Стражники Сазы в высоких шапках с эмблемой сокола и при полном вооружении неизменно привлекали внимание, стоило им появиться на улице.
Поэтому, когда отряд вошел в таверну, толпа зевак тут же расступилась, освобождая проход.
Капитан стражи Джерри, возглавлявший патруль, увидел картину, которая его ничуть не удивила.
Узнав, что в драке замешаны ведьмаки, Джерри и его люди заранее догадывались, чем всё закончится.
Группа молодых парней валялась на полу: кто-то был без сознания, кто-то судорожно хватал ртом воздух или с искаженным от боли лицом держался за живот.
Посреди этого побоища стояли четверо безоружных ведьмаков. По их виду было ясно, что схватка превратилась в банальное избиение младенцев.
Джерри лишь удивленно приподнял бровь. Ему доложили о драке с участием ведьмака, но он не ожидал увидеть здесь сразу всю четверку. Неудивительно, что всё закончилось именно так.
Мастер Лютик, который в последнее время навел немало шороху в Сазе, как раз одолжил у трактирщика пальто и торопливо натягивал его, чтобы прикрыть свое тело, из одежды на котором остались лишь трусы.
Закутавшись в пальто, Лютик облегченно выдохнул: по крайней мере, он избавился от совсем уж неловкого положения.
— Ну что, уважаемые мастера, придется вам посидеть в тюрьме пару часиков, — сказал Джерри тоном человека, желающего поскорее покончить с формальностями. Ему было не привыкать разбираться с подобным.
По законам Сазы, за драку без смертоубийства и увечий полагалось всего лишь несколько часов заключения.
Ведьмаки виртуозно балансировали на грани этого закона, поэтому стали частыми гостями в камере. Именно поэтому на лице Джерри читалось: «Давайте просто закончим с этим побыстрее».
— Эй, кто-нибудь, позовите еще людей! — скомандовал капитан. — Отправьте этих парней к врачу или жрице, пусть их там подлатают. Живее шевелитесь!
Ведьмаки подчинились беспрекословно. Подумаешь, отсидеть пару часов – дело житейское, не в первый раз.
Хотя в Хакланде к ведьмакам относились хорошо, здесь всё же хватало выходцев с Севера, живших старыми предрассудками.
Всегда находились глупцы, готовые бросить вызов, и тогда ведьмакам приходилось пускать в ход кулаки. К счастью, они прекрасно умели причинять боль, не нанося серьезных травм.
— Хозяин, вот компенсация.
Георг снял с пояса небольшой мешочек и бросил его трактирщику. Тот ловко поймал мошну, и звон металла недвусмысленно подсказал, что внутри полно монет.
— Да брось, не стоило! — отмахнулся хозяин. — Я, честно говоря, с большим удовольствием посмотрел на драку. И не забудь продолжить учить моего сына, когда вернешься! — Он повернулся к работнику:
— А ты, парень, прибери тут всё, не стой столбом.
Хозяин продолжил протирать стакан, попутно раздавая указания сыну. Драка дракой, а бизнес страдать не должен.
Даже если у таверны полно верных клиентов, нельзя оставлять разгром в зале – это было бы неуважением к гостям.
Взгляд трактирщика оставался спокойным. В его деле потасовки случались каждый день, и он сам не раз собственноручно вышвыривал буянов на улицу.
Четверо ведьмаков привычно подняли руки и позволили стражникам увести себя.
Лютик попытался было улизнуть под шумок, но разве мог Джерри забыть о главном возмутителе спокойствия в городе?
Поэт добавил Джерри и его людям немало работы, так что стражники давно мечтали приструнить его.
Капитан и солдаты мгновенно окружили Лютика, глядя на него с нескрываемым злорадством.
Пусть они и не знали всех деталей начала драки, но раз Лютик здесь – значит, без него точно не обошлось.
— Мастер Лютик, эта история наверняка как-то связана с вами. Если вы не посидите в камере, это будет просто неуважением к нашим ведьмакам, — усмехнулся Джерри.
Глядя на выражение лица капитана, Лютик лишь виновато улыбнулся. Джерри был старым знакомым, и заговаривать ему зубы было бесполезно.
Так что мастер Лютик тоже отправился под арест.
В итоге всю компанию бросили в тюрьму Сазы. Согласно закону, участники драки должны были провести там три часа, и им ничего не оставалось, кроме как ждать.
Впрочем, едва усевшись, ведьмаки продолжили прерванный разговор, коротая время.
* * *
— Ха, эти ведьмаки уложили десяток человек? Впечатляет, — с интересом произнес Хемей, просматривая донесение.
Боевые успехи ведьмаков его не удивляли – было бы странно, если бы мутанты не справились с такой задачей.
В отчете подробно описывались причины инцидента, и эта история тоже не вызвала у него удивления.
Лютик оставался Лютиком, Геральт – Геральтом, а остальные ведьмаки просто попали под раздачу.
— Так что, командир Хемей, выпустим их, как время выйдет, или как? — спросил Донва. Как управляющий гражданскими и торговыми делами Сазы, он отвечал за подобные вопросы.
— Выпустим по таймеру. Никто не умер, рук-ног не лишился, так что нет смысла раздувать дело. Побитые точно не станут жаловаться: толпой навалились и проиграли – любому будет стыдно в таком признаться. Так что считай, инцидент исчерпан.
Хемей не питал враждебности к ведьмакам, поэтому решил следовать букве закона. После драки всё и так уляжется.
Получив приказ, Донва поклонился и вышел из комнаты.
У него было полно дел: на нем висело всё управление городом. Сейчас он собирался на рынок, чтобы разрешить чей-то спор, а затем планировал визит в банк Вивальди – обсудить с соплеменниками вопросы инвестиций и кредитов.
Хемей же вернулся к работе. Он дернул за шнурок рядом с собой, звякнул колокольчик, давая знак слуге пригласить следующего посетителя.
Вскоре после сигнала дверь снова отворилась.
В кабинет вошел богато одетый атаман. Его наряд сверкал золотыми и серебряными украшениями, всем своим видом говоря о богатстве владельца.
При виде гостя лицо Хемея расплылось в улыбке.
— Атаман Володе! Рад вас видеть.
Хемей встал и обнял Володе. Атаман ответил не менее горячим объятием.
Они рассмеялись, и атмосфера в комнате сразу стала по-дружески теплой.
У Хемея и Володе были прекрасные отношения. Это была та дружба, когда с первого взгляда понимаешь: с этим человеком стоит иметь дело. Даже после возвращения Хемея в Сазу их переписка не прекращалась.
Володе часто лично водил торговые караваны в Сазу, и в такие моменты они с Хемеем всегда находили время, чтобы посидеть и поговорить о степных делах.
Обменявшись приветствиями, друзья уселись в кожаные кресла.
Хемей достал из шкафа бутылку «Востока Востока» из Туссента и два бокала.
Поставив бокалы на стол, он наполнил их алым вином.
— Ха, слабоватая водичка. Как по мне, водка лучше. Я теперь без нее сам не свой, то и дело прикладываюсь, — заметил Володе.
Атамана не особо впечатляло «мягкое южное вино» – суровые мужики Хакланда предпочитали водку.
Хемей же, напротив, очень любил «Восток Востока», считая его куда лучше водки.
Слушая Володе, Хемей подумал, что у приятеля наверняка зависимость. Впрочем, редкий степной атаман не страдал любовью к выпивке.
Каждый раз, вспоминая об этом, Хемей давал себе зарок пить умеренно – алкоголизм был не самой веселой перспективой.
— Ты ведь приехал по делу, верно? — спросил Хемей, допив вино. — Торговый сезон еще не настал, а ты проделал такой путь. Случилась беда?
— Тц, есть немного, — признал Володе. — Но я здесь не только из-за этого. А, ладно, давай сначала о проблемах.
Володе протянул пустой бокал, чтобы Хемей наполнил его снова.
Хоть он и ворчал на «мягкое вино», пил он его без всякого стеснения.
В конце концов, это был туссентский «Восток Востока» – вино, которое не стыдно подать и к королевскому столу. Во всей Сазе оно водилось разве что у Хемея да у пары богатых купцов.
— В последнее время в моих землях творится чертовщина. Появилось какое-то жуткое чудовище. Из деревень пропадают дети. Жители говорят, перед исчезновением рядом с селом видят женщину в черном, в остроконечной шляпе, всю увешанную колокольчиками. В руках у нее посох с бубенцами, она парит в воздухе, а стоит к ней приблизиться – исчезает.
— А по ночам за околицей слышится звон колокольчиков. Потом на деревню наползает туман, и дети сами уходят в него. Даже крысы бегут следом, словно завороженные. Родители, которые бросались в погоню, тоже сгинули без следа.
— Узнав об этом, я лично собрал отряд и отправился в деревню, где видели эту черную бабу. Мы взяли всё против призраков: медальоны, серебряные мечи, амулеты, даже дедовские заговоры припомнили. Думали прикончить тварь.
На лице Володе отразилась досада.
Хемей молчал, не перебивая, ожидая продолжения.
Его не удивляло, что казаки решили разобраться своими силами.
Последнюю сотню лет они жили без ведьмаков, сражаясь с нечистью самостоятельно, и накопили немалый опыт в истреблении чудовищ и призраков.
— Когда зазвенели колокольчики, мы бросились в туман и увидели её. Тц, Хемей, ты не представляешь, насколько она уродлива. Лицо бледное, как у мертвеца, и похоже на кусок гнилой древесины.
Вспоминая ту встречу, Володе не смог скрыть страх. Хемей впервые видел друга в таком состоянии – видимо, зрелище и правда было кошмарным.
— Но мы всё равно храбро атаковали. Жаль только, наши методы ей почти не навредили. Мы едва смогли её отогнать, но, уходя, эта тварь забрала пятерых моих лучших бойцов. Эх, да упокоит великий Креве их души. Потом она вернулась, и я потерял еще троих. Мы можем временно мешать ей похищать детей, но убить её нам не под силу. И мы понятия не имеем, куда деваются те, кого она уже унесла. К тому же у меня такое чувство, что мы её не прогнали – ей просто стало лень с нами возиться, вот она и ушла.
— И ты понял, что тебе нужны профессионалы, — закончил за него Хемей. Володе явно приехал за ведьмаками из Сазы.
Сейчас ведьмаки, стекавшиеся с Запада, базировались в основном в Сазе и окрестностях. Слава о них росла, докатившись и до земель казаков, так что визит Володе был вполне логичен.
— Да. Нам самим эту проблему не решить. Раньше пришлось бы просто терпеть, но теперь, когда есть специалисты, грех к ним не обратиться. Мы с деревнями собрали приличную сумму.
— Что ж, ты приехал как нельзя вовремя, — усмехнулся Хемей. — У меня в тюрьме как раз сидит несколько ведьмаков за драку. Опоздай ты на пару часов, их бы уже выпустили. Сейчас я отведу тебя к ним. Кстати, ты говорил, у тебя есть и другое дело. Что за дело?
— Гетман просил узнать, как там его дочь, — Володе пожал плечами. — Хочет знать, как вы ладите, какие у вас отношения, не капризничает ли Катя, и не нужна ли помощь.
— А, это… — Вопрос всколыхнул в памяти Хемея события последних месяцев.
Когда Катя только приехала в Сазу, город был ей в диковинку. Хемей каждый день находил время, чтобы показать ей окрестности.
Но Саза – городок небольшой, и вскоре Катя изучила его вдоль и поперек, после чего её жизнь вернулась в привычное русло.
Она устроила лагерь для своих людей, где ежедневно тренировалась, но ела и ночевала в главном замке Сазы.
Разумеется, все в городе относились к Кате как к хозяйке.
В такой ситуации ей пришлось соответствовать. Она каждый день обедала с Хемеем, словно они были хозяином и хозяйкой дома, а иногда даже сопровождала его на церемониях и переговорах.
Катя немало помогла Хемею. Часто, когда нужно было проявить жесткость, он просто подавал ей знак.
Дочь гетмана реагировала мгновенно: её ледяного взгляда хватало, чтобы оппоненты всё поняли. Некоторых этот холод в глазах пугал настолько, что инициатива в переговорах тут же переходила к Хемею.
Хотя Хемей понимал, что такое поведение во многом продиктовано покорностью политическому браку, это не мешало развитию их отношений.
Они становились ближе. Хемей искренне симпатизировал Кате, а она, похоже, не испытывала к нему неприязни.
Сейчас Катя начала постепенно принимать Хемея как часть своей жизни.
— О, всё отлично. Передай моему тестю, что у нас всё прекрасно, пусть не волнуется, — ответил Хемей с улыбкой. Он был искренне рад, что в личной жизни всё складывается так удачно.
— Ого, похоже, многим парням в степи придется лить слезы. Ты не представляешь, сколько хлопцев сохло по Кате, — с добродушной усмешкой заметил Володе.
— Пусть завидуют. А как поживает мой тесть?
— Он? У него всё отлично. Авторитет нашего великого Гетмана непререкаем. Сейчас он занят восстановлением заброшенных крепостей, что остались от его отца в землях казаков.
При этих словах Хемей вспомнил крепость на реке Зар, где они впервые встретились с Браве.
Теперь это место стало второй колонией барона Сазы, где купцы строили судостроительный городок.
— Это хорошо, — тихо произнес Хемей. В любом случае, ему это было только на руку.
* * *
Когда Хемей и его друг-атаман закончили беседу, двери тюрьмы Сазы наконец открылись, выпуская на волю четверых ведьмаков и великого поэта.
— Ах, как же приятно снова видеть небо! — воскликнул Лютик. Он уже переоделся в свой щегольской фиолетовый камзол, который Джерри забрал у его любовницы, заодно уладив конфликт.
У Геральта при виде этого павлиньего наряда снова зачесались кулаки. Ему так и хотелось врезать своему непутевому другу.
Остальные ведьмаки реагировали спокойнее. Для них отсидка в тюрьме была делом привычным.
Тем более что камера была чистой, а срок – коротким.
Но прежде чем Геральт успел высказать Лютику всё, что думает, к ним подошел атаман Володе в сопровождении Хемея.
Георг привычно шагнул вперед – общение с властями всегда было его обязанностью.
Вскоре ведьмаки узнали о беде атамана и о щедрой награде, которую он предлагал.
Хемей выступил гарантом выплаты, после чего ведьмаки отошли в сторону, чтобы обсудить услышанное.
— Я о таком чудовище слышу впервые… Братья, что думаете? — задумчиво произнес Георг. Тварь казалась ему опасной: похитила кучу детей и выстояла против вооруженного отряда.
Более того, даже его ведьмачьих знаний не хватало, чтобы сходу определить вид монстра.
— Я считаю, это дело нам нужно провернуть вчетвером, — подал голос Рейсо. Здоровяк высказал свое мнение:
— Ведьмак-одиночка на такой охоте легко может погибнуть. Мы не знаем, с чем имеем дело. Реликт? Демон? Похоже и на то, и на другое, но чувства подсказывают, что это не обычный случай. Именно поэтому нам нужно объединиться.
— Да, Рейсо прав… Я в деле, — первым отозвался Георг. Честно говоря, услышав о похищенных детях, он решил бы ехать даже без награды и помощи.
Иван и Геральт переглянулись и тоже кивнули.
Заказ от Доррегарая был почти выполнен, чародей сейчас сидел в своем доме в Сазе и писал книгу, так что Геральт был свободен.
Ивана же привлекла награда. Атаман предложил такую сумму, словно с самого начала рассчитывал нанять целый отряд.
Пока ведьмаки обсуждали заказ, Хемей внимательно изучал их. Геральт, Лютик, Рейсо – он впервые видел этих легендарных личностей так близко.
Острое чутье ведьмаков тут же уловило его пристальный взгляд.
Впрочем, они не придали этому значения – мало ли кто пялится на ведьмаков.
Только Геральт слегка удивился: почему командир Сазы так пристально смотрит именно на него?
Обновлено: 01.02.2026