Под градом стрел последние всадники-кочевники стремительно скрылись за гребнем холма, исчезнув так внезапно, словно их здесь никогда и не было.
Увидев это, казаки разразились радостными криками, приветствуя свою временную победу.
Но ликование быстро утихло: каждый понимал, что это лишь начало.
По приказу атаманов телеги начали раздвигать.
Пока Хемей недоумевал, зачем это делается, вперед вышли казачьи мастера.
Они стащили с рогаток нанизанные на них трупы и принялись укреплять заграждения.
Эти рогатки представляли собой типичные для Севера конструкции из скрещенных заостренных кольев. Подобные заграждения часто встречались в северных землях, и в этом плане военное искусство казаков было плоть от плоти северной традиции.
Обычно такие заграждения возили на телегах в разобранном виде, а после разбивки лагеря собирали и устанавливали за неглубокими рвами в качестве первой линии обороны.
Одни бойцы, не теряя времени, углубляли рвы, готовясь к обороне.
Другие рассыпали по земле камни и прочий мусор – вещи с виду неприметные, но вполне способные подвести вражеского коня под монастырь.
Такая картина наблюдалась не только перед глазами Хемея, но и по всему периметру огромного вагенбурга.
Мнение Хемея о казаках значительно выросло: гетман еще не успел отдать приказ, а они уже со знанием дела чинили рогатки и укрепляли линию обороны.
Было очевидно, что в казачьем военном деле многие вещи давно стали рутиной, естественной, как еда или питье, – такой профессионализм встречался нечасто.
Зоны ответственности были распределены между отрядами еще при разбивке лагеря, поэтому сейчас на всей линии фронта царил образцовый порядок: каждый казачий отряд занимал свой участок, готовясь к бою и усиливая защиту.
У войск Хемея тоже был свой сектор. Глядя на действия соседей, он велел солдатам поскорее отодвинуть телеги и заняться укреплением позиций.
Пока подчиненные трудились, Хемей передал командование Марендо, а сам направился к ставке гетмана, чтобы получить дальнейшие распоряжения.
Браве находился на одной из лагерных вышек. Башня была невысокой, метров семь-восемь, но этого хватало, чтобы обозревать окрестности лагеря.
Зато эта вышка была куда просторнее обычных дозорных башен, и, учитывая ее расположение в центре лагеря, Хемей решил, что ее возвели специально для командного пункта гетмана.
Его догадка оказалась верна: строение предназначалось именно для управления боем.
Как зять Браве, Хемей имел право подняться наверх. Личная охрана гетмана расчистила ему путь сквозь толпу атаманов, ожидавших внизу.
Поднимаясь на башню, Хемей чувствовал на себе множество взглядов, выражающих самую широкую гамму чувств.
Одни смотрели с презрением, считая его альфонсом, выбившимся в люди благодаря юбке; другие были дружелюбны, понимая, какие экономические и политические выгоды сулит союз с ним.
Игнорируя эти взгляды, Хемей подошел к Браве. Вакен, подобный железной скале, неизменно возвышался за спиной гетмана.
Хемей заметил здесь и Катю, и Володе, с которым вел дела, и даже того самого Семёна.
Ни на лице Браве, ни на лице Кати его появление не вызвало никаких эмоций – в этом отец и дочь были удивительно похожи.
Володе приветливо улыбнулся, а Семён лишь скользнул по Хемею равнодушным взглядом своих блеклых глаз и вновь уставился вдаль.
После часа суматохи небо окончательно просветлело, и с высоты башни Хемею открылась полная панорама поля боя.
Это была широкая степь, там и сям усеянная трупами людей и лошадей – жертвами метких казачьих стрел в недавней стычке.
Кони с окровавленными седлами мирно щипали траву, словно война их совершенно не касалась.
Несколько смельчаков-казаков вышли из-за телег и загоняли лошадей внутрь вагенбурга. Их действия встречали одобрительным гулом, видя в этом символ победы.
Внутри казачьего лагеря все было привычно, разве что глаз цеплялся за чадящие костры, но самое важное происходило на внешнем периметре.
За телегами уже стояли плотные ряды казаков. Многие проверяли луки, готовясь к стрельбе, а позади них ждали своего часа бойцы с копьями, саблями и топорами.
Хемей увидел, что казачья конница и хаккландские всадники размещены на флангах. Видимо, в нужный момент кто-то растащит телеги, выпуская кавалерию в атаку.
Основные силы Браве и сечевые казаки располагались на фронте, обращенном в сторону отступления хаккландцев. Они стояли во второй линии, вероятно, выполняя роль резерва.
Хемей заметил, что солдаты Сазы тоже заняли оборону за телегами. Марендо командовал людьми, проверяя готовность арбалетов; стрелки с фитильными ружьями тоже закончили приготовления.
Таков был приказ Хемея: не зная истинной силы врага, следовало быть во всеоружии, но козыри держать в рукаве до последнего, иначе шанса их разыграть может и не представиться.
Стоило Хемею закончить осмотр своих позиций, как появился враг. Неприятель хлынул с той самой стороны, куда отступили потрепанные передовые отряды кочевников.
Сначала на краю дальнего горного хребта возникла пара черных точек. Затем точки превратились в черную линию. А следом черная линия разлилась в сплошное черное море.
Бесчисленная орда кавалерии неслась к лагерю казаков. Грохот копыт, казалось, сотрясал саму землю. Глядя на это зрелище, Хемей невольно сглотнул.
Остальные чувствовали себя не лучше. Кроме прожженных атаманов, прошедших огонь и воду, здешняя молодежь видела подобное впервые.
Кто-то даже инстинктивно попятился, что позволило Хемею с облегчением выдохнуть: главное, что он держится не хуже других.
Браве и Катя сохраняли ледяное спокойствие. С гетманом все было ясно – он наверняка участвовал в той Великой войне.
А Катя… что ж, это можно было объяснить только наследственностью.
Рядовые бойцы тоже занервничали, при виде такой лавины в рядах началось брожение, но окрики командиров и ветеранов быстро пресекли панику, заставив всех держать строй.
Те, кто поддался страху, быстро устыдились своей слабости – трусость в казачьем обществе презиралась жестоко.
Поэтому сейчас они старались выглядеть еще храбрее, словно пытаясь смыть позор минутной слабости.
Когда первый шок прошел, Хемей начал вглядываться в строй приближающейся орды.
Солнце взошло полностью, и Хемей увидел, что основную массу кочевников составляют бездоспешные пастухи.
Они были одеты в засаленные, стиранные-перестиранные халаты, на которые кое-кто нашил куски кожи для защиты. Лишь у немногих имелись кольчуги и шлемы.
Шлемы и доспехи носили в основном зажиточные кочевники или старейшины, выделявшиеся красными и белыми штанами.
Как и богатые казаки в своем войске, они служили костяком управления – через них передавались приказы.
Вооружение тоже напоминало казачье: сабля была далеко не у каждого, большинство сжимало в руках топоры и копья – то, что было им по карману. Хакландская степь была куда беднее казачьих земель.
Зато короткие луки были у всех поголовно. Для кочевника не уметь стрелять считалось несмываемым позором, хотя качество этих луков оставляло желать лучшего.
Впрочем, учитывая повсеместное отсутствие брони в степи, это не имело особого значения.
А вот позади толпы пушечного мяса Хемей разглядел степную знать.
Хакландские аристократы были облачены в дорогие чешуйчатые и ламеллярные доспехи, некоторые пластины были позолочены или посеребрены – каждый стремился выделиться.
Остроконечные шлемы украшали белые или черные султаны из конского волоса, красиво развевающиеся при движении.
Их боевые кони, лучшие скакуны степи, тоже были защищены кожаной или кольчужной броней.
Некоторые всадники носили железные маски, другие – нет, но те, что скрывали лица за металлом, выглядели куда более устрашающе.
Над строем хаккландцев реяло множество знамен, по большей части белых, с изображениями клинков, чудовищ и каких-то непонятных Хемею символов. Некоторые несли древние тотемы с ликом Нийи.
Наконец, Хемей увидел Котэана и его гвардию.
Опознать его было нетрудно: лес копий с насаженными на них человеческими головами в сочетании с отрядом закованных в броню всадников в одинаковых железных масках безошибочно указывал на ставку главнокомандующего.
Так армия Хакланда предстала перед защитниками во всей красе.
Это войско и впрямь внушало ужас. Шутка ли – перед ними стояла армия, численностью не уступающая казачьей, и вся она была конной.
Только кочевое общество степей могло так легко, словно играючи, выставить такую массу кавалерии.
Хакландцы остановились вне досягаемости казачьих стрел, развернув свои порядки перед вагенбургом.
— Вождь, как будем атаковать? Племена внизу волнуются, им не терпится ринуться в схватку, — с азартом обратились к Котэану, предводителю великой орды, несколько грубых панцирных всадников.
Котэан был среднего роста, облаченный в позолоченный чешуйчатый доспех. Его наплечники были грубо вырезаны в форме черепов, а лицо скрывала железная маска с золотой и серебряной инкрустацией.
В окружении копий с отрубленными головами он выглядел воплощением величия и ужаса.
— Так пусть звери, жаждущие рвать плоть, идут и рвут, — ответил он.
Голос Котэана звучал спокойно. Вопреки прозвищу «Людоед», обещавшему ярость и безумие, он всегда сохранял хладнокровие, расчетливо уничтожая врагов.
На нетерпеливые племена он смотрел как на идиотов.
Конечно, они думали, что, вступив в бой первыми, захватят лучшую добычу. Но что, если противник окажется силен?
Будь казаки слабы, их земли давно стали бы задним двором Хакланда. Однако этого не случилось, и казачья вольница по-прежнему стояла незыблемо.
Впрочем, это даже к лучшему. Котэан не потеряет своих людей, так пусть эти беспокойные дураки попробуют удачу.
— Пусть проверят, из какого теста сделаны эти лесные люди, а потом пустим остальных. В бой, во имя Нийи!
Хакландцы называли казаков «лесными людьми» или «лесным народом».
Но чаще всего они видели в них просто лесной скот, ждущий, когда придут степные волки и перережут его.
Приказ Котэана молниеносно разлетелся по рядам, и вся армия пришла в движение.
— Все по местам! Они начинают! — рявкнул Браве, едва заметив оживление в стане врага. Он с первого взгляда понял, что хаккландцы готовятся к атаке.
Атаманы тоже были не лыком шиты. Они проворно бросились к своим отрядам: предстоял тяжелый бой, и командиры должны были находиться со своими людьми, чтобы держать ситуацию под контролем.
Хемей не стал исключением и тут же поспешил к солдатам Сазы.
Едва он добрался до своих, как огромная армия Хакланда двинулась вперед.
Всадники-кочевники хлынули со склона, словно вода из прорванной плотины. Хемею показалось, что на них обрушился камнепад.
Казачьи лучники открыли огонь, но хаккландцы продолжали скакать вперед, словно не замечая потерь.
Всадники неслись с такой безрассудной яростью, будто собирались врезаться в строй защитников с разгона. Это зрелище напугало многих, и даже лучники стали стрелять не так уверенно.
Стрелы, выпущенные дрожащими руками, летели криво, и реальный урон, нанесенный хаккландцам, оказался ничтожным.
Но когда казалось, что столкновение неизбежно и кони вот-вот налетят на рогатки, всадники резко развернули лошадей. Словно играя, они обогнули заграждения, продемонстрировав великолепное мастерство верховой езды, присущее народу юрт.
Этот маневр был нужен не только для устрашения. В момент разворота кочевники вскинули луки и дали залп.
С такой короткой дистанции многие защитники упали, пронзенные стрелами. Другие инстинктивно пригнулись, и стройная линия обороны дрогнула.
Однако среди казаков хватало смельчаков, презиравших смерть. Полагаясь на свою храбрость или на крепость доспехов, они встречали ливень стрел ответными выстрелами, выбивая из седел немало всадников.
На участке Хемея его бойцы, защищенные надежной броней, тоже смело приветствовали пролетающих мимо всадников, и многие кочевники нашли здесь свой конец.
Арбалеты показали себя отлично: взвел, нажал – и готово. Волнение стрелка почти не влияло на убойную силу болта.
Изначально Хемей хотел задействовать и стрелков с фитильными ружьями, но, поразмыслив, решил не рисковать. Он приказал им ждать более подходящего момента.
В этой атаке хаккландцы не добились легкого успеха. Они убили немало казаков, но и сами усеяли землю телами.
Но разве это могло остановить народ, живущий войной? Кочевники продолжали кружить перед вагенбургом, осыпая лагерь стрелами.
Многие хаккландцы спешивались, чтобы разрушить или растащить рогатки. Они платили за это кровью, но цель оправдывала средства.
Следом хлынула волна кавалерии. Они бились с казаками через телеги. В такой схватке длинное древковое оружие давало огромное преимущество, и это правило работало для обеих сторон.
Хакландцы гибли от ударов копий или падали замертво, пытаясь перелезть через повозки.
Но и казаков пронзали брошенные через телеги дротики, и они тоже гибли в этой мясорубке.
Трупы начали громоздиться друг на друга, и атакующие лезли по этим горам тел, продолжая натиск.
Легче всего приходилось на участке Хемея. Экипировка его отряда была лучшей во всем войске, и благодаря высокому проценту одоспешенных бойцов солдаты Сазы чувствовали себя уверенно.
В пылу сражения боевой дух сазцев только рос: да разве может этот сброд прорвать нашу оборону?!
Поняв, что наскоком успеха не добиться, хаккландцы сменили тактику. Они попытались зацепить телеги веревками и растащить их.
Но все повозки были намертво сцеплены железными цепями. Разве можно было сдвинуть их так просто?
Хакландцев методично истребляли, и их потери росли с каждой минутой.
— А эти казаки и впрямь не лыком шиты, — заметил Котэан, наблюдая, как редеют ряды его передового отряда.
Гибель соплеменников не вызвала у него никаких эмоций. Такова судьба авангарда. Они отлично выполнили свою задачу – прощупали оборону врага.
— Что теперь? Продолжать вводить войска? Прогрызать путь силой? — спросил один из вождей тоном, в котором сквозила уверенность, что вымостить дорогу телами – дело житейское.
— Да, вводите главные силы. Пора надавить по-настоящему, мы в любом случае проложим себе дорогу. И обеспечьте прикрытие флангов штурмовых групп – полагаю, вражеская конница скоро придет в движение.
Слова Котэана оказались пророческими. Вскоре ворота вагенбурга распахнулись, и казачья конница вырвалась наружу, намереваясь ударить во фланг хаккландцам.
Но план Котэана сработал: заранее развернутая кавалерия прикрытия тут же встретила их удар.
Конный бой жесток и скоротечен. Всадники с обеих сторон были отчаянными рубаками и без колебаний врезались друг в друга.
Смерть мгновенно собрала свою жатву. Участь выбитых из седла была незавидна: их либо затаптывали до смерти, либо добивали клинками – от тел не оставалось живого места.
После яростной схватки в облаках пыли противники разошлись, оставив на земле сотни трупов. Командиры с обеих сторон поняли, что продолжать эту свалку бессмысленно, и отвели войска, выжидая лучшего момента.
Тем временем на основном фронте спустя несколько часов оборона вагенбурга начала трещать по швам.
Никто не заметил, в какой момент рогатки превратились в щепки под копытами хаккландских коней.
Никто не заметил, как хаккландцы начали с легкостью преодолевать телеги, вступая в бой с защитниками.
Никто не заметил, когда лопнули цепи, связывающие повозки.
Время шло, и укрепления, на которые полагались защитники, становились все менее надежными, а местами и вовсе бесполезными. Враги сошлись в рукопашной.
Хакландцы непрерывно вводили в бой свежие силы. Их основные отряды прорывались внутрь лагеря, присоединяясь к жестокой резне.
Казаки поняли: врагов куда больше, чем они предполагали.
Но война была частью жизни казака, и они продолжали сражаться, яростно рубясь с захватчиками.
Пример верховного жреца Креве, Растита, еще больше поднял боевой дух. Он бесстрашно взобрался на самую высокую гору трупов, сжимая в одной руке знамя с молнией Креве, а в другой – тяжелый моргенштерн.
Растит впал в священное безумие, извергая потоки грязной брани и проклятий.
И хотя он был самой заметной целью на поле боя, ни один хаккландец не смог его убить – напротив, каждый, кто пытался приблизиться, получал проломленный череп.
Словно живое знамя, он вдохновлял казаков на подвиги.
Однако на участке Хемея ситуация складывалась иначе. Его солдаты не были казаками.
Ополченцы Сазы оставались ополченцами. Они не привыкли, как казаки, ежедневно ходить по лезвию ножа. Затяжной бой истощил их силы, страх и усталость взяли свое, и боеспособность отряда резко упала.
Да и сам Хемей впервые участвовал в столь масштабной битве и просто не заметил тревожных признаков, позволив ситуации выйти из-под контроля.
Дело дошло до того, что хаккландцы растащили телеги на его участке, и внутрь хлынула масса пеших и конных врагов.
Если бы Хемей лично не повел свою гвардию в контратаку, выбивая легковооруженных и бездоспешных хаккландцев, прорыв было бы уже не закрыть.
Но слабость в обороне Хемея не укрылась от внимания вражеского командира…
Обновлено: 01.02.2026