Хотя Хемей и не рассчитывал, что Дирбан чего-то добьется, он все же сильно недооценил возможности чародея, пусть даже тот был всего лишь магом низкого ранга.
Как главная научная сила в мире ведьмаков, чародеи неспроста занимали свое положение так долго, что само по себе уже говорило об их способностях.
После того как Хемей предоставил идею и общие образцы, Дирбан, хоть и не смог создать пушку, действительно сумел вместе с группой ремесленников «склепать» мушкет.
— Бах!
С оглушительным грохотом воспламенился порох в казенной части.
Звук переполошил множество отдыхавших неподалеку птиц и заставил всех окрестных жителей инстинктивно поднять головы.
Увидев взмывшую над мастерской стаю птиц, люди снова опустили головы и вернулись к своим делам.
К этому шуму все давно привыкли: с тех пор как Хемей приказал построить Пороховую мастерскую, всевозможные взрывы и грохот стали обыденностью.
Поначалу люди беспокоились, но вскоре свыклись и перестали обращать внимание на шум.
Простому народу было все равно: в их родных краях лорды и чародеи вечно занимались чем-то непонятным, так что это уже давно никого не удивляло.
На стрельбище Пороховой мастерской солдат испытывал оружие. Задняя половина железной трубки, выпускавшей снаряд, была вделана в дерево. Стрелок упирал деревянный приклад в плечо, сама трубка покоилась на подставке, установленной на щите-павезе, а из дула вился дымок.
В левой руке солдат держал тлеющую деревянную палочку – именно ею он только что поджег заряд в каморе.
Он стрелял по мишени, находившейся в десятке метров, но, очевидно, и сам испугался громкого звука, поэтому теперь растерянно смотрел на фитильное ружье в своих руках.
— Выглядит неплохо, мастер.
Хемей подошел к пластинчатому доспеху, служившему мишенью. Броня была пробита насквозь, в ней зияла заметная дыра.
Края отверстия все еще хранили тепло – след свинцовой пули, разогнанной химической энергией взрыва пороха.
— Это очень хорошо, результат отличный, мастер.
В глазах Хемея читалось удовлетворение.
— Но если увеличить дистанцию, такого эффекта уже не добиться, верно?
— Верно, гетман Хемей. На большем расстоянии трудно гарантировать и точность, и пробивную силу, — признал недостатки оружия Дирбан, который, судя по виду, не спал несколько ночей.
— Но это лучшее, что мы можем сделать на данный момент. Тот фитильный замок, о котором вы говорили, у меня пока не получается, хотя идеи уже есть. Для применения на поле боя этого достаточно: враги, впервые столкнувшись с такой штукой, наверняка будут ошеломлены.
Название «фитильное ружье» пришло от Хемея, и Дирбан продолжил использовать этот термин.
Как главный разработчик, Дирбан прекрасно понимал, какого эффекта можно добиться на поле боя: одного грохота выстрела хватит, чтобы напугать многих.
В глубине души он все же считал эту штуковину несколько бесполезной. Время перезарядки дольше, чем у арбалета – а в руках неумелого бойца и того больше, – при этом мощность фактически сопоставима с тем же арбалетом. Но стоило ему вспомнить о великом будущем порохового оружия, которое расписал ему Хемей, как настроение сразу улучшалось.
Получив задание, Дирбан, желая доказать свою компетентность, тратил почти все время на работу, ночи напролет обсуждая с мастерами, как лучше отлить ствол.
Именно поэтому он так быстро выдал результат. В конце концов, фитильное ружье – не такая уж сложная вещь.
Даже пара кузнецов, повозившись, могла бы его смастерить. Разве сложно высверлить железный прут или свернуть железный лист? Кто этого не умеет?
Однако благодаря Дирбану процесс литья стал более рациональным, а проблемы выявлялись и устранялись мгновенно. Так что вопросы безопасности решили быстро, и образец был готов к демонстрации.
Именно это и удивило Хемея: как ни крути, скорость работы превзошла все его ожидания.
Ради этого Дирбан довел себя до такого состояния, что стоял сейчас весь чумазый, похожий скорее на простого ремесленника, чем на изнеженного чародея.
— Это уже очень хорошо, мастер.
Хемей был весьма доволен этим похожим на кочергу оружием.
— Какова производительность? Сколько вы сможете сделать до того, как мы выступим?
— Штука простая, господин гетман.
Вперед вышел кузнец в кожаном фартуке – это был гном.
Голос у него был грубый и мощный, а по одному его виду можно было понять, что он провел у горна очень много времени и, безусловно, является мастером своего дела.
— Любой кузнец, если повозится, сможет такую сработать. Потом просверлить дырку для запала, насадить на деревяшку вместо приклада – и ружье готово. Если поднажмем, штук двадцать-тридцать за неделю сделаем без проблем.
— Тогда работайте по этому стандарту. Я надеюсь, что перед уходом смогу вооружить этой штукой побольше людей.
Отдав приказ, Хемей не забыл упомянуть о самом главном:
— Я щедро вознагражу всех вас. Но прошу, согласно договору, хранить секрет этой технологии и не допускать утечек. А что касается исследований пушек – прошу вас продолжать работу с удвоенной силой.
Мастера, естественно, подчинились словам гетмана Хакланда. Каждый поклялся, что не разболтает секрет, и все выглядели очень надежными.
Хемей, конечно, не мог знать наверняка, кто из них в будущем продаст технологию ради наживы, но он никогда и не рассчитывал хранить тайну вечно.
Так что ему было все равно. Его отношение к этому делу было простым: делай что должно, и будь что будет.
Технология неизбежно распространится, остановить это невозможно, ведь устройство фитильного ружья, в сущности, очень простое.
К тому же в мире ведьмаков интенсивность конфликтов между государствами очень высока. Стоит одной стороне увидеть мощь порохового оружия, как остальные тут же начнут его перенимать.
Учиться они будут быстро. Взять, к примеру, такую великую державу, как Нильфгаард: там множество чародеев только и ждут возможности послужить императору.
Конечно, главное, что позволяло Хемею сохранять такое спокойствие, – это то, что устройство ружья действительно понятно с первого взгляда, спрятать его невозможно.
Настоящие высокие технологии – это следующие проекты Дирбана. Вот к ним он будет относиться совсем не так безразлично…
— Мастер Дирбан, я переведу специальную сумму на ваш счет в Банке Вивальди в знак моей благодарности.
Банк Вивальди недавно открыл филиал в Саза, чтобы облегчить обмен валюты и торговлю в Хакланде.
Как первый банк, обосновавшийся здесь, они получили от Хемея множество льгот.
Появление банка явно подстегнуло торговлю в Саза: Хемей получал с этого немалую прибыль, банк тоже зарабатывал деньги – полная взаимная выгода.
Никто не возразил против решения Хемея. Даже самые заносчивые мастера не могли отрицать того фанатичного усердия, с которым работал Дирбан.
Этот молодой человек ради лучшего понимания технологий даже лично учился у кузнецов кузнечному делу, работая дни напролет и забывая о еде и сне. Это разительно отличало его от высокомерных коллег.
Поэтому все считали, что награда заслуженна, и никто не высказал недовольства.
На изможденном лице Дирбана появилась улыбка и радость от успеха. На самом деле деньги здесь были не так важны – больше всего его радовало признание его работы.
— Да, гетман Хемей, я продолжу стараться.
За время исследований, особенно после рассказов Хемея о будущем, Дирбана охватило любопытство: куда может завести развитие пороховых технологий? Он, можно сказать, увлекся этим.
Теперь требования Хемея он рассматривал не просто как задачу доказать свою полезность лорду, а планировал сделать это направление своей основной специализацией.
Разрабатывать еще более страшное пороховое оружие для поля боя – от одной мысли об этом захватывало дух.
Кстати говоря, ему повезло, что он проводит эти исследования в далеком Хакланде, где рядом нет ни одного коллеги, поэтому никто не обращает внимания на его возню с оружием.
Дирбан помнил, как мастер Оттолан, который вечно хотел создать мощное оружие, чтобы положить конец войнам, постоянно находился под наблюдением, а его изобретения раз за разом кто-то уничтожал, и он даже не понимал, в чем дело.
Истории об Оттолане давно ходили в стенах Бан Ард, об этом знали все.
Именно поэтому Дирбан в своих регулярных отчетах Совету Чародеев опускал многие детали касательно порохового оружия – ему совсем не хотелось, чтобы кто-то из Совета явился сюда следить за ним.
С того дня, как Хемей посетил Пороховую мастерскую, жизнь обитателей Саза несколько изменилась.
Изменения заключались в том, что на городском стрельбище целыми днями трещало и грохотало, словно гром, причем гораздо чаще, чем раньше.
Поначалу жители пугались – звуки и вправду были жутковатые, – но привыкли они довольно быстро.
Кое-кто любопытствовал, чем это там занимается Хемей, находились даже смельчаки, пытавшиеся перелезть через стену, чтобы посмотреть, в чем дело.
Разумеется, Джерри быстро их прогонял.
Это Хемей приучал свою гвардию к новому оружию. Поначалу действительно царил хаос: многие, выстрелив, пугались собственного ружья. К счастью, после нескольких выстрелов они в основном адаптировались.
Освоить фитильное ружье было очень просто, ведь Хемей буквально разжевал им способ применения.
Насыпать порох из пороховницы в ствол, забить пулю, утрамбовать шомполом, выстрелить. Так что через три-четыре дня подчиненные Хемея в основном овладели этой штукой.
Правда, отсутствие фитильного замка доставляло немало хлопот: приходилось заготавливать кучу деревянных палочек-фитилей. Но на данный момент с этим можно было смириться – от первого порохового оружия Саза большего и не требовалось.
К тому времени, как они освоили ружья, подошел срок выступления армии Хемея в поход.
Для этой экспедиции Хемей собрал тысячу человек.
Он не стал выжимать из своих владений все людские ресурсы, мобилизовав лишь мужчин подходящего возраста и профессиональных военных. По сравнению с многими казачьими отрядами, где в бой шли и стар и млад, его войско было элитным.
Хоть их было всего тысяча, все они были полностью экипированы. Даже у самых простых жителей Саза имелся как минимум нагрудник и стальной шлем.
Хотя в Северных королевствах такое снаряжение могло быть даже у ополченцев, здесь, в Хакланде, это можно было назвать армией «железных людей».
Выходцы с Севера явно были воодушевлены участием в этой войне. На самом деле всем было любопытно взглянуть на обширные земли Хакланда, и они ни за что не упустили бы возможность повидать дальние края.
Поэтому боевой дух был на высоте – словно они отправлялись не на войну, а в путешествие.
Что касается казаков, то и у них, по крайней мере, имелся комплект брони, а многие были верхом на боевых конях – это были «реестровые казаки» Хемея.
Реестровые казаки – это, как следует из названия, казаки, внесенные в список. Этот реестр Хемей придумал и ввел минувшей зимой.
Чтобы попасть в список, нужно было соответствовать стандартам Хемея по снаряжению и боеспособности. Те, кто попадал в реестр, получали от Хемея жалованье.
Первая партия реестровых казаков в основном состояла из жителей деревень, первыми присягнувших Хемею. Хемей преобразовал их привилегии в права реестрового казачества, тем самым устранив возможность появления на его землях скрытой привилегированной группировки.
Хотя ему пришлось за это заплатить немалую цену, оно того стоило: он решил проблему, оставшуюся еще с до-его времен.
К тому же это окупилось: пользуясь правом приоритетного снабжения, эти казачьи деревни неплохо заработали на перепродаже и смогли приобрести себе лучшее снаряжение – среди них хватало бойцов в доспехах северного образца.
В казачьем реестре статус людей различался. Например, те, кто был отмечен как урядники, получали гораздо лучшее довольствие, чем рядовые казаки.
А если в будущем число реестровых казаков Хемея вырастет настолько, что потребуется назначать атаманов, он, естественно, определит и положенное атаманам содержание.
Когда эта армия покидала Саза, улицы были запружены провожающими. Люди приветствовали своих сыновей и братьев, другие желали им безопасного возвращения и посылали благословения.
К войне здесь все относились довольно спокойно, и этот раз не стал исключением – поход на войну считался делом само собой разумеющимся.
Поэтому доводы Хемея о необходимости предотвратить вторжение кочевников никто особо всерьез не воспринял.
О, нет, неверно будет сказать, что никто.
Казаки отнеслись к этому очень серьезно. Они прекрасно понимали: если не выступить против кочевников, эти степные волки могут натворить страшных бед.
История казачьих земель – это история непрерывного противостояния с кочевниками, в котором были и победы, и поражения.
Болезненные воспоминания о поражениях живы во многих казаках до сих пор, и они не хотели бы, чтобы это повторилось с ними и их семьями.
— Война, война… Даже в другом мире войны не избежать. Поистине, война никогда не прекращается, война никогда не меняется. Дворяне всегда будут гнать простой народ на убой ради своих интересов.
Стоя в толпе, Лютик наблюдал за выступлением армии и произнес эти слова, проведя по струнам лютни и извлекая печальный аккорд.
Он пришел встретить вернувшихся из странствий Геральта и Доррегарая – ранее поэт получил приглашение от переселенцев с Севера.
Пробегав день за ведьмаком и чародеем, он решил сосредоточиться на роли прославленного мэтра, наслаждающегося овациями иммигрантов.
По мнению Лютика, дела Доррегарая были слишком уж скучными: забираться в самую глушь, искать логова чудовищ, записывать их повадки и особенности развития, а потом повторять все это снова и снова.
К тому же, пока Доррегарай систематизировал свои отчеты, Геральт убегал брать ведьмачьи заказы. Когда его спрашивали, зачем он так себя загоняет, Геральт отвечал, что копит на мастерскую броню.
Ах да, мастерская броня, штука действительно важная.
Лютик подозревал, что если бы Доррегарай не платил достаточно щедро, Геральт давно бы ушел, чтобы набрать побольше заказов и заработать.
И вот теперь, когда они наконец встретились, то совершенно неожиданно наткнулись на выступление войск лорда и оказались зажаты толпой.
Впрочем, поэт не злился. Раз уж застряли – почему бы не посмотреть на здешнее зрелище? Он еще никогда не видел, как выглядит армия Хакланда.
Пребывание в Саза многое дало Лютику. Земли казаков казались дикими, но на самом деле их культурное наследие было отнюдь не бедным.
В последнее время он увлекся местными богатырскими песнями. Этот поэтический жанр основывался на Всеобщем языке, но из-за долгой изоляции от Севера и влияния культуры Хакланда сформировал свой уникальный стиль.
— А я так не думаю. Эта война ведется не просто ради борьбы за власть, — возразил Доррегарай.
— Я пришел сюда раньше вас. Хакландцы… Я слышал рассказы казаков об этих типах. Они – поклонники темных богов. Они используют невероятно жестокие методы против любых непокорных, сжигают все дотла и уходят, оставляя после себя горы трупов.
— Ну, может быть. Геральт, а ты что думаешь?
Лютик ответил рассеянно – сейчас его внимание было приковано к девушке, целовавшейся с солдатом.
О, эти золотистые волосы были просто великолепны.
— Мне больше интересно, что это они несут? Какое-то новое оружие?
Раздался низкий хриплый голос. Следуя за взглядом ведьмака, Лютик и Доррегарай посмотрели на проходивший мимо отряд.
Это была группа солдат, несущих конструкции из деревянных рукоятей и железных трубок. Они были одеты в кольчуги, носили разнообразные шлемы, а через плечо у них висели перевязи с множеством маленьких цилиндров.
Поясные сумки были набиты битком, а на спинах они несли большие щиты-павезы, на которых виднелись небольшие подставки для установки чего-то.
Вид этих черных трубок вызывал у Геральта очень нехорошее предчувствие. Он был уверен: ему бы точно не хотелось, чтобы такая трубка была направлена на него. Эта штука наверняка опасна.
— Я слышал, гетман Хемей что-то изобретает. Помните тот грохот из мастерской? Говорят, это оттуда.
Слова Доррегарая напомнили им о взрывах. О да, это было трудно забыть.
Следом за солдатами шли обозные слуги, управлявшие множеством повозок. Телеги были доверху набиты припасами для всей армии: связки хлеба, сушеного мяса и соленой рыбы.
Повозок было очень много – Хемей запасал провизию исходя из самых худших сценариев, чтобы быть готовым ко всему.
Когда они ушли, и армия полностью покинула город, люди начали расходиться. Жизнь должна продолжаться, и все вернулись к своим обычным делам.
Улицы вскоре снова наполнились шумом – в конце концов, это был город, где всегда полно новичков, и жизнь здесь била ключом.
— Пойдемте в корчму. Георг сказал, что будет ждать меня там, нам надо хорошенько поговорить.
Геральт позвал чародея и поэта с собой. В эти дни в Саза прибыло несколько ведьмаков, и он хотел обсудить с коллегами сегодняшний «улов». Возможность пообщаться с ведьмаками не из Каэр Морхена выпадала слишком редко.
Геральту это нравилось – потом будет о чем рассказать Весемиру по возвращении.
— Эй, Геральт, подожди меня!
Крикнул Лютик, бросившись догонять. Доррегарай покачал головой – он явно не горел желанием участвовать в сборище мутантов, но в итоге все же пошел следом.
Последние дни они постоянно держались вместе, так что это уже вошло в привычку.
Тем временем армия Хемея двигалась по дороге. Такое войско было весьма приметным, но ни один добропорядочный гражданин не посмел бы оскорбить эту силу – люди прекрасно понимали, с кем лучше не связываться.
В пути солдаты затянули песню – это был их строевой марш, восхваляющий храбрых воинов.
Вскоре они переправились через реку Зар, на другой берег.
Для Хемея это была первая переправа через эту реку, как и для многих в его войске.
Поначалу Хемей немного нервничал, как и большинство людей, но вскоре это чувство развеялось благодаря однообразию пейзажа – им показалось, что здесь все так же, как и в окрестностях Саза.
Местные жители не проявляли враждебности к армии Хемея, напротив, они более или менее охотно подносили дары.
Причина была проста: в землях казаков каждый понимал важность борьбы с Хакландцами.
Когда Хакландцы вторгались, казачьи отряды откладывали свои распри и объединялись, чтобы встретить общую беду.
Поэтому на пути Хемея не было врагов. Можно сказать, дорога перед ним была открыта.
Обновлено: 01.02.2026