Пока расходились собранные солдаты, Хемей начал свое небольшое совещание.
Хемей придавал большое значение этой встрече с двумя боевыми офицерами. Коль скоро предстояло выработать стратегию, понимание обстановки на передовой было критически важно.
Перед началом совещания Хемей специально попросил обоих не называть его «командующим». Это обращение всегда вызывало у него странное чувство, словно кто-то устанавливал недобрый знак, накликая беду.
Когда совещание началось, Хемей, разумеется, и не рассчитывал услышать что-то путное от того плейбоя по имени Чарун, а потому сразу обратился к Лейле.
Лейла, чья военная подготовка была очевидно солидной, как профессиональный офицер Королевства Аэдирн, тут же выложила все, что знала.
— Господин Хемей, мы прибыли сюда примерно на полторы недели раньше вас, но за это время сделали немногое. Скоятаэли знают местность куда лучше нас. Они действуют стремительно, мы попросту не поспеваем за ними, а перед лицом их диверсий в Истлевшем Лесу и вовсе бессильны. Зачастую, когда мы прибываем на место, там остается лишь хаос и разруха. Все, что может сделать наш отряд – это своим присутствием не давать «белкам» действовать совсем уж безнаказанно.
На лице Лейлы читалась вина – стыд солдата за невыполненную задачу.
Ее чувства были естественны. Для воина, полного амбиций и желания бить врага, осознание того, что он может влиять на противника лишь фактом своего существования, часто становится причиной подобных эмоций.
Хемей же счел это приемлемым. Не страшно не выполнить задачу, страшно не осознавать этого.
Вот, к примеру, второй субъект – как раз из таких.
— Господин Хемей, я знаю немного, да и в военном деле не силен. С момента прибытия Отряд Чаруна не делал ничего, кроме обязательных патрулей и выездов на места атак скоятаэлей. Как по мне, зачем нам вообще лезть в эти дебри и гоняться за проклятыми эльфами? Пусть гниют в своем лесу, достаточно просто сохранять угрозу. Одно лишь наличие такой армии, как наша, заставит эльфов поумерить пыл. И что еще важнее: число тех, кто погибает от рук эльфов ежедневно, пожалуй, меньше, чем количество ублюдков, рождающихся в Венгерберге за одну ночь.
Тон Чаруна был пропитан высокомерием, свойственным золотой молодежи, что заставило Хемея нахмуриться.
Впрочем, если говорить начистоту, в его словах был резон.
Присутствие этого войска действительно могло сдерживать скоятаэлей; «белки» не могли игнорировать их существование.
При таком раскладе действия партизан естественным образом оказались бы скованы, и они больше не смогли бы так безнаказанно нападать на аэдирнскую армию, как раньше.
Если бы Хемей приехал сюда просто отбыть номер, этот план был бы хорош: достичь определенного эффекта, сохранив при этом свои силы.
Но Хемей прибыл с приказом уничтожить скоятаэлей. Он должен принести королю голову Эльдайна, поэтому такой подход не годился.
Однако слова Чаруна удивили Хемея. Изначально он считал этого человека никчемным, но теперь казалось, что мозги у него все-таки есть.
Это заинтересовало Хемея. Этот парень… кажется, он весьма занятный экземпляр.
— Король отдал приказ, и мы должны его выполнить. Господин Чарун, вы хотите нарушить королевский приказ? Или же вы боитесь эльфов?
В ответ на слова Хемея Чарун лишь безразлично пожал плечами.
— Я не боюсь никаких эльфов, господин Хемей. Я просто не хочу вести своих людей на бессмысленную смерть в лесу. Посмотрите на Лейлу: она не послушала моего совета, настояла на преследовании в чаще и в итоге, кроме потери нескольких человек и перемазанного грязью мундира, ничего не добилась.
Услышав слова Чаруна, Лейла опустила голову еще ниже:
— Да, господин Хемей, это была моя ошибка.
— Хм… Общую ситуацию я понял. Вы можете идти. Займитесь своими отрядами, готовьтесь к предстоящей военной операции. Ваши люди должны быть в полной готовности.
Двое офицеров одновременно поклонились Хемею и вышли из шатра, оставив его одного.
И в тот самый момент, когда они ушли, внутрь вошел человек. Это был слуга Хемея, Вятто. С радостным выражением лица он торопливо приблизился к господину.
— Так быстро? Как успехи с новостями, которые я просил узнать?
Перед тем как войти в лагерь, Хемей дал Вятто особое поручение: разузнать о происхождении этого командира Отряда Чаруна.
Хемей полагал, что Вятто вернется с информацией гораздо позже, и не ожидал столь скорого результата.
— Господин Хемей, я все разузнал, в лагере это вовсе не секрет. Семья этого Чаруна весьма непроста. Его отец – незаконнорожденный брат короля. Король, чтобы позаботиться о племяннике, перевел его сюда командовать этими наемниками. Видимо, именно поэтому этот тип ведет себя так разнузданно. Каждый вечер напивается вдрызг, но, по крайней мере, женщин в лагерь не водит – хоть какой-то минимум дисциплины соблюдает. И еще одно: насчет его военных способностей. Все, кого я спрашивал, говорят, что он в войне ни черта не смыслит. Удержать наемников в лагере – это предел его возможностей.
Выслушав слугу, Хемей потер подбородок, обдумывая принесенные Вятто вести.
«Тц, вот это загвоздка».
— Не ожидал, что он окажется отпрыском королевского рода, пусть и побочной ветви. Это усложняет дело. Чтобы взять под контроль его отряд, нельзя использовать тот метод, который я задумал вначале.
Первоначальный замысел Хемея был прост. Здесь передовая борьбы со скоятаэлями, и королевский приказ требует голову их главаря, так что Хемей обязательно начнет наступление. А в ходе наступления с никчемным командиром вполне может случиться несчастный случай.
Гибель дворянина в бою – дело обычное, никто не сможет придраться, никто не сможет использовать это как повод для сведения счетов.
А вот забрать командование более мирным путем вряд ли выйдет.
Хемей хоть и барон, но у того парня все-таки течет королевская кровь, так что фактически они равны, или Хемей даже стоит чуть ниже.
Просто так позволить другому дворянину равного ранга отобрать армию, которой ты должен командовать, а самому уйти в сторонку прохлаждаться – для Чаруна это равносильно социальной смерти. После такого все будут смотреть на него как на ничтожество.
А почему Хемею это было так нужно? Потому что этот отряд наемников – настоящее слабое звено в карательных силах. Нужно устранить эту слабость, заставить наемников приносить пользу, только тогда облава пройдет успешно.
Не говоря уже о том, что этот тип с порога оскорбил Хемея, и Хемей это запомнил. Именно это стало главной причиной, почему у Хемея возникло желание его убить.
По пути в этот лагерь Хемей постоянно собирал сведения у местных жителей, вникал в обстановку.
И чем больше информации он получал, тем тревожнее ему становилось.
Скоятаэли в Истлевшем Лесу – мастера партизанской войны, а сам лес огромен и сложен для ориентирования, к тому же в некоторых местах водятся чудовища.
Чтобы зачистить этот лес, Хемею нужно контролировать все доступные силы.
И в войсках не должно быть слабых звеньев, иначе на поле боя они станут обузой.
Если одно звено даст трещину, это может привести к краху всего замысла.
Но этот человек – особа королевской крови, пусть и незаконной. Тут нужно действовать осмотрительно.
Хемей не знал, как на самом деле король относится к своему незаконнорожденному племяннику.
Любит он его или ненавидит? Отослал сюда, чтобы Хемей его поднатаскал, или просто дал задание, чтобы спровадить с глаз долой?
Поэтому действовать нужно осторожно. Если этот человек внезапно «падет в бою», а Его Величество потом разгневается, будет совсем не весело.
К тому же этот Чарун… он тоже весьма занятный. Хемей заметил, что он не такой уж идиот, каким кажется.
— Пусть переоденутся в скоятаэлей. Найди двух казачьих молодцов, лучше пусть Вигорелес пойдет лично. Сегодня ночью надо избить этого парня. Нанесите ему травмы, чтобы он полежал в постели некоторое время, но не слишком серьезные. Главное, чтобы он выглядел жалко.
Слова Хемея заставили Вятто вздрогнуть. Он не ожидал, что его господин решает проблемы так прямолинейно и быстро.
Хемей принял это решение, потому что совершенно не хотел тянуть время. Чем раньше он возьмет войска под контроль, тем лучше.
Конечно, Вятто испугался бы еще больше, знай он, что изначально Хемей планировал устроить этому парню «гибель в бою».
— Это разумно, господин Хемей? Этот парень – золотая молодежь, а ну как после побоев он взбесится… Ситуация может выйти из-под контроля.
Вятто все еще опасался. Он впервые сталкивался с подобным.
Раньше он слышал о таком только в пьесах, и там подобные вещи обычно творили злодеи.
— Золотая молодежь? Этот парень – не просто избалованный сынок.
Хемей вспомнил поведение Чаруна, обдумал его и усмехнулся. Чутье его не подвело.
Этот парень выглядит повесой, но на самом деле не сделал ничего по-настоящему вопиющего.
Хотя дисциплина у него хромает, армия не развалилась, и лагерь не превратился в бордель.
Он скорее намеренно транслирует образ никчемности. Сначала ведет себя цинично, потом тут же извиняется, затем выказывает страх перед битвой, а следом демонстрирует Хемею, что у него вообще-то есть мозги. И в довершение – весь лагерь знает о его королевском родстве.
Сложив все вместе, Хемей мог сказать лишь одно: этот человек очень интересен.
Правда, Хемею казалось, что тот действует слишком уж витиевато. Не проще ли было сказать прямо?
Будь Хемей туповатым солдафоном, он бы ничего не понял, и весь этот спектакль был бы метанием бисера перед свиньями.
Конечно, Хемей понимал, что прямо такое говорить нельзя, иначе дашь повод для сплетен. Что ж, политические игры аристократов – они такие.
Поэтому Хемей полагал, что когда придет время, этот человек сделает мудрый и правильный выбор.
***
В день прибытия армии Хемея, после целого дня возни с установкой шатров в отведенном месте, начало темнеть.
В такой обстановке Хемей, естественно, приказал всем хорошо отдохнуть и выспаться, чтобы подготовиться к завтрашним мероприятиям.
Казаки, правда, кипели неуемной энергией; эти парни мечтали немедленно сцепиться с эльфами.
Но Хемей не собирался позволять этим дурням бездумно бросаться в бой, поэтому держал их в строгости и загнал всех по шатрам.
Хоть эти приведенные им казаки и были пушечным мясом, даже пушечное мясо нельзя расходовать попусту.
Однако именно этой ночью в лагере аэдирнской армии случилось происшествие. Крупное происшествие.
Командир Отряда Чаруна подвергся ночному нападению скоятаэлей!
Обнаружили это только утром, когда слуга Чаруна принес ему вино – такова была его давняя привычка.
Слуга удивился, почему хозяин не орет и не шумит с самого утра, как обычно. Войдя, он увидел пугающую картину и закричал.
Войдя в шатер, слуга обнаружил Чаруна лежащим на земле. Он был избит до синяков и кровоподтеков, руки связаны, а во рту торчала пара грязных носков. Выглядел он донельзя жалко.
Его шатер словно пережил ураган: вещи разбросаны по полу, многие документы бесследно исчезли.
Почему решили, что это скоятаэли? Потому что Чарун, выплюнув носки с помощью слуги, заявил, что в ночи успел разглядеть нападавших: все они были одеты как бойцы отряда скоятаэлей.
К несчастью, он не успел даже вскрикнуть, как ему накрыли голову мешком и жестоко избили.
Лейла винила себя. По ее мнению, именно ее халатность привела к такому происшествию.
Поэтому она упала на колени перед прибывшим Хемеем, требуя наказания за свое упущение.
Хемею стало даже как-то неловко: он ведь сам все это подстроил, за что же наказывать?
Но внешне он сохранил суровое лицо, жестко отчитал Лейлу, однако этим и ограничился, после чего отправился к Чаруну.
Чарун лежал в постели. Его лицо так распухло от синяков, что Хемею стало не по себе. Казалось, казаки перестарались.
Впрочем, Хемей получил то, что хотел. Шепелявя разбитым ртом – ему не хватало нескольких зубов, – Чарун заявил, что в таком состоянии не может командовать войсками, а потому вынужден доверить отряд Хемею.
Хемей, разумеется, произнес дежурные фразы о скорейшем выздоровлении и спокойном отдыхе, а в душе ликовал. Наконец-то вся военная власть в его руках.
Вернувшись в свой лагерь, Хемей вызвал Вигорелеса и спросил, почему они били так сильно – даже ему смотреть было страшно.
Но атаман казаков в ответ на упрек Хемея выглядел обиженным:
— Да не били мы так сильно! Как вы и приказывали, мы действовали аккуратно. Сделали дело и сразу ушли. Эти синяки на все лицо – точно не наших рук дело. И зубы выбитые… А синяки только выглядят страшно, на самом деле ничего серьезного. И еще: этот хлыщ точно нас не видел, потому что в ту ночь был пьян как свинья. Одному богу известно, почему он сам заявил, что это сделали скоятаэли.
Эти слова заставили Хемея опешить. Он-то думал, что это Вигорелес решил разыграть спектакль по полной, а оказалось, что это «самодеятельность» Чаруна. Хемей снова рассмеялся.
Хорошо, очень хорошо. Раз он умный человек, это избавит от множества хлопот.
Впрочем, он подивился про себя: этот парень действительно жесток к себе. Хемей считал, что сам бы на такое не решился.
***
— А-а, черт, больно-то как!
В своем шатре Чарун потирал щеку; острая боль неимоверно раздражала.
Хотя он числился раненым, глядя на мягкие подушки, роскошную кровать и столик с деликатесами и вином у изголовья, можно было подумать, что он приехал на курорт.
Пусть ему и досталось, он считал, что оно того стоило. Получить побои, чтобы избежать поля боя – вполне приемлемая цена.
Он всегда хотел лишь безбедной жизни. Его стихия – столичный двор, там он как рыба в воде.
Ему нравилось лавировать между фракциями, быть пусть и мелким, но полезным политическим посредником, а не ловить каких-то скоятаэлей в сельской глуши.
Но дядя желал, чтобы он проявил себя. С его статусом при дворе выше не прыгнешь.
Чтобы добиться настоящего успеха, нужно идти в армию, усиливать влияние королевской семьи в войсках, чтобы в будущем стать опорой для кузена.
Но Чарун знал, что это лишь предлог. На самом деле дядя просто заботился о нем, хотел подтянуть сына своего сводного брата.
Помощь сыну в наследовании трона – это все вторично. Беда в том, что Чарун действительно не силен в военном деле и еще меньше – в командовании.
Он мог сказать лишь одно: дядя выбрал не того человека. Он не понимает войны, не хочет учиться и не собирается.
Поэтому он вел себя так перед Хемеем, делал те намеки, надеясь, что Хемей предпримет что-нибудь. Что-нибудь, что позволит ему благополучно сложить с себя полномочия.
Он думал, что Хемей, разгадав его намерения, хотя бы понаблюдает пару дней. Кто ж знал, что он начнет действовать в ту же ночь!
Честно говоря, Чарун не планировал «выходить из игры» в такой форме – это все-таки больновато.
Но, раз результат достигнут, все в порядке. Чтобы спектакль выглядел достовернее, он даже добавил немного от себя.
В общем, теперь остается только спокойно лечиться. Когда все закончится, он с какими-нибудь заурядными заслугами вернется в Венгерберг и отчитается перед дядей.
А помимо лечения, он планировал наладить отношения с Хемеем. Этот внезапно возвысившийся рыцарь уже давно был в центре внимания двора Венгерберга.
Кто-то его ненавидел, кто-то хотел сблизиться, но равнодушных не было.
Для человека, умеющего лавировать при дворе и служить посредником для аристократов, хорошие отношения с Хемеем сулят в будущем только выгоду и никакого вреда.
***
Пока Хемей консолидировал военную власть, в глубине Истлевшего Леса, в руинах древнего дворца Каедавен Гвиннед, тоже происходили события.
В чертогах былых эльфийских королей давно исчезла крыша, а уцелевшие стены превратились в руины.
Между каменными плитами на полу пробивались полевые цветы и трава. Когда здание пустеет, природа быстро берет свое.
В сочетании с обломками изысканной эльфийской резьбы это создавало картину идеальных романтических руин.
Увидь это поэт, он наверняка написал бы поэму об упадке блистательной цивилизации эльфов, чтобы потом состязаться с коллегами.
Попади сюда влюбленная пара, они, вероятно, сочли бы это место романтическим ложем для любви.
Но с тех пор как скоятаэли заняли этот лес, людям здесь не было места. Впрочем, и раньше сюда мало кто заглядывал – уж больно надежно скрыты эти руины.
Теперь же, если люди и приходили сюда, то лишь в качестве пленников.
Пленники здесь надолго не задерживались. Скоятаэли казнили захваченных людей, трупы выбрасывали в чащу, а головы насаживали на пики у дороги.
И скоятаэли не забывали расставлять ловушки возле этих трупов и голов. Всегда находились люди, желающие похоронить сородичей, – тут-то они и попадались.
Отряды отдыхающих скоятаэлей разрушали романтический образ руин. Они были одеты в зеленые или коричневые балахоны, под которыми скрывалась легкая броня; лица большинства покрывала маскировочная краска.
Некоторые из них были ранены. С наспех наложенными повязками они лежали, едва дыша. Запах ржавой крови витал в воздухе, но они почти не стонали, перенося боль в молчании.
Даже отдыхая, скоятаэли сохраняли бдительность. Они спали в обнимку с оружием, готовые выхватить его в любой миг.
На возвышенностях дежурили эльфийские лучники, а в лесу за пределами руин наверняка было полно секретов.
гномы в отряде занимались починкой оружия. Хоть эльфы и составляли большинство среди скоятаэлей, представители других нечеловеческих рас тоже встречались.
гномы были важнейшими техниками. Они прекрасно умели чинить и переделывать оружие, создавая для партизан множество жестоких приспособлений, куда более злобных, чем те, что присылали Нильфгаардцы.
Позволить им возиться с вооружением было куда полезнее, чем отправлять в рукопашную на передовую.
Однако большинству малочисленных отрядов скоятаэлей приходилось использовать таких ценных мастеров в обычном бою.
Ведь подавляющее большинство групп «белок» насчитывало от трех до пяти бойцов. Несколько десятков – это уже крупный отряд.
А таких формирований, как у Эльдайна, на всем Севере было всего несколько штук; оно состояло из десятков мелких групп.
Только в таких крупных соединениях с достаточным количеством бойцов можно было собрать гномов в тылу для работы со снаряжением. И отряд Эльдайна был именно таким.
— Эльдайн, ты разве не видишь, как страдают наши собратья? Если так пойдет и дальше, они умрут!
В чертоге былых эльфийских монархов, единственном более-менее сохранившемся здании руин, один эльф говорил с другим, чья одежда явно отличалась от остальных партизан.
Его тон был резким, полным праведного гнева.
Эльф, к которому были обращены упреки, носил зеленый балахон, перехваченный поясом, и выглядел очень подтянутым. Под балахоном угадывалась кольчуга.
Грязь на подоле безошибочно указывала на то, что он часто ходит по дикой местности, на ногах были походные сапоги.
Его лицо было очень красивым, но сейчас скрывалось под слоем камуфляжной краски, а в некогда нежных глазах остались лишь холод и жажда убийства.
— Сейчас мы не можем выйти. Демавенд прислал большую армию. Это время мы должны переждать. Раненым придется терпеть. Выживут они или нет – зависит от того, хватит ли у них сил продержаться.
Эльдайн произнес это, глядя на статую эльфийской девы, чудом не уничтоженную людьми.
С тех пор как они заняли этот древний дворец, он то и дело разглядывал этот шедевр искусства предков, восхищаясь его красотой и предаваясь воспоминаниям о былом величии эльфов.
Говоря эти жестокие слова, он ни на йоту не изменил тона.
— Раз они вступили в сопротивление, то должны были быть готовы к этому моменту. Сопротивление – это не только победы, это жертвы и смерть. Можно даже сказать, что зачастую это только жертвы и смерть.
— Будь ты проклят, Эльдайн! Ты так и будешь смотреть, как умирают наши братья? Мы сейчас зависим от поставок Нильфгаардцев, но эти ублюдки взвинтили цены, у нас просто нет столько денег на лекарства. Только если мы выйдем и отберем добро у людей, чтобы продать его Нильфгаардцам, мы сможем выменять припасы и спасти наших!
Тон второго эльфа был предельно резким, в нем сквозила ярость.
Он и раньше видел немало примеров хладнокровия Эльдайна и был ими недоволен, но сейчас, видя такое безразличие к раненым, взорвался.
— Или ты испугался? Увидел человеческую армию и струсил? Эльдайн, не ты ли говорил, что будешь сражаться до конца? Почему же при виде карателей ты ведешь себя так! Не у тебя ли с языка не сходили «жертвы и смерть»? Так почему бы не пойти и не сразиться с людьми вволю, чтобы встретить свою жертву и смерть?!
Эффект от насмешки превзошел его ожидания. В следующее мгновение, прежде чем эльф успел среагировать, Эльдайн уже сжимал его горло.
— Гаэн, запомни: я никогда не боялся этих людей. Никогда. Заруби это себе на носу. Если еще раз скажешь подобное, я не гарантирую, что все закончится только этим.
Эльдайн сжимал горло Гаэна с огромной силой. Когда он разжал пальцы, Гаэн зашелся кашлем и лишь спустя время смог подняться.
Затем он молча удалился, не забыв напоследок бросить на Эльдайна полный гнева взгляд.
Глядя, как уходит подчиненный, командир отряда снова перевел взгляд на статую эльфийской красавицы, погружаясь в воспоминания. Лишь они помогали ему не пребывать в постоянной ярости.
— Эльдайн, полагаю, ты уже достаточно подумал. Прими мои условия, и ты обрушишь на этих аэдирнцев то уничтожение, которого так жаждешь. А все, что тебе нужно заплатить, — это лишь...
Обновлено: 01.02.2026