В этот вечер Хемей был занят. Можно сказать, занят до предела.
Однако результат того стоил – он был весьма и весьма радующим.
Правда, за успех пришлось заплатить: он пил водку с атаманами так, что едва не потерял рассудок.
К счастью, это безумное пьянство принесло свои плоды.
Благодаря этой бурной попойке он выторговал для себя немало льготных условий.
Той ночью Хемей рухнул в постель и проспал мертвым сном до полудня следующего дня.
Проснувшись, он почувствовал себя отвратительно. Похмелье было просто чудовищным.
Он поклялся, что впредь будет держаться подальше от подобных мероприятий и от столь крепкого алкоголя.
Ощущения были такими, словно он глотал ножи: все тело ломило, каждое движение давалось с мукой. Это была настоящая пытка.
К тому же, если пить так часто, можно заработать зависимость, да и здоровью это явно не на пользу.
Утешало одно: ему, как барону Сазы, не так уж часто придется участвовать в подобных попойках, так что разок-другой организму не навредят.
На следующий день Хемей принял участие в большом собрании, на котором Браве раздавал награды.
На этом мероприятии Хемей был, по сути, лишь зрителем. Его доля была объявлена еще вчера, а сегодня речь шла о награждении атаманов и простых казаков.
Церемония была обставлена весьма официально. Учитывая недолгую историю Земель казаков, Браве явно придавал этому распределению огромное значение.
Это был ключевой момент для утверждения его власти как гетмана. Право распределять добычу – это исключительная привилегия правителя.
Сначала утвердили то, что причиталось каждому по праву захвата. Это была скорее формальность.
В конце концов, никто не собирался отдавать всё, что успел награбить; каждый наверняка припрятал немалую часть добычи.
Все это прекрасно понимали, поэтому данный этап прошел быстро.
Случай с Хемеем был исключением: его заслуги были слишком велики, поэтому ему собрали отдельную долю из общего котла, но это не могло стать правилом для всех.
Затем настал черед наград за особые заслуги. Здесь Браве щедро раздавал уже свое личное богатство.
Отличившихся в великой битве было много, и череда награждений затянулась на весь день – незаметно пролетел целый полдень.
Хемей едва не уснул в процессе, так как для него все это было невыносимо скучно.
Глядя на сияющие лица тех, кого одаривал Браве, Хемей невольно подумал: «После такого тесть окончательно закрепится на месте гетмана».
Казаки, разумеется, были в восторге. Для первого распределения Браве проявил неслыханную щедрость, отдав в награду половину собственной добычи.
Можно сказать, что каждый, кто хоть как-то проявил себя, получил от Браве достойную награду.
Именно таких полководцев здесь любили больше всего. Слава о щедрости Браве тут же начала разлетаться по округе.
— Столько денег пущено на ветер... Гетман, право слово, слишком уж расточителен. Разве не лучше было бы оставить добро себе? Оно ведь нужно и для развития владений, и для закупок, — недоуменно произнес Вятто, глядя, как обычный казак уводит от Браве целых триста овец.
В его глазах действия гетмана выглядели как разбрасывание денег. Словно они ему были вовсе не нужны.
Молодой человек, будь то на родине или в Сазе, никогда прежде не видел такой аттракциона невиданной щедрости.
— Потому что таковы правила игры в Землях казаков, Вятто, — тоном наставника ответил Хемей.
Он всегда относился к Вятто как к младшему, которому нужно помогать и наставлять, ведь тот и вправду был еще неопытен.
Поэтому Хемей часто объяснял ему то, чего юноша не понимал.
— Это не Северные королевства. На Севере большинство деревень и городов не могут уйти от своих обязательств и власти короля. Но Земли казаков – это совсем другое дело. Расстояния между поселениями огромны, власти правителя трудно дотянуться до каждого угла. Игнорировать приказы здесь проще простого. Именно поэтому добрая слава здесь имеет такой вес.
Прибыв в Земли казаков, Хемей быстро разобрался в местных правилах.
Здесь огромные просторы и мало людей. Плотность населения куда ниже, чем в Северных землях. Власть атаманов и гетманов с трудом доходит до большинства жителей. Если какая-то деревня решит саботировать приказы, сверху с этим мало что смогут поделать.
Сбор людей и поддержание порядка держатся не столько на силе принуждения, сколько на репутации.
Проще говоря, государственные институты в Землях казаков развиты слабо, поэтому здесь работает принцип обмена славы (авторитета) на военную силу.
Именно поэтому среди атаманов можно встретить посредственностей, пьяниц, сумасбродов, но никогда – тиранов, жестоких к своему народу. Такое поведение здесь – верный путь к смерти.
Когда Хемей только прибыл в Сазу и лично повел людей на охоту за чудовищами, он делал это именно ради репутации.
Только добрая слава может заставить людей служить верно, и он действительно получил свою награду.
Чтобы быть лордом в Землях казаков, нельзя только эксплуатировать.
Хочешь усилить свою власть – изволь сделать так, чтобы народ почувствовал пользу от твоего правления. Только тогда они будут помогать тебе без оглядки.
Таков закон этих земель. Иначе тебя просто будут водить за нос.
— Не ожидала, что ты, чужак, так хорошо понимаешь местные порядки.
Раздался голос Кати. Старшая дочь гетмана неизвестно когда подошла и встала рядом с Хемеем.
Забавно, но после битвы у вагенбурга отношения между ними изменились.
Раньше Хемей время от времени подходил к Кате, стараясь не быть навязчивым, и перебрасывался с ней парой фраз.
В их отношениях инициатива всегда исходила от него.
Но теперь Катя и сама иногда подходила к нему, чтобы заговорить.
Хотя ее тон оставался прежним, холодным и отстраненным, Хемей был доволен: лед тронулся.
Теперь он был уверен: Катя к нему неравнодушна. Его вчерашние ощущения на поле боя его не подвели.
— Я все-таки пробыл лордом в этих землях достаточно долго, чтобы усвоить такие вещи, — пожал плечами Хемей.
— И что ты намерен делать дальше? Вернешься в свои владения? — словно невзначай спросила она.
— Скорее всего. Нашествие кочевников остановлено. Как только станет ясно, что степные племена окончательно разбежались, Браве распустит армию. Мне тоже пора в Сазу, я отсутствовал слишком долго.
Хемей не стал скрывать очевидного.
— Ясно. Я поняла.
Бросив эту фразу, Катя развернулась и ушла, оставив Хемея и Вятто стоять в недоумении.
— Командир, это... что это сейчас было? — спросил Вятто, глядя вслед удаляющейся высокой фигуре.
Сцена показалась ему странной и бессмысленной. Подошла только ради того, чтобы спросить об этом?
— Я и сам не понимаю. Мысли этой барышни для меня всегда были загадкой, — машинально ответил Хемей. На его лице читалось замешательство, но уголки губ тронула легкая улыбка.
Дальнейшие события развивались так, как и предсказывал Хемей. Огромная армия простояла на месте еще три дня.
Убедившись, что племена захватчиков полностью отступили в Хакландскую степь, Браве распустил казачье войско.
Эти три дня Хемей непрерывно общался с различными атаманами – желающих нанести визит было слишком много.
Среди них был и Семен Ления. Хотя поначалу Хемей испытывал к нему неприязнь, в итоге он остался доволен: этот человек не пил, и они смогли решить все вопросы на трезвую голову, одними словами.
Пусть Хемей и не любил этого типа, но от денег отказываться глупо.
К тому же в этой битве Семен Ления выложился по полной, не строил козней и не предал, так что теперь выглядел вполне надежным партнером.
Затем Хемей встретился с Раститом. Верховный жрец Креве вел себя довольно странно.
Он пришел, казалось, просто чтобы посмотреть на Хемея. Поглядел с одной стороны, с другой, затем вручил ему серебряный медальон Креве и ушел.
Весь процесс выглядел загадочно и необъяснимо.
Хемей даже не знал, что сказать, но медальон принял и спрятал поближе к телу.
В тот момент, когда он увидел этот символ веры, он сразу заметил необычайное мастерство исполнения и почувствовал, что в этой вещице скрыта сила.
После приказа о роспуске боевые отряды один за другим потянулись по домам, распевая казацкие богатырские песни.
Хемей тоже отправился в путь. Сначала он следовал с главными силами гетмана до Сечи, и лишь оттуда повернул к Сазе.
Чтобы конвоировать такое количество пленных и скота, Хемей попросил у тестя отряд в помощь.
Он не ожидал, что тесть выделит ему сечевых казаков. С помощью этих воинов в красных кафтанах управление обозом не составляло никаких проблем.
Сечевые казаки обращались с Хакландцами сурово: без колебаний пускали в ход плети, а при нужде – и сабли.
Поэтому пленные вели себя тише воды, ниже травы и не смели бунтовать.
Командовал сечевиками Бого – рослый детина с открытым характером, с которым Хемей быстро нашел общий язык.
Он носил типичную казацкую прическу – оселедец на бритой голове, что в сочетании со шрамом на лице придавало ему весьма грозный вид.
Бого был полукровкой с Хакландской кровью: он родился после того, как его мать изнасиловали степняки. Из-за этого в детстве он хлебнул горя сполна.
Выросши, движимый ненавистью к Хакландцам, Бого вступил в Сечь.
Таких, как он, пришедших в Сечь из-за крови и мести, было много, но большинство из них гибло в бесконечных пограничных стычках.
Бого же выжил и благодаря боевым заслугам стал одним из командиров Сечи, под началом которого была сотня бойцов.
Хемей очень ценил отношения с сечевыми казаками. Он знал: это элита Земель казаков, и дружба с ними принесет пользу и сейчас, и в будущем.
Помимо сечевиков, к отряду Хемея присоединилась еще одна группа, чье появление стало для него полной неожиданностью.
Это была Катя со своим боевым отрядом.
Браве отправил дочь под предлогом «укрепления чувств будущих супругов», чтобы она пожила с женихом до свадьбы.
Сама свадьба планировалась через год, так как сейчас Кате было всего семнадцать...
Хемей не знал, что об этом думает сама Катя, но лично он был очень рад. Катя ему нравилась давно, ее образ холодной красавицы всегда его завораживал.
В седле Катя всегда была в черной меховой шапке с красивым пером, что делало ее еще прекраснее.
Она оставалась холодной, как и прежде. Даже члены ее собственного отряда не могли понять, что у их атамана на уме.
К слову, ее бойцы были весьма огорчены тем, что Катя едет в Сазу. Гм, слово «огорчены» слишком мягкое. Скорее, они были в ярости: увидев Хемея, они тут же принялись громко его поносить.
Но когда их речи стали переходить границы и Хемей уже готов был вспылить, вмешалась Катя. Она отчитала своих людей, устроив им жестокий разнос.
Хемей впервые видел, как Катя ругается. Ее слова были ядовиты, она била по самым больным местам, заставляя провинившихся сгорать от стыда.
И самое поразительное – она не произнесла ни одного бранного слова.
Эффект был мгновенным: после ее отповеди буйная молодежь тут же присмирела.
Впрочем, все это были лишь дорожные эпизоды. Хемей воспринимал их как развлечение в скучном пути.
Как ни крути, смотреть на то, как красавица отчитывает подчиненных, куда интереснее, чем на приевшиеся степные пейзажи.
Кроме того, всю дорогу Хемея восторженно встречали местные жители.
Слухи о нем, распространяемые теми, кто шел впереди колонны, уже разлетелись по округе.
Теперь в устах народа он был избранником великого бога Креве, карающим Хакландских ублюдков громовым оружием, дарованным самим божеством.
А когда люди видели бесконечные вереницы пленных и огромные стада трофейного скота, их вера в слухи только крепла.
Сам Хемей от этих историй едва сдерживал смех.
Но он не спешил ничего опровергать. Пусть слава идет – это полезно.
Хемей был подчеркнуто любезен со всеми, кто его приветствовал, демонстрируя свою самую мягкую сторону.
Он не скупился и щедро одаривал встречающих овцами и коровами – благо, этого добра у него были тысячи – стараясь проявить максимальную доброжелательность и закрепить репутацию щедрого правителя.
Это привело к тому, что желающих приветствовать Хемея стало еще больше. Не каждый день встретишь того, кто после приема еще и одаривает хозяев богатыми подарками.
Благодаря поддержке населения путь Хемея и его армии был на редкость комфортным: в каждой деревне их ждал радушный прием.
Пусть ему пришлось раздать около тысячи голов скота, он считал, что слава щедрого лорда того стоит.
Обычному северному аристократу потребовались бы годы, чтобы понять правила игры в Хакланде.
Но Хемей отличался от них. Он с самого начала понял, как здесь делается политика, и играл в нее мастерски.
Вскоре показалась река Зар. Армия Хемея быстро переправилась на другой берег.
Часовые на пограничном посту заметили возвращение лорда и с энтузиазмом замахали руками. Войско ответило им тем же. Жители Сазы в отряде были особенно взволнованы – наконец-то они дома.
Поскольку Хемей заранее выслал гонца, у ворот Сазы уже собралась толпа, встречающая правителя.
Увидев огромное количество скота и пленных, люди разразились громовыми криками восторга. Это означало, что их лорд одержал блестящую победу, и каждому перепадет кусок пирога.
Конечно, за радостью скрывалась и печаль. Хотя армия Сазы понесла одни из самых малых потерь, погибшие все же были.
Для их семей это означало, что родные навсегда остались лежать в чужой земле.
Но Хемей пообещал щедрые выплаты. Как главный монополист Хакландской торговли, он мог себе это позволить. Этих денег семье погибшего хватило бы надолго.
Золото, несомненно, могло смягчить горе утраты. В эту эпоху люди относились к смерти как к части жизни и принимали ее довольно легко.
Большинство же радовалось: их родные вернулись живыми, полными военных историй, да еще и с добычей. Ничто не могло обрадовать людей больше.
В целом, жители Сазы ликовали. Лорд победил, доказал свою силу, солдаты получили трофеи.
Разве может быть что-то лучше? Все были счастливы.
— Ну и ну! Не думал я, что вы привезете столько добра. Клянусь бородой, это просто нечто! — гном Донва смотрел на добычу Хемея с нескрываемым изумлением.
Он действительно не мог поверить, что этот молодой человек смог выжать из степной войны так много.
В душе он признавал, что совершенно ошибся в нем, недооценил командира.
Он думал, что Хемей вернется с обычной добычей, а тот притащил целое состояние.
Ошибившись в Хемее уже несколько раз подряд, Донва начал сомневаться, не стареет ли он, раз перестал разбираться в людях.
— Донва, я привел немало людей. Пленные, скот, союзные отряды – всех нужно разместить. И позаботься о важных гостях, — распорядился Хемей. Донва всегда играл роль управляющего в Сазе, фактически выполняя обязанности мэра, так что это была его работа.
— Понял, все понял! Как только пришло ваше письмо, я все подготовил. Всех разместим, никаких проблем. О, и для важных гостей комнаты в главном замке уже готовы, только заходи и живи, — уверенно ответил Донва. Такие задачи он щелкал как орехи.
— О гостях позаботься особо. Нельзя допустить, чтобы они остались недовольны.
Хемей оглянулся на ожидающих гостей, которые с интересом осматривали Сазу.
Большинство из них были здесь впервые. Видя архитектуру, столь отличную от привычной степной, они не могли удержаться от любопытных взглядов.
Джерри со своими людьми принимал пленных, пересчитывая их, поэтому гости пока были предоставлены сами себе.
Пленные были связаны одной длинной веревкой, и Джерри сгонял их в кучу.
Начальник стражи, впервые имевший дело с такой массой пленников, немного суетился, но, к счастью, те были уже сломлены и не доставляли хлопот.
— Особенно та, дочь Браве, да? Хе-хе. Я подготовил для барышни лучшие покои. Она точно останется довольна, — Донва заговорщически подмигнул Хемею и похлопал себя по животу, всем своим видом показывая: «Я все понимаю».
— Эм... наши отношения еще не зашли так далеко. Не делай ничего лишнего. А если уже сделал – немедленно убери, — поспешил объяснить Хемей, видя, что Донва его неправильно понял.
— А? Вот как? Тогда я сейчас же пошлю людей все убрать. Что же вы сразу не сказали? Там столько хороших вещей пропадает, — с сожалением протянул Донва.
Хемей лишь закатил глаза. У этого гнома слишком богатое воображение.
Что именно там были за вещи, Хемея не интересовало, и знать он не хотел.
гномы работали быстро. Бросив эту фразу, Донва убежал хлопотать.
Вскоре Хемей увидел, как Донва повел гостей внутрь Сазы.
Убедившись, что все в порядке, Хемей направился в главный замок. Он давно не был в своей уютной комнате и мечтал только об отдыхе.
Как бы то ни было, сначала нужно хорошенько выспаться, а уже потом разгребать дела, накопившиеся в Сазе за время его отсутствия.
Обновлено: 01.02.2026