Как и говорила Катя, оставаться здесь дальше было пустой тратой времени.
Вслед за этим все атаманы принялись наперебой произносить тосты и поздравлять Браве, после чего началось повальное пьянство в чисто казачьем стиле. Тесть же, ничуть не меняясь в лице, опрокидывал одну стопку водки за другой, сохраняя полную невозмутимость.
Хемей наблюдал за этой сценой с невольным уважением. Казалось, этот человек способен перепить всех атаманов, вместе взятых; сам он не смог бы вот так, даже не морщась, вливать в себя водку.
Однако позже Катя раскрыла ему секрет: чарка у тестя была с хитростью. Когда казалось, что вино льется в рот, на самом деле оно вытекало на одежду, и внутрь попадали лишь жалкие капли. А поскольку обычная манера казаков пить подразумевала проливание вина на себя, никто не обращал на это внимания. Разве что кто-то мог удивиться, отчего кафтан гетмана так быстро промок.
Тот самый здоровяк, похожий на железную башню, которого Хемей видел в шатре, теперь стоял за спиной гетмана. Из разговоров с атаманами Хемей узнал, что его зовут Вакен, но за глаза все называли его «Зверь Браве».
Понаблюдав еще немного и убедившись, что делать ему здесь решительно нечего, Хемей решил попрощаться с Катей и вернуться в свой шатер. Но, обернувшись, он обнаружил, что Катя уже исчезла – неизвестно когда.
Вспоминая ее слова, он понял, что она, вероятно, ушла сразу же после фразы: «Это всё пустая трата времени».
— Моя невеста, конечно, та еще… — начал было Хемей, но осекся на полуслове, не зная, как описать ситуацию.
Он покинул шатер, оставив казаков пировать – один Бог ведал, сколько это еще продлится. Лучше было пораньше лечь спать и, как советовала Катя, хорошенько выспаться.
О следующих днях рассказывать было особо нечего. Браве, верный своему слову, начал наводить среди казаков порядок.
Сопротивления почти не было. Когда на пороге война, никто не станет рисковать головой на поле боя ради пустой гордыни. Все охотно подчинялись приказам Браве и поддерживали реформы, даже его бывшие противники.
Тот самый Семён первым выразил преданность Браве, не выказывая ни малейших признаков непокорности. И все же Хемей невзлюбил этого человека; от него исходило неприятное ощущение.
Его глаза оставили у Хемея неизгладимое впечатление. Когда Семён присягал Браве, Хемей заметил, что радужка у него серая, а во взгляде нет никакой жизни. В отличие от холодной отстраненности Кати, в глазах Семёна читалось абсолютное безразличие – словно он смотрел на живых людей не как на людей, а как на предметы.
Во время учений люди Хемея в основном оставались зрителями, наблюдая, как офицеры Браве муштруют расхлябанных казаков.
Дисциплина солдат из Сазы была на голову выше, чем у местных, так что эта суета их почти не касалась, и солдатам было нечем заняться. Но Хемей не мог позволить им бездельничать, поэтому велел Марендо продолжать тренировки. Военные навыки не должны ржаветь: лучше пролить лишний пот сейчас, чем кровь на поле боя.
Сам же Хемей, по настоянию Браве, сосредоточился на общении с Катей, пытаясь наладить отношения перед свадьбой. Однако Катя оставалась неизменно холодна.
Старшая дочь гетмана не проявляла к нему никакого интереса, держась подчеркнуто равнодушно. Более того, всякий раз, когда Хемей приходил к ней, ее казаки смотрели на него с нескрываемым презрением, отчего он чувствовал себя крайне неуютно.
Враждебность этих казаков к Хемею была велика. По их мнению, ситуация, когда «жаба ест лебединое мясо», была сущей нелепостью. Почти все они были фанатичными сторонниками Кати: среди мужчин хватало тех, кто сам мечтал на ней жениться, а женщины считали Хемея недостойным. Впрочем, Хемея это не волновало.
Ему нравилась дочь гетмана, а что думают остальные – ему было плевать. Это был всего лишь лай неудачников.
Однако Хемей и не навязывался Кате, ограничиваясь лишь повседневными беседами. Во-первых, это не соответствовало его характеру. Во-вторых, он чувствовал: если начнет давить, гордая девушка его возненавидит, и он добьется обратного эффекта.
Хемей не был из тех, кто готов унижаться ради женщины. Катя ему нравилась, но ронять свое достоинство он не собирался, предпочитая ухаживать с нормальной, сдержанной настойчивостью.
***
За время пребывания в Сечи Хемей получил партию припасов из Сазы. Самым важным грузом были два десятка фитильных ружей, недавно изготовленных местными кузнецами.
Все это время Марендо заставлял стрелков тренироваться в заряжании, так что прибытие настоящего оружия пришлось как нельзя кстати – словно подушка для того, кто хочет спать.
Кроме того, Хемей занимался обменом с атаманами: раздавал имевшееся снаряжение и получал взамен серебро и золото. Благодаря этим сделкам он познакомился со многими атаманами. Те наперебой заявляли, что если Саза пожелает, они готовы наняться на службу, требуя в качестве оплаты только оружие и доспехи.
Узнав о нуждах атаманов, Хемей начал вынашивать определенные планы – идеи, которые стоило реализовать по возвращении в крепость.
И вот в один из таких дней наконец настал момент выступления.
Хемей как раз сидел со своими людьми и жарил полевых мышей – тварей, которых в Хакландской степи водилось бесчисленное множество. Они были чистыми, местные ели их постоянно и ничем не болели, так что мясо было вполне съедобным.
В тот самый момент, когда Хемей обгладывал мышиную лапку, через Сечь промчался всадник-казак. Хемей увидел его: одежда гонца была в крови, что явно свидетельствовало о недавней схватке.
При виде этого человека у Хемея возникло дурное предчувствие, которое вскоре оправдалось. Как только гонец предстал перед гетманом, был отдан приказ.
Вся Сечь пришла в движение, словно пробудившийся дракон.
Вскоре Хемея вызвали на военный совет. Там он узнал, что кочевые племена пересекли границу. Война началась. Верховный жрец Креве, Растит, официально объявил об этом всем собравшимся.
Казачье войско двинулось в путь. Они покинули Сечь и устремились на восток, чтобы встретить наступающих Хакландцев.
Все казаки были возбуждены началом войны. Им не нравились скучные тренировки; они жаждали битвы, резни и славы – вот чего они хотели на самом деле. Поэтому сборы прошли молниеносно: багаж был упакован в кратчайшие сроки, и армия была готова к походу.
Когда эта огромная масса людей двинулась по дороге, Хемей испытал сильное потрясение. Хоть он и отличился в Первой Северной войне, ему не доводилось видеть марш такой армады: тогда северное войско было распущено почти сразу. Теперь же перед ним развернулась вся мощь военной машины.
Куда ни кинь взгляд – повсюду бесконечные колонны солдат, заполняющие собой все пространство до самого горизонта.
От тестя Хемей узнал, что по дороге движется двадцать пять тысяч человек. Двадцать пять тысяч казаков. Эта цифра поразила его: он не думал, что казачьи земли способны выставить такую армию.
Когда бесчисленные казаки в разношерстном снаряжении шагали по земле, поднятая ими пыль почти заслоняла небо.
Хакландская конница и казачьи всадники охраняли фланги, непрерывно снуя вдоль всей походной колонны. Хоть они и поднимали тучи пыли, летевшей в лица пехотинцам, их присутствие давало солдатам чувство безопасности.
Казачья пехота вышагивала с гордо выпяченной грудью; некоторые особо лихие бойцы шли с обнаженным торсом, красуясь мускулатурой.
Дорога, по которой двигались казаки, была достаточно широкой, чтобы в ряд могли пройти пять человек, и вымощена деревянными настилами. Учитывая, что в казачьих землях преобладали звериные тропы, ценность такой магистрали была очевидна.
Ее называли «Тропа Войны», потому что именно по ней казаки уходили в степь, и по ней же кочевники вторгались в казачьи владения. Эта дорога сформировалась сама собой в ходе бесконечных войн. Обе стороны вложили в ее строительство немало сил и крови, так что название «кровавый путь» подходило ей как нельзя лучше.
В авангарде шли музыканты. Били в барабаны, дули в флейты и трубы, извлекая прекрасные мелодии. Их музыка представляла собой смесь северных и Хакландских мотивов, звучала очень мелодично и пришлась Хемею по душе.
Над колоннами гремели мощные «богатырские песни», прославляющие храбрых казаков, дававших отпор степным захватчикам. Эти песни знала вся степь, и постепенно к хору присоединились все.
Хемей же внимательно изучал устройство казачьего войска. Сейчас, когда здесь собралось большинство военных отрядов, это была редкая возможность увидеть все своими глазами.
Самыми элитными, безусловно, были казаки из Сечи. Эту, по сути, регулярную армию отличала единая форма: красные кафтаны с рядами пуговиц, под которыми были скрыты стальные пластины. Все они были конными, к седлам были приторочены луки, сабли и копья, что выдавало в них универсальных бойцов.
На марше сечевики бессознательно держали строй. Впереди ехал знаменосец со штандартом из черепов. Они выглядели как настоящая, дисциплинированная армия – зрелище, которого Хемей раньше у казаков не встречал.
Затем шли личные отряды Браве. По меньшей мере четверть из них облачилась в западные латы, сверкающие на солнце, что несомненно свидетельствовало о богатстве и могуществе гетмана. Сам Браве с золотой гетманской булавой в руке ехал во главе своих людей, а над ним развевалось знамя с лебедем.
Следом тянулись разношерстные казачьи ватаги, подобные той, которую Хемей разбил под стенами Сазы. Здесь кто во что горазд: одежда любая, многие и вовсе полуголые. Их боеспособность… Хемей оценивал скептически. Да, казаки храбры, но какую пользу эта дикая отвага принесет в масштабном сражении – большой вопрос.
Единственным, кто выглядел достойно на фоне остальных, был отряд Семёна. Если другим требовались военные судьи гетмана для поддержания порядка, то люди Семёна в этом не нуждались, сохраняя идеальный строй. К тому же их было много: Хемей насчитал более двух тысяч человек.
Это настораживало. Неудивительно, что Семёну сходили с рук все его темные дела – такая сила явно служила ему надежным щитом. Хемей решил, что с этим типом нужно держать ухо востро и соблюдать дистанцию. При воспоминании о его глазах по телу пробегала дрожь; нужно быть готовым ко всему, если он задумает недоброе.
К тому же за последнее время Хемей узнал больше о злодеяниях этого человека. Судя по рассказам, он был способен на любую подлость.
Замыкал шествие бесконечный обоз. Казаки уделяли снабжению огромное внимание; по прикидкам Хемея, запасов продовольствия хватило бы на несколько походов.
В первый же день Хемей заметил, что у некоторых повозок усилены борта. Спросив у Кати, он узнал, что это часть тактики. За долгие годы противостояния со степняками казаки выработали эффективный способ борьбы. Они сцепляли повозки в кольцо, и солдаты сражались под их прикрытием.
Именно благодаря этому приему казаки могли противостоять кочевникам Хакландской степи, если не побеждая их, то, по крайней мере, не уступая. Хемей не мог не восхититься теми, кто придумал этот способ: против конницы это работало превосходно. Укрепленный лагерь нивелировал проблему слабой дисциплины казаков и лишал преимущества мобильную кавалерию кочевников. Сидя за возами, мало какой идиот полезет наружу, а чтобы добраться до защитников, врагу нужно сначала прорвать кольцо.
О противнике, Хакландцах, Хемей тоже узнал немало на военных советах.
Лидера вторгшихся племен звали Котэан. Он объединил множество кланов, сильно пострадавших зимой, и повел их грабить казачьи земли, чтобы восполнить потери. Разведка докладывала, что во вторжении участвует более ста тысяч человек, из которых воинов – не менее двадцати тысяч.
Это было масштабное нашествие, первое за последние десятилетия, но атаманы были полны уверенности в победе. Раз они громили кочевников раньше, значит, разобьют и сейчас.
Что касается самого Котэана, то он был известным последователем культа Нийи. Долгое время он грабил караваны на границе с Зерриканией, имея обыкновение насаживать живых торговцев на колья. Будь это все, он остался бы просто еще одним жестоким Хакландским вождем – в землях, где поклоняются Нийе, этим никого не удивишь.
Зерриканцев этим тоже не напугать: вера в Нийю просачивалась к ним годами, и, несмотря на гонения, число ее последователей росло. Главное было в другом: он был людоедом. Он пожирал трупы вражеских вождей, причем сырыми. Даже среди поклонников Нийи каннибализм встречался нечасто, поэтому его прозвали «Людоед».
Об этой его особенности Хемею рассказала Катя; при упоминании вождя на ее лице читалось явное отвращение.
Говоря о Кате: в боевом облачении дочь гетмана выглядела просто великолепно. Она держалась в седле так уверенно, словно была единым целым с конем, и Хемей часто ловил себя на том, что подолгу любуется ею.
Красоту Кати видел не только он, поклонников у нее всегда хватало, но ни один не пришелся ей по вкусу. Хемей видел, как она отшивает назойливых ухажеров: вызывала на дуэль и молниеносно приставляла клинок к горлу. После такого желание ухаживать пропадало само собой.
Наблюдая за этим, Хемей дал себе зарок быть с невестой поосторожнее. Проиграть дуэль девушке было бы слишком позорно. Теперь он понимал, почему вокруг нее не вьются толпы поклонников – с таким подходом отвадить наглецов было нетрудно.
Сейчас Катя общалась с ним, вероятно, лишь из-за помолвки, сдерживая свой нрав. Если же он ее разозлит, и она перестанет сдерживаться, – пиши пропало.
***
Самым хаотичным временем в армии была установка лагеря. Несмотря на строгие приказы Браве, многие ватаги действовали по-своему, пытаясь захватить лучшие места и превращая все в бардак.
Каждый раз Браве лично с гвардией наводил порядок, пуская в ход плети и загоняя людей на отведенные им места. Это вызывало ропот – никто не любит начальство, – но действовало безотказно: хаос быстро улегалс, и вырастало подобие организованного лагеря.
Несмотря на расхлябанность, казачьи лагеря оказались крепче, чем думал Хемей. Люди Браве рыли неглубокие рвы, окружали стоянку повозками, выставляли рогатки и связывали их цепями – надежная защита от внезапной атаки.
Разведчики были разосланы повсюду, как на марше, так и на стоянке. Гетман прекрасно понимал важность информации. Для Хемея это было поводом вздохнуть с облегчением.
Походная жизнь была скучна. Степные пейзажи, поначалу красивые, быстро приелись. Общение с Катей требовало постоянного самоконтроля и тоже не приносило особой радости. Поэтому на стоянках он читал книги, закупленные на Севере. Там издательское дело процветало, и выбор литературы был велик.
Но Хемей никак не ожидал, что война нагрянет так внезапно.
Было раннее утро. Хемей крепко спал в своем шатре; после целого дня в седле задница онемела, и он искренне не понимал, как Катя умудряется выглядеть так, будто ей все нипочем.
Его разбудил громоподобный рев. Едва он спрыгнул с кровати, как внутрь ворвался уже облаченный в доспехи Марендо. Первые же его слова подтвердили худшие опасения Хемея.
— Хакландцы! Они здесь!
Не тратя лишних слов, Хемей начал одеваться с помощью наспех вскочившего оруженосца Вятто. Он заметил, что парень напуган, но говорить было некогда, он лишь крепко сжал руку слуги.
Для Вятто это был первый настоящий бой. Во время обороны Сазы Хемей отослал его готовить лошадей, и тот пропустил сражение.
— Не бойся, не бойся, — сказал он. — Рано или поздно это должно было случиться.
Затем он вышел наружу. Это было все, что он мог сделать для оруженосца; страх тот должен побороть сам.
Глазам Хемея предстал хаос. Под светлеющим небом растерянные люди выглядывали из палаток. Казачьи всадники и пехотинцы метались по лагерю, выкрикивая имена атаманов и на ходу натягивая одежду.
К своему удовлетворению, Хемей увидел, что его люди уже в строю. Пусть многие еще помогали друг другу застегивать доспехи, но их реакция была куда лучше, чем у большинства казаков.
— Огненные стрелы!
Услышав крик, Хемей инстинктивно поднял щит в сторону вспышек. Это спасло ему жизнь: горящая стрела ударила прямо в щит.
На лагерь обрушился редкий дождь из огненных стрел. Убитых было немного, в основном раненые, да загорелось несколько палаток. Но панику они посеять сумели: отовсюду доносились испуганные вопли.
— Быстрее! Тушите огонь! — раздался голос Марендо.
Он командовал солдатами, заставляя их сбивать пламя с палаток, и это помогло им выйти из ступора. Среди казаков тоже начал наводиться порядок: под ругань и крики атаманов паника улеглась, и люди начали действовать осмысленно.
Появление сечевиков и гвардии Браве окончательно стабилизировало ситуацию. Вид лучших солдат армии успокоил даже самых пугливых. Люди в красных кафтанах четко проходили сквозь лагерь, расставляя всех по местам.
Под гром команд казаки заняли позиции за возами – их главным оборонительным рубежом. С неба упало еще несколько залпов, но паники они уже не вызвали: огонь быстро тушили, раненых уносили.
Небольшие группы храбрых – или глупых – кочевников пытались перебраться через рогатки и возы, чтобы ворваться в лагерь, но потерпели неудачу: кто повис на кольях, кто был застрелен.
Казаки открыли ответный огонь, выцеливая из луков вражеских стрелков, подобравшихся к лагерю. Надо признать, кочевники были хороши: они сумели бесшумно снять секреты, выставленные Браве, и подойти незамеченными.
Но в перестрелке пешие лучники обычно имеют преимущество перед конными, и здесь это правило сработало: немало легковооруженных всадников полегло под стрелами.
Вскоре раздался звук рога, и конные лучники отступили. Казаки прекратили стрельбу.
Однако никто не обольщался, думая, что бой окончен. Все понимали: это только начало.
Обновлено: 01.02.2026