть.
Узнав о действиях Хемея, Зельткрик прислал ему на помощь аэдирнский саперный корпус. Учитывая деликатность ситуации, Белый Рыцарь отправил исключительно людей, не включив в отряд ни одного гнома. Хотя гномы были давними друзьями аэдирнской армии, никто не хотел рисковать массовым дезертирством или саботажем в такой войне. Инженеры показали класс: профессиональный инструмент, отработанные движения – работа закипела с новой силой.
Когда форты были готовы, в них разместились гарнизоны Хемея – в основном наемники. Глядя на этих пестрых вояк, одетых в стиле мэтра Лютика, Хемей сомневался в их надежности в поле, поэтому задача просто сидеть за стенами подходила им идеально. Другую часть гарнизонов составили местные ополченцы – Хемей оставил при себе лишь горстку проводников, рассудив, что защищать свои будущие владения крестьяне будут с особым рвением.
Укреплений было немного, но они перекрывали ключевые узлы: броды, редкие пролески и заросшие, но проходимые старые тракты. Этого хватило, чтобы серьезно осложнить жизнь эльфам и сковать их мобильность. Результат не заставил себя ждать. Любая активность Скоятаэлей быстро обнаруживалась, и кавалерия под командованием Марендо тут же выезжала на перехват. Чтобы добыть еду или совершить налет, эльфам приходилось разбиваться на мелкие группы и пробираться звериными тропами, что резко снизило эффективность их грабежей.
Вторым зримым результатом стали виселицы у стен фортов, щедро украшенные телами контрабандистов. Солдаты в часы досуга любили наблюдать, как трупы покачиваются на ветру, и обсуждать, чей покойник выглядит живописнее. Эти дельцы, лишенные всяких принципов, были кровеносной системой партизанской войны. Золото вращает мир: есть спрос – будет и предложение.
Скоятаэлям нужно было сбывать награбленное и пополнять запасы. Так возникла лесная торговля. Контрабандисты продавали эльфам еду и оружие, причем самое подлое: стрелы с зазубринами, вырывающими куски плоти, или наконечники, раскрывающиеся в теле жертвы, превращая внутренности в фарш. Взамен они за бесценок скупали трофеи. Если у Скоятаэлей и были успехи, то на сорок процентов это была заслуга этих торгашей. Без них партизаны умерли бы с голоду или остались бы с пустыми руками.
Контрабандисты даже предоставляли услуги лекарей, спасая раненых эльфов от гангрены. Никто не любил этих стервятников, даже сами эльфы презирали их: тот, кто предает свою расу ради выгоды, предаст кого угодно. И действительно, этим людям было плевать на проклятия, лишь бы звенело в кармане. Огромные прибыли манили новых смельчаков, несмотря на риск виселицы. Но теперь, когда Хемей перекрыл ключевые речные пути и дороги, большинство лесных барыг болталось в петле. Деревни, ранее укрывавшие их, переметнулись на сторону силы, стоило гарнизонам Хемея войти внутрь.
Были, конечно, и минусы: наемники на стенах регулярно получали шальные стрелы, а водовозов и фуражиров периодически атаковали. После нескольких смертей солдаты быстро научились пригибаться за зубцами стен и не снимать шлемы, а за ворота выходили только в полной броне и с ростовыми щитами. Лес вокруг фортов вырубали все активнее, лишая лучников укрытия.
Успех блокады во многом зависел от карты, которую люди Хемея чудом отыскали в архивах Альдерсберга среди бумаг на утилизацию. Несмотря на давность лет, внешние границы леса почти не изменились. Внутренняя же часть была прорисована грубо, поэтому для глубокого похода карта не годилась, но для организации блокады подходила идеально.
По данным разведки, в лесу скрывалось три-четыре сотни боевиков. Охота и собирательство не могли прокормить такую ораву, они зависели от внешних поставок и помощи сочувствующих нелюдей, живущих в лесных деревнях. Хемей решил эту проблему радикально. Он разместил войска во всех деревнях, пресек поставки и, чтобы исключить удар в спину, начал принудительную депортацию эльфов и гномов.
Одну такую колонну переселенцев, которую конвоировал казачий отряд, Скоятаэли атаковали с невиданной яростью. Это был самый жестокий бой за всю кампанию. Атаман позже рассказывал, что потерял шлем от удара стрелы, а его адъютант погиб, закрыв командира собой. Казаки потеряли полсотни бойцов убитыми и столько же ранеными – треть отряда вышла из строя. Эльфы дрались как одержимые, забыв о привычной тактике ударил-беги, и поначалу смяли строй. Но казаки, оправившись, с ревом бросились в контратаку. В жестокой рубке на саблях, где почти никто не носил тяжелых доспехов, кровь лилась рекой.
В хаосе боя большая часть пленных разбежалась, уйдя с партизанами. Добившись своего, эльфы мгновенно исчезли в чаще. Казаки, наученные горьким опытом ловушек, преследовать их не стали. Потери врага были сопоставимы.
Когда атаман пришел к Хемею, ожидая наказания, тот вместо гнева расхохотался и наградил командира. Хемею было плевать, сбежали переселенцы или нет. Если их отбили – отлично, теперь это лишние рты, которые лягут бременем на запасы Скоятаэлей. Если бы их довели до места назначения – тоже хорошо, лес очищен от пятой колонны. В любом случае он был в выигрыше. Хемей был в таком хорошем расположении духа, что велел выдать оставшимся депортируемым подъемные деньги на обустройство.
Конечно, война не занимала все время Хемея. После раздачи приказов у него оставались свободные часы. Часть времени уходила на прием делегаций – купцов и дворян, просящих охраны при проезде через лес. Хемей никому не отказывал, но выделял лишь символический эскорт, намекая, что для настоящей безопасности лучше нанять скучающих казаков или ополченцев за отдельную плату. Это была своего рода социальная программа для поддержания боевого духа армии, ведь война была тяжелой, грязной и небогатой на трофеи. Хемей не мог допустить появления в лагере проституток, опасаясь разложения дисциплины, поэтому позволял солдатам зарабатывать охраной караванов.
Оставшееся время Хемей посвящал самообразованию, штудируя труды вроде «Географии Севера», «Родословных великих домов» и «Основ военного искусства». Он пытался приобщить к чтению своего оруженосца Вятто, но тот предпочитал махать мечом, хотя и с интересом слушал разборы сражений нильфгаардских маршалов.
Наконец, он читал почту. Донва писал из Сазы с хозяйственными отчетами, Катя присылала сухие, вежливые письма, вполне в её духе. Зельткрик интересовался его успехами и предлагал помощь, за что Хемей был ему благодарен. Другое дело его коллеги-командиры. Чарун, валяясь в шатре «на излечении», использовал свои обширные связи для закупок, и Хемей заметил, что рыцарь часто шлет весточки в Венгерберг, эти королевские...
Обновлено: 01.02.2026