По мере того как внешняя торговля крепости Саза процветала, река Зар приобретала всё большее значение.
Торговцы быстро осознали удобство судоходства по этой артерии. Если бы на реке Зар действовала крупная флотилия, скорость доставки товаров на Восток выросла бы на порядок, что сулило бы всем участникам куда большую прибыль.
Однако, учитывая жалкое состояние судостроения в Сазе, купцы не могли получить желаемого.
В сложившейся ситуации некоторые торговцы захотели самостоятельно основать колонии на берегах Зара, чтобы удовлетворить свои потребности.
Конечно, это требовало огромных затрат, и купцы прекрасно это понимали. Но они знали и другую истину: чем больше вкладываешь, тем больше получаешь в будущем.
Потенциал Хакландской торговли теперь был очевиден для всех. Каждый понимал: если инвестировать сейчас, то в будущем можно рассчитывать на щедрое вознаграждение.
Взгляните хотя бы на короля Аэдирна Демавенда: сколько он вложил в создание этой колонии в своё время? А теперь отдача превышает первоначальные затраты в десятки раз.
Соответствующие прошения уже легли на стол Хемея. Ответ барона был прост: сначала покажите деньги и людей, достаточные для строительства поселения, а потом поговорим.
Хемей не возражал против того, чтобы купцы основывали новые опорные пункты. Главное, чтобы они доказали серьезность своих намерений, а не устраивали бардак. И, что самое важное, Хемей должен был сохранить контроль над новыми поселениями.
Он мог уступить некоторые экономические привилегии, но политическую власть? Никогда.
Безусловно, это выглядело деспотично. Согласно традициям Севера, купцы обычно получали долю во власти.
Но здесь был Хакланд, владения барона Сазы. Как гетман Хакланда, Хемей имел полное право поступать именно так. Это была его власть.
К тому же у него был простой способ борьбы с теми, кто осмелился бы строить города самовольно, без его разрешения: достаточно было объявить, что эти люди больше не находятся под защитой Сазы.
Многие казачьи отряды и так с жадностью поглядывали на другой берег реки Зар. Стоит Хемею сделать лишь прозрачный намёк, и они поймут его с полуслова.
Что произойдет дальше, объяснять не нужно.
Сейчас Хемей занимался созданием патрульного флота на реке Зар. Наличие флотилии, несомненно, сделало бы оборону реки в будущем куда более эффективной.
Но на строительство кораблей требовалось время. Поэтому, пока суда не будут готовы, главными оборонительными сооружениями на реке оставались сигнальные башни у переправ.
Продвигаясь вдоль реки, Хемей то и дело замечал эти вышки на возвышенностях. Обычно они были оборудованы простыми навесами для защиты от дождя, чтобы сигнальная древесина оставалась сухой.
Рядом с навесами стояли хижины для часовых.
На вышках всегда дежурили бдительные дозорные, всматривающиеся на запад, чтобы не пропустить ни единого движения с той стороны.
В каждом таком лагере находилось всего один-два человека из числа ополченцев Сазы.
Люди дежурили по месяцу, сменяя друг друга – никому не хотелось долго торчать на ветру в такой глуши.
Именно эти неприметные один-два человека играли ключевую роль в системе раннего предупреждения Сазы.
Проезжая мимо, Хемей лишь издали окидывал взглядом эти посты, убеждаясь, что часовые не спят и не отлынивают. Сегодня он был здесь не для проверки караулов.
Двигаясь вдоль течения Зара, Хемей вскоре достиг цели своего путешествия.
Это было плато на берегу реки, на котором возвышались руины давно заброшенной деревянной крепости, никому уже не нужной.
Разрушения были настолько сильными, что остатки форта напоминали гигантский скелет, не вызывая ни у кого интереса.
Хемей когда-то подумывал восстановить эту крепость. Место было неплохим и могло подойти для второго колониального городка.
Однако в итоге он решил сосредоточить все ресурсы на развитии Сазы, так как это было явно важнее. Вопрос с крепостью был отложен в долгий ящик.
Но сегодня у этих забытых руин появился новый гость.
Направив коня через сгнившие ворота, которые не видели ремонта невесть сколько лет, Хемей увидел важную персону, ради встречи с которой он и приехал, – могущественного атамана Браве.
Браве выглядел как человек, потрепанный жизнью: средних лет, с вислыми усами, одетый в расшитый узорами кафтан. На плечах лежала накидка из медвежьей шкуры, поверх – красный плащ, а шапку украшало птичье перо.
Он сидел, опираясь на латунную булаву, и вся его фигура излучала ауру властности и скрытой угрозы.
Само имя «Браве» могло показаться обычным, но в сочетании с происхождением его предков оно приобретало особый вес.
Его отец был прошлым гетманом, Хозяином Сечи, верховным лидером всего казачьего общества.
Величие того гетмана заключалось в том, что он удерживал этот титул всю свою жизнь. Он был одним из тех редких людей, кто носил звание гетмана до самой смерти.
К сожалению, на этом его успехи заканчивались. Ему так и не удалось передать титул своим потомкам.
Однако его старший сын Браве не был ничтожеством. После смерти отца он изгнал всех своих братьев, полностью сосредоточил власть в отряде в своих руках и с помощью резни и сражений максимально жестко пресек распад ватаги после кончины лидера.
Поэтому, даже потеряв титул гетмана, его казачий отряд оставался сильнейшим среди множества казачьих сил.
Когда другие могли выставить одну-две тысячи бойцов, он мог вывести в поле пять-шесть тысяч, не говоря уже о том, что у его отряда сохранились связи с Сечью.
В глазах некоторых этот атаман находился всего в одной успешной войне от титула гетмана.
Кое-кто уже называл его «претендентом на гетманство» и начинал ориентироваться только на него.
Именно поэтому Хемей так быстро и активно отреагировал на предложение о встрече. С такой важной фигурой в землях казаков следовало обращаться осторожно; это был не тот мелкий персонаж, которого можно просто отшить.
— Рад видеть вас, барон Хемей.
Хотя они не представлялись друг другу, Браве с первого взгляда уставился на Хемея. Очевидно, он сразу определил личность барона.
Хемей спешился и с осторожным почтением поприветствовал Браве. Атаман ответил на приветствие и продолжил:
— Послушайте мою историю. Эту деревянную крепость построил мой отец, когда еще правил. Он возвел множество таких фортов в землях казаков, укрепляя свою власть над регионами. Он не хотел быть просто выборным гетманом, он желал передать эту власть по наследству, чтобы его потомки правили этой землей. Жаль, но в итоге он потерпел неудачу. Его неблагодарные сыновья своими распрями разрушили его мечту.
Хемей молчал. Он просто сел на пень напротив Браве, внимательно слушая, к чему клонит атаман.
— Наконец, один сын победил. Он сделал все возможное, чтобы спасти дело отца, но в итоге все равно потерял тот верховный титул. Дела пошли так, как пошли. Но возможности все еще есть. Например, сейчас.
Браве сделал паузу и замолчал, словно ожидая реакции Хемея. Но барон умел держать лицо. Он продолжал спокойно ждать: пока цели собеседника неясны, лучше помалкивать.
Повисла неловкая тишина. Двое мужчин смотрели друг на друга, и никто не произносил ни слова.
— Я знаю, что ты посылал людей разузнать новости с Востока. Ты очень интересуешься делами в степи. Это хорошо, значит, ты неплохо изучил Хакланд.
Видя, что Хемей молчит, Браве пожал плечами. Казалось, отношение барона его не удивило.
— Снега в этом году были глубокими. Мы с трудом пережили эту зиму. Племена Хакланда наверняка понесли большие потери. Когда голодные волки в степи чувствуют угрозу, они находят вожака, который поведет их искать добычу. И направление вторжения будет либо в Зерриканию, либо к нам.
Хемей прекрасно понял намек. Браве использовал метод кнута и пряника, требуя от Сазы участия в войне. Поэтому он ответил:
— Я понимаю это, господин Браве. Саза готова принять участие в этой войне. Более того, Саза в кратчайшие сроки предоставит партию оружия и доспехов. Перед лицом Хакландцев все должны действовать заодно.
На самом деле, Браве не нужно было прибегать к уловкам. Хемей с самого начала планировал участвовать в этой масштабной войне, которая затронет всю степь.
Хемей лучше, чем кто-либо в Сазе, понимал принцип: «если перевернуть гнездо, ни одно яйцо не уцелеет». Если кочевники разгромят объединенные силы казаков, они неизбежно придут осаждать Сазу – место, чья слава гремит по всей степи.
Тогда Саза окажется в плотном кольце бесчисленных кочевников. В условиях длительной осады этот важный форпост Хакландской торговли Королевства Аэдирн был бы обречен.
Размышляя об этом, Хемей понял, почему в оригинальном произведении почти не упоминалась торговля с Хакландом. Скорее всего, Саза была уничтожена именно в ходе этого нашествия кочевников. А после падения Сазы королевство ради безопасности, вероятно, обрушило Туннель Синих Гор.
Поэтому его изначальный план заключался в том, чтобы присоединиться к казакам, принять участие в этой грандиозной войне и остановить вторжение кочевников.
— Нет, барон Хемей. Я хочу не просто твоего участия. Я хочу, чтобы ты все оружие и снаряжение предоставлял исключительно мне и моим людям.
Слова Хемея заставили Браве лишь слегка приподнять веки. А затем он произнес то, от чего Хемей едва не потерял самообладание.
— Что вы имеете в виду? Я могу расценивать ваши слова как принуждение? Если мне не изменяет память, вы еще не гетман казаков.
Хемей встал, положив руку на оружие. Его стражники сделали то же самое. Реакция противоположной стороны была еще более резкой – клинки с лязгом покинули ножны.
Требование было слишком чрезмерным. Если он опрометчиво согласится, то превратится в того, от кого любой сможет требовать что угодно.
Казалось, еще мгновение – и начнется бой. Хемей видел, что многие казаки прямо-таки горят желанием подраться.
— Я не гетман, но после этой битвы, скорее всего, им стану.
Браве, казалось, не замечал царящего напряжения. Его тон оставался ровным, словно они обсуждали самую обыденную вещь.
— К тому же я не прошу это за просто так, барон Хемей. У меня есть дочь, мой единственный ребенок. У нее гордый и холодный нрав, ей нужен мужчина, который сможет ее укротить. Барон Хемей, мне кажется, ты отлично подходишь, не так ли?
Спокойный тон Браве вызвал в душе Хемея настоящую бурю. Смысл сказанного действительно ошеломил его.
Хотя Хемей знал о делах степи не так много, положение Браве как гегемона казачьих земель было ему хорошо известно.
Поэтому он прекрасно понимал, что может принести статус зятя Браве.
Можно сказать, что в момент заключения брака о будущем Сазы в землях казаков можно было бы не беспокоиться.
Более того, если у Браве так и не появится сына, то все, чем владеет этот могущественный атаман, вполне может достаться ему в наследство!
Эти слова мгновенно разрядили обстановку. И люди Сазы, и Кулонские казаки убрали мечи в ножны.
Никто толком не понял, как разговор перескочил на тему женитьбы, но стоять с оружием в руках, пока боссы обсуждают свадьбу, было бы верхом бестактности.
— Итак, барон Хемей, доволен ли ты предложенной мной платой?
Браве наблюдал за меняющимся выражением лица Хемея, после чего задал этот вопрос.
— Господин Браве, скажу прямо: я очень доволен. Это предложение меня весьма привлекает.
Немного подумав, Хемей решил высказать свои мысли открыто. Казаки не любили мужчин, которые ходят вокруг да около, так что лучше вести себя как подобает местной знати.
Это дело не сулило ему ничего, кроме выгоды. Колебания здесь выглядели бы неуместно.
— Вот и отлично.
Всегда суровый Браве наконец рассмеялся.
— Через полмесяца приводи свои войска в Сечь. Там я объявлю о вашей помолвке.
Браве действовал стремительно. В следующее мгновение он извлек два пергамента, густо исписанных текстом.
Не стоит судить о казаках по их грубой внешности и считать их невеждами. На самом деле в землях казаков грамотность считалась необходимым навыком.
Казаки использовали письменность Всеобщего языка, так что прочесть документ не составило труда. Хемей пробежал глазами текст: это было не что иное, как брачный контракт между Хемеем и дочерью Браве, Катей.
Там были прописаны взаимные обязательства сторон, а также приданое и выкуп, которые должны предоставить семьи жениха и невесты. Не хватало только подписи.
Следом из-за спины Браве вышел человек в изысканной одежде. Хемей, знакомый с устройством казачьего общества, сразу понял: это «нотариус».
В землях казаков «нотариус» – это не профессия, а семья атаманов. Их сила считалась средней, но они славились своим полным пренебрежением к собственной жизни.
Их роль в Хакланде заключалась в обеспечении надежности контрактов между различными группировками. Если какая-либо сторона нагло нарушала договор после подписания, эта семья использовала всю свою мощь, чтобы преследовать нарушителя до самой смерти.
Даже для верхушки казачьего общества связываться с этими безумцами было проблематично, особенно учитывая, что они лично шли в атаку на нарушителей, не говоря уже о средних и мелких группировках.
Обычно к их услугам прибегали редко: слишком жесткие обязательства, слишком высока цена нарушения.
Чаще всего их призывали, когда враждующие стороны в казачьих землях уставали от войны и нуждались в перемирии на несколько месяцев или год. Тогда их звали в качестве гарантов, чтобы все могли спать спокойно, а они получали свою комиссию.
Однако их основной бизнес состоял не в гарантиях мирных договоров, а в различных бытовых сделках: заключении браков, купле-продаже скота, долговых расписках.
В таких случаях они не убивали нарушителей, а максимум избивали их, заставляя выплатить неустойку, прописанную в договоре, чтобы защитить права пострадавшей стороны.
На этих, казалось бы, мелких делах они нажили огромное состояние.
С развитием дела и ростом спроса в семью вливалось все больше новичков.
Вступление новичка рассматривалось как вхождение в семью; с этого момента он становился ее полноправным членом.
Увидев нотариуса, Хемей окончательно убедился: Браве абсолютно серьезен. Смертельно серьезен.
Хемей и Браве вместе подписали брачный контракт на шатком столе, который казаки вытащили невесть откуда. Нотариус проверил документы обеих сторон, а затем сделал запись на своем собственном пергаменте.
— Сим объявляю: Катя из Кулонских казаков и Хемей из Сазы заключили брачный союз. Возрадуемся же рождению этого брака!
Присутствующие были немного сбиты с толку. Их боссы разговаривали меньше десяти минут – и вдруг стали родственниками?
Но это не помешало им разразиться криками одобрения. Рядовые бойцы быстро сообразили, что к чему, и обрадовались союзу двух сильных семей.
Брак сделает обе стороны еще могущественнее, что даст преимущество перед другими силами и повысит шансы на выживание.
Хемей же испытывал чувство нереальности происходящего. Его судьба решилась вот так просто?
Хотя он давно смирился с тем, что ради необходимости готов жениться хоть на старухе, теперь, когда это случилось на самом деле, он все же ощутил некоторую меланхолию.
Однако вскоре действия Браве отвлекли его. Атаман скомандовал своим людям по коням, всем видом показывая, что собирается уезжать.
— Барон Хемей, думаю, это место станет пунктом передачи припасов. Советую тебе хорошенько его подлатать. Расположение у форта отличное, иначе мой отец не стал бы его здесь строить.
Браве посмотрел на руины взглядом, полным воспоминаний. Похоже, он видел эту крепость еще в дни ее расцвета.
— Вы уже уходите? — изумленно спросил Хемей. Решив судьбу дочери и выбрав союзника, атаман просто уезжает? Это было как-то слишком...
— Сделка завершена, не так ли? И ты, и я получили то, что хотели.
Браве обсуждал замужество дочери так, словно речь шла о покупке мешка пшеницы.
— Раз договор подписан, осталось его исполнить. Мне нужно как можно скорее вернуться в Кулон, я не могу отсутствовать слишком долго. Нужно встретиться со многими людьми, многие атаманы требуют моей координации.
— Так что, барон Хемей, прощаемся. Увидимся через две недели в Сечи.
Бросив эти слова, Браве вместе со своими людьми удалился.
Те, кто не принадлежал к отряду Браве, например нотариус и его охрана, тоже начали собираться. Им предстояло разнести эту весть по всей степи.
Браве оставил восьмерых казаков. Старший из них с подчеркнутым смирением сообщил, что они поступают в полное распоряжение Хемея по приказу атамана.
Хемей лишь махнул рукой, отпуская их, и продолжил смотреть вслед удаляющемуся Браве.
Стиль действий его новоиспеченного тестя был, мягко говоря, ярким. С таким родственником будущее казалось совершенно непредсказуемым.
Но вскоре радость взяла верх. Причина была проста: сегодняшняя встреча одним махом вывела его на высший уровень политической борьбы в степи.
Как зять Браве, он в одночасье приобретал огромный вес в политических раскладах Хакланда.
Затем он снова нахмурился, думая о грядущей войне. Кроме хорошего оружия и доспехов, у него, казалось, не было особых преимуществ.
Но тут он хлопнул себя по лбу. Черт возьми, как он мог забыть об этой штуке?
Хотя исследования мушкетов и пушек находились в зачаточном состоянии и ждать от них результатов не приходилось, у него на руках было полно пороха.
Хакландцы, скорее всего, никогда не видели ничего подобного. Хемей был уверен: когда придет время, он сможет преподнести им сюрприз.
Обновлено: 01.02.2026