Четверо ведьмаков отправились на охоту за чудовищем. Честно говоря, Хемей тоже не отказался бы взглянуть на это зрелище – подобное увидишь нечасто. Однако в итоге он подавил любопытство: человеку его положения не подобало размениваться на такие развлечения. Проводив Володе и ведьмаков, гетман вернулся в свой замок.
Поскольку работа на сегодня была закончена, вернувшись в покои, Хемей достал из ящика книгу в красном переплете. Выглядела она весьма изящно. Это был недавно изданный в Новиграде роман, повествующий о заморских приключениях некоего мореплавателя. Зная об интересе Хемея к чтению, торговцы, желая угодить, часто привозили ему книги в подарок. Литературы скопилось столько, что Хемею пришлось выделить под библиотеку целую башню, куда он и складывал эти дары. Эту книгу как раз и привез один новиградский купец.
Почитав немного, Хемей заскучал. Автор явно был кабинетным ученым: описания морского дела даже ему, профану, казались нелепыми. Текст был переполнен романтическими фантазиями литератора о жизни моряков, домыслами и наивностью. Сюжет тоже не блещет новизной: герой отправляется за море, переживает приключения и завоевывает сердце красавицы. По мнению Хемея, чтиво было никудышным. И тем не менее, эта книга, полная штампов, стала бестселлером в Новиграде.
Это заставило Хемея вздохнуть: хоть издательское дело в этом мире и развито, уровень писательства все еще оставляет желать лучшего. Среди множества авторов популярного жанра на Севере Хемей мог выделить разве что мастера Дэна. Но мастер Дэн, при всем своем таланте, был единственным в своем роде, да и специализировался он на поэзии, а не на прозе.
Вполне естественно, что Хемей задумался о писательской славе. В прошлой жизни он прочел немало хороших книг и вполне мог бы стать «литературным плагиатором», адаптировав известные сюжеты под реалии Северных королевств. Но едва эта идея оформилась и он начал обдумывать детали, как из Королевства Аэдирн прибыл королевский указ. Навалившиеся дела заставили отложить мечты о лаврах писателя в долгий ящик.
* * *
— Ай-я-яй, вот так дела. Его Величество действительно додумался искать войска у нас, — с ноткой иронии произнес Хемей, держа в руках собственноручное письмо короля Демавенда.
Он не ожидал, что королю понадобится его армия именно сейчас. Хемей полагал, что его очередь на мобилизацию придет в последнюю очередь.
Гетман Хакланда передал королевское послание своим подчиненным, чтобы те ознакомились с ним и высказали свое мнение.
— Как я погляжу, Его Величество проверяет вашу покорность, — первым высказался Донва, дочитав письмо. — Слова о том, что фронтовые части не могут уйти из-за необходимости следить за нильфгаардцами – лишь предлог. Истребление Скоятаэли – задача ни маленькая, ни большая. Времени она отнимет уйму, а результат, скорее всего, будет нулевым, ведь эльфы мастера прятаться в лесах. Но вот для проверки вашей верности такое поручение подходит идеально.
Хемей был полностью согласен с оценкой Донвы. Он и этот гном мыслили в одном направлении: король наверняка его прощупывает. С тех пор как Хемей прибыл в крепость Саза, прошел всего год с небольшим, но он затевал одно дело за другим, заставляя всех обращать все больше внимания на Хакланд – край, доселе никому на Севере не интересный.
Мощь крепости Саза неуклонно росла. Хемей прекрасно понимал, что у короля здесь есть шпионы, и он осведомлен как о процветании города, так и о победах гетмана. К тому же, из-за активного привлечения иммигрантов из Аэдирна и роста прибылей от Хакландской торговли, желающих наложить лапу на этот куш становилось все больше. Клеветнические слухи о Хемее множились с каждым днем.
В этих сплетнях он превратился в злобного крупного военачальника, который монополизировал торговлю с Хакландом и не дает другим ни куска мяса, ни глотка супа. Говорили, что он планирует отделить территории от Королевства Аэдирн и даже поклоняется злой богине Лилит. Последнее, правда, опровергли вернувшиеся на Север фанатики, но лишь этот единственный пункт. Дворяне же без устали призывали сместить выскочку-рыцаря и отправить в Хакланд истинно благородного человека, умеющего править, чтобы тот взял под контроль этот богатый возможностями край.
Впрочем, простой народ эти пересуды мало волновали. Для большинства Хемей оставался великим героем, пленившим нильфгаардского маршала, и очернить его репутацию было не так-то просто. Но Хемей понимал, что творится в головах тех, кто распускает эти слухи. Думая об этом сейчас, он пришел к выводу, что именно эти наветы и стали причиной сегодняшнего приказа.
Как говорится, трое говорят – и появляется тигр. Если постоянно слышать одно и то же, поневоле начнешь верить.
— За этот год вы много заработали в Хакланде, и это вызывает у многих зависть. В Аэдирне постоянно циркулируют весьма неприятные слухи о вас… Я полагаю, поручая вам это задание, Его Величество руководствовался именно этими соображениями, — вступил в разговор Марендо.
Марендо, имевший тесные связи в Венгерберге (а точнее, не мог их не иметь, будучи человеком короля), говорил именно о проблеме клеветы. Хемей никогда не забывал, кто послал этого человека, но, несмотря на это, назначил Марендо капитаном своей гвардии. Этим он хотел продемонстрировать лояльность королю: раз у него нет конфликта интересов с короной, почему бы не использовать человека короны? И Марендо служил на совесть, выполняя поручения Хемея со всем усердием. Учитывая его способности, выбор оказался верным.
Теперь же Марендо был крепко связан с крепостью Саза общими интересами. Те выгоды, которые он получал здесь, будучи простым капитаном, ему раньше и не снились, и этого было достаточно, чтобы он стоял за Саза горой. Конечно, Хемей подстраховался: хоть капитаном и был Марендо, все гвардейцы были земляками Хемея, самыми надежными из его людей.
— Значит, пришло время выразить верность Его Величеству, — подытожил Хемей. — Марендо, свяжись с теми атаманами, которые хотели заключить со мной договор. Мне сейчас как раз нужна их сила. Донва, созови ополчение Сазы и реестровых казаков. Остальные – продолжайте заниматься своим делом, не расслабляйтесь из-за моего отъезда.
Хемей не собирался противиться приказу. Хотя он вполне мог найти предлог и уклониться от задания, он понимал, что именно этого и ждут его недоброжелатели. На основании его неповиновения они могли бы убедить короля перекрыть Туннель Синих Гор и ввести торговое эмбарго. А это был удар в самое уязвимое место: Хемей мог позволить себе многое именно благодаря огромным прибылям от торговли. Без денег он не сможет платить жалование, а если не платить жалование, то… Конечно, это был худший сценарий, и зная старого лиса короля Демавенда, заставить его пойти на такое было бы сложно. Но риск существовал, поэтому ехать было необходимо.
В голосе Хемея не было недовольства. В конце концов, владения могли просуществовать и без него. С избранием нового гетмана и зимним поражением Хакландцев хаос на землях казаков временно улегся. Этот край будет спокоен еще год-два, так что Хемей мог со спокойной душой покинуть Хакланд и отправиться на задание в Аэдирн.
Услышав приказ, все немедленно приступили к действиям. Кто-то созывал солдат, кто-то связывался с союзниками, кто-то готовил припасы. Крепость Саза ожила и забурлила.
* * *
На весть о возвращении Хемея в Аэдирн отреагировали и внутри, и за пределами Сазы, но реакция была сдержанной – это событие не меняло расклад сил. Ситуация в землях казаков стабилизировалась. Избрание Браве и его последующие действия заставили атаманов прекратить грызню; максимум, что происходило, – мелкие стычки на границах владений. Никто не смел развязывать серьезную войну, потому что Браве уже доказал: посмеешь перечить – гетман вырежет всю твою семью. С помощью таких жестких мер он уже поглотил несколько отрядов, и остальные притихли.
В таких условиях уход Хемея с основными силами Сазы не был критичным. Никто не осмелится напасть. К тому же, многие могущественные атаманы закупали товары у Хемея, и нападение на Сазу означало бы ссору с ними. Да и все помнили, что тесть Хемея – нынешний гетман. Атаковать Сазу – значит пойти против гетмана. Поэтому жизнь в округе текла своим чередом.
Зато засуетились воины, оставшиеся без дела. Временное затишье в землях казаков оставило многих наемников и целые отряды без работы. Среди них хватало как фанатичных любителей битв, так и тех, кто привык наживаться на войне. Для них мир был невыносим. И тут Хемей разослал гонцов к главам отрядов по всему краю, предлагая наем для охоты на Скоятаэли в Аэдирне, а также созывая всех желающих присоединиться к его армии.
Откликнулось немного отрядов. Все-таки Аэдирн для казаков был далеким краем. Бросить родные земли и идти воевать в такую даль – риск огромный. Чужая страна, незнакомые места… Оступишься – и сгинешь вместе с отрядом на чужбине, и некому будет даже трупы собрать. Попросту говоря, никто раньше такого не делал, все боялись и не решались. Если бы не этот страх, к Хемею уже выстроились бы очереди из казачьих отрядов.
Те немногие отряды, что рискнули стать первопроходцами, были либо старыми знакомыми Хемея, либо совсем уж отчаянными головорезами. Вскоре нанятые атаманы привели свои войска под стены Сазы, но взяли они с собой лишь часть людей. Хоть они и решились рискнуть, но складывать все яйца в одну корзину не стали. Зато следом за ними потянулось множество казаков-одиночек.
Атаманам приходилось печься о безопасности отряда и своей власти, а простым казакам терять было нечего. Особенно тем, кто привык жить войной и проливать кровь. Этим парням было все равно: один рот сыт – и вся семья не голодна. Приключения? Отлично. Риск? Плевать, максимум – смерть. Многие сбегали из своих отрядов, и атаманы их не удерживали: право искать войну было у каждого, и командиры не могли запретить казакам поступать по-своему.
Вскоре под стенами Сазы собралось около трех тысяч казаков, и все пространство заполнилось палатками. Качество этого сброда было очень разным: от тяжелой кавалерии до оборванцев в одних штанах. Хемей принимал всех. Для облавы чем больше пушечного мяса, тем лучше. А казаки были качественным пушечным мясом: постоянные конфликты научили их военному делу и закалили психику. Это куда лучше простого ополчения; таких головорезов больше нигде не найдешь.
Собственные силы Хемея насчитывали тысячу двести человек, среди которых появилось много новых лиц. В последнее время в Сазу прибыло немало иммигрантов, да и некоторые казаки, привлеченные славой Хемея, записались в реестровые. Браве тоже отреагировал на поход зятя, прислав Бого с отрядом сечевых казаков. Хемей принял их с распростертыми объятиями: профессиональные солдаты были как нельзя кстати. Он сразу нашел им применение: пусть эти «регулярные войска» Сечи присматривают за разношерстной толпой вольных казаков. Сечевики подходили для этой роли идеально – и силой, и выучкой. Если бы Хемей поставил своих людей, это вызвало бы недовольство.
В общей сложности набралось почти четыре тысячи человек. Настоящая армия, числом превышающая все население Сазы.
* * *
Перед отбытием Хемей поручил управление городом Донве. Это никого не удивило: гном и так занимался делами города, все привыкли ему подчиняться и не имели возражений.
Хемей подумывал оставить за главную Катю, но отбросил эту мысль. Катя все же была его невестой, а не женой. Она еще не вошла в семью и не стала хозяйкой, так что это было бы неуместно. Он также думал взять ее с собой в Аэдирн, но и это счел неправильным. Он ехал на войну, а не на прогулку; тащить с собой женщин не подобало. Даже если Катя – отличный воин, война слепа. Шальное копье может убить любого мастера клинка. Случись с ней беда, Хемей не только лишится невесты, но и окажется в крайне затруднительном политическом положении. Гетман потребует ответа, а жадные до богатств Сазы атаманы тут же перейдут в наступление. Одно неверное движение – и он рухнет в пропасть.
Когда Хемей сообщил о своем решении Кате, выражение ее лица не изменилось, но он почувствовал, что она недовольна. Однако выбора не было. Это было единственно верное решение, и ему пришлось поступить так, даже если это расстроило невесту.
* * *
В день выступления армии Хемея устроили грандиозные проводы. В отличие от прошлого похода, теперь царила чистая радость. Весь город вкусил плоды прошлой победы, и теперь люди надеялись, что эта армия принесет еще больше богатств. Конечно, были и те, кто тревожился за родных, но их страх тонул в общем оптимизме.
Мысли Хемея были далеки от празднества. Он увидел, как Катя холодно провожает его взглядом, и лишь вздохнул. Барышня все еще дуется. Впрочем, он тут же выбросил это из головы. Нет смысла думать о проблемах, которые нельзя решить прямо сейчас; нужно сосредоточиться на военных делах.
Войско Хемея ступило на дорогу, вымощенную досками. Впервые возглавляя такую огромную армию, он испытывал мощное чувство свершения. По пути им то и дело попадались караваны торговцев, груженные товарами под завязку. Завидев армию, купцы с почтением уступали дорогу – опыт подсказывал, что иначе военные просто перевернут их повозки.
Некоторые, не зная, чье это войско, расспрашивали окружающих. Торговцы обсуждали вид солдат, и большинство скептически качало головами: уж больно эти казаки смахивали на разбойников. В Северных королевствах даже ополченцам выдавали хоть какую-то броню и шлемы, а эти выглядели как сброд. Лишь знающие люди понимали, что эти «бандиты» не так просты, как кажутся. Впрочем, спорить было незачем – они приехали делать деньги, а не оценивать войска.
Вскоре армия подошла к Туннелю Синих Гор. Охрана, заранее получившая приказ, быстро открыла заграждения. Хемей заметил, что стражники смотрят на него с еще большим уважением, чем в прошлый раз. Внутри туннеля тоже тянулась непрерывная вереница караванов – живое свидетельство процветания Хакландской торговли. Неудивительно, что стольким людям не давали покая прибыли Хемея.
Миновав туннель, Хемей вновь оказался на Севере. При виде знакомого неба его захлестнули эмоции. Когда-то он уводил отсюда тысячу обездоленных беженцев, а теперь возвращается во главе четырехтысячного войска, как тот самый «могущественный военачальник» из слухов. Перемены были поистине грандиозными.
Очнувшись от размышлений, Хемей с удивлением обнаружил, что горная тропа, которую он помнил, превратилась в мощеную камнем дорогу! Расспросив гарнизон, он узнал, что после расцвета торговли король нанял бригаду профессиональных укладчиков-гномов из Махакама. Дорогу закончили два месяца назад. Теперь стало ясно, почему поток караванов так резко возрос: хороший путь – двигатель торговли.
«Похоже, Его Величество и правда придает огромное значение торговле с Хакландом, – подумал Хемей. — Придется проявить покорность. Нельзя, чтобы король усомнился в моей верности».
Обновлено: 01.02.2026