Покинув Венгерберг, армия Хемея двинулась на юг. Его целью был Альдерсберг – процветающий город на южной границе королевства и важнейший военный гарнизон.
В настоящее время активность скоятаэлей в Аэдирне достигла своего пика именно в районе Альдерсберга и Розенберга. Оба этих города являлись ключевыми крепостями королевства и долгое время служили местами сосредоточения основных военных сил.
Однако сейчас, когда регулярная армия Аэдирна бросила все силы на охрану границ и постоянные рейды на территорию Ливии для помощи королеве Мэве, им стало не до скоятаэлей. Объединенное королевство Ливии и Ривии – государство небольшое. И хотя его правительница, королева Мэва, благодаря своим личным качествам сумела встать в один ряд с монархами великих северных держав как игрок, а не как фигура, ее страна все же слишком мала и практически лишена стратегической глубины.
В Аэдирне прекрасно понимали: начнись новая война, Ливию могут смять в кратчайшие сроки, и тогда «чёрные мундиры» быстро прорубят прямой путь к землям Аэдирна. Именно поэтому королевским войскам на границе было запрещено отвлекаться на посторонние задачи.
В итоге для проведения карательной операции был откомандирован Хемей, назначенный главнокомандующим силами подавления. Конечно, он прекрасно понимал, что громкий титул – лишь для отвода глаз. Нильфгаардцы пока еще далеко, отделенные буфером Ливии, и переброска аэдирнских войск внутри собственной страны – дело обыденное. Громкое назначение было нужно королю, чтобы дать Хемею возможность проявить себя и заткнуть рты некоторым придворным крикунам.
Это назначение также означало, что Хемей мог не обращать внимания на дрязги и интриги аристократов, сосредоточившись исключительно на зачистке территории от скоятаэлей. Поэтому, когда некоторые дворяне присылали письма с просьбами о личной встрече или приглашения на банкеты, Хемей неизменно отказывал, ссылаясь на крайнюю занятость государственными делами. Король особо подчеркнул, что не желает видеть Хемея втянутым в дворянские склоки, и, судя по всему, сами аристократы тоже получили соответствующие предупреждения от монарха. Так что позиция Хемея была легитимна, и никто не мог упрекнуть его в неуважении.
А вот проблема со скоятаэлями оказалась куда сложнее. От одних только отчетов о ситуации на юге у Хемея начинала раскалываться голова.
Теоретически, в районе Альдерсберга и Розенберга у «белок» не должно было быть ни единого шанса. Здесь пролегал основной маршрут движения южных армий вглубь Аэдирна, поэтому королевство всегда держало тут крупные силы. Учитывая плотность гарнизонов, партизанам просто негде было развернуться.
Однако такой «оперативный простор» им предоставил древний и обширный лесной массив, известный как Истлевший Лес. Он стал надежным убежищем для скоятаэлей, позволив их отрядам разбивать там лагеря и скрывать свои перемещения. Сейчас здесь действовало больше всего эльфских банд во всем Аэдирне, и проблем они доставляли больше, чем любые другие отряды «белок» во всем королевстве, да и, пожалуй, на всем Севере.
Пока большинство отрядов скоятаэлей занимались тем, что тайком поджигали мастерские, рыли волчьи ямы на дорогах да пускали стрелы из кустов, местные эльфы перешли к системному уничтожению армейской логистики. Истлевший Лес был ключом к их успеху.
История этого леса восходит к временам, предшествовавшим Сопряжению Сфер; его древность трудно вообразить человеческому разуму. До прихода людей Истлевший Лес был владением эльфийского Короля Каэлада. Старший Народ оставил здесь множество прекрасных памятников, например, знаменитый дворец Каедавен Гвиннед, который в свое время славился даже среди эльфийских государств.
Победив эльфов, люди разграбили дворцы и вынесли все ценное, но с самим лесом ничего поделать не смогли. Для человека жизнь в этой чащобе была невыносима, поэтому люди вскоре покинули ее. Лишь во времена правления короля Видемонта аэдирнцы прорубили сквозь лес тракт, значительно сокративший путь между Розенбергом и Альдерсбергом.
Эта дорога стала важнейшей транспортной артерией. Раньше по ней непрерывным потоком шли купеческие караваны. Что уж говорить об армии – для военных это был кратчайший, а значит, стратегически важный путь. Но теперь дорога находилась под серьезной угрозой со стороны скоятаэлей. Без мощного конвоя ни путники, ни обозы не могли рассчитывать на безопасный проезд.
Местные «белки» не отсиживались в обороне. Они активно атаковали тылы аэдирнской армии, создавали препятствия на пути войск, охотились на гонцов и нарушали связь между подразделениями. Случалось, что в засаду попадали целые отряды. Всех убивали, а отрубленные головы выставляли вдоль обочин с табличками: «Люди, валите в море».
Когда же армия пыталась нанести ответный удар, эльфы, словно вихрь, исчезали в чаще. Люди были бессильны: сунуться в лес наугад означало верную смерть. Аэдирнцы убедились в этом на горьком опыте, потеряв немало солдат. Чтобы выкурить скоятаэлей из их лесного логова, требовалось собрать огромные силы и провести методичную зачистку. Именно для этого сюда и перебросили Хемея. С этой точки зрения его назначение выглядело вполне логичным: для облавы чем больше людей, тем лучше. В идеале – прочесать каждый куст.
Что касается предводителя местных «белок», некоего Эльдайна, то у Хемея было его досье. И чтение биографии этого эльфа не сулило ничего хорошего.
Ранние годы Эльдайн провел среди людей. Он был торговцем, верил, что эльфы и люди могут жить в мире, и часто играл на лютне на человеческих пирах. Но расовая ненависть и предрассудки разрушили его жизнь. Сначала его по надуманному обвинению лишили всего имущества только за то, что он эльф, а затем его семья погибла во время погрома. Это толкнуло его на путь радикализма.
Он хотел стать кошмаром для людей, и он им стал. Его отряд считался самым жестоким среди всех скоятаэлей. Слухи о его террористических актах наводили ужас на население, а его имя стало нарицательным во всем Аэдирне. Армия выбивалась из сил, пытаясь поймать его, но тщетно. Слава Эльдайна привлекала под его знамена множество других отрядов, делая его группировку самой мощной в королевстве.
Король однажды попытался предложить этому эльфу амнистию, чтобы прекратить разрушение страны, но Эльдайн убил посланника и отправил обратно его голову в качестве ответа. Вероятно, именно эта пощечина стала причиной столь яростной ненависти короля к эльфу.
«Это отчаявшийся мститель», – подумал Хемей, закончив чтение досье. И эта оценка была чертовски точна.
Бороться с такими людьми – сущее наказание. Если бы он просто жаждал мести, это было бы полбеды. Но этот эльф был хитер и безжалостен, иначе его давно бы уничтожили. Умный, жестокий мститель... При мысли о том, что придется воевать с таким противником, у Хемея начинала болеть голова.
Согласно отчетам, под началом Эльдайна могло находиться от трехсот до пятисот бойцов. Такой крупной банды не сыскать во всем Севере, особенно если учесть, что это всего лишь второй год после окончания Первой Северной войны. Способность собрать и удержать возле себя такую силу говорила о выдающихся лидерских качествах.
Такой отряд вполне мог разбить небольшую армию. Похоже, король не просто затыкал рты дворянам – уничтожение этих эльфов было насущной необходимостью. Хемей прекрасно это понимал: иметь в тылу, на пути движения войск, такую мощную группировку скоятаэлей было недопустимо.
Если они выкинут какой-нибудь фортель в решающий момент, будет уже не до смеха. Хемей помнил, как в оригинальной истории скоятаэли сыграли на руку имперскому вторжению, выступая проводниками, передовыми отрядами и перехватчиками отступающих северных армий. Без их помощи продвижение Нильфгаарда не было бы столь стремительным.
Уничтожение местной группировки «белок» хоть и не изменит общего расклада сил «сильный Юг – слабый Север», но, по крайней мере, спасет Аэдирн от многих потерь. Хемей был на стороне Севера и Аэдирна. Его личные интересы были тесно переплетены с победой Северных королевств. Поражение грозило ему крахом всего, чего он достиг. Конечно, можно было бы отсидеться где-нибудь в глуши, в Хакланде, но такая перспектива казалась унизительной, да и зависеть от милости проклятой Империи не хотелось. К тому же нильфгаардцы уже прибрали к рукам торговлю через Туннель Синих Гор, так что вариантов у Хемея оставалось немного. Скоятаэли должны умереть.
Чем ближе войско подходило к цели, тем отчетливее ощущалось присутствие войны. Если раньше на дорогах Аэдирна следы конфликта почти не встречались, лишь изредка попадались повешенные трупы «белок», то здесь картина изменилась. Вдоль тракта то и дело вырастали виселицы, на которых раскачивались то люди, то нелюди. Тела мертвецов уныло скрипели на ветру, создавая гнетущую атмосферу. Попадались сожженные деревни, а те поселения, что уцелели, ощетинились частоколами.
В глазах местных жителей читался страх и настороженность. Завидев чужаков, крестьяне хватались за вилы и топоры. Особенно их пугали казаки Хемея – уж больно дикий и разбойничий вид был у этих воинов. Люди боялись, что пришельцы тут же начнут грабить и убивать. Однако, узнав, что войско пришло бить скоятаэлей, жители сразу добрели, а когда интенданты Хемея начали платить за припасы звонкой монетой, отношение и вовсе стало радушным.
Принимая командиров у себя, местные фермеры не упускали случая излить душу и пожаловаться на проклятых эльфов.
— Барин, вы и не представляете, — жаловался старик, — с тех пор как тут завелись эти «белки», житья нам не стало. Раньше наше село кормилось с проезжих купцов, жили мы справно. А теперь купцов почти нет, всех эльфы распугали. Да и сами эти остроухие, чтоб им пусто было, повадились к нам за припасами. Грозят: не дадите – вырежем всех. Приходится отдавать.
Говорившим был морщинистый старик с грубыми, натруженными руками – всю жизнь он копался в земле. Это был староста деревни, в доме которого, самом приличном во всем поселении, и остановился Хемей. Основное войско разбило лагерь снаружи: Хемей запретил солдатам без нужды входить в деревню, чтобы не провоцировать конфликты и беспорядки.
— А как вели себя те войска, что были присланы раньше? — спросил Хемей. — Разве они не пытались решить проблему?
— Тьфу, эти... да они же сплошь дерь... кхм, простите, ваша милость, я не про ваших людей, — староста сболтнул лишнего, но тут же спохватился и испуганно замахал руками.
Хемей лишь равнодушно махнул рукой, давая понять, что не обиделся.
— Всякий раз, как налетают скоятаэли, эти вояки приходят, когда уже все кончено, — продолжил старик, осмелев. — Расфуфыренные бездельники! Приезжают, словно на парад, требуют жратвы, выпивки, баб им подавай... Мы их сами взашей вытолкали. Защитнички, хреновы. Толку от них – чуть. Была там только одна кучка толковых... этот, как его... «Особый отряд»?
— Спецназ, дедушка, — подсказал молодой парень, похожий на внука старосты.
— Не перебивай! Да, точно, спецназ. Командует ими баба чернявая. Ох и суровая! Скажу я вам, у нее одной яиц побольше, чем у всех этих... вместе взятых. Жаль только, мало их, да и сделать они толком ничего не смогли. Все выспрашивали, записывали что-то. Но, как по мне, зеленые они еще. Приказ выполнить могут, а вот своей головой подумать – это вряд ли.
В словах старика чувствовалась житейская мудрость. Когда живешь достаточно долго на большой дороге, повидаешь всякого, в том числе и солдат. Хемей мысленно поставил галочку: отлично, теперь понятно, на кого можно положиться, а кто – бесполезный мусор.
Выведав все, что нужно, Хемей перевел разговор на местную историю. Тут старик оживился и принялся рассказывать, как несколько десятков лет назад старый король Аэдирна начал колонизацию Истлевшего Леса, и как появилась их деревня...
Из беседы со старостой Хемей узнал важную деталь: оказывается, у королевства есть подробные карты Истлевшего Леса. Они были составлены еще при отце короля Демавенда, когда планировалось освоение этих земель. Тогда разведчики облазили все окрестности. Но когда началась война и планы колонизации свернули, карты забросили в архивы. Хемей тут же отправил гонца в ближайший город с приказом от имени главнокомандующего разыскать эти документы в мэрии. В пыльных архивах наверняка найдется то, что им нужно.
Конечно, существовала вероятность, что предыдущие командиры уже забрали карты. Но, судя по рассказам о «расфуфыренных бездельниках» и «зеленых исполнителях», Хемей сильно сомневался, что кому-то из них пришла в голову столь здравая мысль.
Войско двинулось дальше, к крепости Саза. Вскоре Хемей прибыл на место назначения и увидел солдат, которых ему предстояло принять под командование. Увиденное его разочаровало, но не удивило.
«Этот сброд даже хуже, чем я думал», – мелькнуло в голове у Хемея.
Лагерь располагался на возвышенности, примерно в сотне метров от кромки Истлевшего Леса. Над ним развевался черно-красно-золотой флаг Аэдирна. Хемей стоял на помосте плаца, оглядывая построение, а за его спиной грозной стеной замерла его собственная армия.
Перед глазами Хемея предстала толпа шатающихся, пьяных наемников, которые даже в строю стоять не могли. Некоторые откровенно клевали носом. Одеты они были кто во что горазд: пестрые тряпки, изодранные камзолы с прорехами – мода такая, видать. Если бы не оружие и кое-какие доспехи, их можно было бы принять за банду бродяг. Вооружение представляло собой полный хаос: мечи, топоры, алебарды всех мастей. Доспехи – типичная «сборная солянка» наемника, собранная с миру по нитке. Впрочем, многие казаки Хемея смотрели на этот сброд с завистью: у наемников хотя бы было железо, тогда как многие казаки до сих пор воевали в стеганках.
Командир этого балагана выглядел еще хлеще. Хемей впервые в этом мире видел мужчину с накрашенным лицом. Даже мастер Лютик не выглядел так нелепо.
Приятное исключение составляли лишь около сотни бойцов, стоявших отдельно. Одетые в добротные бригантины, они держали идеальный строй, словно на королевском параде. Командовала ими черноволосая женщина с собранными в хвост волосами, тоже в бригантине. На левом плече у нее красовался шеврон с гербом Аэдирна. Лицо ее было суровым и сосредоточенным. Это и был Аэдирнский спецназ.
Выучка спецназа Хемея не удивила – король Демавенд создавал эти отряды специально для охоты на скоятаэлей, отбирая лучших из лучших. Проблема была лишь в отсутствии опыта: подразделение создали недавно, и против матерых лесных партизан они действовали пока неуверенно.
Вспоминая прибытие в лагерь, Хемей лишь качал головой. Картина была удручающая: на вышках стояли только часовые спецназа. Они же и подняли тревогу, ударив в колокол. Спецназовцы среагировали быстро, а вот наемники... Хемей радовался уже тому, что не увидел в лагере шлюх.
— Командир второй роты Аэдирнского спецназа Лейла прибыла для доклада! По списку – сто четыре бойца! В строю – сто четыре! Приветствую вас, главнокомандующий! — звонко отрапортовала черноволосая женщина.
Ее солдаты синхронно отдали честь.
Лейла. Хемей знал это имя. Персонаж из канона, офицер, люто ненавидящая скоятаэлей. Он решил, что эту женщину нужно обязательно привлечь на свою сторону, она может быть крайне полезна.
А вот с другой стороны донеслось нечто невразумительное. Тот самый накрашенный тип, похожий на сливочный десерт, пьяно прошамкал:
— Отряд Чаруна... ик... По списку тысяча с лишним... а в строю... хм, да один хрен знает, сколько там в строю, главнокомандующий. Да и какая разница? Вокруг одни скоятаэли, мои люди точно никуда не разбегутся. А кто рискнет сбежать поодиночке, те дураки уже мертвы.
Золотые шпоры на сапогах пьянчуги указывали на рыцарское звание. Его слова вызвали смешки в строю наемников. Хемей почувствовал, как внутри закипает гнев от такой наглости, но сдержался. Сначала нужно выяснить, что это за птица, а уж потом решать, как с ней поступить.
— Итак, сударь... пьяный рыцарь, — Хемей тщательно подбирал слова, чтобы не сорваться на оскорбления, — кто вы такой? И что это за сброд?
— Я Властелин Башни! — паясничая, крикнул тот и состроил рожу. — Ладно-ладно, не делайте такое кислое лицо, будто тухлое яйцо съели. Я командир отряда Чаруна, рыцарь Чарун. Ну, с натяжкой рыцарь.
Хемей отметил, что назвался тот без фамилии. Странно. Ведет себя как типичный зажравшийся аристократ, но фамилию скрывает. Либо прячется, либо бастард.
— Господин Чарун, как вы смеете вести себя так перед главнокомандующим?! — не выдержала Лейла, опередив готового взорваться Хемея. — Разве так подобает вести себя офицеру королевства?
— Да пошла ты, Лейла, старая дева! — взвился Чарун, словно ему наступили на хвост. — Командующий молчит, а ты чего развякалась?
В его голосе звучала неприкрытая злоба, но Лейлу это не остановило. Она обрушила на него град упреков, перечисляя нарушенные пункты устава и грозя соответствующими наказаниями. И, судя по выражению ее лица, это были не пустые угрозы: стоило Хемею кивнуть, и она бы собственноручно привела приговор в исполнение.
Под напором Лейлы наглый хлыщ внезапно сдулся. На его лице проступил неподдельный страх. Хемей подумал, что, вероятно, Лейла уже поколачивала его раньше. Чарун моментально растерял всю свою спесь и пьяную удаль, подобрался и низко поклонился Хемею.
— Прошу прощения, господин Хемей. Виноват, каюсь.
Хемей удивленно приподнял бровь. Что ж, неплохо. Раз подчиненные сами вступились за авторитет командира, можно не устраивать показательную порку, рискуя нарваться на влиятельную родню этого шута. Изначально Хемей планировал всыпать наглецу плетей двадцать, а если бы тот продолжил вякать – добавить еще, пока не поумнеет. Но делать этого ему не хотелось, помня о предостережении короля. В Аэдирне и так хватало желающих вставить ему палки в колеса, лишние враги были ни к чему. Но и спускать такое было нельзя, иначе прощай авторитет.
Однако, раз уж «пудинг» извинился, Хемей лишь небрежно махнул рукой, принимая извинения и закрывая тему. Затем он перевел взгляд на наемников Чаруна. Те уже не ухмылялись, а стояли смирно, опустив головы, и наконец-то стали похожи на солдат.
— На этом смотр окончен. Разойтись! Чарун, Лейла – за мной в шатер. Я хочу знать все, что вам известно о действиях скоятаэлей.
С солдатами познакомились, теперь пора было вникать в суть дела. Прежде чем принимать решения, нужно знать обстановку на передовой.
Обновлено: 01.02.2026