Внезапное отступление Котэана стало неожиданностью для всех.
Хотя ситуация на поле боя складывалась не в пользу Хакландцев, до отчаяния было еще далеко. Большинство кочевников помышляли о продолжении резни, и еще неизвестно, кто бы вышел победителем.
А если уж совсем припечет – можно и убежать.
Но никто не ожидал, что Котэан выберет бегство сразу, даже не дав своим людям шанса умереть за него.
Когда воины увидели, что фигура вождя исчезла из-под большого знамени, а его личная гвардия начала отход, армия Хакланда рухнула окончательно.
И те, кто еще рвался в бой, и те, кто уже пал духом, – все смешалось в едином порыве паники из-за бегства Котэана. Хакландцы обратились в беспорядочное бегство.
Эту сцену краха кочевой орды, разумеется, увидел и Браве. Он приказал снова трубить в рог.
Прозвучал сигнал к контратаке, призывающий казаков броситься в погоню, продолжить сечу.
Казаки, естественно, были только рады. Любой мог видеть, что Хакландцам конец, и как тут не ухватиться за возможность разбогатеть?
Глядя на соратников, преследующих врага, Хемей почувствовал, как напряжение, которое он держал в себе все это время, наконец отпустило. Нахлынула небывалая легкость.
Битва окончена. Теперь и он может перевести дух.
Но стоило ему расслабиться, как усталость накатила подобно приливу. Ноги подогнулись, но, к счастью, в следующее мгновение он собрался с духом и вернул ясность сознания.
Следом пришел запоздалый испуг: упасть на глазах у стольких солдат было бы настоящим позором.
— Марендо, здесь командуешь ты, — бросил Хемей и велел Вятто принести табурет. Он чувствовал себя смертельно уставшим.
Вятто тоже выглядел не лучшим образом. Одежда молодого оруженосца пропиталась кровью – он только что сражался в первых рядах, стоя плечом к плечу с Хемеем против Хакландской конницы.
Однако сейчас на его лице было написано чистое возбуждение. В той схватке он прикончил двух Хакландских знатных воинов и еще одного взял в плен.
Столь внушительный боевой счет заставлял его сиять от восторга.
По сравнению с тем временем, когда он только поступил в услужение к Хемею, Вятто стал заметно увереннее. Дальний родственник, привезенный Хемеем с родины, становился все более зрелым воином.
Хемей подумал: «Может, по возвращении стоит поручить этому парню какие–нибудь новые задачи?»
Качества, которые проявил Вятто, были весьма неплохи; очевидно, он мог справиться с более ответственной работой.
Тем временем Марендо, взбодрившись, командовал солдатами: нужно было собрать трофеи на поле боя и позаботиться о раненых.
Несмотря на усталость, лица людей светились радостью.
Они понимали: именно они переломили ход битвы, именно они добыли эту победу. Даже раненые чувствовали то же самое.
Это читалось и во взглядах казаков, полных благоговения. После того грохота, что потряс все поле боя, каждый знал, что именно они сделали, и осознавал их заслугу.
Поэтому защитники Сазы не стали из последних сил вырываться из вагенбурга, чтобы преследовать Хакландцев. Они знали: их доля добычи от них никуда не денется.
Подоспели несколько казачьих лекарей, назвавшись людьми Браве. С появлением профессионалов раненые могли рассчитывать на надлежащий уход.
— Что это было? Как ты это сделал?
Отдыхающий Хемей услышал знакомый голос. Подняв голову, он, как и ожидал, увидел Катю.
Девушка смотрела на фитильные ружья Сазы с нескрываемым любопытством.
Хемей не удивился такому выражению ее лица. Еще в тот момент, когда исход битвы был решен, он понял, что подобных вопросов не избежать.
Однако у него возникло странное чувство: под любопытством Кати скрывалось что-то еще, но он не мог понять, что именно.
Впрочем, это ощущение быстро исчезло, и Хемей не придал ему значения.
— Фитильные ружья, творение чародеев Сазы. Весьма неплохое оружие, — лаконично представил он, не вдаваясь в принципы работы. Хоть штука и нехитрая, но трепаться об этом направо и налево не стоило.
— Если мой отец захочет их купить, ты сможешь продать эти ружья? — тут же спросила Катя.
Хемей задумался на мгновение, прежде чем ответить:
— Можно обсудить. Если господин Браве заинтересован в покупке, мы поговорим.
Хемей решил продавать. Нужно выжать из фитильных ружей максимум, пока они еще представляют ценность как новинка.
Он продумал это еще тогда, когда получил чертежи от Дирбана. Пользоваться моментом, продавать побольше и зарабатывать, пока можно.
Да и прославить имя Сазы пораньше не помешает. В конце концов, даже если Хакландцы освоят технологию изготовления ружей, с рецептом пороха они так быстро не разберутся. Здесь не Север, мастеров-пороховщиков днем с огнем не сыщешь, так что за порохом все равно придется идти в Сазу.
Потери преимущества он не боялся – у Дирбана в запасе были исследования и посерьезнее.
Вот когда он доделает то, над чем работает, – это будет настоящее оружие массового поражения, способное менять ход войн…
Конечно, Хемей прекрасно понимал: учитывая уровень технологий этого мира, все эти новинки через несколько лет станут обыденностью на полях сражений. Но если грамотно управлять временем появления оружия, пары лет преимущества будет вполне достаточно.
Внезапные радостные крики привлекли внимание обоих. Обернувшись, они обнаружили, что казаки уже успели занять горный хребет, откуда пришли кочевники.
Ликование доносилось именно из-за гребня холма. Голоса были полны возбуждения и предвкушения богатства.
Причина радости была проста: они обнаружили, что по ту сторону хребта раскинулся огромный лагерь кочевников.
Это означало бесчисленные стада, множество рабов и безмерную славу. Все это ждало лишь того, кто придет и возьмет.
— Похоже, они нашли что-то вдохновляющее, — Хемей поднял голову. Он не видел, что там происходит, но это не мешало ему делать выводы.
— Да. Блистательная победа… — пробормотала Катя. Впрочем, ее взгляд был прикован к Хемею, просто он этого не заметил.
***
Казаки одержали великую победу. Такую, какой не видели уже много лет.
Даже разгром кочевых племен более десяти лет назад не принес такой богатой добычи, как этот триумф.
Из-за внезапного бегства Котэана большинство Хакландцев не успели понять, что происходит.
Лишь племя самого Котэана ушло в полном составе. Когда остальные осознали ситуацию и начали в спешке поднимать свои семьи для бегства, казаки уже были перед ними.
Дальше началась резня и пиршество работорговли. Множество Хакландцев было убито, еще больше попало в плен. Их стада овец и коров стали трофеями казаков.
Лагерь кочевников, где когда-то обитало сто тысяч человек, превратился в руины. Казаки безудержно ликовали на пепелище, празднуя эту великую победу.
Впрочем, многим Хакландцам все же удалось бежать. Как ни крути, у каждого из них был боевой конь.
Это означало, что если они действительно хотели удрать, то делали это очень быстро.
Спасаясь бегством, Хакландцы кипели ненавистью к Котэану. Им казалось, что если бы этот человек внезапно не сбежал, ситуация не обернулась бы таким омерзительным крахом.
Они наперебой клялись именем Нийи, что, выбравшись отсюда, обязательно разыщут этого ублюдка Котэана и отомстят. Он должен заплатить за содеянное!
Конечно, о том, что они и сами планировали бросить Котэана при неудачном раскладе, теперь никто и не вспоминал.
Вот только эти счастливчики, вырвавшиеся с бойни, не подозревали, что опасаться им стоит не только казаков, но и своих же соплеменников…
***
Отряд хаккландских всадников вылетел из леса. Их целью были не преследующие казаки, а группа беженцев и дезертиров, спасшихся из мясорубки.
Беженцы, естественно, не могли противостоять воинам. Оставив несколько трупов, они весьма быстро сдались, после чего люди из засады повязали их и отобрали все ценное.
Подобные сцены разыгрывались повсюду. А если спросить, откуда взялись эти засадные полки, ответ был прост: всех их послал Котэан.
Да, Котэан.
Отведя свое племя на некоторое расстояние, хаккландский вождь немедленно выслал разведчиков проверить обстановку в тылу.
Обнаружив, что казаки не собираются гнаться дальше, удовлетворившись грабежом большого лагеря, он быстро принял новое решение: нанести ответный удар, но не врагу, а своим – переловить всех выживших.
Котэан лучше других понимал, насколько гнусно выглядели его действия. Он толкнул в огненную яму множество людей, и преданные им племена наверняка запомнят эту обиду.
Хотя вероломство – обычное дело в Хакландской степи, некоторые вещи все же вызывают всеобщее негодование.
А чтобы решить проблему с последствиями, нужно просто уничтожить эти племена полностью.
Победив их, он получит скот и трофеи, а людские ресурсы можно поглотить.
В конце концов, простым хаккландцам без разницы, чьими подданными быть, у них нет с этим психологических проблем.
Либо можно продать их как рабов. Будь то другие хаккландские племена или жители Зеррикании – всегда найдется тот, кто готов купить живой товар.
А вот старейшин, знать и вождей, если те попадут в плен, придется казнить. Они – фактор нестабильности.
Это решение Котэана вселило страх даже в его собственных подчиненных, хотя они и раньше видели зверства вождя, прозванного Людоедом.
Их пугала его безжалостность. Если этот человек берется за дело, то доводит его до конца, вычищая все под корень.
Глядя на это, многие в душе поклялись никогда не предавать своего вождя. С его жестокостью и методами им точно не тягаться.
План Котэана удался. Он расставил засады на нескольких путях отхода, и большинство выживших стали его пленниками.
Лишь завершив эту «зачистку», Котэан повел свое племя обратно в степь.
Ему нужно было как можно скорее монетизировать захваченные ресурсы, чтобы восстановить силы своего племени, которое тоже понесло немалые потери в битве.
Ради того чтобы быстро увести людей, он бросил половину скота. Позже он восполнил поголовье за счет засад на выживших, но ведь и людей в племени теперь прибавилось.
Котэан не боялся, что его окружат или нападут скопом. Исчезло слишком много племен, и сейчас все будут заняты дележкой освободившихся пастбищ и территорий. Им пока не до него.
Конечно, позже ему придется столкнуться с вызовами. Его поступок вызвал гнев всей степи, и наверняка найдутся желающие использовать это как повод для нападения.
Но ему было все равно. Он прожил так много лет, чего ему бояться? Он победил бесчисленное количество врагов благодаря своему уму, справится и на этот раз.
А после того как добьется успеха, он клянется именем Нийи, что обязательно отомстит тому парню со знаменем с соколом. Обязательно отомстит.
***
В резком контрасте с жалким бегством Котэана, Хемей наслаждался ликованием казаков.
Куда бы он ни пошел, его и его людей встречали овациями. Все знали: именно благодаря им эта победа досталась так легко.
Атаманы наперебой обхаживали Хемея, но за их радушием он ясно видел истинные намерения.
Все сводилось к вопросам о фитильных ружьях: что это такое и, самое главное, можно ли их купить.
Эффективность ружей на поле боя, несомненно, потрясла атаманов, и они быстро смекнули, какую пользу эта штука может принести в войне.
Хемей приказал открыть огонь по хаккландской коннице с предельно близкой дистанции, создав впечатляющую картину массового падения всадников.
Атаманы, естественно, решили, что у оружия отличная точность. Добавьте к этому убойную силу и грохот, пугающий лошадей, – отличная вещь!
Однако Хемей никому не давал согласия. Он еще не договорился со своим тестем, как же можно начинать бизнес с другими?
Отношение Браве к Хемею было довольно сложным.
Изначально он притащил зятя сюда только ради того, чтобы тот засветился перед атаманами. Доставка припасов и прочее были лишь предлогом.
На то, что его отряд покажет что-то выдающееся в бою, он и вовсе не рассчитывал.
Для Браве было достаточно, чтобы отряд Хемея просто отбыл номер, не ударив в грязь лицом.
Но он никак не ожидал, что люди Хемея станут ядром, изменившим весь ход сражения.
В планах Браве эта битва должна была длиться целый день, может, даже до самой ночи, пока темнота не заставила бы обе стороны разойтись.
Такое случалось много раз в истории войн казаков со Степью. Самая долгая битва длилась три дня и три ночи.
А теперь? Одно утро – и Хакландцы сломлены, а казаки одержали полную победу.
Но вслед за сложными чувствами пришло удовлетворение.
Судя по успехам Хемея, в будущем не придется ломать голову, как проложить ему дорогу. Силы, которую он продемонстрировал, уже достаточно, чтобы унаследовать дело Браве.
И еще одна вещь радовала его: после этой битвы отношение Кати к Хемею изменилось. Появилось что-то едва уловимое.
Эту перемену заметил только Браве; остальные в лучшем случае почувствовали бы, что что-то не так.
Как отец, он прекрасно знал характер своей дочери.
И если она ведет себя так сейчас, значит, ее сердце дрогнуло. Это хорошо. Это очень хорошо.
Хоть Браве и мог без колебаний выдать дочь замуж ради достижения целей, используя ее как разменную монету, это не означало, что он не желал ей счастья.
То, что Хемею нравится его дочь, он видел. Но ключевым было то, что думает Катя.
За эти годы Катя отвергла множество поклонников. Если бы она продолжала относиться к Хемею так же холодно, будущее их союза было бы туманным. Но теперь лед тронулся.
Хемей, разумеется, не знал о внутренних монологах тестя. Встретившись с гетманом, доложив обстановку и договорившись о сделке по ружьям, он как ни в чем не бывало отправился на вечерний пир.
Главным блюдом банкета стали бесчисленные жареные бараны и быки из захваченных стад кочевников.
Казаки добыли десятки тысяч голов скота, так что можно было позволить всем вдоволь насладиться вкусным мясом.
С самого начала праздника Хемей пребывал в отличном настроении: ему сообщили, что казаки решили отдать ему четверть всей добычи.
На минуточку, даже гетман получал всего четверть. Теперь Хемей был с ним на равных.
Это означало более десяти тысяч голов скота и полторы тысячи пленных Хакландцев, причем все – крепкие мужчины. Это превосходило самые смелые ожидания Хемея. Он просто сказочно разбогател.
На празднике казаки пустились в пляс. Хотя танцевала толпа полуголых мужиков, Хемей смотрел на это с интересом.
Танцевали они, конечно же, «казачок», и Хемею этот танец очень нравился.
Без недюжинной силы и физической подготовки такое не спляшешь.
Глядя на стремительные выбросы ног, трудно было даже представить, какой мощью обладают мышцы танцоров.
Люди из Сазы тоже чувствовали себя необычайно легко и весело. Благодаря их боевым заслугам подцепить женщину не составляло никакого труда.
Среди казаков было немало женщин. Всегда находились бойкие девчата, которые брали пример с мужчин своей семьи, брались за оружие и шли на войну. Старшие относились к этому спокойно: хочет девка учиться – пусть учится.
И сейчас большинство этих женщин вились вокруг солдат из Сазы.
Казаки не имели ничего против, разве что слегка завидовали, но считали, что это заслуженно. В конце концов, эти парни – герои битвы.
Хемей видел, как Вятто окружила толпа здоровяков, которые наперебой подливали ему выпивку. Парень уже был пунцовым, но под их крики и подбадривания продолжал пить.
Видел он и то, как Марендо утащила в темный угол шатра какая-то богато одетая молодая казачка. Подобные сцены были повсюду. Казаки и казачки жили вперемешку, такие вещи ни для кого не были в новинку, и все воспринимали это как должное.
От увиденного у Хемея пересохло в горле. Неосознанно он перевел взгляд на Катю.
Как и он, Катя наслаждалась едой и вином. Когда взгляд Хемея скользнул в ее сторону, их глаза встретились.
Они смотрели друг на друга какое-то время, и в итоге Катя первой отвела взгляд. Это удивило Хемея: раньше эта барышня так себя не вела, обычно первым отступал он.
Впрочем, он не стал придавать этому большого значения. Хоть сегодня и пир, дел предстояло невпроворот, нужно было поторапливаться.
В ту ночь Хемей подписал соглашения с тестем и целой толпой атаманов.
Суть договоров была проста: Хемей поставляет им товар, обеспечивая их фитильными ружьями, а они платят деньги.
В этом бизнесе право устанавливать цену полностью принадлежало Хемею.
Он запросил цену в десять раз выше стоимости материалов для изготовления ружья, плюс добавил стоимость пороха.
Но даже такая цена показалась казакам вполне приемлемой. Кое-кто даже счел, что Хемей продешевил.
Это поначалу сбило Хемея с толку, но он быстро сориентировался и тут же поднял ставки, чтобы «цена соответствовала статусу господ».
Но Хемей увлекся этими сделками не только ради перепродажи ружей. Важнее было то, что все эти соглашения были предварительными заказами. Чтобы получить товар, им придется ждать и лично ехать в Сазу.
А оказавшись в Сазе, они не смогут удержаться от покупки других вещей. Среди этих казаков было немало тех, кто никогда там не бывал. Приехав, они неизбежно накупят еще кучу всего, и рынок Сазы станет еще больше.
Так что в конечном счете вся эта операция Хемея была направлена на развитие торговли Сазы. Ведь торговля – это его жизненная артерия.
Однако Хемей забыл об одной вещи. По традициям земель казаков, как можно обсуждать дела и подписывать договоры без выпивки?
Увидев бутыли с водкой, Хемей внезапно вспомнил об этом нюансе. Но выхода не было. Горько усмехнувшись, он подумал: «Пей, пей до дна».
Обновлено: 01.02.2026