— То есть вы хотите, чтобы я разработал металлическую трубу, способную выдержать взрыв пороха? И чтобы этот взрыв выталкивал из трубы снаряд?
На следующий день после того, как Дирбан устроился в отведенной ему комнате, к нему явились солдаты с вестью, что его вызывает гетман. Дирбан, не смея медлить, поспешно привел себя в порядок и отправился на встречу.
Молодой чародей сильно нервничал. Хоть в его роду и был некогда могущественный маг, благодаря протекции которого Дирбан и попал в эти прославленные земли, старшие в семье ясно дали понять: после этого назначения на помощь старого чародея рассчитывать не стоит. Дальше придется пробиваться самому.
Тот старик всегда относился к потомкам своих братьев с прохладцей. Если бы не чувство долга перед семьей, он бы и пальцем не пошевелил.
Впрочем, даже такая неохотная помощь сыграла огромную роль.
Дирбан знал, что многим ученикам приходилось оказывать наставникам услуги весьма деликатного свойства, но его эта чаша миновала. Из уважения к его влиятельному родственнику учителя не смели требовать от Дирбана подобного.
Поэтому сейчас он проявлял такое рвение и так поспешно явился в покои гетмана, не выказывая ни капли свойственного чародеям высокомерия.
Да и не было у него пока оснований для гордости. Способности его были скромны, опыта – кот наплакал. Как только что выпустившийся ученик, он мог назвать себя разве что «пригодным», не более.
Прежде чем постучать, он даже немного помедлил перед дверью, собираясь с духом.
Дирбан испытывал перед Хемеем невольный трепет. Гетман был всего на несколько лет старше его самого, но уже владел огромной территорией и так умело ею управлял.
Исходящая от Хемея аура непоколебимой уверенности заставляла Дирбана чувствовать собственную неполноценность.
Когда он вошел, гетман обедал. На столе перед ним дымилась запеченная баранья нога.
Не обращая внимания на жир, Хемей ловко орудовал ножом, срезая куски мяса, макал их в соль и отправлял в рот.
После обмена дежурными любезностями Хемей изложил свое требование, на которое Дирбан и ответил своим вопросом.
— Да, именно так. Мне нужно именно это.
Хемей бросил обглоданную кость и вытер жир с рук салфеткой.
— Вам будет помогать группа ремесленников, мастер Дирбан. Под вашим руководством работа пойдет быстро. А когда дело будет сделано, я выплачу вам щедрое вознаграждение.
Да, то, что Хемей задумал создать сейчас, было не чем иным, как артиллерией.
В мире ведьмака пороховые технологии существовали давно. Порох повсеместно использовали в горном деле, а гномы Махакама и вовсе творили с ним чудеса, но до изобретения мушкетов и пушек этот мир почему-то не додумался.
Вскоре после прибытия в Сазу Хемей принял решение разработать артиллерию.
Раз уж технология производства пороха здесь развита, а до появления огнестрельного оружия не хватает всего лишь одной идеи, нужно воспользоваться этим и создать преимущество для своей армии.
Пусть это преимущество продержится от силы года три-пять, но если грамотно выбрать момент для вывода нового оружия на поле боя, этого времени хватит, чтобы изменить расклад сил во всем мире.
Почему всего три-пять лет? Именно потому, что до создания пушек местных отделяет лишь отсутствие идеи.
Стоит учесть, что порох в этом мире уже использовали для ограбления банков, так что его качество вполне приемлемое. Как только люди поймут принцип действия оружия, скопировать его будет проще простого.
А почему руководить исследованиями должен чародей? Потому что чародеи в мире ведьмака – это не просто метатели огненных шаров.
На самом деле боевых магов среди них меньшинство. Большинство чародеев по своей сути – исследователи.
Именно поэтому в этом мире с отсталым производством то и дело появляются вещи и идеи, опережающие время. Чародеи постоянно создают нечто, превосходящее общий уровень развития производительных сил.
И хотя плоды их трудов доступны лишь высшим слоям общества, этого достаточно, чтобы оказывать влияние.
Роль магии в науке огромна. Воспоминания Хемея об учебе в Бан Арде ясно говорили: эксперименты, которые проводили профессора, по уровню приближались к науке Нового времени.
Просто из-за общей отсталости производственной среды они не могли превратить свои достижения в массовый товар, обслуживая лишь узкий круг избранных.
Так что, если к исследованиям артиллерии подключить чародея, можно будет точно рассчитать воздействие взрыва пороха на канал ствола.
С такими данными исследования пойдут семимильными шагами, и пушки появятся гораздо быстрее.
Ради этого проекта Хемей не поскупился. Медь, железо и порох закупались в Аэдирне по высоким ценам. Разумеется, он надеялся на скорый успех, ведь деньги буквально улетали в трубу.
Но ради обладания артиллерией это того стоило. Он не собирался применять ее сразу же, как только получит. Пушки станут его козырем в рукаве, припрятанным до нужного момента.
А пока этот «нужный момент» не настал, у Хемея было время решить другие проблемы, мешающие производству.
— Господин Хемей, я непременно выполню ваше задание!
Дирбан согласился с жаром. Его решимость была вызвана не обещанием награды, а тем, что ему, новичку, сходу доверили руководить таким масштабным и дорогостоящим проектом.
Из описания Хемея он понял, какие колоссальные средства будут вложены в это дело.
В своих мечтах он полагал, что ему придется проработать в баронстве лет десять-двадцать, прежде чем выпадет подобный шанс. А тут гетман просто взял и вручил такой проект ему, вчерашнему студенту.
Такое доверие воодушевило Дирбана. В Бан Арде никто ему так не доверял, не говоря уж о руководстве чем-то серьезным.
— Капитан Марендо передаст вам всю информацию, мастер. Надеюсь, вы приступите к работе как можно скорее.
Хемей остался доволен Дирбаном. В этом юноше не было той распущенности, свойственной студентам Бан Арда, где дисциплина всегда хромала, а местные жители недолюбливали школяров.
Не было в нем и типичного для чародеев высокомерия и снобизма. В памяти Хемея о годах учебы сохранилось немало образов кичливых «мастеров».
Дирбан поспешил заняться своим новым делом, а Хемей взял принесенный слугой отчет. При чтении лицо его становилось все серьезнее.
Документ назывался: «Доклад о слухах касательно голода в Хакландской степи».
Еще после зимних снегопадов Хемей, почуяв неладное, отправил людей на разведку.
Он знал, какой урон зима может нанести кочевому хозяйству, поэтому, увидев глубокие снега, насторожился и стал пристально следить за ситуацией на востоке, в степях.
Он целенаправленно посылал лазутчиков за реку Зар собирать сведения, и вот плодом их усилий стал этот доклад.
Чем дальше он читал, тем мрачнее становился. Последствия зимы оказались куда страшнее, чем он предполагал.
Только Хемей собрался созвать совет, чтобы обсудить новые проблемы, как слуга принес еще одно письмо. Пробежав его глазами, гетман тут же приказал страже готовиться к дальнему походу. Через неделю ему предстояла встреча с важным человеком.
— Надо же... Не ожидал, что он назначит встречу именно сейчас... Вот так сюрприз...
--- *** ---
Саза, как процветающий город, всегда притягивала самых разных людей. Но сейчас в владения Хемея прибыли две по-настоящему знаковые фигуры.
Знай Хемей об этом, он бы наверняка поспешил взглянуть на них лично, ведь гостями были главные герои этого мира.
— Так это и есть Саза? Что ж, тут и впрямь кипит жизнь, как и говорил тот ведьмак из Школы Грифона. И большинство людей не пялятся на меня как на уродца.
У городских ворот беловолосый мужчина с двумя мечами за спиной, заплатив два медяка пошлины, прохрипел свою оценку.
Застройка здесь была упорядоченной: очевидно, правитель заранее все спланировал. Дороги были вымощены аккуратными деревянными настилами, прямо как гати в лесах.
Жители же явно были не робкого десятка. Впервые за долгие годы он видел место, где вооружен буквально каждый. Люди с оружием встречались на каждом шагу.
Он вошел в город, сохраняя маску холодного спокойствия и встречая любопытные взгляды вертикальными зрачками.
Это вошло у него в привычку: такой вид обычно позволял избежать лишних проблем.
К его удивлению, во взглядах прохожих почти не читалось отвращения или неприязни, отчего он даже начал немного жалеть о своей напускной суровости.
Но раздавшийся за спиной голос тут же разрушил его самообладание.
— О, как же здесь все не похоже на Север! Ты только посмотри, Геральт, какая у того парня забавная шапка! А лошадь! Вау, впервые такую вижу. Это что, хакландская порода?
Поэт в фиолетовой шапке и таком же пижонском наряде вопил во все горло. Лютня за его спиной подпрыгивала, а голос казался беловолосому невыносимо резким.
Ведьмак почувствовал: если так пойдет дальше, те, кто смотрел на него спокойно, скоро начнут глядеть косо.
— Хватит, Лютик. Не ори как баба на базаре. Закрой рот, проклятье, и ради всего святого, перестань так пялиться на людей.
Всю дорогу ведьмак терпел болтовню поэта, но сейчас его терпение лопнуло.
Впрочем, как и всегда, поэт тут же огрызнулся:
— Мои глаза на моем лице! Ты не можешь запретить человеку смотреть на то, чего он раньше не видел. Это его право – смотреть и оценивать...
— Заткнись. Я сказал – заткнись, Лютик.
Прекрасно зная характер своего друга, ведьмак повторил приказ дважды и потащил его прочь с главной улицы.
— Если ты продолжишь болтать и обсуждать прохожих, тебе точно набьют морду. Это не Север. Ты что, не видишь? Тут все при оружии, — прошипел ведьмак, затащив спутника в переулок. Только тогда поэт наконец умолк.
— Я пришел сюда заработать. Цири в будущем понадобится немало денег, вот я и забрался в Хакланд. А ты увязался за мной, как банный лист, только лишняя обуза. Так что не устраивай сцен и не создавай мне проблем.
— Опять эта девчонка. Ведьмак в одночасье превратился в старого папашу, пекущегося о будущем дочурки. Чудеса, да и только! Наверное, это и есть Предназначение. Но я тоже здесь не просто так. Кто знает, какое вдохновение подарит мне это путешествие в Хакланд? И вообще, Геральт, ты не прав. Может статься, я заработаю больше твоего. Стоит местным услышать, что в их глушь пожаловал такой мастер, как я, они сбегутся толпами.
Словно желая доказать свои слова, Лютик гордо вышел на улицу, нашел какой-то ящик и взобрался на него.
— Ликуйте, селяне! Я, прославленный на весь Север маэстро Лютик, прибыл в ваш скромный городок! Я несу вам высокое искусство!
Однако, вопреки ожиданиям Лютика, толпа не бросилась к нему с восторженными криками. Большинство прохожих лишь мельком глянули на него и пошли дальше по своим делам.
Лютик ошибся адресом. Будь это район, где живет много переселенцев с Севера, поклонники наверняка бы его окружили.
Но это был квартал казаков. А казаки при виде разряженного мужчины думали лишь одно: «Ты кто такой вообще?» – и считали его просто городским сумасшедшим.
— Не позорься, слезай живо. Хватит бахвалиться.
Геральт с трудом сдерживал смех – уж больно редкое выражение застыло на лице Лютика. Но он смолчал, понимая, что иначе поэт разозлится еще сильнее.
— Ничего эти мужланы не смыслят в искусстве... — пробурчал Лютик обиженно. Столько лет он не испытывал такого унижения. — Дело наверняка в месте. В другом районе все будет иначе.
— Ага, конечно.
Геральт отвечал уклончиво. Ему совершенно не хотелось спорить, хотелось лишь поскорее найти постоялый двор и бросить кости.
Но добравшись до шумной гостиницы, они столкнулись с неприятностью: мест нет. Что еще обиднее, хозяин сказал, что приди они на пару минут раньше, комната бы нашлась.
Население Сазы росло непрерывно, так что стоило немного замешкаться, и можно было остаться на улице.
— Пойдем к правителю. Уверен, уж барон-то выделит нам покои, — Лютик устремил взгляд на замок Хемея. — Я слышал, здешний лорд – выпускник Бан Арда. Уж он-то наверняка отличается от этих деревенщин, не ведающих, что такое искусство.
Геральт промолчал, закипая от злости. Если бы не выходки Лютика, они бы успели заселиться.
«Похоже, придется и впрямь идти к местному лорду», – сказал он себе. Но тут его слух уловил голос, которого он никак не ожидал услышать.
— Геральт? Лютик? Вы-то какими судьбами здесь?
Подняв голову, ведьмак увидел «старого знакомого».
— Доррегарай? Ты в Хакланде? Давно не виделись.
Это был Доррегарай, чародей, недавно посещавший Хемея.
Встреча со знакомым в чужих краях всегда вызывает теплые чувства, тем более что отношения у них были неплохие. Доррегарай по натуре был человеком уживчивым.
— А ты здесь зачем? Местным накерам нужна твоя защита? Или приехал изучать василисков?
Память о прошлом взяла свое, и слова вырвались сами собой. Хоть это и прозвучало как издевка, Геральт мог поклясться, что не вкладывал в них дурного смысла.
Доррегарай, привыкший к подобному, лишь отмахнулся:
— Такие, как ты, вечно не могут понять важности биологического разнообразия. Ты, небось, тоже приехал истреблять редкие виды, чтобы богачи могли сшить себе туфли... Впрочем, ладно. Ты как раз вовремя, ведьмак. У меня есть для тебя работа. Я изучаю фауну Хакланда, а здешние земли, мягко говоря, неспокойны. Мне нужен телохранитель, и ты – лучший кандидат. Ну что, пойдешь со мной? Наградой не обижу.
— Ладно, Доррегарай. Я уже начинаю подозревать, что ты знал, как сильно мне нужна работа. Что ж...
Только Геральт собрался обсудить детали, как их внимание привлек стук копыт.
Появился отряд тяжело вооруженных всадников. У каждого при себе были сабля и лук, а над головами реяло знамя с соколом.
Во главе ехал мужчина в латах и роскошном меховом плаще. Вместо шлема на нем была дорогая меховая шапка.
Прохожие спокойно уступали дорогу – всадники ехали не спеша. Некоторые переселенцы с Севера почтительно кланялись.
— Это... местный лорд?
Геральт проводил всадников взглядом. Почему-то ему показалось, что предводитель отряда долго смотрел на него.
— Он самый. Барон Сазы, гетман Хакланда Хемей Ботедан. Обычно он предпочитает, чтобы его называли гетманом.
Доррегарай представил Хемея:
— Неплохой правитель. Сумел превратить эту глухомань в то, что ты видишь. Человек способный.
Пока Доррегарай давал характеристику Хемею, сам Хемей прокручивал в голове увиденную сцену.
Белые волосы, два меча и этот крикливый поэт в фиолетовом. Слишком уж узнаваемая компания. Неужели это...
Да, Хемей понял, что встретил главного героя этого мира. Того самого Геральта из Ривии, находящегося в центре всех конфликтов.
Первым порывом было развернуть коня, подойти к легендарной личности, познакомиться, перекинуться парой слов.
Но Хемей подавил это желание. У него были дела поважнее, требующие немедленного решения.
Да и, если подумать, держаться от Белого Волка подальше – не такая уж плохая идея. Сболтнешь лишнего, и глядишь – уже втянут в водоворот интриг.
К тому же Геральт тесно связан с чародейками. А их Хемей боялся до дрожи – не зря же носил ожерелья и браслеты с вплетенным димеритом. Ему совсем не хотелось, чтобы эти дамы обратили на него внимание раньше времени.
Сейчас главное – лично осмотреть границу. Судя по отчетам, в степи скоро вспыхнет большая война, и нужно точно знать, что там происходит.
Зимой он успел возвести немало укреплений и постов вдоль реки Зар. Лучшая стратегия – остановить войну за пределами своих земель.
Но инспекция была лишь поводом. Главное – на границе его ждал один важный казачий атаман.
Обновлено: 01.02.2026