На следующий день в крепости Саза прошли пышные торжества в честь великой победы.
Все, кто прибыл в Сазу, получили приглашения, и весь город погрузился в радость.
Даже чужаки и пленные получили щедрые дары в виде еды от Хемея.
В тот день вся Саза была переполнена ликующими толпами, люди предались невиданному ранее веселью.
Однако после празднества жизнь в крепости вернулась в привычное русло.
Впрочем, назвать это «руслом» было бы не совсем точно, так как Хемей не прекращал свою бурную деятельность, что оказывало немалое влияние на жизнь людей.
Прежде всего – пленные хакландцы. Этих мужчин и женщин набралось полторы тысячи – если не распорядиться ими с умом, быть беде, поэтому действовать следовало осторожно.
Хемей решил разделить их. Часть мужчин отправили рудокопами на недавно открытое близ Сазы месторождение железа, часть поселили за городскими стенами работать лесорубами, а кто-то вернулся к старому ремеслу, выпасая скот для Хемея.
Лишь немногих зачислили в войско Хемея.
На Востоке придется иметь дело с хакландцами, так что нанять некоторых из них было необходимостью.
Что касается женщин, то за исключением тех немногих, у кого остались родители или мужья, Хемей раздал их многочисленным холостякам Сазы.
Будучи сейчас самым популярным местом для авантюристов на Севере, Саза кишела одинокими мужчинами в пугающих количествах.
Большинство из них планировало заработать денег и уехать, а Хемей давно зарился на этот людской ресурс.
Руководствуясь этой мыслью, он решил выдать пленных хакландских женщин за холостяков.
Иными словами, Хемей провозгласил: «Саза раздает жен!»
Эта политика заставила осесть некоторых из тех, кто собирался лишь подзаработать и вернуться домой, чем Хемей был весьма доволен.
Во-вторых, Хемей расширил штат Пороховой мастерской, наняв новую партию ремесленников и учеников на выгодных условиях.
Вскоре жители Сазы обнаружили, что Пороховая мастерская начала продавать оружие, называемое фитильными ружьями.
Поначалу люди отнеслись к новинке прохладно, но узнав, что именно она стала ключом к великой победе Хемея над хакландцами, начали расхватывать ружья, невзирая на высокую цену.
Впрочем, на рынок попало немного: большая часть фитильных ружей ушла казачьим атаманам согласно договору с Атаманом, остальное осело в арсенале Хемея, и лишь остатки пошли на продажу.
Поэтому цены на фитильные ружья взлетели в несколько раз – все хотели обладать оружием, которым Хемей разбил хакландцев.
Кроме того, в знак уважения к Королю Демавенду, Хемей приказал мастерской изготовить особое фитильное ружье, украшенное серебром и драгоценными камнями – скорее предмет искусства, чем оружие, – и отправил его в Венгерберг вместе с десятком обычных образцов.
Это был заброс удочки: если в Королевстве Аэдирн оценят новинку, Саза непременно получит кучу дорогих заказов.
Впрочем, Хемей не питал иллюзий, что высокие цены продержатся долго.
Как ни крути, технологическая сложность фитильного ружья низка, любой кузнец может его скопировать.
Когда Север наладит массовое производство, Сазе придется брать объемами и низкой ценой, увеличивая производство для получения прибыли, что тоже неплохо.
Превращение Сазы в столицу оружия – именно то, чего хотел Хемей. К тому же, наличие достаточного числа специалистов в сфере порохового оружия ускорит внедрение новых технологий.
Наконец, Хемей увеличил инвестиции в исследования Дирбана – после победы в Хакланде он мог себе это позволить.
Это было совершенно необходимо: чем скорее Дирбан создаст новое пороховое оружие, тем быстрее Хемей получит новое преимущество.
Хоть новинки и не пойдут в ход сразу, владеть ими заранее всегда полезно.
Об этом мало кто знал; для жителей Сазы главным изменением стало то, что грохот взрывов стал громче и чаще.
Дирбан был счастлив: деньги означали ресурсы, а ресурсы – возможность творить без ограничений.
При таких условиях эффективность его работы несомненно вырастет, и результаты появятся быстрее.
Однако Хемей, поглощенный развитием владений и пороховых технологий, даже не подозревал, что весть о его победе в Хакланде, постепенно распространяясь, окажет весьма глубокое влияние…
***
— Итак, это и есть фитильное ружье.
В таверне под названием «Золотая Ложка» Геральт держал в руках деревянную рукоять, разглядывая «кочергу» с редким любопытством в вертикальных зрачках.
— И каков эффект?
Вопрос адресовался ведьмаку Школы Грифона Георгу – именно он купил это фитильное ружье.
«А он богат», – мысленно восхитился Геральт.
Георг уже скопил денег на изготовление мастерского доспеха своей школы и сделал заказ хакландскому кузнецу.
И даже после этого у него остались средства на недешевую «кочергу».
— Как по мне, пользоваться неудобно, — высказал свое мнение Георг. — В неожиданной стычке это просто обуза, но если готовиться заранее, штука может сработать на отлично.
Было видно, что он считает вещь весьма полезной.
— Выстрелить разок перед входом в пещеру с монстром – глядишь, грохот выгонит тварь наружу, и нам не придется лезть в нору или бархан, чтобы играть с ними в прятки, — раздался другой голос.
Он принадлежал смуглокожему ведьмаку, одетому в кожаную броню и тюрбан, как житель пустыни.
Его снаряжение – круглый щит и сабля – совсем не походило на ведьмачье.
Скорее на охранника, но медальон не оставлял сомнений в его личности.
Это был Иван из Школы Мантикоры. Геральт впервые узнал, что на Востоке тоже есть такая школа.
«Хех, будет что рассказать старику, когда вернусь. Может, он знает, откуда взялась эта школа».
— Я не особо надеюсь на эту штуку. Не забывайте, наши бомбы тоже могут пугать чудовищ, но в итоге нам все равно приходится лезть в пещеры и канализации. Если бы монстры так легко пугались, мы бы давно остались без работы. У меня сдержанное мнение насчет будущего этого оружия.
Возразил Рейсо из Школы Гадюки – крепкий здоровяк с таким свирепым лицом, что трудно было связать его внешность с искусной в ядах Школой Змеи.
— А что думает Волк?
Высказавшись, Рейсо повернул свое пугающее лицо к Геральту – единственному, кто еще промолчал.
Геральт вздохнул. Он чувствовал разногласия среди ведьмаков насчет будущего оружия, поэтому не хотел давать оценок, но раз уж спросили...
— Годится оно или нет, узнаем только на практике. Будет польза – будем пользоваться. Первые ведьмаки не использовали арбалетные болты, а теперь все с ними ходят.
Он выбрал самый безопасный ответ, и, как он и ожидал, споров это не вызвало.
Собрание, в котором сейчас участвовал Геральт, называлось «Сходкой мутантов Сазы» – так окрестил его Лютик, хотя на деле это были просто посиделки нескольких ведьмаков за выпивкой после работы.
Владелец таверны «Золотая Ложка», старый казак, отложил саблю ради женитьбы и занялся трактирным делом. Готовил он отменно, поэтому заведение стало лучшим в городе.
Хозяин любил искусных рубак-ведьмаков и держал для них особый стол, где они могли болтать о всякой ерунде. Платой за это был лишь час обучения хозяйского сына в день.
Ведьмакам нравилась такая атмосфера, ведь представителям разных школ редко удавалось собраться вместе.
Поэтому они часто обсуждали тактику или улучшения таких вещей, как эликсиры.
Но чаще всего говорили о насущном хлебе, ведь все ведьмаки – народ небогатый.
Не говоря уж о том, что у всех прибывших сюда была цель накопить на заказ мастерского доспеха, так что денежный вопрос стоял особенно остро.
Вот и сейчас, обсудив полезность фитильных ружей в работе, перешли к делам насущным.
— Кстати, вы вернетесь в следующем году, когда уедете отсюда? — спросил Иван, поднося смуглой рукой бокал с вином ко рту.
— Я точно приеду. Доспех моей школы еще не готов, школа послала меня на Север именно за этим. Думаю, в следующем году накоплю. Кстати, народу в городе все больше: и северяне, и степняки... После победы командующего Хемея людей прибавилось. Аренда растет каждый день, надеюсь, не задерут цены слишком сильно, а то не хватит на доспех.
— Я вернусь на Юг, найду братьев и Гроссмейстера. Раз уж мы нашли место с кучей заказов, нет смысла торчать на Юге. Император Нильфгаарда запрещает нам работать, а тамошние монстры попрятались по глухим лесам, заказов мало. Хакланд – отличное место, таких прибыльных краев осталось немного.
Следом заговорил Рейсо. Геральт удивился его словам: Школа Змеи планирует перебраться в Хакланд?
«Если так, надо сразу рассказать Весемиру по возвращении. Прошлый визит южных школ на Север не принес Школе Волка ничего хорошего, эти ублюдки из Школы Кота испортили репутацию всем ведьмакам».
— Однако я заметил кое-что, вызывающее у меня дурное предчувствие, — Рейсо, куда более проницательный, чем казался, поделился наблюдением, и все ведьмаки навострили уши. — Некоторые последователи Вечного Огня и Креве начали бормотать о каре для поклонников Лилит. Они приводят победу командующего Хемея как пример того, что хакландцев легко бить и отбирать у них трофеи. Эти фанатичные речи явно влияют на многих, а ведь отсюда многие вернутся на Север и разнесут эти вести.
— Честно говоря, не думаю, что это стоит внимания. Обычное религиозное безумие, мало ли мы такого видели? — оценил Геральт, повидавший немало подобного; обычно такие вещи остывают со временем.
— Но сейчас, когда все ждут, что вскоре разразится вторая Великая Северно-Южная война, эти речи, полные религиозных обещаний, могут быть использованы кем-то в своих целях. Добавь время на брожение умов – и энергия выплеснется огромная. Здесь может возникнуть гигантский водоворот.
Глаза Рейсо блестели. Как ведьмак, видевший завоевания Нильфгаарда и смуты внутри Империи, он имел невероятно острый нюх на такие дела.
— Впрочем, это не отменяет переезда нашей школы на Север. А может, ничего и не случится, я просто перестраховываюсь. Но идти на Север надо. Если останемся в Империи, придется сделать отравления нашей основной работой, а так и до славы Школы Кота недалеко.
Рейсо был откровенен. Все присутствующие понимали: он признал, что Школа Змеи берется за яды и убийства.
Слухи об этом ходили давно, но доказательств не было – как докажешь, что яд подложили они?
С тех пор как несколько десятилетий назад замок Школы Змеи захватил Узурпатор – тот император Нильфгаарда, чье имя стерто из истории, – дела у них шли все хуже, и заказов на убийства они брали все больше.
Никто не стал упрекать Рейсо. Жизнь ведьмаков становилась все тяжелее, работы меньше, а правители то и дело вводили ограничения.
Все понимали: ради выживания школы приходится делать то, чего не хочешь.
Лишь бы не устраивали резню ради забавы, как некоторые типы из Школы Кота.
За столом повисла печальная тишина. Какая школа сейчас не в беде?
Даже Георг из Школы Грифона промолчал. Геральт думал, что с их рыцарскими понятиями он разразится гневной проповедью, как бывало раньше.
Видно, времена и правда тяжелые, раз даже богатеям-Грифонам приходится склонить голову перед реальностью.
— Я намерен действовать здесь постоянно, — подал голос Георг. Тон его был тверд и непоколебим. — Даже когда доспех будет готов. Эта земля нуждается во мне. И я буду помогать каждому брату-ведьмаку, пришедшему сюда. Это мой долг.
«А, Грифоны все те же», – подумал Геральт без тени насмешки, уважая такую добродетель.
— Я на следующий год тоже планирую вернуться, — дал свой ответ Геральт. С его заначкой за эти годы, да если поднажать еще год, можно будет заказать мастерский доспех.
Раньше Школа Волка не так уж гналась за лучшей экипировкой, но с тех пор, как Цири стала целью многих сил, он понял: ему нужна большая сила.
А мастерский доспех, максимально раскрывающий потенциал ведьмака, – именно то, что нужно.
Едва Геральт договорил, раздался знакомый голос. Это был Лютик.
Наш поэт, одетый лишь в подштанники, влетел в таверну с криками и подбежал к Геральту. На лице его был написан ужас.
При виде Лютика в таком виде Геральт сразу вскипел:
— О боги, что ты опять натворил?
— Помнишь ту женщину? Ну, которую я недавно подцепил, с роскошными золотыми волосами?
От былой спеси и спокойствия великого поэта не осталось и следа – только паника.
Чем больше Геральт смотрел на это лицо, тем сильнее злился: как пить дать, опять придется подтирать задницу за Лютиком.
Он, конечно, знал, о ком речь. Он видел ту женщину. Ее парень ушел в поход с Хемеем, а Лютик положил глаз на девушку, провожавшую любимого.
Наш великий поэт начал окучивать ее, хотя поначалу и не думал тащить в постель.
Он не был настолько изголодавшимся; часто он увивался за красотками просто из любви к прекрасному.
Но его нежелание не означало ее нежелания. Вслед за инициативой женщины все закончилось постелью.
Ведь мало кто устоит перед соблазном, исходящим от талантливого поэта.
В этом и крылась проблема. Лютик рассчитывал на одну ночь и прощание без обязательств.
Обычное дело для Севера, никто бы и слова не сказал.
Но женщина влюбилась всерьез. Видя, что поэт не собирается звать ее замуж, она решила отомстить.
Она пригласила Лютика на «прощальный раз», чтобы поставить точку в отношениях.
Лютик, которому она уже порядком надоела, радостно помчался закрывать вопрос.
Потому он и рискнул пойти к ней домой, хотя ее парень давно вернулся – уж очень хотелось развязаться с этой историей.
Но стоило ему раздеться до трусов, как ворвался бойфренд с толпой сослуживцев.
Тут наш мастер Лютик все понял: женщина свалила вину на него, и рогоносец был в ярости.
Как мужчина, не раз бывавший в таких переделках, мастер Лютик ловко сиганул в окно и рванул в «Золотую Ложку» к Геральту.
— Именем чумы, Лютик, скажи, что ты оторвался от них! — Геральт с трудом сдерживал гнев, предчувствуя неприятности, в которые совершенно не хотел лезть.
Поэт замотал головой, и Геральт все понял.
Не успел он выругаться, как дверь таверны распахнулась.
Вошла толпа молодых людей, настроенных решительно, некоторые сжимали дубинки.
Увидев Лютика в трусах, они, извергая глазами искры, бросились вперед. Лютик тут же юркнул за спину Геральта.
Парни явно собирались побить всех скопом – им было плевать, связаны ли ведьмаки с поэтом. Любой, кто стоял между ними и этим мерзавцем, подлежал избиению.
Геральт снова вздохнул и переглянулся с тремя коллегами. Реакция у всех была схожая: они понимали, что драки не избежать, и выглядели смирившимися.
Белый Волк бросил на собратьев извиняющийся взгляд. Выбора не было.
Ведьмаки дружно размяли кулаки. Похоже, намечалась славная потасовка.
Обновлено: 01.02.2026