Этим вечером пир атаманов воистину заставил Хемея изумленно распахнуть глаза.
До этого, бывая в армии и городах, Хемей повидал всевозможные застолья, но пиршество атаманов совершенно отличалось от всего виденного. Оно было совсем иным.
Здесь царила полная непринужденность, граничащая с хаосом: обглоданные кости летали по воздуху, время от времени попадая в людей, но никто не обращал на это внимания, продолжая есть и пить. Можно сказать, это был пир безудержного разгула без всякого порядка.
Еда на столах состояла в основном из разнообразного мяса, что, несомненно, говорило о пищевых привычках казаков.
Нанизанные на деревянные вертела говядина и баранина, оттененные специями, лоснились аппетитным блеском. Люди то и дело хватали их, а пустые вертела отшвыривали в сторону.
Аккуратно разложенные жареные куры и утки только и ждали, когда их съедят, а густая похлебка, сваренная из множества ингредиентов – главным образом из разных видов мяса, – источала пленительный аромат.
Немногочисленные салаты из диких овощей и грибов стояли в стороне. Вероятно, они предназначались, чтобы перебить жирный вкус мяса, но желающих их отведать было немного. Впрочем, Хемею они пришлись по вкусу – соус оказался весьма неплох.
Атаманы уничтожали эту еду подобно урагану, сметающему облака. Некоторые ели и одновременно бросали объедки, что выглядело весьма лихо и размашисто, после чего безумно заливали в глотки вино.
Сыновья и приближенные атаманов тоже имели право присутствовать на этом пиру. Однако большинство из них, подобно своим отцам и хозяевам, были заняты выпивкой, а остальные вместе со сверстниками выбегали наружу, чтобы помериться силой.
Некоторые занимались исключительно тем, что состязались в пьянстве, опрокидывая в себя стакан за стаканом водки с такой легкостью, словно пили воду.
Хемей прикинул: выпей он столько же, давно бы уже валялся на земле. А большинство атаманов продолжали пить как ни в чем не бывало.
На пиру присутствовало и несколько женщин, но их руки были мощны, как у мужчин, а лица огрубели. Хемей ни секунды не сомневался, что в драке они не уступят любому воину, и уж точно ни одна из них не была так прекрасна, как Катя.
При мысли о Кате Хемей невольно вспомнил свою предыдущую встречу с дочерью Браве.
Когда Хемей беседовал с Браве, Катя просто вышла из шатра. Браве лишь покачал головой, глядя на поведение дочери, но не рассердился из-за ее ухода, а лишь сказал Хемею:
— Чтобы приручить это дитя, тебе в будущем придется потратить немало сил.
Что до самой Кати, то Хемей был ею чрезвычайно доволен. Он был готов жениться на ней, даже будь она уродиной, а увидев такую красавицу, естественно, испытал огромное удовлетворение.
Впрочем, Катя была очень холодной красавицей, от нее исходила аура неприступности: «посторонним не приближаться».
Будь дело только в этом, она оставалась бы лишь красивой вазой, но ее фехтование было под стать ее красоте.
Хемей видел, как Катя сражается. Когда она взмахивала саблей на тренировочной площадке, никто не мог с ней сравниться. Глядя на это мастерство, Хемей чувствовал, как у него дергается веко: искусство меча у Кати определенно было выше, чем у него.
К тому же ее окружала толпа преданных мужчин и женщин – отпетых негодяев и головорезов, которые поклонялись ей, как божеству, и называли своей «старшей сестрой», считая ее своим атаманом.
Эти типы всегда следовали за ней, словно гвардейцы, охраняющие королеву. При таком эскорте она и выглядела как королева.
Поэтому Хемей не стал глупо навязываться и держался на расстоянии.
С такой женщиной нужно быть осторожнее. Судя по всему, он ей не интересен, так что лучше подождать, пока ее отец не представит их официально.
В конце концов, их помолвка никуда не денется, спешить некуда. Чем торопливо лезть на рожон и оставлять о себе плохое впечатление, лучше проявить терпение.
— Пир довольно неплох, командир Хемей. Вам стоит научиться вливаться в такую атмосферу, атаманы тоже хотят видеть вас своим, — произнес Марендо, держа в руке водку и прерывая размышления Хемея.
Капитан гвардии не испытывал никакого дискомфорта от происходящего, наоборот, выглядел полным энтузиазма и явно лучше Хемея приспособился к обстановке.
Хемей, впрочем, не удивился. Марендо всегда питал некоторую симпатию к казакам и их культуре.
Вероятно, когда Король Демавенд отправил его разведывать эти земли, он немало поучаствовал в подобных пирушках.
— А, я все же никак не привыкну, — ответил Хемей, сделав паузу. — Это слишком уж… дико.
Изначально он хотел выразиться резче, но, подумав о возможных последствиях, подобрал другое слово.
В глубине души Хемею не нравились эти безумные сцены. Впрочем, он радовался хотя бы тому, что казаки были просто дикими, а не развратными, и не заставляли его смотреть на публичные совокупления.
— Барон Хемей, барон Хемей! Мы таки нашли вас!
Внезапно раздались горячие возгласы. Группа атаманов направлялась к нему. Атаманы не называли Хемея «командиром», все звали его «бароном».
Хемей удивился: он никогда не видел этих людей, а они его знают.
Чего Хемей не понимал, так это того, что у него не было той самой казацкой ауры, поэтому в толпе он сильно выделялся.
К тому же его наряд в стиле Севера сиял, словно маяк, поэтому атаманы отыскали его вскоре после того, как он вошел в зал.
Все атаманы носили меховые шапки с отворотами, украшенные великолепными птичьими перьями, и кафтаны с узорчатой вышивкой и рядами пуговиц.
Хотя одеты они были богато, а пальцы унизывали кольца, их осанка и грубые ладони безошибочно выдавали в них воинов.
Казаки пойдут только за воином. Если атаман не может проявить себя на поле боя, люди отвернутся от него.
Увидев, что атаманы подошли, Марендо отступил, чтобы не мешать своему лорду беседовать с ними.
— А, барон Хемей, я атаман Володе, — представился казак с усиками на лице, стоящий во главе группы. Его лицо лучилось дружелюбием, а серебряная трость в руке недвусмысленно говорила о богатстве.
— Нас представил господин Браве, барон Хемей. Мы хотим закупить у вас кое-какое западное оружие и снаряжение. Слышали, у вас отличные источники поставок, и господин Браве сказал, что вы потратили на это немало сил…
Услышав это, Хемей тут же понял, в чем дело. Это было именно то, о чем говорил ему Браве.
— Господа, я как раз привез партию товара. И, как вы верно заметили, именно благодаря договоренностям с господином Браве я поспешил доставить эти вещи.
Ответ Хемея удовлетворил атаманов, и далее, естественно, последовало обсуждение покупки. Эти атаманы скопом выкупили все, что привез Хемей.
Хемей не удивился их щедрости: накануне войны каждый понимал, что чем лучше вооружены его люди, тем меньше потери понесет его отряд.
Хемей с трудом сдержал мысль о том, сколько политического капитала извлек из этого его дешевый тесть, но и для него самого это было неплохо.
Хемей узнал, что жена Браве из народа Хакландцев умерла очень рано, оставив ему единственную дочь – Катю. После этого у Браве больше не рождалось детей.
Многие считали, что у Браве проблемы с «этим делом», ведь у такого человека, претендента на гетманство, никогда не было недостатка в женщинах.
Но раз за столько лет новых детей не появилось, значит, проблема в нем.
Следовательно, можно считать, что все, что сейчас приобретает Браве, в будущем станет принадлежать ему, Хемею.
А пока обе стороны сделки были довольны, каждый получил желаемое.
По предложению Володе, Хемей вместе со всеми присутствующими поднял кубок с водкой и выпил эту жгучую жидкость в честь успешной сделки.
— Кха-кха…
Когда водка потекла по горлу, Хемей почувствовал, будто глотка горит огнем, и невольно закашлялся.
Эта штука была слишком крепкой, ему было трудно это вынести.
Хемей вообще редко пил столь крепкий алкоголь. Обычно он употреблял вина из Туссента, а популярную в Хакланде водку просто не переваривал.
Высокоградусный зерновой спирт вроде водки всегда напоминал Хемею о вещах из прошлой жизни, которые он не любил, поэтому он подсознательно отвергал это пойло.
Он мог выпить немного, но не слишком много.
Мало того, что эта конкретная водка оказалась крепче обычной, так еще после одного кубка Хемей ощутил, словно в желудке ворочается нож. Ему стало совсем нехорошо.
Реакция Хемея, естественно, вызвала у всех добродушный смех. Это была не насмешка, а проявление дружелюбия и одобрения.
В культуре земель казаков, если человек знает, что не может пить крепкое, но ради сделки или дружбы все же пьет и даже позорится перед всеми – это значит, что он очень искренен и заслуживает доверия.
Некоторые даже могли пойти на уступки и предложить лучшие условия, или же, наоборот, требовали выпить именно так, чтобы эти условия получить.
Такое отношение пронизывало все казачье общество. Существовали даже так называемые «тесты на послушание», когда подчиненных заставляли пить в огромных количествах, чтобы проверить их верность.
Хемея эта культура откровенно воротила.
Она напоминала ему о некоторых событиях прошлой жизни, которые он ненавидел всей душой.
Но ничего не поделаешь, таково уж казачье общество.
После этой чарки все еще немного поболтали о том о сем, а затем постепенно разошлись: раз дела обсудили, пора было искать развлечений.
Хемей же подошел к столу, ломящемуся от яств, взял шампур с жареной бараниной и отправил кусок в рот. Мясо было маринованным и очень нежным – видимо, ягнятина.
Вкус отличной еды перебил раздражение от водки во рту, и Хемей с облегчением выдохнул.
Черт возьми, и как они только могут так любить эту гадость?
При мысли о водке Хемей злился. По его мнению, пить эту дрянь – чистой воды мазохизм.
— Похоже, тебе не слишком нравится водка.
Пока Хемей приходил в себя, раздался холодный, но знакомый и приятный голос.
Хемей поднял голову и, конечно же, увидел Катю.
На ней был черный кафтан, плотно застегнутый на все пуговицы и подчеркивающий изгибы тела, на ногах – черные сапоги для верховой езды, на руках – черные перчатки. Она выглядела как настоящая наездница.
Хемей снова ощутил то чувство удушья, которое охватывает при виде такой красоты.
— Отец велел мне проведать тебя, повидать своего будущего мужа. Что скажешь, есть у тебя какое-то мнение обо мне? — Голос Кати оставался холодным, но Хемею он показался необычайно чарующим, особенно когда он смотрел в эти прохладные красивые глаза под короткими волосами.
— Ты очень красива. Твои глаза очень красивы.
У Хемея пересохло в горле, но он все же высказал свое первое впечатление.
Катя действительно была прекрасна, а ее наряд лишь доводил ауру холодной красавицы до совершенства.
— Ах, мужчины всегда одинаковы, — в тоне Кати не слышалось эмоций, словно она привыкла к таким оценкам. — Но я не собираюсь никого обвинять. Мой будущий муж, ты хочешь что-нибудь узнать? Отец велел мне все тебе объяснить, рассказать все, что захочешь.
Хотя она хорошо скрывала это, Хемей уловил в голосе Кати нетерпение.
Вспоминая ее то ли явную, то ли скрытую неприязнь к Браве, Хемей невольно задумался: какие же на самом деле отношения у этой пары отца и дочери?
Прежде всего, несомненно одно: они очень похожи. Браве всегда действовал решительно и прямолинейно.
И эта девушка перед ним была такой же, что придавало ей особый шарм.
Но отношения между отцом и дочерью вряд ли можно было назвать совсем уж скверными. У Хемея возникло тонкое ощущение: они не ладят, но все же остаются семьей.
Все эти мысли пронеслись в голове Хемея за мгновение. В реальности же он помолчал немного, но не настолько долго, чтобы возникла неловкость, и задал вопрос, который давно его интересовал:
— Мне любопытно, есть ли у господина Браве враги?
Познания Хемея о политической обстановке в землях казаков ограничивались в основном западом, теми районами, что ближе к реке Зар.
Чем дальше на восток, тем меньше он знал.
Информацию о тех краях Хемей мог собирать лишь из разнообразных слухов, а они были настолько разрозненными, что сложить из них цельную картину было невозможно.
Дело не в том, что информации мало, а в том, что распри в землях казаков вспыхивали слишком часто.
Их бесконечная борьба и войны порождали огромный поток сведений, и анализировать правду среди полулживых сплетен было слишком сложно.
Мощь сил Браве была ему известна: этот атаман, по сути, стоял на вершине всей иерархии казачьих земель.
Но даже у такого человека наверняка должны быть враги, о которых Хемей не знал.
— Видишь вон тех? Тех парней, что сбились в кучу?
Проследив за взглядом Кати, Хемей увидел группу атаманов, на которую она указывала. В зале они выглядели чужеродно, словно держались особняком от основной массы.
Среди этих атаманов внимание Хемея привлек один человек – бритоголовый мужчина с татуировкой на лысине. Не заметить его было невозможно.
— Это люди Семена Лении. Тот лысый – и есть Семен. Этот мерзавец всегда был злейшим врагом моего отца. У него в землях казаков отвратительная репутация. Ради победы он готов на все. Сговор с поклонниками злой богини Нийи, нападения на другие отряды – все это его рук дело.
Когда речь зашла об этом человеке, в голосе Кати явно прибавилось эмоций. Похоже, юной госпоже этот тип тоже сильно не нравился.
— Он не гнушается никакими грязными методами. Когда мне было четырнадцать, он просто похитил меня, чтобы шантажировать отца. А отец, проигнорировав все его слова, ворвался в его владения и отбил меня обратно, словно мешок пшеницы. Хм, я тогда чуть не осталась изуродованной.
Здесь в тоне Кати прозвучала обида. Хемей же продолжил расспросы:
— Раз он якшается с культистами злого бога и открыто сотрудничает с Хакландцами, почему он до сих пор может стоять здесь? И почему вокруг него столько людей?
— Потому что, использовав культистов, он их продал. А потом заявил, что был ими одурманен и потому совершил все это. Затем он напал на то племя Хакландцев и полностью их уничтожил. Что же до людей вокруг него… Всегда найдутся те, кого тянет к подонкам. Например, такие же подонки, как он сам.
— А может ли он повлиять на избрание господина Браве гетманом?
Этот вопрос возник у Хемея сам собой. Хоть Браве и говорил об этом как о решенном деле, кто знает, как все обернется?
Если Браве не станет гетманом, Хемей, конечно, не останется в накладе, но ожидаемого сверхдохода точно не получит.
— Невозможно. Он и его сброд – это лишь малая часть, они не в большинстве. Хоть атаманы и готовы на все ради выгоды, даже они брезгуют водиться с такими. Впрочем, Семен, этот хитрец, наверняка догадается занести атаманам подношения, и тогда они сразу станут «друзьями», с которыми можно все обсудить.
Слова Кати прозвучали почти как приговор всем атаманам скопом. Хемей понял: этой барышне не по душе все эти обмены интересами, скрытые за красивыми словами.
Услышав это, Хемей почувствовал неловкость. Катя наверняка намекала и на что-то личное, например, на недовольство своим браком.
Впрочем, Хемей мог ее понять. Видя, как великолепно эта девушка владеет оружием и командует сотнями преданных головорезов, было бы странно ожидать, что она будет довольна тем, что отец продал ее, как мешок пшеницы.
Сказать ему было нечего, поэтому он просто молчал. Катя тоже не желала больше ничего говорить, и они так и стояли в тишине.
Вокруг по-прежнему царили шум и веселье, а между ними повисло безмолвие.
Чтобы скрыть свои чувства, Хемей опустил голову и сосредоточился на еде. Лицо Кати оставалось спокойным и невозмутимым, словно ничего не происходило.
Так продолжалось до тех пор, пока не появился «нотариус» со свитком в руках.
Это был не простой нотариус, а глава целого клана нотариусов. Если требовалось его заверение, значит, дело касалось чего-то грандиозного, способного повлиять на все земли казаков.
Следом за ним появился и Растит, облаченный в шаманский наряд. Вид у него был торжественный и серьезный; похоже, сейчас он был в норме, без той нервозности, что Хемей видел раньше.
Присутствие верховного жреца Креве несомненно говорило о том, что произошло важное событие.
— Господа! Господа, прошу тишины! Прошу тишины! Касательно нашего гетмана – выборы принесли результат!
Пока нотариус говорил, несколько дюжих казаков ударили в большие барабаны. Под грохот барабанов шум постепенно стих.
Выборы проходили перед пиром. Атаманы голосовали за своих кандидатов, используя полученные медальоны Креве.
Поскольку эта вера была самой сильной в землях казаков, использование медальонов Креве являлось старой традицией.
— Новым гетманом становится атаман Кулонских казаков, господин Браве!
Этот результат не вызвал в толпе удивленных возгласов. Большинство людей сразу же разразились приветственными криками, меньшинство же промолчало. Похоже, все прекрасно знали, чем все закончится.
— Ну вот, этот фарс наконец-то закончился, — раздался холодный голос Кати. Результат выборов ее ничуть не удивил. — Иди хорошенько отдохни. Быть здесь – пустая трата времени. Чем смотреть, как атаманы льстят моему отцу, лучше пойти и как следует выспаться.
Обновлено: 01.02.2026