По мере того как армия господина Хемея продвигалась всё дальше на восток, лесов и холмов становилось всё меньше, и перед их взором открывалась необъятная степь.
Это зрелище потрясло переселенцев с Севера, для которых подобный пейзаж был в диковинку.
Хотя они и видели издалека бескрайние степи Хакланда, когда проходили через Туннель Синих Гор, ощущение от пребывания посреди этого огромного простора было совсем иным. Совершенно иным.
Многим казалось, будто они попали на страницы древних былин. Под влиянием этого чувства шаг их становился легче, а песни звучали звонче.
Реестровые казаки же хранили спокойствие. Они выросли среди этих просторов, и картины, разворачивающиеся перед глазами, были для них привычны и не вызывали особого волнения.
Более того, некоторые даже испытывали скуку, глядя на пейзаж, который успел им порядком намозолить глаза в повседневной жизни.
Настроение господина Хемея тоже улучшалось. Как и говорил Марендо, путь по степи невольно расширяет душу и делает мысли светлее.
Армия двигалась по типичной звериной тропе, протоптанной людьми. Дорога была узкой, поэтому Хемею пришлось вытянуть войско в длинную колонну.
К счастью, поблизости не было врагов. Точнее говоря, до самого прибытия на Сечь встреча с неприятелем была маловероятна.
В противном случае эта растянутая колонна Хемея при первой же атаке кавалерии была бы обречена на полный разгром.
По пути Хемей встречал немало местных жителей: как Хакландцев, осевших на землях казаков, так и полукочевых казаков.
Они радушно принимали Хемея и выделяли проводников. Жители этих земель питали общую ненависть к захватчикам из степей.
Даже Хакландские кочевники разделяли это чувство. Ведь они сами бежали сюда, спасаясь от степных распрей, и питали глубокое отвращение к племенам, поклоняющимся злой богине Лилит.
Хакландцы называли Лилит именем Нийя. Последователи этой злой богини верили, что убийствами они могут заслужить искупление и шанс выжить во время разрушения, которое принесёт возвращение Лилит.
Эта вера делала почитателей Нийи невероятно жестокими. А если добавить к этому суровые условия выживания в степи, становилось понятно, почему они способны на столь чудовищные деяния.
Хемею было известно, что около ста лет назад в истории Хакланда появился некто, прозванный «Бичом Нийи». Этот хан объединил всю степь, а затем повёл свою орду на Зерриканию, практически превратив те земли в безлюдную пустыню.
Во время вторжения в Зерриканию хан приказывал насаживать людей на колья целыми группами, и города Зеррикании вскоре наполнились лесом из таких кольев.
Зверствам не было числа, и ужас, порождённый им, до сих пор жив в преданиях Хакланда и Зеррикании.
Конец безумию положили ведьмаки Школы Мантикоры, находившиеся под покровительством королевского дома Зеррикании. В то время Школа Мантикоры утратила былое влияние при дворе из-за сокрушительного поражения в «День Огня», поэтому убийство хана рассматривалось ими как шанс вернуть доверие монархов.
Ценой гибели большей части своих людей, с таким трудом восстановивших численность после Дня Огня, они убили «Бича Нийи» прямо на поле боя. После смерти хана в его жестокой орде тут же вспыхнула междоусобица, что позволило зерриканцам перейти в контрнаступление и изгнать Хакландцев со своей земли.
К сожалению, Школа Мантикоры так и не вернула себе былого величия. Королевский дом выделил им немного средств и привилегий, но на этом всё и закончилось. По сей день ведьмаки Школы Мантикоры вынуждены охотиться на чудовищ в пустыне, чтобы хоть как-то свести концы с концами.
Откуда Хемей знал всё это? Это вовсе не было тайной – история была известна каждому.
За время похода армия Хемея понесла значительные расходы, но большая часть трат была ожидаемой. Однако одна статья расхода стала полной неожиданностью.
Это была обувь.
Из-за длительного марша обувь изнашивалась с невероятной скоростью. Солдаты то и дело обнаруживали, что сапоги прохудились или подошва отвалилась прямо на ходу.
Казалось бы, мелочь, но обувь – важнейший залог боеспособности армии. Какой воин из солдата, если у него сбиты ноги?
Потеряв руку, солдат ещё может броситься на врага и сбить его с ног, но потеряв возможность ходить, он превращается в бесполезный груз.
Впрочем, боеспособность войска Хемея не пострадала. Казаки в той или иной степени владели искусством плетения лаптей, а высокой травы вокруг было в избытке.
Благодаря их стараниям солдаты с прохудившейся обувью быстро получали замену. Пусть лапти были непривычны, это всё же лучше, чем идти в рванье.
Те же, чья обувь ещё держалась, тоже снимали сапоги и переобувались в лапти, перенимая опыт казаков: травяную обувь не жалко стоптать, и для марша она подходила как нельзя лучше.
После всех этих дорожных происшествий Хемей наконец добрался до Сечи – главной пограничной крепости казачьих земель и оплота самого могущественного казачьего отряда.
Издали Сечь выглядела как величественный деревянный форт. Город окружал широкий ров, а деревянные стены были значительно выше, чем в Сазе, что Хемей отчетливо ощутил по мере приближения.
Высокие деревянные башни возвышались над окрестностями Сечи, и ни одно движение в округе не могло укрыться от глаз дозорных.
Перед обитатыми железом и кожей воротами Сечи стояло несколько копий, на которые были нанизаны черепа. Верхушку центрального копья венчал череп, украшенный золотом и серебром.
Хемей знал, что это такое. Роскошный череп на вершине принадлежал одному из гетманов, а черепа ниже – поверженным Хакландским вождям.
Об этом Копье Черепов Хемей был наслышан давно. Всякий раз, когда казачье войско выступало против орды кочевников, специально отобранный знаменосец нёс это копье в первых рядах.
В мирное же время оно стояло перед воротами Сечи, безмолвно демонстрируя гостям славу, заключённую в этих костях.
К моменту прибытия Хемея уже собралось немало казаков из разных мест. Многие с любопытством разглядывали войско из Сазы.
У ворот Сечи стража бегло проверила их знамёна и принадлежность. У Хемея, разумеется, был герб Сокола – каждый казачий отряд, прибывающий на Сечь, обязан был заранее сообщить о своём знамени.
Одежда стражников Сечи отличалась от того, что Хемей привык видеть у обычных казаков. Все они носили кольчужные шлемы и кольчуги, поверх которых были надеты красные кафтаны с рядами пуговиц. Вооружение было полным: копья, сабли и луки – ничего не забыто.
Их выправка тоже разительно отличалась. Если обычные казаки в повседневной жизни выглядели довольно расслабленно, то от этих людей так и веяло воинской дисциплиной.
Проверка личности не заняла много времени. Проверяющий даже дружелюбно улыбнулся ему, и Хемей смог въехать в казачью твердыню.
Сечь была огромной гарнизонной крепостью с обширным внутренним пространством. Однако постоянный гарнизон, насчитывавший не более тысячи человек, обычно занимал лишь малую часть форта.
В обычное время, помимо сечевых казаков, здесь находились лишь добровольцы да преступники, пришедшие за искуплением.
Сечь была передовым рубежом борьбы с кочевниками, поэтому недостатка в добровольцах никогда не было. Казачьи станицы добровольно поставляли припасы на Сечь, чтобы прокормить этих бесстрашных защитников.
Сейчас же былые пустыри были заполнены людьми и палатками, а воздух пропитался густой смесью запахов, неизбежных при таком скоплении народа.
Впрочем, люди относились к этому спокойно: военный лагерь есть военный лагерь, где ж ему не пахнуть?
Честно говоря, тот факт, что вонь стала ощутима только сейчас, говорил о том, что санитария в лагере была на весьма достойном уровне.
Позже Хемей узнал, что Сечь изначально проектировалась с расчётом на сбор огромных армий, поэтому проблема нечистот решалась с помощью весьма эффективной дренажной системы.
Надо признать, казачьи земли хоть и выглядели дикими, но под этой грубой оболочкой скрывалась немалая цивилизованность.
Хемей видел всевозможные знамёна атаманов: шагающие охотники, скрещённые сабли, атакующие орлы, бесстрашные богатыри. Все они пестрели разными цветами, сливаясь в единый красочный ковёр.
Здесь были даже Хакландцы. Не все в степи жаждали поклоняться Нийе и участвовать в безумной резне; многие предпочитали стоять плечом к плечу с казаками.
Люди, прибывшие со всех концов казачьих земель, оценивающе смотрели на отряд Хемея, а Хемей отвечал им таким же внимательным взглядом.
Он заметил немало знакомых лиц – тех, кто жил неподалёку от Сазы. Видел он и казаков, облачённых в доспехи северного образца – явный признак зажиточности.
Выражения лиц у казаков были самыми разными: кто-то смотрел дружелюбно, кто-то с жадностью, а кто-то просто наблюдал.
Под прицелом такого «всеобщего внимания» люди Хемея, да и он сам, чувствовали себя несколько неловко, словно вторглись в чужой мир. Ладони, сжимавшие оружие, предательски потели.
— Господин Хемей, господин Хемей! Наконец-то вы прибыли!
Когда напряжение достигло пика, чей-то голос разбил неловкую тишину.
Это был всадник с вышитым лебедем на одежде – гербом, принадлежащим Браве.
— Я послан господином Браве. Прошу, следуйте за мной, — почтительно поклонился всадник, не слезая с коня.
Услышав имя Браве и увидев знамя с лебедем, толпа тут же потеряла интерес к чужакам. Люди отвели взгляды и вернулись к своим делам, а отряд из Сазы с облегчением выдохнул.
Хемей впервые воочию наблюдал влияние Браве, этого претендента на гетманство, и теперь гораздо глубже осознал вес его репутации.
Ведомый всадником с лебединым стягом, отряд Хемея направился к лагерю Браве.
По пути Хемей разглядывал внутреннее устройство казачьей крепости. Нужно признать, царил здесь изрядный хаос. Большинство палаток были поставлены как попало, а некоторые и вовсе ютились в шалашах.
Повсюду шла торговля: одни казаки продавали свои поделки, другие зазывали сыграть в азартные игры, третьи горланили песни и пили.
На взгляд Хемея, это мало походило на регулярную армию, но он знал, что боеспособность этих людей не стоит оценивать по внешнему виду. Битва за Сазу дала ему в этом убедительный урок.
Отряд Браве был самым крупным среди всех казачьих дружин, поэтому и занимал он наибольшую территорию. Браве оставил место и для людей Хемея.
Хемей заметил, что многие воины Браве носили доспехи, привезённые им из мастерских Аэдирна. Это сильно выделяло их в толпе, придавая вид настоящей элиты.
Множество других казачьих отрядов расположились вокруг лагеря претендента на гетманство, словно звёзды вокруг луны, что лишний раз подтверждало его власть.
Хемей поручил Марендо заняться размещением солдат, а сам последовал за провожатым к шатру Браве.
Шатёр претендента на гетманство выглядел впечатляюще. Он был сплошь расшит лебедями и резко выделялся на фоне остальных, в основном белых или коричневых палаток.
У входа толпилось множество атаманов. Похоже, они чего-то ждали. Некоторые сбились в кучки и негромко переговаривались.
Вход охраняли восемь стражников в кольчугах и шлемах. Они беспрепятственно пропустили Хемея, и тот заметил внутри знакомые лица.
Увидев, что Хемей вошёл, ожидавшие снаружи атаманы тут же подняли шум, но люди Браве по-прежнему хранили молчание, совершенно их игнорируя.
Внутри шатра, освещённого огнём очага и свечами, Хемей увидел Браве, восседавшего в широком кресле.
Претендент на гетманство был одет в некое подобие халата, выглядя очень по-домашнему. Он ел цукаты и встретился взглядом с Хемеем, как только тот вошёл.
В шатре находились ещё три человека. Один – старик, бормотавший что-то таинственное у жаровни. Шлем из черепа гигантского зверя придавал ему сходство с шаманом. Время от времени он ворошил угли, словно пытаясь что-то в них разглядеть.
Вторым был могучий воин, похожий на железную башню. Он молча стоял за спиной атамана, облачённый в тяжёлый ламеллярный доспех, пластины которого тускло поблескивали в полумраке. Браве явно доверял ему безгранично, иначе не позволил бы стоять так близко.
Третьей была молодая красивая женщина с короткими волосами. Её глаза были черны, как и волосы, а в чертах лица явно угадывалась Хакландская кровь – Хемей видел немало таких полукровок.
— Добро пожаловать в мой шатёр, барон Хемей, — произнёс Браве. — Катя, поднеси барону хлеб-соль в знак нашего гостеприимства. И заодно познакомься со своим мужем.
Выражение лица женщины ничуть не изменилось, в глазах по-прежнему царила холодная гладь. Когда эти глаза приблизились вместе с подносом, на котором лежали хлеб и соль, Хемей почувствовал лёгкое удушье.
Впрочем, Хемей умел держать лицо. Следуя обычаю, он принял подношение, и женщина вернулась на своё место.
В этот момент Хемей заметил на её поясе изящную саблю, а на руках – чёрные перчатки.
Браве видел реакцию Хемея, но ничего не сказал.
— Садись, барон Хемей, зять мой. Оружие и доспехи, что ты прислал, превосходны. Мои люди очень довольны.
Хемей сел рядом с Браве – стул ему подставил тот самый гигант, похожий на башню.
— Так и должно быть, — ответил Хемей.
Прямо напротив него сидел человек, копавшийся в жаровне. Когда Хемей сел, тот поднял голову. Хемей увидел разноцветные глаза, обладавшие странной силой, заставившей его невольно отвести взгляд.
К счастью, незнакомец не стал сверлить его взглядом и вскоре снова склонился над углями.
— Это Растит, верховный жрец Всевышнего Креве. Не пугайся его, зла он не держит. И пусть его вид не вводит тебя в заблуждение – он не сумасшедший. Поверь, когда он призывает силу на поле боя, никто не смеет его игнорировать.
— Верховный жрец Креве? — удивился Хемей. — Я думал, в землях казаков нет жрецов.
Это действительно было неожиданностью. В своих владениях и при общении с казаками он редко встречал священнослужителей. Жертвоприношения богам обычно совершали старейшины деревень или атаманы, либо каждый делал это сам, в кругу семьи.
— Верно, обычно их нет. Наши предки отказались кормить тех, кто умеет только читать молитвы, да и ресурсов на это не было. Но случай с Раститом особый. Прежде всего, ты должен знать, что Всевышний Креве почитается в основном воинами, и в землях казаков его влияние, несомненно, самое сильное.
Браве пояснил свои слова, достав амулет в форме молнии в знак своей веры.
— Иногда кто-то получает благословение Всевышнего и обретает способность управлять силами небес. Некоторые от этого сходят с ума, как Растит, другие становятся поистине великими воинами, как Егор. Обретая силу, они одновременно становятся верховными жрецами Всевышнего, но у нас это скорее почётный титул.
Егор. Хемей знал истории об этом человеке, он был ключевой фигурой в богатырских песнях. Хемей слышал бесчисленное множество легенд о его приключениях и подвигах.
Однако он всегда считал фразы вроде «хранимый Креве» в этих песнях лишь художественным оборотом. Выходит, это правда?
— Впрочем, не будем о богах, барон Хемей. Скажи, что ты думаешь об этой армии?
Браве явно не хотел продолжать теологическую беседу. Он откинулся на медвежью шкуру, покрывавшую кресло, и принял чашу с водкой из рук стоявшего за спиной гиганта.
Хемей вспомнил всё увиденное по дороге и, не зная истинного отношения Браве, тщательно подбирал слова.
— Расхлябанность. Мое мнение – расхлябанность. Эта армия слишком неорганизованна.
Вспоминая хаос в лагере, больше похожем на сборище беженцев, Хемей всё же решил высказаться прямо.
Лишь по мере приближения к ставке Браве лагерь начинал приобретать хоть какое-то подобие военного порядка.
— Да, мы именно такие, расхлябанные, — с готовностью согласился Браве. — Во времена моего отца казачьи отряды были другими. Совсем другими. Та эпоха отличалась от нынешней.
В глазах Браве мелькнула ностальгия. Вспоминая казачье войско времён отца, он словно засветился изнутри.
— Эта битва станет началом перемен. Я намерен продолжить дело отца.
Браве говорил об этом как о свершившемся факте.
— Твоё снаряжение укрепило мои позиции на выборах. Большинство атаманов уже тайно заверили меня в своей поддержке. На сегодняшнем пиру ты увидишь некоторых из них, самых влиятельных. Думаю, они захотят узнать у тебя, где можно приобрести такое оружие. Ты привёз то, что я просил?
— Сто кирас и двести шлемов. Это всё, что я смог собрать за столь короткий срок.
Браве прислал весть слишком поздно, и Хемей смог достать лишь это количество.
Ему пришлось даже задействовать связи в банке Вивальди, что стоило немалых усилий.
— Продай их этим атаманам. Цену поставь пониже, а выручку можешь забрать себе.
Услышав это, Хемей наконец понял, почему Браве внезапно потребовал привезти так много снаряжения. Оказывается, для того чтобы ещё больше подкупить влиятельных лиц среди атаманов.
Хемей посмотрел на Браве с ещё большим уважением. Этот претендент на гетманство действительно умел распоряжаться ресурсами.
Что же касается того, что его использовали – Хемею было всё равно. Используют? Значит, ты чего-то стоишь. К тому же он не остался внакладе.
Взять, к примеру, передачу оружия Браве. Через свои каналы Хемей знал, что Браве использовал это снаряжение для масштабного подкупа, перетянув на свою сторону множество людей.
Ну и что с того? Тот факт, что он станет зятем Браве, с лихвой окупал все затраты. Нет, можно даже сказать, что это была капля в море.
Браве тоже это понимал, поэтому и продолжал выдвигать требования, зная, что Хемей сделает всё возможное.
Пока двое мужчин, прекрасно понимавших мотивы друг друга, вели переговоры, дочь Браве, Катя, холодно наблюдала за ними. В её глазах по-прежнему нельзя было прочесть ни единой эмоции.
Наконец она тихо фыркнула, всем видом выражая презрение к обоим.
Обновлено: 01.02.2026