Действия Хемея заслужили единодушное одобрение солдат. Многие были искренне рады, что их командир наконец-то начал проявлять хоть какую-то инициативу.
Не то чтобы люди намеренно противились его власти раньше – такое отношение сложилось лишь из-за его прежнего бездействия.
Большинство солдат и не помышляли о том, чтобы идти наперекор прямому начальству. Это выглядело бы слишком глупо, а полными идиотами в отряде были немногие.
Вернувшись с подчиненными в лагерь, Хемей уединился в своей палатке.
Он чувствовал облегчение: хорошее начало положено. Впрочем, это было лишь начало.
«Ну и бардак же оставил мне предшественник, – с досадой подумал он. — Уделяй он хоть каплю внимания этой сотне, не пришлось бы сейчас разгребать такие завалы. Сплошная головная боль».
Однако эти размышления быстро уступили место более насущным и тревожным мыслям. Реальность оставалась неизменной: его положение по-прежнему было незавидным.
Северная коалиция совсем скоро форсирует Яругу и двинется к холму Содден. И ему, Хемею, придется участвовать в этой кровавой бойне.
«Что же делать?» – этот вопрос не давал покоя.
Хемей глубоко задумался, но в итоге лишь безмолвно вздохнул. Он всего лишь рыцарь-землевладелец, ресурсы в его руках крайне ограничены. Похоже, выхода нет – придется ступить на поле брани.
«Остается надеяться, что мне удастся выжить в этой мясорубке, – размышлял он. — Интересно, получится ли занять позицию получше, где шансов уцелеть будет больше?..»
Пока Хемей предавался унынию, снаружи снова раздался голос Джерри.
На этот раз в тоне солдата не было прежнего равнодушия – в нем звучало уважение.
— Рыцарь Хемей, Белый Рыцарь Зельткрик требует, чтобы вы явились к нему.
«Хм?»
Эта неожиданная новость застала Хемея врасплох. Он поспешно поднялся на ноги.
Белый Рыцарь Королевства Аэдирн хочет его видеть? Хемей не мог припомнить, чтобы имел хоть какие-то дела с этим прославленным воином. С чего вдруг такой вызов?
Зельткрик был самым знаменитым воином в армии Аэдирна и одним из лучших бойцов всего Севера. Его авторитет в войсках был непререкаем.
Когда такая фигура вызывает тебя к себе, отнекиваться не приходится. Хемей быстро привел себя в порядок и направился к шатру Белого Рыцаря.
Жилище Зельткрика с первого взгляда поражало своим аскетизмом.
Походная койка, застеленная медвежьей шкурой, складной стул, простой стол. И повсюду – оружие и доспехи.
Металл сиял в полумраке шатра: было видно, что владелец уделяет уходу за снаряжением огромное внимание, не жалея на это сил.
Обстановка здесь разительно отличалась от роскошных шатров высшей знати, которые доводилось видеть Хемею. Здесь царил дух войны.
Это, несомненно, был шатер воина – воина, прошедшего через множество битв.
Знаменитый Белый Рыцарь сидел за столом, просматривая какие-то документы.
Поверх шерстяной рубахи на нем была надета гербовая накидка Аэдирна, которая едва скрывала мощную мускулатуру. Хемей легко мог представить, с какой сокрушительной силой эти руки взмахивают мечом, и уж точно не хотел бы оказаться на пути такого удара.
Лицо Зельткрика дышало благородством, а поседевшие волосы и борода лишь придавали ему внушительности. Глядя на него, Хемей невольно вспомнил паладинов из фэнтези-произведений своей прошлой жизни. «Неудивительно, что его называют Белым Рыцарем Аэдирна», – мысленно восхитился он.
— Хемей Ботедан, рыцарь-землевладелец из Эссенланда, — произнес Зельткрик ровным, глубоким голосом, идеально гармонирующим с его обликом. Он зачитывал досье Хемея. — Отец был известен в регионе, но рано ушел из жизни. Сам поступил на службу в королевскую армию в сентябре 1263 года... Все верно?
— Да, господин Зельткрик.
Хемей слегка поклонился. Он не знал, зачем его позвали, поэтому решил пока держаться как можно скромнее.
— Хорошо, рыцарь. У меня есть задание. Не знаю, согласишься ли ты его принять.
Зельткрик отложил пергамент и посмотрел прямо в глаза Хемею.
Хемею почему-то захотелось отвести взгляд. Ему казалось, что этот пронзительный взор видит его насквозь, что от него ничего не утаить.
— Разрозненные отряды солдат Королевства Содден все еще находятся в районе Верхнего Соддена. Мне нужен человек, который переправится через реку, организует их и начнет доставлять неприятности «чёрным мундирам». Через несколько дней основные силы начнут переправу, и нам жизненно необходимо, чтобы кто-то дезорганизовал тылы врага.
— А? Это... милорд, но почему я?
Хемей запнулся. Первым порывом было отказаться, но тут его осенило: разве не этого он хотел? Оказаться на том берегу, где его судьба будет зависеть только от него самого.
Конечно, переправляться первым смертельно опасно. Но это дает шанс взять управление своей жизнью в свои руки, а не идти бездумным скотом на убой к холму Содден. Это в любом случае лучше, чем нынешняя безысходность.
Впрочем, внешне он не выказал ни тени этих эмоций. Поспешно раскрывать свои карты было бы глупо.
И все же его мучил вопрос: почему выбор Зельткрика пал именно на него?
— Я видел, как ты поставил на место тех каэдвенцев. Ты парень с головой, поумнее большинства в этом лагере, поэтому я на тебя и надеюсь. Но буду с тобой честен: риск огромен. Северные королевства уже отправляли отряды на юг, но многие из них с позором бежали обратно. Так ты готов взяться за это? Обещаю, если согласишься действовать на вражеской территории, то вне зависимости от успеха, Его Величество щедро вознаградит тебя.
Зельткрик умолчал еще об одной причине. До Хемея он уже беседовал с несколькими офицерами и рыцарями, которые казались ему подходящими, но все они отказались, испугавшись высокого риска.
Сам Зельткрик не привык принуждать подчиненных к самоубийственным миссиям – он предпочел бы пойти сам, но его положение командующего не позволяло такой вольности. Поэтому дело и затянулось до сих пор.
Не будь ситуация столь отчаянной, он не стал бы звать первого попавшегося смышленого рыцаря.
— Я согласен, господин Зельткрик.
Притворное колебание Хемея длилось всего несколько секунд. Он принял приказ Белого Рыцаря, понимая, что это его билет на свободу.
— Однако... Снаряжение моего отряда оставляет желать лучшего. К тому же, чтобы собрать дезертиров и разрозненные группы, понадобятся деньги и провиант. Не могли бы вы...
Хемей не договорил, но намек был предельно ясен: рисковать он готов, но за это требует ресурсы.
— Это не проблема. Я выделю тебе полный комплект снаряжения для сотни. Ступай с миром, рыцарь Хемей. Когда вернешься, я лично доложу королю о твоих заслугах.
Зельткрик согласился мгновенно. Говоря это, он уже писал что-то на клочке пергамента, скрепляя его своей личной печатью.
— Иди к квартирмейстеру и возьми, что нужно. Но знай меру.
— Благодарю вас, господин Зельткрик.
Выходя из шатра, Хемей ощущал пьянящий восторг. Теперь его судьба действительно была в его собственных руках.
* * *
Хоть у него и была записка от Белого Рыцаря, визит к квартирмейстеру превратился в настоящую битву умов.
Тот тип с моноклем попытался было всучить ему негодное снаряжение и гнилые припасы, чем привел Хемея в ярость.
Этот жулик явно планировал придержать качественное имущество, чтобы потом загнать его налево. Именно так у маркитантов и появляются лучшие товары.
Слава о Хемее как о «мягкотелом простофиле» в аэдирнской армии бежала впереди него, поэтому квартирмейстер решил, что с ним можно не церемониться.
Прежний Хемей, возможно, и позволил бы себя обмануть или, даже заметив подвох, промолчал бы. Но нынешний Хемей был слеплен из другого теста.
Рыцарь в лоб раскрыл мелкие махинации интенданта, вытащив на свет то, о чем все обычно молчали, и пригрозил доложить обо всем лично Белому Рыцарю.
Эта угроза сработала безотказно. Квартирмейстер тут же сдулся и, чтобы задобрить Хемея, выдал партию припрятанных арбалетов и болтов. Хемей от души пощипал запасы этого мерзавца, который, без сомнения, разворовал половину арсенала.
Когда Хемей приказал носильщикам свалить добытое добро в центре лагеря, его подчиненные потеряли дар речи. Неужто их командир-тюфяк сумел выбить для них такие сокровища?
— Командир, что это? Куда мы направляемся?
Джерри среагировал первым. Как старый ветеран, он понимал: такое снаряжение просто так не выдают. Значит, получено добро с самого верха.
А верхи просто так ничего не дают. Значит, предстоит серьезное дело, и риск, похоже, немалый.
— Это? — Хемей усмехнулся. — Мы отправляемся в грандиозное приключение.
Он изложил людям суть предстоящей переправы. Вопреки его ожиданиям, солдаты восприняли новость без особого ропота.
Хемей забыл, что командует не свежими призывниками, а регулярными частями Аэдирна, давно служившими на границе.
Повиновение приказам было для них естественным состоянием. Максимум, на что они были способны – немного поворчать.
Воспользовавшись временем, которое дал им Хемей, солдаты деловито прощались с «боевыми подругами» – по большей части знакомыми проститутками, – писали завещания и передавали их полковым священникам с инструкциями, как распорядиться имуществом.
Делали они это без особого драматизма. Для них это была рутина, обязательный ритуал перед каждой битвой.
Надеяться выжить в бою считалось глупостью, а вот в случае смерти вопрос распределения наследства становился крайне важным.
* * *
Раздав добытое снаряжение, той же ночью Хемей со своей сотней покинул лагерь Северной коалиции. Ушли тихо, никого не потревожив.
Благодаря приказу Зельткрика их пропускали везде, и вскоре они достигли берега Яруги.
Зельткрик уже ждал их там с отрядом солдат. На воде покачивалось около дюжины лодок.
На бортах некоторых суденышек виднелись следы от ударов мечей и топоров – красноречивое свидетельство того, что случилось с их прежними хозяевами.
Ночная река была спокойна. Лунный свет едва позволял различать очертания предметов – идеальные условия для скрытной операции.
— Рыцарь, ты все еще можешь передумать, — произнес Зельткрик, давая ему последний шанс отступить.
Хемей лишь покачал головой. Это именно то, чего он хотел. Как он мог отказаться? Чтобы вместо этого пойти под огненные шары и молнии в битве при Соддене?
— Хорошо. Возьми эту карту. Здесь отмечены передвижения «чёрных мундиров», разведанные предыдущими группами. Советую вам сразу после переправы укрыться в лесу. Чаща надежно скроет ваши следы, но будьте осторожны: в том лесу, похоже, водится какая-то чертовщина.
— Чертовщина?
Хемей вскинул бровь. Он прекрасно знал, что в этом мире существуют чудовища.
— Выжившие докладывали, что лес буквально проглатывал их товарищей. Нильфгаардцы тоже стараются не углубляться в чащу. Идти лесом безопаснее в плане скрытности, но и там есть свои риски.
— Понял. Буду начеку.
Лицо Хемея помрачнело. Предчувствие было недобрым.
Но отступать было некуда. Оставалось надеяться, что удача не отвернется от него.
Пока они разговаривали, солдаты уже погрузились в лодки. Ждали только командира.
Попрощавшись с Зельткриком, Хемей ловко запрыгнул в свою лодку. Переправа началась.
Зельткрик смотрел, как лодки бесшумно скользят по темной глади воды. Солдаты старались грести как можно тише. Белый Рыцарь мысленно благословил их, желая удачи в этом походе.
Для отряда Хемея переправа через Яругу прошла удивительно гладко.
Нильфгаардцы почти не охраняли этот участок берега. Уничтожив предыдущие диверсионные группы, «чёрные мундиры» решили, что северяне теперь будут сидеть в глухой обороне, и никак не ожидали от них наглости переправиться снова.
Впрочем, берег все еще хранил следы недавних стычек: сломанные стрелы, расколотые щиты, пятна крови на земле.
Лодки мягко ткнулись в песок. Следуя плану, Хемей и солдаты вытащили суденышки на берег и спрятали их в прибрежных зарослях.
Затем они сами углубились в лес, используя его как естественное укрытие.
Хемей не стал гнать людей дальше. Пройдя совсем немного, он приказал сделать привал до рассвета.
В конце концов, его главной целью было избежать битвы при Соддене, так что с выполнением задания можно было и не спешить.
Чем бесцельно бродить по ночному лесу, лучше дать людям отдохнуть, а двигаться дальше уже при свете дня.
Это решение вызвало у солдат вздох облегчения. Все они знали, насколько опасен ночной лес, и боялись, что молодой рыцарь, по неопытности, погонит их сквозь тьму, что неизбежно привело бы к потерям.
Бойцы расположились кто где: кто-то прислонился к дереву, кто-то улегся прямо на землю.
Из темноты доносились уханье и вой диких зверей, но ветеранов это не пугало. Они давно научились спать в любых условиях.
Хемей же чувствовал беспокойство. Он знал, какие твари могут обитать в дикой природе этого мира. Но вскоре усталость взяла свое, а тревога отступила перед более важными мыслями.
«Вряд ли монстры сунутся к такому скоплению людей», – успокаивал он себя.
Рыцарь еще некоторое время изучал карту Зельткрика, прикидывая маршрут. Определившись с планом, он незаметно для себя задремал, привалившись к стволу большого дерева.
На следующее утро Хемея разбудила капля росы, упавшая прямо на лицо. Открыв глаза, он увидел, что солдаты уже проснулись и жуют сухпайки, а Джерри строит тех, кто уже закончил завтрак.
— Как спалось, бойцы?
Хемей сделал глоток воды и достал из сумки кусок вяленого мяса.
Это была не та каменная подошва, которую обычно выдавали в армии, а припасы из его собственных земель – мягкие, не требующие размачивания в воде.
— Не сравнить с лагерем, конечно, но жить можно. Мелочи, — бодро отрапортовал Джерри.
Хемей окинул взглядом своих людей. Большинство уже было готово к выходу. Все были одеты в новенькое снаряжение, выбитое из интенданта, за плечами висели вещмешки с провизией, которой хватило бы на долгое время автономных действий в лесу.
* * *
Настроение в отряде было приподнятое. Страха перед разведкой никто не выказывал, тревогу глушили шутками и смехом.
— Ну что ж, выдвигаемся. Посмотрим, где там эти содденцы.
Хемей махнул рукой и первым зашагал вперед. Остальные тут же потянулись следом.
Двигались в боевом порядке, чтобы быть готовыми отразить атаку с любой стороны.
Поначалу Хемей был напряжен до предела, ожидая, что из кустов вот-вот выпрыгнет чудовище.
Однако, кроме нескольких перепуганных мелких зверьков, им никто не встретился, и постепенно его бдительность притупилась.
Идти по лесу было скучно. Хемей быстро заскучал: деревья, деревья и снова деревья.
Солдаты же, напротив, наслаждались моментом. Долгая служба научила их ценить простые радости: просто идти, не сражаясь – это ли не счастье?
Глядя на них, расслабился и Хемей. В самом деле, разве он не взялся за это задание, чтобы улизнуть от мясорубки на Соддене? Скучная прогулка по лесу – это же подарок судьбы! Грех жаловаться.
От этих мыслей настроение у него резко улучшилось, даже шаг стал легче. Если бы не необходимость соблюдать тишину, он бы, пожалуй, запел.
Но его благодушное настроение разбилось вдребезги, стоило им наткнуться на одну находку. Это был каменный монолит, одиноко стоящий на залитой солнцем поляне.
Поначалу все просто остолбенели. Никто не ожидал увидеть здесь подобное сооружение.
Камень явно простоял здесь очень долго. Верхняя его часть, выбеленная солнцем, казалась чистой, а вот основание густо оплели лозы и покрыл мох.
На поверхности камня был высечен тотем, состоящий из причудливых линий. В этом узоре чувствовалась особая, зловещая эстетика – явно не дело рук грубого деревенщины.
Хемей вгляделся в узор, и его прошиб холодный пот. Он понял, что это.
В его познаниях о мире ведьмака такой тотем обозначал лишь одно.
«Твою ж мать! — мысленно взвыл он. — Откуда здесь тотем лешего?! Мы же сейчас находимся лишь на самой окраине леса!»
Леший – это высший монстр, справиться с которым – задача не из легких. Да, Хемей теоретически помнил, как с ними бороться, но есть ли у него сейчас время и возможности для подготовки?
Но как бы там ни было, проблема встала перед ним во весь рост.
И он прекрасно понимал: если не решить ее сейчас, последствия будут ужасными. Просто катастрофическими.
Обновлено: 01.02.2026