Венгерберг, столица Аэдирна, без сомнения, является самым процветающим и богатым местом во всём королевстве.
Расположенный на пересечении множества торговых путей, он ежедневно принимает бесчисленные караваны, а развитая промышленность и высшие учебные заведения лишь приумножают его процветание.
Город наводнен множеством красилен, шерстопрядилен, ткацких фабрик, солодовен и винокурен, которые непрерывным потоком производят товары для королевства и всего Севера.
Здесь также работает множество банков, предоставляющих необходимые финансовые услуги, что само по себе говорит о том, сколько золота и серебра протекает через этот город в обычные дни.
Постоянное население города составляет пять тысяч человек, но количество временных жителей превышает это число в два, а то и в три раза.
Впрочем, пять тысяч постоянных жителей не означают, что в Венгерберге живёт всего пять тысяч человек. На самом деле к «текучему» населению относят и тех, кто годами живёт и работает в городе, но не получил гражданства, и тех, кто приезжает на заработки на несколько месяцев.
Поэтому реальное население Венгерберга составляет как минимум двенадцать тысяч, а нередко переваливает и за двадцать.
Некогда он был самым процветающим городом всего Севера, да и сейчас остаётся самой яркой жемчужиной Королевства Аэдирн.
Будучи политическим центром Аэдирна, он ежедневно становится сценой для бесчисленных политических интриг; грызня аристократов здесь – основная мелодия жизни.
Тайные агенты всех стран также постоянно находятся здесь, следя за происходящим в городе и проворачивая разнообразные теневые сделки.
В отличие от многих городов Севера, построенных на эльфских руинах, Венгерберг – город, возведенный полностью людьми.
Однако при закладке фундамента и прокладке канализации королевство пользовалось значительной помощью гномских мастеров.
Так что можно сказать, что фундамент этого города заложили гномы.
Впрочем, и Махакам, и Аэдирн вспоминают об этом лишь при необходимости, чтобы подтвердить давнюю дружбу между сторонами.
А когда отношения портятся – упоминать об этом считается дурным тоном.
Сейчас же настала эпоха добрых отношений. С тех пор как Король Демавенд выступил посредником во время осады Махакама Темерией и предотвратил потенциальную войну, Аэдирн стал добрым другом Махакама.
Вследствие этого активность гномов в Аэдирне постоянно растёт, и их можно встретить на стройках по всей стране.
В эпоху правления нынешнего короля Демавенда Аэдирн даже нанял гномов для строительства системы дорог на равнине.
Эти дороги вымощены отличным камнем в сочетании с кирпичом, и благодаря гномскому мастерству не потребуют ремонта и через десять-двадцать лет.
Мощеные тракты подняли логистику Аэдирна на новый уровень, сделав страну ещё богаче.
Вокруг Венгерберга раскинулась бескрайняя Аэдирнская равнина, поколение за поколением возделываемая трудолюбивыми аэдирнскими крестьянами.
Осенью уходящие за горизонт золотые волны пшеницы оставляют у многих неизгладимое впечатление.
Единственное место, способное сравниться с этим зрелищем – это регион Посада (также известный как Долина Цветов), где выращивают не только зерно, но и огромное количество овощей и фруктов.
Сочетание колоссального производства продовольствия с развитой промышленностью и торговлей обеспечило богатство Аэдирна. Богата не только страна, но и люди, живущие на этой земле.
Пусть это и не сравнится с винным краем Туссент, но на Севере Аэдирн находится в первых рядах.
Именно поэтому королевство Каэдвен всегда с завистью поглядывало на Аэдирн, желая прибрать к рукам даже Верхний Аэдирн – землю, состоящую преимущественно из болот и топей.
Ведь если освоить и тот край, он тоже станет житницей, поэтому две страны постоянно враждовали из-за него.
До прихода чёрной армии это было основным направлением колонизации Аэдирна, и лишь вторжение южной империи приостановило дальнейшее освоение.
Появление чёрной армии принесло этим землям своеобразный мир – по крайней мере, Аэдирн и Каэдвен временно перестали спорить о принадлежности территории.
Правда, после того как торговля через Туннель Синих Гор привлекла внимание всего Севера, стороны снова устроили военное противостояние, и сейчас обстановка на границе довольно напряжённая.
Впрочем, все понимают, что до драки не дойдёт: они противостоят друг другу уже так давно, а с угрозой со стороны Нильфгаарда война точно не начнётся.
Говорят, каэдвенский король Хенсельт в своём дворце от злости разбил несколько ваз подряд: почему всё самое лучшее достаётся этим аэдирнцам?
Однако для простых жителей Аэдирна эти государственные дела слишком далеки.
Для них важно, как растёт пшеница дома, что купить на рынке и как прожить завтрашний день.
Вся эта чёрная армия, противостояние с Каэдвеном, Хакландская торговля – по мнению простого люда, они вряд ли имеют к этому какое-то отношение.
Куда больше их беспокоят слухи об активности скоятаэлей.
Вот эти типы – настоящая угроза для народа. Слышно, что то тут, то там сожгли несколько деревень.
Впрочем, к нападениям скоятаэлей относятся как к бандитским налётам, ведь в центральных районах Аэдирна «белкам» действовать трудно.
Действительно, будь это мирная эпоха, далекие события их бы не касались.
Но сейчас всё иначе. Это эпоха великих перемен, невиданных ранее, и то, что раньше казалось не имеющим отношения к жизни, теперь может возникнуть прямо перед глазами.
Как, например, сейчас: аэдирнские крестьяне и путники, разинув рты, смотрели на войско, марширующее по дороге. Таких солдат они видели впервые.
Это была пёстрая толпа: кто в простой одежде, кто в шкурах, а кто и вовсе с голым торсом. Кто-то ехал верхом, кто-то шёл пешком, а оружие варьировалось от топоров и копий до сабель.
Они пели песни на Всеобщем языке с сильным акцентом; кто-то играл на флейте, кто-то бил в барабан, а время от времени, доходя до кульминации песни, все они издавали дружный радостный клич, выглядя очень воинственно.
Некоторые купцы, бывавшие в Хакланде, узнали в них казаков – людей, действующих в тех краях, но и они не понимали, почему казаки появились под Венгербергом.
Лишь немногие, особо осведомленные торговцы знали, что это происходит по приказу короля.
Но никто из них не распространялся об этом: такая информация стоит денег, кто же будет болтать попусту?
Для обывателей же это была просто банда разбойников.
— Поистине прекрасная земля, — произнёс Хемей, глядя на посевы в полях, в его голосе звучало глубокое волнение. — Богатая и красивая. Таких пейзажей в Хакланде не увидишь.
Привыкшему к бескрайним степям Хакланда, ему было естественно испытать такие чувства при виде безбрежных пшеничных морей Аэдирна.
Ощущая на себе взгляды со всех сторон – смесь оценки и благоговения, – Хемей испытывал упоение триумфальным возвращением. Это чувство пьянило.
Всю дорогу Хемей купался в этом внимании, и ему это чертовски нравилось.
Но хорошее настроение было испорчено докладом.
— Опять кто-то отбился, чтобы заняться мелким воровством? Проклятье! — рявкнул он. — Действуем по-старому: возместить ущерб в двойном размере, и чтобы вежливо! А этим парням всыпать по двадцать плетей. Вигорелес, это уже третий раз за сегодня! Предупреждаю: если не справляешься с ролью атамана, я не побоюсь поставить другого!
Под градом гневных слов Хемея Вигорелесу оставалось лишь непрерывно заверять в исправлении и спешить решать проблему.
Глядя вслед уходящему подчиненному, Хемей с головной болью потёр виски. Хлопотное дело.
Хотя перед тем как вести казаков в Аэдирн, он предполагал, что эти парни наверняка займутся мелким жульничеством, он не ожидал, что случаев будет так много.
Для казаков, впервые попавших на столь богатые земли, соблазн был слишком велик, и некоторые не могли удержаться от того, чтобы что-нибудь не стянуть.
И это при том, что Хемей установил строгие правила. Не будь их, он полагал, некоторые казаки начали бы грабить в открытую.
Всю дорогу Хемею приходилось подтирать за казаками и разгребать это дерьмо, отчего голова шла кругом.
К счастью, после нескольких показательных порок большинство казаков присмирело, и теперь подобных инцидентов стало в разы меньше, чем в начале пути по Аэдирну.
В конце концов, он полностью обеспечил их едой и ночлегом. Раз казаки сыты и пьяны, у них нет особого желания мародерствовать и получать за это плетей.
Опасаясь, что казаки всё ещё недостаточно дисциплинированы – ведь они уже приближались к Венгербергу, – Хемей призвал Бого и сечевых казаков.
Хотя большую часть сечевиков Хемей распределил командовать обычными казаками, один отряд он оставил при себе.
Он отправил их патрулировать колонну и устрашать особо беспокойных.
Появление Бого возымело желаемый эффект: на оставшемся пути подобных эксцессов больше не возникало.
Хемей наконец смог вздохнуть свободно и сосредоточиться на предстоящей встрече с королём.
И как раз в этот момент он прибыл к месту назначения.
Вслед за шпилями Венгерберга, показавшимися на горизонте, перед Хемеем предстала загородная резиденция аэдирнского короля.
Дворец был немалых размеров, с огромным садом.
Именно здесь король обычно развлекался, пировал и праздновал, так что в некотором смысле это место тоже было политическим центром Королевства Аэдирн.
Ведь многие государственные решения, вполне вероятно, принимались в ходе непринуждённых бесед монарха с его советниками.
Вокруг резиденции расположились военные лагеря. Похоже, король очень дорожит своей жизнью: здесь расквартировано несколько батальонов.
Хемей заметил несколько знакомых знамён регулярной армии Аэдирна – это были его бывшие сослуживцы.
Здесь Хемей остановил войско. Приближаться всей ордой к королевской резиденции было бы глупостью, и он не собирался совершать такую ошибку.
Подчиненные соорудили для него простую палатку для переодевания, где Хемей сменил одежду.
В последнее время стиль Хемея стал почти полностью Хакландским, казацким, но идти в таком виде к королю было нельзя.
Поэтому он облачился в обычный для Северных королевств парадный костюм, накинув поверх дорогую плащ-накидку из Хакланда.
Надев такую одежду спустя долгое время, Хемей чувствовал себя непривычно, но это было неважно. Сойдёт.
Подозвав Вятто с подарком, Хемей направился к воротам дворца.
Королевский дворецкий уже давно ждал там. Ещё раз кратко проверив личность Хемея, он сделал приглашающий жест.
Под руководством дворецкого Хемей вошёл в роскошную резиденцию.
Подарок Хемея после проверки понёс королевский слуга.
Вятто внутрь не пустили, так как король желал видеть только Хемея.
Хемею осталось лишь бросить извиняющийся взгляд на поникшего слугу и войти во дворец.
По пути Хемей видел множество искусно подстриженных садовых композиций, темой которых были любовь и дружба, а также множество мраморных статуй обнажённых женщин. Стиль сильно отличался от того королевского дворца в Венгерберге, который сохранился в его памяти.
Прежний владелец тела Хемея бывал в Венгерберге, отсюда и эти воспоминания.
Дворецкий не повёл Хемея в величественное здание дворца, а направился вглубь сада. Похоже, король находился там.
По мере приближения Хемей услышал весёлую музыку и возгласы, а затем увидел и самого короля.
Король Аэдирна Демавенд восседал в кресле, устланном мягкими подушками, в окружении музыкантов и придворных шутов.
Музыканты без устали наигрывали чудесные мелодии, а шуты всячески кривлялись, чтобы развеселить монарха.
Демавенд хохотал над проделками шутов, то и дело заливая в глотку вино. Казалось, король в отличном настроении.
Дворецкий тут же подошёл и шепнул что-то королю на ухо. Король взглянул на Хемея, и Хемей увидел улыбку в его хитрых глазах.
— Ваше Величество.
Хемей преклонил колено перед королём.
— Хемей Ботедан приветствует вас. Согласно вашему приказу, я привёл войско из Хакланда. Они готовы сражаться и умирать за Ваше Величество.
Затем Хемей знаком велел слуге поднести подарок: шкуру белого медведя. На ней не было ни прорех, ни царапин, мех был великолепного качества. Такая вещь была достойна даже короля, настоящий дар для высшей знати.
Однако король лишь мельком взглянул на неё и велел слуге убрать в сторону. Шкура белого медведя хоть и редка, но для короля не представляла особой ценности.
Хемея это слегка разочаровало – вещь влетела ему в копеечку, – но он не подал виду.
— Встань, мой гетман Хакланда. Не нужно этих формальностей. Иди сюда, выпей.
Приняв бокал вина из рук короля, Хемей осушил его до дна.
Королю это явно понравилось, его лицо расплылось в улыбке.
— Барон Хемей, ты знаешь, почему я захотел встретиться с тобой здесь?
На вопрос короля у Хемея был, разумеется, лишь один ответ:
— Это ваше право, вам не нужно объясняться перед подданным.
Улыбка на лице короля стала ещё шире.
— Чтобы уберечь тебя от встречи с дворцовыми гадюками. Эти люди способны на всё, а я не хочу, чтобы с таким трудом найденный способный человек увяз в этом дерьме.
Хемей инстинктивно хотел что-то сказать, но не успел он раскрыть рот, как король продолжил:
— Думаю, ты и сам догадался: мой приказ отправить тебя на подавление скоятаэлей – лишь предлог. Это проверка на верность. Честно говоря, я и сам не хотел устраивать такую проверку, ведь это может повредить интересам короны в Хакланде. Но кое-кто зашёл со своими сплетнями слишком далеко, и я должен был что-то предпринять. Ты понимаешь?
Когда король говорил это, на его лице проступила жажда убийства. Хемей впервые видел его таким.
Когда на обычно улыбчивом, одутловатом лице короля появляется желание убивать, это выглядит пугающе.
— Да, конечно, я понимаю.
Сердце Хемея, до этого тревожно сжавшееся, отпустило. Эти слова означали, что Его Величество не сомневается в нём.
Значит, он в безопасности, и король ничего против него не замышляет.
— Раз уж ты здесь, слухи рассыплются сами собой. Но теперь они наверняка станут утверждать, что ты некомпетентен, и подбивать меня заменить тебя. Поэтому ты должен провести зачистку скоятаэлей красиво. Понимаешь?
— Ты должен преподать этим проклятым эльфам урок. Раз они кричат, что сбросят людей в море, раз они хотят войны – мы дадим им войну! Пусть поймут, кто хозяин на этой земле!
При упоминании скоятаэлей лицо короля исказилось от ярости, и он неосознанно раскрошил хлеб в руке – настолько сильно Его Величество ненавидел этих нелюдских повстанцев.
Демавенд когда-то пытался договориться с отрядами скоятаэлей, но его послов убили. С тех пор позиция короля стала однозначной: жестокое подавление, никакого примирения.
— Операция должна быть быстрой и решительной. Этих скоятаэлей нужно уничтожить всех до единого, чтобы устрашить тех, кто только замышляет недоброе, чтобы они и помыслить не смели действовать в Аэдирне. Особенно этот Эльдайн – принеси мне его голову.
К удивлению Хемея, едва закончив говорить, пышущий злобой король вновь вернулся к своей обычной лености, словно той убийственной ауры минуту назад и не бывало.
Но слова его оставались кровавыми, полными резни и жестокости.
Демавенд никогда не был таким, каким казался внешне. Как только затрагивались его интересы, его хватка становилась жестче, чем у кого бы то ни было.
— Да, Ваше Величество. Я непременно исполню ваш приказ.
Раз король настроен так решительно, Хемей, разумеется, должен был гарантировать успех.
Хемей подумал, что это, скорее всего, и есть проверка его способностей.
— Тогда ступай. Возьми зверей, которых ты привёл из Хакланда, и дай эльфам познать, что такое огонь и меч. Пусть поймут цену сопротивления. Всё остальное я уже устроил. Там есть отряд наёмников под твоё командование, а также часть моего спецназа – можешь использовать и их. Кроме того, на южной границе стоит армия Зельткрика; если понадобится, можешь обратиться к нему за помощью.
Бросив эти последние слова, король переключил внимание на представление шутов. Хемей понял, что аудиенция окончена.
Королевский дворецкий вывел Хемея из сада, а на выходе из дворца вручил ему свиток с гербом Королевства Аэдирн.
Покинув резиденцию, Хемей развернул свиток. Как и ожидалось, в нём содержался приказ о назначении Хемея главнокомандующим по уничтожению банд скоятаэлей – сокращенно «Главкомкаратель».
Увидев этот титул, Хемей испытал странное чувство: казалось, это название само по себе сулит беду.
Впрочем, он не стал зацикливаться на этом, просто свернул свиток и убрал его.
Вернувшись к своему войску, Хемей увидел, что солдаты в основном сидят или лежат, отдыхая и обмениваясь впечатлениями.
Марендо и остальные тут же окружили его, расспрашивая о встрече с королём.
Ответ Хемея был краток:
— Насчёт истребления скоятаэлей – нам придётся выложиться по полной. Эти повстанцы должны быть повешены. Таков результат, которого ждёт король.
Услышав это, все всё поняли и без лишних слов принялись за дело. Ситуация была предельно ясна.
Хемей переоделся в свою прежнюю одежду, вскочил на боевого коня и повёл армию на юг, навстречу скоятаэлям.
Вновь зазвучали песни казаков. Пожалуй, это были самые беззаботные люди во всём войске: пока платят жалование и есть с кем подраться – им всё нипочём.
Обновлено: 01.02.2026